Kiến An năm thứ mười, Viên Thượng đã bình định loạn lạc ở Quan Trung, thu phục Khương tộc, uy hiếp Tây Vực, lại đang ở Hà Bắc an trí kế hoạch di dân cho Tiên Ti và Hung Nô. Ông ta cho rằng thời cơ đã chín muồi, cuối cùng quyết định xuất binh Trung Nguyên, tiêu diệt Tào Thị, triệt để thống nhất phương bắc.

Trong cuộc chinh chiến lần này, Viên Thượng chia thành hai đường. Đường chính do huynh trưởng Viên Hi làm chủ tướng, Điền Phong, Tự Thụ làm giám quân và tòng quân, chính diện vượt sông. Ông ta lệnh hai mươi vạn quân chủ lực Hà Bắc cùng chủ lực quân Tào ở Trung Châu triển khai đối chiến tại hai bờ Hoàng Hà. Bản thân Viên Thượng thì dẫn bảy vạn tinh binh làm quân yểm trợ, chọn đường tiến vào Thanh Châu, rồi đến Từ Châu đoạt đất, ý đồ cắt đứt cánh phải quân Tào, đồng thời chiếm lấy trọng trấn Từ Châu.

Trong cuộc chiến Từ Châu, Viên Thượng tự nhận là trung quân, điều động Đại tướng Mã Siêu, Cao Lãm, Trương Yến ba người làm tiên phong, mỗi người lĩnh một cánh quân, trước tiên tiến về Từ Châu giao chiến ác liệt.

Mà giờ này khắc này, quân tinh nhuệ do Quách Gia dẫn đầu đã đến Từ Châu, cũng tiếp nhận toàn bộ việc quân chính ở Từ Châu. Đối mặt với áp lực từ Hà Bắc và Thanh Châu, quân Tào ở Từ Châu quả thực có thể nói là lòng người hoang mang, mỗi ngày đến bữa cũng chẳng thiết ăn, đêm về cũng chẳng thể chợp mắt. Lúc này, khi Quách Gia đến nơi, toàn bộ quan tướng quân Tào đóng tại Từ Châu đều hân hoan reo mừng. Theo họ nghĩ, có Quách Gia ở đây, đừng nói là đại quân Hà Bắc, ngay cả tất cả các quân phiệt trong thiên hạ đều đến, họ cũng không sợ. Dù sao trong tập đoàn Tào Thị, mưu trí và thủ đoạn của Quách Gia có lẽ chỉ kém Tào Tháo mà thôi.

Cuộc chinh chiến lần này, Viên Thượng cũng không vội vàng tiến vào Từ Châu. Ông ta lệnh ba cánh quân tiên phong của các quan tướng đi đầu tiến quân, còn mình thì đóng quân tại thành Lâm Truy, đặt ra phương án công đánh Từ Châu.

Trong phủ đệ Lâm Truy, Viên Thượng chắp hai tay sau lưng, đi đi lại lại trong sảnh. Lúc thì đến trước sa bàn khoa tay múa chân một lát, rồi lại lập tức phủ nhận; lát sau lại có ý tưởng mới, lại đến trước sa bàn vẽ vời một hồi, rồi lại bác bỏ toàn bộ.

Lần này Viên Thượng xuất chinh, có một người cũng đi theo bên cạnh, người này không phải ai khác, mà chính là phu nhân của ông ta, Lữ Linh Kỳ.

Nhìn Viên Thượng suy tính nửa ngày cũng không có kế sách ổn thỏa, Lữ Linh Kỳ bất lực lắc đầu cười khẽ, nói: "Không phải chỉ là một Quách Gia mà thôi, phu quân chàng khẩn trương vậy làm gì? Lúc trước chàng dẫn ba vạn quân mã thẳng vào Quan Tây, Diêm Hành, Tống Kiến với số phản quân gấp mười lần quân của chàng đều bị chàng tiêu diệt. Hôm nay thực lực Hà Bắc của chúng ta hùng hậu, chẳng lẽ còn sợ hắn, một kẻ ốm yếu bệnh tật liên miên hay sao?"

"Ha ha..." Viên Thượng nở một nụ cười khổ, lắc đầu nói: "Người như Quách Gia sao có thể so bì với những kẻ như Diêm Hành, Tống Kiến? Mưu trí của người này cao thâm, thủ đoạn dùng kế hung ác, nhìn khắp thiên hạ không ai bằng. Lúc trước chiến đấu với Tào Tháo ở Quan Trung, nếu không phải hắn bị bệnh không thể ở bên Tào Tháo, e rằng ta chưa chắc đã đánh bại được Tào Tháo. Điểm thiếu sót duy nhất là người này không có kinh nghiệm thống lĩnh binh mã, nhưng trớ trêu thay lại có Trương Liêu phò tá. Trương Liêu ngươi cũng biết, có thể văn có thể võ, am hiểu bài binh bố trận, dẫn quân tác chiến cũng là hạng nhất, thật là một nhân tài toàn diện hiếm có. Hai người này hợp lực, muốn chiếm được tiện nghi dưới tay bọn họ, không biết phải tốn bao nhiêu công sức."

Lữ Linh Kỳ nghe xong tên Trương Liêu, không khỏi nặng nề hừ một tiếng.

Lữ Linh Kỳ không ưa Trương Liêu, Viên Thượng cũng thấy vậy nhưng không tiện trách móc. Vừa trầm tư vừa nói: "Cũng may chúng ta binh nhiều tướng mạnh, luận về thực lực thì vượt xa bọn họ rất nhiều. Nói cách khác, trận chiến này thật sự không dễ đánh..." Nói đến đây, Viên Thượng ngẩng đầu nhìn mưu sĩ Bàng Kỷ đứng một bên, hỏi: "Mã Siêu, Trương Yến, Cao Lãm ba cánh tiên phong đã tiến vào Từ Châu, Quách Gia bên đó có động tĩnh gì?"

Bàng Kỷ nghe vậy nói: "Thám tử báo về, Quách Gia nghe nói Chúa công đích thân dẫn binh xuống phía nam Từ Châu, nhưng không cố thủ trong thành trì, mà lại điều binh mã Bắc thượng, phía tây giáp Thái Sơn, phía bắc nhìn ra Bắc Hải, phía đông chặn Xương Bình, ở biên giới phía bắc giữa Từ Châu và Thanh Châu kháng cự quân ta."

"Thông minh lắm." Viên Thượng nghe vậy khẽ gật đầu, nói: "Địa phận Từ Châu tuy có thành quách làm yểm hộ, nhưng lại là vùng đất bằng phẳng, cực kỳ khó giữ. Chi bằng ở Thái Sơn mà đối chiến với quân ta thì thực tế hơn. Quách Gia có đích thân xuất mã không?"

Bàng Kỷ nghe vậy lắc đầu nói: "Nghe đồn Quách Gia giờ phút này đang ngồi trấn tại Bành Thành, chưa đích thân Bắc thượng đốc chiến. Binh mã hắn phái đến, người thống lĩnh chính là Trương Liêu."

Viên Thượng nghe vậy lông mày nhảy lên, cẩn thận suy nghĩ một lát rồi không khỏi bật cười.

"Hắn đây là sợ Tôn Quyền từ phía sau lưng đột kích sao. Quách Gia không đến, như vậy ngược lại là một cơ hội tốt."

Bàng Kỷ vội vàng gật đầu nói: "Thuộc hạ cũng cho là như vậy. Việc cấp bách bây giờ, Chúa công nên gấp rút phát lệnh, phái một cánh quân của Trương Yến ngăn chặn Trương Liêu, đồng thời phái hai cánh quân tiên phong của Mã Siêu và Cao Lãm cấp tốc đánh hạ Lãng Gia và Dương Đô ở biên giới phía bắc Từ Châu, dùng làm nơi cho quân ta nhanh chóng tiến công, bình định từ phía bắc. Sau đó, đại quân từ Lâm Truy xuất phát, nuốt trọn đất đai của hắn. Từ Châu địa thế bằng phẳng, chỉ cần quân ta tiến vào, thì dù Quách Gia có thần cơ diệu toán đến mấy, cũng khó lòng cố thủ được."

Viên Thượng tán thưởng nhìn Bàng Kỷ một cái, gật đầu nói: "Nguyên Đồ, gần đây có tiến bộ nhiều lắm! Không ít bù đắp binh thư sao?"

Bàng Kỷ ưỡn ngực đầy tự hào, cười ha hả nói: "Đúng vậy, đúng vậy! Thuộc hạ học mà không nghĩ thì không thông, nghĩ mà không học thì công cốc! Mỗi ngày đều cần cù bù đắp sự kém cỏi, đến nỗi tóc rụng mất nửa đầu vì mệt mỏi."

Viên Thượng đánh giá Bàng Kỷ từ trên xuống dưới hai mắt, gật đầu cảm khái nói: "Ừm, nghe ngươi nói vậy ta mới phát hiện ngươi thật sự có chút Địa Trung Hải rồi... Mai lại sai người mua cho ngươi hai cân gừng phiến tử bồi bổ, bằng không dưới trướng ta trong đoàn mưu sĩ đông đảo lại đột nhiên xuất hiện một tên hòa thượng, thật là có chút quá khó tin."

Thái Sơn, đại doanh tiền bộ của Trương Liêu.

"Chư vị!"

Trương Liêu đứng trên ghế chủ soái, lặng lẽ nhìn các quan tướng phía dưới, từ từ mở miệng nói: "Lần này chúng ta phát binh Thái Sơn, Quách Tế Tửu lại chưa đích thân theo quân mà đến. Chư vị có biết nguyên do trong đó là gì không?"

Phía dưới Trương Liêu, tướng lĩnh Tôn Quan nghe vậy chần chừ nói: "Trước khi khởi hành, Quách Tế Tửu không phải nói sợ Đông Ngô nhân cơ hội đột kích Từ Châu, ông ấy cần tọa trấn Bành Thành để phòng Đông Ngô sao?"

Trương Liêu lắc đầu, nói: "Đây chẳng qua là cớ ngoài mặt. Với sự suy đoán của Quách Tế Tửu, với tính cách của Tôn Quyền, không đến khi chúng ta cùng Viên Thượng giao chiến say sưa, hắn tuyệt đối sẽ không dễ dàng phát binh Từ Châu. Động thái này của Quách Tế Tửu chỉ là để tê liệt Viên Thượng, làm chậm bước tiến công của trung quân hắn. Còn chúng ta, thì phải nhân cơ hội nghênh đón giao chiến với ba cánh quân tiên phong của Mã Siêu, Trương Yến, Cao Lãm, đánh bại trận đầu, dùng để tăng sĩ khí. Như vậy mới thuận lợi tiến hành chiến lược sau này."

Mọi người nghe vậy bừng tỉnh đại ngộ, đã thấy Tang Bá suy nghĩ một lát, nói: "Viên Thượng tuy nhiên chưa đích thân đến, nhưng Trương Yến được xưng Phi Yến, năng lực thống binh phi thường. Mã Siêu dũng mãnh ba quân, dũng khí của hắn không thua Quan Vũ, Trương Phi. Cao Lãm càng là trụ cột Hà Bắc cùng danh với Trương Cáp. Muốn đánh bại ba người này, e rằng rất khó."

Trương Liêu nghe vậy cười nói: "Lời Tuyên Cao có lý, nhưng hôm nay không thể so với ngày thường. Từ Châu hôm nay đang vào mùa mưa, thiên thời ủng hộ ta. Quách Tế Tửu từng khẳng định, đừng nhìn cảnh phía đông hiện tại vững vàng, không đầy mấy ngày nữa, địa hình phía đông sẽ gặp phải mưa lớn như trút, hơn nữa gió lớn sẽ tràn vào, khi đó chính là cơ hội tốt để chúng ta đánh bại ba cánh quân tiên phong đó!"

Tang Bá nghe vậy giật mình, nhưng suy nghĩ một lát lại nói: "Thế nhưng Quách Tế Tửu có thể ngờ tới, Viên Thượng chẳng lẽ không ngờ tới sao?"

Trương Liêu nghe vậy cười cười, nói: "Quách Tế Tửu nói, người am hiểu thiên thời trong đương kim bắc cảnh chỉ có Tự Thụ và chính ông ta mà thôi. Tự Thụ không ở Từ Châu, Viên Thượng tuy xảo quyệt, lại tự ý dùng Kỳ Môn, nhưng lại không thông thạo đạo này. Trận chiến này chính là cơ hội tốt để chúng ta lợi dụng sơ hở. Chư vị cứ theo sự phân phó của ta, nhất định sẽ thắng!"

Các tướng lĩnh cùng nhau chắp tay, đồng thanh nói: "Nguyện ý nghe theo Trương tướng quân phân phó!"

Hai quân đều có những toan tính riêng. Viên Thượng và Quách Gia chưa hành động, nhưng các tướng lĩnh dưới quyền họ đã bắt đầu vòng đối chiến đầu tiên.

Theo sự phân phó của Viên Thượng, Trương Yến dẫn quân ngăn chặn một bộ phận binh mã quan trọng của Trương Liêu. Mã Siêu và Cao Lãm thì mỗi người dẫn một cánh quân tiên phong, tấn công Lãng Gia và Dương Đô.

Mã Siêu dù là khi thống lĩnh binh mã hay về võ nghệ, đều lấy tốc chiến tốc thắng làm chủ. Sau khi nhận được quân lệnh của Viên Thượng, ông ta ngày đêm không ngừng nghỉ, thẳng tiến đến Lãng Gia.

Địa phận Lãng Gia, nằm ở ven biển Đông Nam, trong các vùng đất của Từ Châu, được xem là một nơi vô cùng hẻo lánh và hoang vu. Nhưng trớ trêu thay, nó lại có đường biển trấn giữ phía đông và liên kết với nội địa Từ Châu, vị trí địa lý không thể bỏ qua. Khi Mã Siêu dẫn binh đến đó, Lãng Gia đang trong thời kỳ cảnh giác cao độ, bốn cửa thành bị phong tỏa, lệnh giới nghiêm đêm khuya vô cùng nghiêm ngặt. Thành quách vốn dĩ không có nhiều người lại càng trở nên yên tĩnh, nặng nề.

Sau khi binh mã của Mã Siêu đến Lãng Gia, chỉ nghỉ ngơi một đêm, ngày hôm sau liền chuẩn bị công thành. Mã Siêu triệu tập bốn vị thiên tướng và tám vị hiệu úy đi cùng mình đến trướng, nói: "Trưa nay, ta sẽ dẫn một bộ phận binh mã đánh nghi binh Lãng Gia, sau đó giả vờ thua trận, lừa địch ra khỏi thành. Phần binh mã còn lại sẽ sẵn sàng chờ bên ngoài thành. Chờ ta dụ bọn chúng ra rồi, các ngươi sẽ cùng tiến lên, tiêu diệt hết bọn chúng, chiếm lấy nơi này. Các ngươi đã rõ chưa?"

"Rõ!" Bốn tướng tám hiệu úy đồng loạt gật đầu, tiếng vang như chuông lớn.

"Ai nguyện ý cùng ta đi dụ địch?"

Mọi người nhìn nhau, không ai lên tiếng.

Thực tình mà nói, không phải bọn họ không muốn đi, mà là kế dụ địch của Mã Siêu có chút quá thô thiển, quá trực diện. Ngươi là đến công thành, kết quả lại muốn giả vờ thua trận để dụ người ta ra khỏi thành. Chẳng lẽ ngươi cho rằng thủ tướng quân Tào đầu óc có vấn đề sao? E rằng cuối cùng không những không dụ được đối phương ra, mà chính mình ngược lại dễ dàng trúng kế. Loại chuyện ngu xuẩn này, tốt nhất là tránh càng xa càng tốt.

Thấy mọi người đều không lên tiếng, Mã Siêu nhíu mày, có chút không vui. Ông ta liếc nhìn mọi người bằng khóe mắt, giọng đầy nghi vấn hỏi: "Sao thế? Chẳng lẽ không ai dám cùng bổn tướng đi sao?"

Ông ta vừa hỏi vậy, mọi người đều cúi đầu. Lại qua một hồi lâu, mới có một hiệu úy tên Dư Thành cẩn thận từng li từng tí nói: "Mã tướng quân, chúng ta là đến công thành, ngài lại muốn dùng kế giả vờ thua trận để dụ bọn họ ra. Làm như vậy, phải chăng quá ngu xuẩn rồi?"

"Ngươi nói bậy!" Mã Siêu nghe vậy, sắc mặt lập tức sa sầm, nổi cơn thịnh nộ: "Bổn tướng theo Chúa công bấy lâu, học được đủ loại âm mưu dương mưu, những kế sách cao thâm ấy, há những kẻ như các ngươi có thể hiểu được sao?"

Mọi người bị Mã Siêu quát một tiếng, sợ đến mức không dám nói gì.

"Những kẻ các ngươi, ngày thái bình thì dương nanh múa vuốt, muốn uy phong bao nhiêu liền có bấy nhiêu uy phong. Giờ đến lúc cần thực sự chịu đựng, lại đều biến thành kẻ vô dụng sao? Đây là cơ hội cuối cùng! Rốt cuộc có ai dám cùng ta đi không? Kẻ nào không đi, tất cả giáng chức làm đầy tớ, đến hậu doanh rửa mông ngựa cho ta!"

Bị ông ta dùng lời lẽ kích động, tất cả mọi người đều mặt đỏ tía tai, xấu hổ đến muốn độn thổ. Vừa dứt lời, lập tức có năm tên hiệu úy đứng dậy, nói: "Mã tướng quân, chúng tôi nguyện ý đi theo ngài!"

Mọi bản quyền nội dung thuộc về Tàng Thư Viện, độc giả vui lòng không sao chép trái phép.