Nhiều lễ không trách, câu danh ngôn này, như một lời răn nhắc nhở về một Trung Quốc trọng lễ nghi, quả thực không chút phóng đại nào, mà còn có thể xem như đúc kết tinh hoa của năm ngàn năm văn minh lễ giáo Hoa Hạ.

Thế nhưng, khi sự việc ấy xảy ra với Viên Thượng, lại có chút khác thường. Dẫu sao, trộm đ��� của người khác, rồi lại dùng tang vật ấy làm quà tặng, một hành động ô uế như vậy, không phải ai cũng có thể làm được. Điều này không liên quan đến tố chất hay khí độ nội tâm, mà thực sự, lẽ ra nó không nên xảy ra với một người dân của đất nước Hoa Hạ trọng lễ nghĩa.

Viên Thượng rất khác người. Hắn có một trái tim dũng mãnh, dám đối đầu với tư tưởng lễ giáo phong kiến. Bởi lẽ dũng giả vô úy, nên việc này hắn đã làm.

Nếu dùng một từ ngữ thịnh hành n năm về trước, hành vi của Viên Thượng được gọi là "phi chủ lưu".

Còn Tuân Úc, vốn là một sản phẩm điển hình dưới tư tưởng lễ nghi Hoa Hạ, hiển nhiên thuộc về "chủ lưu". Y và Viên Thượng, kẻ mang tư tưởng phi chủ lưu kia, tự nhiên không thể nào tìm thấy tiếng nói chung.

"Chư vị tiền bối, các cô các bác của gia tộc họ Tuân, vãn bối Viên Thượng đặc biệt đến bái tế các vị! Dập đầu thì có hơi quá, dẫu sao các vị chẳng phải tiền bối của lão Viên gia ta, cũng chưa để lại cho ta nhà cửa gì... Vậy vãn bối xin cúi mình vái chào một lạy vậy, các vị lão ca đừng có mà kén cá chọn canh nhé!"

Viên Thượng tiến đến trước linh vị tổ tiên của gia tộc họ Tuân, vừa nói vừa bái.

Tuân Úc đứng đó, nghe Viên Thượng dùng những lời hỗn xược ấy mà bái tế, khóe mặt không khỏi giật giật.

Sau khi tế bái tổ tiên xong xuôi, Viên Thượng xoay người nhìn khuôn mặt lạnh lùng của Tuân Úc, chẳng màng đến ánh mắt bất thiện của y, tùy tiện tìm một bậc thang trong sân rồi ngồi xuống.

"Ta từ nơi xa xôi đến thăm ngươi, Tuân công sao chẳng mời ta một chén trà? Quả là quá keo kiệt rồi."

Tuân Úc hít một hơi thật sâu, đáp: "Trà đã bị người cướp mất rồi, xin thứ lỗi lão phu tiếp đãi không chu đáo."

Viên Thượng cười, nói: "Ý thức cảnh giác của Tuân công có vẻ còn mỏng manh quá. Sau này cần tăng cường canh phòng, người thời loạn thế, năm nay chẳng hề an toàn. Lần này là trộm trà, lần tới nói không chừng sẽ trộm người mất thôi."

Tuân Úc hừ một tiếng, quay đầu đi chẳng đáp lời.

Viên Thượng cảm khái nói: "Nghe nói chức Thượng Thư Lệnh của Tuân công đã bị bệ hạ bãi miễn, đường công danh c���a Tuân gia cũng đã bị chặn đứng rồi. Chắc hẳn tâm trạng của Tuân công lúc này chẳng mấy dễ chịu nhỉ?"

"Cũng qua rồi."

Tuân Úc hờ hững nói một câu, nhưng trong lúc vô tình, đôi mắt y chợt lóe lên vẻ cô đơn, dù chỉ trong khoảnh khắc, vẫn rõ ràng bị Viên Thượng bắt lấy.

"Ngươi hà tất phải khổ sở đến thế?" Viên Thượng khẽ thở dài, nói: "Nhà Hán giờ đây đã chẳng còn là nhà Hán năm nào. Thiên tử cũng không phải vị chủ nhân tiếng tăm lẫy lừng kia. Lão Tuân dốc hết tâm sức vì Thiên gia, cúc cung tận tụy, khắc tận thần tiết, cuối cùng cũng chỉ nhận lấy một kết cục như vậy..."

Tuân Úc vuốt chòm râu, thản nhiên đáp: "Lão phu cùng Tuân thị chỉ trung thành với chính thống mà thôi, không nhằm vào sự kiện hay cá nhân nào. Tuân thị là danh môn vọng tộc, chỉ cần Thiên gia vẫn là chính thống, lão phu tất nhiên sẽ tận trung vì người."

Viên Thượng mỉm cười, nói: "Thế nhưng, nếu một ngày kia, đương kim Thiên tử không còn là chính thống nữa thì sao? Tuân thị lại nên làm gì?"

Nghe dứt lời, sắc mặt Tuân Úc lập tức thay đổi. Y quay đầu nghiêm nghị nhìn Viên Thượng, chòm râu khẽ run, trong ánh mắt lộ rõ vẻ không thể tin được.

"Ngươi có ý gì?"

Viên Thượng mỉm cười đáp: "Chẳng có ý gì. Ta chỉ muốn nói rằng, việc giữ gìn chính thống tuy không sai, nhưng sự thế xoay vần. Kẻ hôm nay là chính thống, ngày mai chưa chắc đã còn là. Cũng như những bài vị trước mặt ngươi đây, khi những vị tổ tiên của Tuân thị phụng dưỡng chính thống, lẽ nào họ đều mang họ Lưu? E rằng không phải vậy chăng?"

Tuân Úc híp mắt, trên dưới dò xét Viên Thượng.

"Và con cháu đời sau của ngươi, con trai, cháu trai, chắt, những người họ sẽ phụng dưỡng sau này, liệu cũng chắc chắn mang họ Lưu? Ngươi dám cam đoan điều đó sao?"

Tựa hồ đã nghe ra hàm ý trong lời Viên Thượng, Tuân Úc không khỏi rùng mình, nói: "Ngươi muốn làm gì?"

Viên Thượng hơi nhe hàm răng trắng, lộ ra nụ cười ngây thơ vô hại, nói: "Ta chỉ muốn nói, tổ tiên của ngươi cùng con cháu đời sau sẽ trung thành với chính thống, điều đó chưa chắc đã là Thiên gia hiện tại. Ngươi, Tuân Úc, cũng vậy. Chính thống hôm nay là Lưu Hiệp, nhưng nói không chừng ngày mai y sẽ biến thành tà ma ngoại đạo."

Tuân Úc nghe vậy, sắc mặt lập tức tái nhợt.

"Ngươi không tin ư? Vậy chúng ta cứ chờ xem vậy."

Năm Kiến An thứ mười lăm, Thác Bạt Lực Vi, vị vương của ngoại tộc, đã liên hiệp với Lý Nho, cùng thế lực trọng yếu ở Liêu Đông, một lần hành động phá được thành Xương Lê, chiếm lĩnh Liêu Đông, như đâm một nhát dao hiểm ác vào lưng Viên Thượng.

Liêu Đông gặp biến, ở phía sau Hà Bắc, những kẻ bất mãn trong các tộc Nam Hung Nô và Tiên Ti, vốn từng di chuyển qua các vùng như Nhạn Môn, Mã Ấp, nay nhao nhao nổi dậy, trong chốc lát khiến phía sau Hà Bắc trở nên cực kỳ bất ổn. Nhưng chính vì thế, những yếu tố bất an tiềm ẩn trong chính sách dời dân sung nội mà Hà Bắc đã thực hiện bấy lâu nay cũng hoàn toàn nổi lên mặt nước.

Đúng như tất cả mọi người trong thiên hạ đã đoán trước, Viên Thượng đang trấn an Trung Nguyên ở Hứa Xương quả nhiên không thể ngồi yên. Y để nhị ca Viên Hy thay mình trấn giữ Hứa Xương, còn bản thân thì suất lĩnh toàn bộ chủ lực trung quân Hà Bắc, dần dần quay về Hà Bắc. Vùng đất Trung Nguyên vừa mới đánh hạ, trong khoảnh khắc đã trở thành một bình không gốc rễ, không có Tào Thực, cũng không có Viên Thượng bảo hộ, khiến người khác thèm thuồng.

Và đúng vào giờ khắc này, sứ giả cầm cờ tiết do Thiên tử phái đi, cũng ngày đêm không ngừng, lặng lẽ phi ngựa đến Liêu Đông.

Lần này, người phụng mệnh Lưu Hiệp đến gặp Lý Nho, chính là Cát công, vị đại hoạn quan Thường thị của cung Lạc Dương. Tuổi tác y đã không còn trẻ, nhiều năm qua luôn hầu cận bên Lưu Hiệp, có thể nói là cận thần, rất được Lưu Hiệp tín nhiệm.

Trong quân doanh bên ngoài thành Xương Lê, Lý Nho và Thác Bạt Lực Vi đã dâng hương bày án, tắm gội thay y phục, trang trọng tiếp nhận chiếu chỉ.

Cát công đọc xong nội dung chiếu thư: Thiên tử đại xá tội cho Lý Nho, sắc phong y làm Hộ Quốc Tướng Quân, An Bình Hầu; phong Thác Bạt Lực Vi làm Yến Vương. Sau khi tuyên đọc xong, cả hai liền tức khắc dập đầu tạ ơn.

Lý Nho tiến lên vươn tay tiếp nhận chiếu chỉ, nhưng Cát công chẳng hề vội vàng giao thánh chỉ cho y, mà tươi cười nói.

"Lý tướng quân, những gì ngài cùng Yến Vương đã cầu xin bệ hạ, hôm nay lão nô đã đem tất cả giao vào tay ngài rồi. Hai đạo chiếu thư này tuy trông nhẹ nhõm, nhưng phân lượng trọng đại chắc hẳn ngài cũng hiểu rõ chứ?"

Lý Nho nhẹ gật đầu, cười nói: "Ân điển của bệ hạ trọng đại, bọn thần ngày đêm chẳng dám quên, chắc chắn sẽ cúc cung tận tụy, để báo đáp bệ hạ."

Cát công cũng cười nói: "Lý tướng quân có thể có suy nghĩ như vậy, bệ hạ nếu nghe thấy chắc chắn sẽ rất đỗi an ủi. Tuy nhiên, trước khi đại sự thành công, ý nghĩa của hai đạo chiếu thư này xin tạm thời giữ bí mật, chớ dễ dàng tiết lộ cho người ngoài. Dẫu sao, chuyện chiếu thư giấu trong đai áo nhiều năm trước, bệ hạ vẫn khắc cốt ghi tâm. Thời cơ chưa tới, chiếu thư một khi bị tiết lộ, không chỉ bất lợi cho bệ hạ, mà đối với Lý tướng quân và Yến Vương cũng trăm hại mà không một lợi. Lý tướng quân, ngài có hiểu ý của lão nô không?"

Lý Nho cười ha hả nói: "Thường thị cứ yên tâm, nếu không phải đến khi thế lực của bệ h�� đại định, Lý Nho và Yến Vương tuyệt sẽ không tự mình công bố chiếu thư khắp thiên hạ! Kẻ nào vi phạm lời thề này, thiên lôi đánh xuống!"

"Tốt, tốt lắm. Nếu đã vậy, lão nô ta cũng an tâm rồi."

Cát Thường thị như trút được gánh nặng, trên mặt hiện lên nụ cười, nói với Lý Nho: "Ân điển của bệ hạ đã đến, không biết Lý tướng quân và Yến Vương định khi nào xuất binh, đánh vào nội địa Hà Bắc?"

Lý Nho nghe vậy không đáp, ngược lại hỏi: "Vậy không biết bên bệ hạ, định khi nào xuất binh Lạc Dương, tiến đánh Quan Đông?"

Cát công lặng lẽ cười cười, nói: "Nghe nói đại quân của Viên Thượng ở Hứa Xương đã xuất phát. Chỉ cần Lý tướng quân cùng Yến Vương hành động, bệ hạ tự nhiên sẽ thân chinh đông tiến! Đến lúc đó, bệ hạ dẫn binh định Trung Nguyên, Lý tướng quân và Yến Vương công phá Hà Bắc, Đông Ngô Tây Thục thấy tình thế ắt sẽ có động thái riêng. Chỉ cần chúng ta một lần là xong, một lần hành động diệt trừ được Viên Thượng cái ung nhọt độc hại này! Thì Hán thất thịnh vượng sẽ không còn xa nữa."

Lý Nho nghe vậy, "ác" một tiếng giật mình, rồi nói: "Nếu đã như vậy, việc này không nên chậm trễ, ta cùng Yến Vương ba ngày sau sẽ điểm đủ đại quân xuất sư!"

Cát công nghe vậy vui mừng khôn xiết, vội vàng gật đầu nói: "Thế thì tốt quá, tốt quá! Lão nô lập tức trở về bẩm báo việc này với bệ hạ, đến lúc đó sẽ lại xin công cho Lý tướng quân!"

"Ai ~~" Lý Nho m���m cười, ngẩng đầu vỗ vai Cát công, cười nói: "Chỉ là việc nhỏ, đâu cần phiền Cát công tự mình đi một chuyến? Lý mỗ sẽ phái ngựa phi cấp, ngày đêm đi truyền tin cho bệ hạ là được. Còn về phần Cát công ngài, đường sá mệt nhọc, quả là vất vả, ta thấy ngài cứ ở lại đây tĩnh dưỡng vài ngày. Sau này, Lý mỗ còn muốn nhờ ngài lão giúp ta một việc bận nữa đây."

Cát công như thể không hiểu ý của Lý Nho, ngơ ngác nói: "Lão nô không cưỡi được ngựa, không giương được cung, không hiểu binh pháp, chẳng thông quân lược, làm sao có thể giúp được việc bận của Lý tướng quân cùng Yến Vương đây?"

Lý Nho cười ha hả, tiện tay đặt hai đạo chiếu thư mà Cát công vừa trao vào tay tên người hầu phía sau, rồi cúi đầu ghé sát vào, thấp giọng lạnh lùng nói: "Việc bận mà Lý mỗ muốn Thường thị giúp rất đơn giản. Chỉ cần ngài đi một chuyến, giúp ta giao hai phần chiếu thư này cho một người, là được."

Cát công nghe vậy, sắc mặt bỗng nhiên biến đổi. Lời của Lý Nho khiến trong lòng y dấy lên một nỗi bất an dày đặc. Y hít một hơi thật sâu, run rẩy hỏi: "Chiếu thư là cho ngươi, ngươi còn muốn giao nó cho ai?"

"Viên Thượng." Lý Nho bật ra một tràng cười quái dị.

Cát công: "!!!!"

Chẳng bao lâu sau khi binh mã Viên Thượng rời Hứa Xương, Quan Vũ ở Kinh Châu đã nhận được mật tín của Lưu Bị, lệnh y xuất binh Bắc thượng, tiến thẳng Hứa Xương, nhưng phải giả vờ quanh co, không được thực sự tấn công, đặc biệt là phải nhanh chóng rút lui khi Viên Thượng quay về.

Quan Vũ nhận được thư, lấy làm kỳ quái, thầm nghĩ phía sau Hà Bắc đã loạn thành một mớ bòng bong, Viên Thượng làm sao có thể dẫn binh quay về Hứa Xương? Tuy nhiên, y vẫn làm theo phân phó của Lưu Bị, điểm đủ ba quân tinh nhuệ của Kinh Châu, thẳng tiến Hứa Xương.

Cũng vào lúc đó, Lưu Hiệp cũng hay tin Viên Thượng hồi binh. Dù Cát công vẫn chưa về, nhưng ngựa phi cấp tám trăm dặm của Lý Nho đã bẩm báo cho y thời gian tiến công nội địa Ký Châu. Bởi vậy, Lưu Hiệp cũng chẳng chờ đợi thêm, dốc toàn bộ những gì ẩn giấu bấy lâu nay, xuất phát tiến về Quan Đông và Trung Nguyên!

Bản dịch này là tâm huyết của truyen.free, kính mong quý độc giả trân trọng và ủng hộ.