Nghe lời sứ giả xong, Hồ Chẩn quả thực bắt đầu do dự.

Thực lòng mà nói, hắn vốn chẳng phải dòng dõi chính thống của Thiên Tử. Xét cho cùng, năm ấy hắn thân là tướng cũ của Đổng Trác, thậm chí còn mang mối thù với Thiên Tử. Việc Thiên Tử chiêu nạp hắn, cứu vớt hắn, căn bản cũng chỉ vì triều đình thiếu thốn tướng lĩnh. Bằng không, thế nào cũng chẳng đến lượt hắn. Hơn nữa, năm xưa Hồ Chẩn nguyện ý dốc sức, ấy là bởi muốn trở về cố thổ. Thiên Tử thân mang chính thống vương đạo, dẫu thế lực mỏng manh, nhưng danh tiếng đã vang xa. Dùng danh nghĩa Thiên Tử mà đặc xá tội nhân, chư hầu ắt chẳng thể nói gì, xem như thuận lý thành chương.

Song, thời gian trôi mau, cảnh vật đổi thay. Đến nay, trải qua sự quấy phá của Viên Thượng và Lý Nho, danh tiếng vương đạo của Thiên Tử trong lòng thiên hạ đã suy giảm trầm trọng. Ưu thế duy nhất trước đây đã không còn tồn tại, vả lại, nếu bàn về binh lực cùng thế lực, Thiên Tử ngay từ đầu đã chẳng hề chiếm bất cứ ưu thế nào. Phân tích từ mọi khía cạnh, nếu Hồ Chẩn cứ mãi đi theo Thiên Tử đến con đường cùng, quả thực chẳng cần thiết chút nào.

Sau khi trong lòng nảy ra vô vàn suy tính, Hồ Chẩn tức thì thỉnh sứ giả của Giả Hủ tạm thời lui về nghỉ ngơi, hẹn rằng có việc sẽ liên hệ gấp. Dẫu sao, việc đoạn tuyệt với Thiên Tử là một đại sự. Với tâm tư cùng trí tuệ của Hồ Chẩn, kẻ Lương Châu Man Tử này, đừng nói hắn không thể làm tốt việc ấy, cho dù có tài giỏi đến đâu, chính hắn cũng chẳng thể hạ quyết tâm này. Bởi vậy, hắn cần tìm một người tâm phúc để cùng bàn bạc. Người tâm phúc ấy, chính là Từ Vinh, vị đồng liêu năm xưa từng cùng hắn được đặc xá. Luận về tài năng cùng tầm nhìn xa trông rộng, Từ Vinh vượt xa Hồ Chẩn chẳng phải một hai bậc.

Thế là, màn đêm vừa buông, Hồ Chẩn liền đêm tìm đến phủ Từ Vinh. Khi Hồ Chẩn thuật lại lời Giả Hủ cho Từ Vinh nghe, Từ Vinh cúi đầu trầm mặc, hồi lâu không nói một lời. Hồ Chẩn nhẫn nại đợi suốt nửa ngày trời, thấy Từ Vinh vẫn chỉ cúi đầu suy nghĩ, chẳng thốt ra lấy một lời, cuối cùng cũng không kìm được nữa.

"Từ tướng quân, Giả Hủ dùng danh nghĩa đồng liêu thuở xưa mà phái người đến khuyên hàng ta và ngươi. Việc này thành hay không thành, làm hay không làm, Hồ mỗ đây là đang mong lời chỉ giáo từ huynh trưởng đó, sao huynh không mau cho một lời chắc chắn đi?"

Từ Vinh nghe vậy, khẽ thở dài, đáp: "Làm thì cũng chẳng phải không được. Dẫu sao Thiên Tử vốn nhu nhược, hôm nay không bị Viên Thượng tiêu diệt, sớm muộn cũng sẽ bị Lưu Bị cùng hạng người đó thu thập. Chỉ là... Ta và ngươi năm xưa đều là cánh tay đắc lực của Đổng công, thân phận nào có thể sánh với người khác? Chúng ta nay đầu quân, liệu Viên Thượng có dung nạp chăng?"

Hồ Chẩn trầm ngâm, rồi nói: "Viên Thượng có tiếp nạp chúng ta hay không nào phải chuyện trọng yếu. Điều cốt yếu là phải xem chúng ta đi theo ai."

Từ Vinh nghe vậy, "À?" một tiếng, rồi hỏi: "Hồ huynh lời đó có ý gì?"

Hồ Chẩn đáp: "Từ tướng quân, theo ý huynh, Giả Hủ người này ra sao?"

Từ Vinh nghe vậy, trầm tư một lát, rồi đáp: "Năm xưa dưới trướng Đổng công, lão nhân này quả là một nhân vật trầm mặc, kín đáo, không lộ núi lộ sông. Sau khi Đổng công binh bại, ông ta trước theo Lý Giác bức vua thoái vị, sau lại thuận theo Trương Tú cát cứ, rồi từ Tào Tháo mưu nghịch. Đến nay quy thuận Viên Thượng, thật lòng mà nói, lão nhân này quả nhiên vết nhơ chồng chất, muốn so về tội ác thì khó ai sánh bằng. Ta và huynh so với ông ta, khác nào dòng suối nhỏ bé sánh với biển khơi mênh mông."

Hồ Chẩn vỗ tay một cái, nói: "Chính phải vậy! Song, vấn đề là, lão Giả Hủ được xưng là Độc Sĩ, tội ác tày trời, vậy mà đến nay vẫn sống ung dung tự tại, hơn nữa lại ngày càng thăng tiến, ngày càng thuận lợi! Huynh nói xem, chuyện này có kỳ lạ chăng?"

Từ Vinh lắc đầu, nói: "Chuyện này có gì đáng ngạc nhiên? Chẳng qua là người ta có cái đầu óc phi phàm!"

Hồ Chẩn nói: "Về phương diện này, một ngàn kẻ như ta và huynh cũng chẳng thể sánh bằng Giả Hủ. Chuyện tiền đồ nào phải ta và huynh có thể đo lường. Nếu đã vậy, chẳng thà nương theo một người thấu đáo sự tình, lão luyện kinh nghiệm, may ra còn có thể được chết già! Vả lại, Giả Hủ năm xưa dẫu sao cũng là đồng liêu của ta và huynh, dù giao tình không sâu đậm, nhưng đều là kẻ cùng làm chuyện bất nghĩa! Nếu thật có một ngày Viên Thượng không dung nạp ta và huynh, thì chính Giả Hủ cũng phải tự liệu tình cảnh của mình, ắt chẳng thể không thay ta và huynh suy tính một phen. Chẳng lẽ thế không mạnh hơn việc ở nơi đây phải chịu cái khí hèn mọn của Thiên Tử ư?"

Từ Vinh nghe vậy, sững sờ đôi chút, rồi cúi đầu trầm tư suốt nửa ngày trời, đoạn cười nói: "Bảo là đến để ta hiến kế cho huynh, vậy mà náo loạn cả buổi, rốt cuộc lại thành ra huynh đến khuyên ta ư? Cũng phải! Ta và huynh đều là kẻ bị thiên hạ phỉ nhổ, việc trung quân ái quốc vốn chẳng phải phận sự của ta và huynh. Cho dù có làm, người đời cũng chẳng niệm ân. Chi bằng vì tương lai của mình mà mưu một lối thoát thiết thực hơn!"

Hồ Chẩn chấp thuận quy thuận, lập tức truyền tin ấy cho sứ giả. Vị sứ giả không dám xao nhãng, tức thì hỏa tốc đem tin tức về báo cho Giả Hủ và Đặng Sưởng. Nghe xong sứ giả bẩm báo, Giả Hủ phất tay cho sứ giả lui xuống, đoạn vuốt chòm râu, cười nói: "Vạn lần không ngờ, chẳng những thuyết phục được Hồ Chẩn, mà ngay cả Từ Vinh cũng sinh lòng nương tựa. Việc này quả thực đã vượt xa những gì lão hủ dự liệu."

Đặng Sưởng nghe vậy, vội vàng hỏi: "Nếu đã như thế, chi bằng ta và ngài lập tức huy động đại quân công phá, lại để hai người đó làm nội ứng, mở cửa thành, chẳng phải một lần vất vả mà cả đời an nhàn ư?"

Giả Hủ lắc đầu, nói: "Nếu do Từ Thứ Đốc Quân trấn giữ, bọn chúng ắt chẳng làm nên trò trống gì. Việc cấp bách trước mắt, vẫn phải là tước đoạt chức vị Đốc Quân của Từ Thứ."

Đặng Sưởng nghe vậy, liền hỏi: "Phải làm sao đây?"

"Thứ nhất là tung tin đồn, khích động nhân tâm."

"Thứ hai thì sao?"

"Nghe nói Thiên Tử định tại Lạc Dương mở kho lương cứu tế dân chúng, nhằm trấn an lòng dân. Chúng ta sẽ lợi dụng cơ hội này để khuấy động vài việc."

... ...

Về phía Trường An, dưới sự ngầm đồng ý của Đặng Sưởng và mưu kế của Giả Hủ, gần như toàn bộ mật thám cùng do thám tinh nhuệ đều được phái đi. Bọn chúng hướng về phố phường Lạc Dương mà tung tin đồn, trắng trợn tuyên truyền rằng việc đánh lui Quan Trung quân lần này hoàn toàn là công lao của Từ Thứ, thậm chí thổi phồng năng lực của Từ Thứ lên tận trời. Mọi sự tình trên đời, há có thể chỉ được nhắc đến một đôi lần? Quân mật thám của Viên quân trắng trợn tuyên dương, lời đồn đãi lan khắp phố phường. Công lao của trận chiến giữ Lạc Dương, bất tri bất giác, đã hoàn toàn đổ dồn lên đầu Từ Thứ trong lòng dân chúng.

Ngày khai kho lương thực, mừng công đánh lui Quan Trung quân, Lưu Hiệp suất lĩnh văn võ bá quan, trong trang phục triều phục chỉnh tề, đi đến trước cửa cung Lạc Dương, chờ đợi ban bố lệnh. Bởi lẽ việc phóng lương thực, trước cung điện Lạc Dương giờ phút này người người tấp nập. Lưu Hiệp đứng trên lầu môn Lạc Dương cung, nhìn dòng dân chúng chen chúc tranh giành phía dưới, khóe miệng không khỏi hiện lên một nụ cười đắc ý.

"Lạc Dương này nếu không có Trẫm, há có thể có cảnh dân chúng an cư phồn hoa đến nhường này ư?"

Sau lưng Lưu Hiệp, quần thần văn võ trăm quan đều đồng loạt tán dương, đồng tình. Lưu Hiệp khẽ gật đầu tỏ vẻ hài lòng, rồi đưa mắt nhìn quanh một lượt, song lại chẳng phát hiện bóng dáng Từ Thứ. Ngài liền lấy làm ngạc nhiên mà hỏi: "Nguyên Trực đâu? Vì sao không thấy hắn?"

Phía sau Lưu Hiệp, Phục Hoàn khẽ cười, giải thích rằng: "Khởi bẩm Bệ hạ, Hữu tướng quân Từ Thứ giờ phút này đang đích thân cấp phát lương thực dưới cổng thành... Bệ hạ xin hãy nhìn, người ấy đang ở đây!"

Nhìn theo hướng ngón tay Phục Hoàn, Lưu Hiệp lại thấy dưới chân thành Lạc Dương, Từ Thứ đang cùng các quân sĩ bình thường, đích thân phân phát cốc mễ cho dân chúng đến lĩnh lương thực. Lưu Hiệp nhếch môi, nói: "Dẫu sao cũng là mệnh quan triều đình, cớ sao việc này cũng phải tự mình ra tay? Chẳng còn chút uy nghi nào của trọng thần lẽ ra phải có."

Dương Tu đứng cạnh, tâu rằng: "Từ công vốn không xuất thân từ gia đình quan lại, lại từng chịu cảnh khốn cùng, vất vả. Nay dẫu là trọng thần trong triều, song lại chẳng hề bày ra vẻ cao ngạo, vẫn tự coi mình là dân thường. Cử chỉ khuất thân yêu dân như thế, chính là để hiển rõ ân đức của Bệ hạ. Hành động lần này của Từ công quả thật phi phàm."

Lưu Hiệp "hừ" một tiếng, không nói thêm lời nào, chỉ đứng trên đầu thành, dõi mắt nhìn Từ Thứ đang tất bật không ngừng phía dưới.

Nhưng đúng vào lúc này, trong đám dân chúng đang tụ tập, có không ít mật thám của Viên quân giả trang thành người đến lĩnh mễ. Bọn chúng từng tốp năm tốp ba, sau khi nhận được lương thực, bỗng nhiên quỳ rạp xuống đất, cao giọng hô vang.

"Đa tạ Từ đại nhân phát lương, đa tạ Từ đại nhân cứu tế, đa tạ Từ đại nhân đã đánh lui Viên quân, bảo vệ chúng dân an khang!"

"Từ đại nhân chính là cha mẹ tái sinh của bách tính chúng ta!"

"Đa tạ Từ đại nhân, Từ đại nhân chính là trời của chúng ta!"

... ...

Những tiếng hô la lác đác từ nhiều nơi khác nhau cùng vang lên. Nếu chỉ một hai người hô, thanh thế ắt chẳng lớn. Song, bởi mật thám Viên quân đều tụ tập từng tốp năm tốp ba, trà trộn trong đám đông, tiếng hô của chúng đã lôi kéo những dân chúng thực sự đứng cạnh. Những người dân này mấy ngày liên tiếp tại phố xá vốn đã nghe danh hiền đức của Từ Thứ, nay lại thêm bị lời đồn đãi ảnh hưởng, bèn nhất loạt cảm thấy chính Từ Thứ đã giúp họ đánh lui quân địch xâm phạm. Tất nhiên, sự thật quả đúng là như vậy. Việc hô hào làm dậy lên cao trào, thứ ấy dễ lây lan lắm. Hơn nữa, nước chảy bèo trôi thuận theo dòng lớn luôn là thói quen cố hữu của bách tính. Một mật thám Viên quân hô lên, có thể lôi kéo hai ba người dân đứng cạnh; hai ba người dân hô lên, có thể lôi kéo bảy tám người; bảy tám người hô lên, ắt có thể kéo theo cả một đám đông cùng nhau hô vang.

Chẳng mấy chốc, trên quảng trường trước cửa cung Lạc Dương, hầu như mọi dân chúng đều bắt đầu cùng nhau cao giọng hô vang.

"Từ đại nhân công minh như trời xanh!"

"Cha mẹ tái sinh của muôn dân, Từ đại nhân!"

"Ân nhân Từ công vĩ đại!"

Mọi quyền lợi của bản dịch này đều do Tàng Thư Viện độc quyền bảo hộ.