Giữa đêm khuya giờ Tý, vùng bình nguyên ngoại vi quận Quảng Lăng bao trùm bởi một bầu không khí tĩnh mịch. Từng mảng mây đen lướt trên bầu trời đêm, lúc che khuất vầng trăng khiến ánh sáng không thể xuyên qua, lúc lại tản đi lớp sương mù, để lộ ra những vệt sáng lờ mờ.

Ở phía đông Quảng Lăng, hai cánh quân do hai vị Đại tướng dẫn đầu, dần dần hiện ra dưới ánh trăng từ trong bóng tối. Hai vị Đại tướng này không ai khác, chính là Lý Điển và Nhạc Tiến, những người đã cùng Quách Gia đến Từ Châu đóng giữ lần này. Họ vâng mệnh Quách Gia, dẫn binh tới đây, ý muốn xúi giục Viên Thượng và Tôn Quyền giao chiến.

Sau khi quân lính của hai người tiến vào địa giới quận Quảng Lăng, họ không tiếp tục tiến quân mà đóng trại tại chỗ, chờ đợi tin tức do trinh sát phái đi mang về. Lý Điển ngẩng đầu nhìn sắc trời một lúc, nhắm mắt suy nghĩ rồi nói: "Theo thời cơ mà xét, giờ Tý hẳn đã qua rồi. Cứ theo tình hình này mà xem, nếu Viên Thượng và Đông Ngô vẫn chưa giao chiến, e rằng cả hai bên đều đã bố trí mai phục trong doanh trại của mình. Vậy thì, đến lúc đó chúng ta sẽ phải đích thân ra tay, dẫn dụ hai phe quân này vào trận."

Nhạc Tiến cười ha hả, nói: "Viên Thượng gian trá đến mức nào thì không cần phải nói, còn Chu Du năm xưa từng theo Tôn Sách bình định Giang Đông, lại luôn giữ chức Đại Đô Đốc Đông Ngô, tài năng hẳn không kém. Cả hai người này đều chẳng phải hạng người tầm thường, làm sao có thể dễ dàng xông vào chém giết? Chắc chắn ta và huynh đệ phải đích thân đến dụ dỗ, thêm chút lửa cho bọn họ!"

Lý Điển nghe vậy khẽ gật đầu, trầm mặc thật lâu rồi đột nhiên hỏi: "Văn Khiêm, từ khi huynh theo chủ cũ chinh chiến cho đến nay đã bao lâu rồi, huynh còn nhớ không?" Nhạc Tiến nghe vậy suy nghĩ một chút, nói: "Ta nhớ là năm Sơ Bình nguyên niên, từ khi chủ cũ khởi binh thì ta đã đầu quân dưới trướng ông ấy rồi. Cho đến tận bây giờ, ôi chao, cũng sắp tròn hai mươi năm rồi nhỉ!"

Lý Điển nghe vậy cười khổ một tiếng, nói: "Hai mươi năm rồi, hai mươi năm thăng trầm, chúng ta đã chứng kiến chủ cũ khởi binh ở Trần Lưu, từng bước xưng bá Trung Nguyên, gây dựng cơ nghiệp đủ để vấn đỉnh thiên hạ. Thế nhưng cho đến ngày nay, chủ cũ đã ra đi, Trung Châu cũng đang trong cơn nguy nan chồng chất..." Nói đến đây, Lý Điển dừng lại một chút rồi hỏi: "Văn Khiêm, nếu Viên Thượng lần này nam chinh mà Thiên Ý không đứng về phía thừa tướng của chúng ta, huynh định thế nào?"

Nhạc Tiến nghe vậy giật mình, nói: "Mạn Thành, sao huynh lại hỏi ra những lời như vậy? Tin hay không, chỉ bằng câu nói vừa rồi, ta có thể không bẩm báo Thừa tướng mà trực tiếp chém huynh đấy!" Lý Điển nghe vậy mỉm cười, lắc đầu nói: "Ta chỉ nói ra những lời thật lòng trong lòng. Nếu huynh vì một câu nói đó mà giết ta, ta cũng không còn gì để nói."

Nhạc Tiến ngẩn người, thần sắc chợt trở nên cô đơn đôi chút, nói: "Không kể đến những người thân cận của họ Tào, trong số các tướng lĩnh họ khác, chủ cũ từng đánh giá Lý Điển huynh, ta, Nhạc Tiến, cùng với Trương Liêu, Từ Hoảng, Vu Cấm là Ngũ Đại Thượng Tướng trong quân. Nay Vu Cấm đã mất, trong các tướng lĩnh họ khác, lấy bốn người chúng ta làm đầu. Ân tri ngộ của chủ cũ, Nhạc Tiến ta chưa từng quên báo đáp. Nếu Thiên Ý không đứng về phía Thừa tướng, Nhạc Tiến ta nguyện theo Thừa tướng xuống suối vàng..."

Lý Điển khẽ gật đầu, thở dài: "Văn Khiêm quả nhiên là nghĩa sĩ, đáng để khâm phục. Nhưng nếu Thừa tướng không chết thì sao? Huynh cũng nguyện ý khiến ông ấy tự vẫn ư?" Nhạc Tiến nghe vậy cười ha hả, nói: "Mạn Thành nói lời này rồi, hai phe Viên và Tào vốn đã không đội trời chung. Viên Thượng nếu thật sự chiếm giữ Trung Nguyên, hắn làm sao có thể buông tha Thừa tướng?"

Lý Điển cúi đầu trầm tư một lát, rồi đột nhiên nói: "Thế nhưng theo ta được biết, năm đó ở Mạc Bắc, Thừa tướng từng cùng Viên Thượng kết giao theo tình huynh đệ, huống hồ Viên Thượng còn có duyên phận thông gia với nhà Hạ Hầu. Đổi thành người khác, có lẽ là không đội trời chung, nhưng đặt vào hai người họ, ta vẫn cảm thấy dù cho một bên thất bại, chưa chắc họ đã không thể dung hòa." Nhạc Tiến nghe vậy trợn tròn mắt, sững sờ nhìn Lý Điển, không biết phải trả lời thế nào.

"Nếu... ta chỉ nói là nếu, nếu chúng ta thất bại, Thừa tướng cam lòng đầu hàng Viên gia, lúc đó, huynh muốn tự vẫn theo chủ hay nguyện ý đi theo Thừa tướng cùng hàng Viên?" "Cái này..."

Lời đáp của Nhạc Tiến còn chưa kịp thốt ra, chợt nghe thấy tiếng vó ngựa từ xa vọng lại, thì ra đó là trinh sát của quân Tào đã hoàn thành việc do thám, đang phi như bay trở về doanh trại của hai người. "Báo!" Chớp mắt, lính trinh sát đã lao tới trước mặt hai người. Lý Điển tinh thần chấn động, vội vàng hỏi: "Nói!"

"Bẩm nhị vị tướng quân, từ khi trời tối, đại doanh của Viên Thượng và Đông Ngô đều hoàn toàn yên tĩnh, không hề có bóng người xuất động, hai bên không có bất kỳ dấu hiệu xuất binh nào." Lý Điển nghe vậy thở phào một hơi, gật đầu nói: "Quả nhiên đúng như Tế tửu đã nói, Viên Thượng và Chu Du quả nhiên chẳng phải hạng người tầm thường, không dễ dàng xuất binh đâu. Xem ra, chúng ta phải đích thân đến dụ dỗ rồi!"

Nhạc Tiến khẽ gật đầu, nói: "Đã như vậy, chúng ta hãy cứ theo phân phó của Tế tửu, mỗi người dẫn một cánh quân xuất binh thôi!" Lý Điển đáp lời, lập tức vung chiến thương trong tay, dẫn phần lớn binh mã đi về phía nam. Vừa đi, ông vừa quay người nói: "Văn Khiêm, bảo trọng nhé!" "Huynh cũng bảo trọng!"

Trong đại doanh của Viên Thượng, đêm đã về khuya, vạn vật hoàn toàn tĩnh mịch, nhưng sau sự tĩnh lặng ấy lại ẩn chứa sát cơ sâu sắc. Vi��n Thượng đã bố trí sẵn mai phục trong doanh trại, giăng một lưới trời lồng đất, chỉ chờ binh mã Đông Ngô tiến vào, là sẽ ôm cây đợi thỏ, một trận tiêu diệt hoàn toàn. Viên Thượng khoác giáp toàn thân, ngồi trước án thư trong soái trướng. Đôi mắt tuy dán vào thẻ tre trong tay, nhưng tâm tư ông hoàn toàn không đặt ở đó. Bên ngoài doanh trại, tiếng gió rít gào thổi tung tấm rèm trướng, thế mà Viên Thượng vẫn chẳng hề hay biết, chỉ lặng lẽ lắng nghe âm thanh từ xa vọng lại.

Chờ đợi suốt nửa đêm, cánh quân Đông Ngô mà ông vẫn hằng mong đợi, thế nhưng lại chẳng có lấy một chút động tĩnh nào. Trương Cáp tĩnh tọa bên cạnh Viên Thượng, ánh mắt cũng thỉnh thoảng liếc nhìn ra ngoài trướng, nhưng mỗi lần nhìn lại, thu về đều là sự thất vọng sâu sắc. Cứ thế lại đợi thêm một lúc nữa, Trương Cáp rốt cuộc có chút do dự. "Chúa công..." "Hử?" "Chúng ta tính toán Chu Du sẽ không giữ lời hứa, thừa lúc đêm tối đánh lén, nên đã chỉnh đốn binh mã, mai phục bày trận. Thế nhưng Chu Du đến giờ vẫn chưa xuất hiện... Người nói, liệu hắn có giống chúng ta, cũng bố trí mai phục trong doanh trại mình, chờ chúng ta đến đánh lén chăng?"

Viên Thượng nghe vậy suy nghĩ một lát, nói: "Cũng không phải là không có khả năng đó, nhưng hiện tại chúng ta chỉ có thể làm như vậy. Tạm thời thay đổi sách lược sẽ làm hỏng chiến cơ. Cứ chờ thêm một đêm nữa, nếu Chu Du không xuất hiện, chúng ta cũng không lỗ gì, ngày sau tính toán tiếp cũng không muộn..." Trương Cáp nghe vậy khẽ gật đầu, nói: "Chuyện đã đến nước này, cũng chỉ có thể như thế."

"Thế nhưng mà..." Viên Thượng đột nhiên mở miệng, chậm rãi nói: "Ta cứ cảm thấy lần bố cục này của chúng ta dường như đã tính sót điều gì đó... Giống như có chỗ nào sơ suất, nhưng nhất thời nửa khắc ta vẫn chưa nghĩ ra." Trương Cáp nghe vậy suy nghĩ một chút, nói: "Sự bất an trong lòng Chúa công, hẳn là đang lo về Quách Gia chăng?"

Viên Thượng nghe vậy, cúi đầu không nói. Trương Cáp cười cười, nói: "Quách Gia tuy mưu trí, Trương Liêu tuy dũng mãnh, nhưng dù sao sau trận chiến ở Bành Thành, nhuệ khí của họ đã mất hết, chỉ có thể co cụm phòng thủ ở thành Hạ Bì. Họ cứ thu mình ở đó cũng chẳng sao, nếu dám ra đây, đừng nói là chúng ta, đến Đông Ngô còn muốn xé xác họ đầu tiên, Chúa công đại khái không cần phải lo lắng nhiều như vậy."

Viên Thượng suy nghĩ một chút, lập tức gật đầu nói: "Đúng vậy, có lẽ là ta đã quá lo lắng..." Đang khi nói chuyện, theo tiếng gió phần phật, một tràng tiếng vó ngựa từ xa vọng lại, dần dần lọt vào tai Viên Thượng và Trương Cáp. Tinh thần hai người lập tức chấn động. "Đến rồi!"

Viên Thượng không nói hai lời, vội vàng đứng dậy, đẩy rèm trướng ra bước ra ngoài lều. Chỉ thấy phía nam, giữa khoảng bình nguyên xa xôi, những bóng dáng mờ mịt cùng tiếng vó ngựa dần rõ ràng hơn, từ từ hiện rõ trong tầm mắt! Trương Cáp nheo hai mắt lại, thấp giọng cười khẩy một tiếng, nói: "Đông Ngô rốt cuộc cũng hết kiên nhẫn rồi, quả nhiên chúng đã đến!" "Giết!"

Theo từng đợt tiếng gầm rú kinh thiên động địa, liền thấy đội kỵ binh từ xa đến gần kia phá vỡ sự tĩnh mịch của đêm tối, ầm ầm đột kích xông vào đại doanh của Viên Thư��ng, kéo theo sau là những tiếng khẩu hiệu chấn động trời đất: "Giết Viên Thượng! Bắt sống Lữ Linh Kỳ!" "Giết Viên Thượng! Bắt sống Lữ Linh Kỳ!" Tiếng hô quát long trời lở đất, xuyên thấu không gian, lập tức vang vọng khắp toàn bộ doanh trại.

"Trương tướng quân, mau chóng hạ lệnh cho tám người Vương Đương, Tiêu Xúc, Trương Nam, Mã Diên, Trương Khải, Vương Môn, Lữ Khoáng, Lữ Tường xuất kích phục binh, nhớ kỹ không được lưu thủ! Cố gắng một trận tiêu diệt hoàn toàn quân Đông Ngô tập kích! Chỉ cần áp chế được Đông Ngô, thì ở Từ Châu sẽ không còn ai có thể ngăn cản mũi nhọn quân ta nữa!" "Rõ!"

Trương Cáp lĩnh mệnh lập tức rời đi. Viên Thượng nheo mắt nhìn ra bên ngoài đại doanh, chỉ thấy phía kia đã ánh lửa ngút trời. Tiếng ác chiến theo sự xuất hiện của quân Viên mai phục mà dần lan rộng, tiếng chém giết vang lên không ngớt. Đại doanh vừa lúc nãy còn tĩnh mịch, chỉ trong chớp mắt đã trở nên ồn ào náo loạn, khiến đêm tối yên tĩnh không còn được an bình.

Viên Thượng lặng lẽ quan sát một lát, cười lạnh một tiếng, rồi chậm rãi quay người trở vào trại. Ngồi trước soái án, Viên Thượng nâng tập thư tín lên và tiếp tục nghiên cứu. Ông toát ra khí thế bá chủ của người ngồi trong màn trướng định kế sách, quyết thắng ngàn dặm xa. Không phải ông muốn ra vẻ ta đây, mà là càng ở thời khắc này, chủ soái càng phải thể hiện sự trầm ổn, tỉnh táo, vững như Thái Sơn. Chỉ có như vậy mới có thể mang l��i sự cổ vũ lớn nhất cho các tướng sĩ dưới quyền. Thử hỏi, vào lúc mấu chốt, nếu ngay cả chủ soái cũng bất ổn, khắp nơi tán loạn như kẻ điên, thì trong lòng các tướng sĩ phía dưới còn có thể an tâm sao?

Cứ thế yên vị chờ đợi thêm một lúc, một vị Thiên tướng quân Viên bước vào trướng của Viên Thượng. "Khởi bẩm Chúa công, quân ta đại thắng toàn diện! Địch quân đã tan tác, Trương tướng quân cùng với tám vị thượng tướng đã dẫn binh truy kích rồi! Chúa công, mưu kế của chúng ta đã thành công!" Viên Thượng nghe vậy cười một tiếng, chậm rãi khẽ gật đầu, rồi nhướng mày nói: "Không đúng, dù là thắng trận, tốc độ này cũng không khỏi quá nhanh một chút? Quân Đông Ngô lại yếu đến vậy sao?"

Phó tướng lắc đầu, nói: "Quân Ngô trúng mai phục của quân ta, sĩ khí đã tan rã, đánh chưa bao lâu đã tự động tan rã, hoảng hốt mà rút lui!" "Hoảng hốt mà rút lui... Chẳng lẽ là kế trong kế, dụ chúng ta ra ngoài để bố trí mai phục sao?"

Phó tướng vội vàng nói: "Trương tướng quân cũng đã lo lắng điều này, đặc biệt sai mạt tướng bẩm báo Chúa công cứ việc yên tâm. Vùng bình nguyên Quảng Lăng là đất bằng phẳng, không có chỗ nào có thể mai phục. Chỉ cần Trương tướng quân cùng binh lính của ông ấy không đuổi theo vào tận đại doanh quân Ngô, chắc chắn sẽ không xảy ra chuyện gì!" "Đất bằng phẳng, không có chỗ nào mai phục, vậy nếu chạm trán thì chắc chắn sẽ là một trận ác chiến... Ai nha!"

Nghĩ đến đây, Viên Thượng đột nhiên vỗ trán một cái, chợt nói: "Ta biết Quách Gia đang chơi trò quỷ gì rồi, rốt cuộc thì hắn cũng đã tính kế ta và Chu Du một chiêu! Không được, phải tranh thủ thời gian nghĩ cách gỡ gạc ván này!"

Bản dịch này là thành quả tâm huyết từ truyen.free, chỉ dành cho độc giả của chúng tôi.