Đối mặt với chiến pháp tấn công của Viên Thượng, Lưu Bị không muốn gieo họa về sau, gần như không chút do dự liền ra hiệu thu quân. Lúc này, Viên quân cũng không có lý do để tiếp tục dây dưa với Lưu Bị tại đây, vì vậy cũng dẫn binh mã bỏ chạy về phía sau. Một trận đại chiến kết thúc qua loa, có lẽ khiến m���i người bất ngờ.

Đặng Sưởng và Đỗ Tập, dẫn Thiên Tử lén lút đi một vòng lớn giữa chiến trường, mới ấm ức trở về trong trận. Hắn chắp tay về phía Viên Thượng, nói: “Khởi bẩm chúa công, lão phu đã trở về.”

Viên Thượng nghe vậy lông mày khẽ nhếch, vờ làm ra vẻ kỳ lạ nói: “Ồ, Thông Trí, ngươi chẳng phải hộ tống bệ hạ về Dương Bình Quan sao? Sao lại xuất hiện ở đây?”

“Khởi bẩm chúa công, lão phu vừa mới lạc đường.”

Thiên Tử trong xe nghe xong lời này, tức đến nghiến răng ken két.

Viên Thượng cười ha hả gật đầu, nói: “Lạc đường không sao, lần sau có thể tìm đúng rồi. Thôi được, đừng chậm trễ, lập tức đưa bệ hạ về nghỉ ngơi. Vạn nhất thực sự đụng phải kẻ hành thích bệ hạ ngay lúc này, vậy ngươi ta hai người chết trăm lần cũng không đền hết tội!”

“Dạ!”

...

...

Trở về Dương Bình quan, Viên Thượng lập tức triệu tập các tướng lĩnh Quan Trung và tướng lĩnh Hán Trung, lệnh cho bọn họ phân tán về các huyện phía nam Dương Bình, đồng thời di dời tất cả dân chúng trong thành Nam Trịnh về Quan Trung. Vùng Hán Trung tạm thời buông bỏ, nhường lại cho Lưu Bị, sau này sẽ đòi lại.

Năm đó khi thu phục Trương Lỗ, Viên Thượng đã di chuyển hơn nửa dân chúng Hán Trung vào trong Quan Trung, dùng nơi đây làm tuyến đầu trận địa. Nay thời gian trôi qua, cảnh vật đổi thay, dân số còn lại ở Hán Trung vốn cũng không nhiều, Viên Thượng muốn di dân, hành động lần này cũng không quá khó khăn.

Đã có quân Quan Trung đến trợ giúp, binh mã Viên quân đông đảo hơn, công việc xử lý cũng dễ dàng hơn nhiều. Viên quân không tấn công, chỉ tiến hành việc di chuyển. Còn Thục quân sợ hãi thực lực hùng mạnh của Quan Trung quân, cũng chỉ duy trì thế đối đầu. Chẳng bao lâu sau, tướng sĩ ba quân đã hoàn tất việc di chuyển. Thế là, Viên Thượng hạ lệnh từ bỏ Hán Trung, rút toàn bộ binh mã.

Việc Viên quân rút lui, tuy nằm trong dự liệu của mọi người trong quân Thục, nhưng lại nằm ngoài dự đoán ở một điểm khác. Chiến tuyến đối phương toàn diện đẩy mạnh, các yếu điểm chiến lược ở Hán Trung đều đã có thể sử dụng. Viên Thượng muốn quay lại chiếm đóng, dựa vào thực lực của Quan Trung quân vẫn còn rất nhiều khó khăn. Nhưng theo suy đoán của Bàng Thống và Pháp Chính, Viên Thượng muốn rút quân, trong một sớm một chiều cũng không đành lòng. Dù sao Viên Thượng tuy về chiến lược bị buộc phải liên tục rút lui, nhưng trong cuộc chiến Hán Trung, thắng nhiều thua ít, tổng thể thực lực vẫn hùng mạnh như trước. Nếu không phải chiến đấu một trận, vội vàng rút lui e rằng không phải tính cách của hắn.

Dựa trên ý nghĩ này, Lưu Bị và chư tướng đã chuẩn bị cho một cuộc tác chiến lâu dài với Viên Thượng.

Tuy nhiên, ngay lúc đó, tin tức Viên Thượng di dân rút quân lại truyền đến tai Lưu Bị cùng chư tướng.

Thế là, Lưu Bị lập tức triệu tập Trương Phi, Pháp Chính, Bàng Thống ba vị thân tín để bàn bạc đối sách.

Người đề nghị lập tức tiến binh không ai khác chính là Trương Phi.

Trương Phi ngay từ lần đầu gặp mặt Viên Thượng đã không hợp tính, mười năm qua nhiều lần phải chịu thua thiệt trước Viên Thượng. Nhất là năm đó còn bị hắn cướp mất con dâu, mà ngay cả cuộc chiến Hán Trung lần này còn liên tục bị Viên Thượng ám hại hai lần, có thể nói là thù sâu hận lớn.

“Đại ca, Viên tặc đã rút lui, lại còn dẫn theo dân chúng, chắc hẳn tốc độ hành quân sẽ rất chậm. Chi bằng lập tức truy kích, chắc chắn sẽ giành chiến thắng vẻ vang.”

Lưu Bị nghe vậy, quay đầu nhìn về phía Pháp Chính, nói: “Hiếu Trực nghĩ sao về việc này?”

Pháp Chính vuốt chòm râu, nói: “Chúa công, tại hạ cho rằng, lúc này không thể truy kích Viên tặc. Bản thân Viên Thượng quả thực xảo trá phi phàm, huống hồ Tư Mã Ý quỷ kế đa đoan, thực lực Quan Trung quân hùng hậu. Nếu truy kích, tất sẽ trúng kế của hắn. Huống hồ Viên quân còn mang theo dân chúng, giao chiến sợ sẽ gây tổn thương, chỉ sợ bất lợi cho danh tiếng của chúa công.”

Lưu Bị nghe vậy suy nghĩ một lát, thầm nghĩ quả thật là đạo lý này. Mặc kệ Viên Thượng và Tư Mã Ý có bố trí phục binh hay không, hơn mười vạn quân Quan Trung vẫn còn đó. Tới liều mạng, quả thực là không có lợi gì, cân nhắc thế nào cũng không phải là có lợi nhất.

Đương nhiên vào lúc này, người có quyền lên tiếng nhất vẫn là B��ng Thống. Lưu Bị lập tức lại đưa mắt nhìn sang hắn.

Bàng Thống thấy Lưu Bị nhìn mình, rút nút hồ lô rượu, uống một ngụm rồi mới nói: “Chúa công, theo ý ta, chúng ta vẫn nên trước tiên an bài bố trí Hán Trung, cử Thái Thú trấn giữ, phân phối binh mã cố thủ khắp nơi, đó mới là thượng sách để tiến hành. Mặt khác, Khổng Minh từ Thành Đô gửi thư tới, nói Lưu Chương đang co mình ở Nam Trung, dưới sự phò tá của Trương Nhậm và những người khác, đang rục rịch, dường như có ý đồ ngóc đầu trở lại. Trước mắt, chúng ta vẫn nên đặt mắt lên hắn thì tốt hơn. Dẹp loạn ngoại biên trước, rồi an ổn nội bộ!”

Lưu Bị nghe vậy, nhướng mày, nói: “Sĩ Nguyên, theo ý kiến của ngươi, chúng ta nên đối phó với Lưu Quý Ngọc như thế nào? Phát binh Nam Trung ư?”

Bàng Thống nghe vậy cười cười, nói: “Cuộc chiến Hán Trung vừa mới kết thúc, chúng ta không nên lập tức phát binh Nam Trung. Binh mã mỏi mệt không nói, lại càng dễ làm náo động các dị tộc ở Nam Trung, khiến bọn họ sinh lòng phản cảm. Không ngại dùng kế mượn đao giết người!”

Lưu Bị nghe vậy vội hỏi: “Kế mượn đao giết người là gì?”

“Gần đây nghe nói, ở đất Nam Man, có một bộ lạc vương mới quật khởi. Tuy còn trẻ tuổi, nhưng lại dã tâm bừng bừng, dũng mãnh quán tam quân, khiến các dị tộc khác vừa đố kỵ vừa sợ hãi. Người này tên là Mạnh Hoạch, chúng ta có thể lợi dụng hắn, dẹp trừ Lưu Quý Ngọc, đồng thời cũng trấn áp các tộc khác, sẽ đạt hiệu quả!”

Lưu Bị suy nghĩ một lát, nói: “Mạnh Hoạch đã dã tâm bừng bừng như vậy, chúng ta nếu ra mặt giúp đỡ hắn, chỉ sợ sau này sẽ nuôi hổ gây họa.”

Bàng Thống cười cười, nói: “Man nhân chỉ có dũng mà không có mưu, cho dù là nuôi hổ, cũng không thể thành họa lớn. Chờ sau này ổn định, sẽ xử lý tiếp là được, không có gì to tát. Ngược lại, Lưu Chương ở Thục trung nhiều năm, không nói đến được lòng dân hay không, chỉ riêng xét về căn cơ, chúa công cũng không thể nào sánh bằng hắn. Kẻ này ở lại đất Thục, sau này vẫn là mối họa, cần phải nhanh chóng dẹp trừ!”

Lưu Bị nghe vậy, suy nghĩ thầm rằng đúng là đạo lý này, lập tức gật đầu tán thành.

...

...

Việc Lưu Bị tiếp nhận Hán Trung, chuyển tầm mắt sang vùng Nam Man, tạm thời không nhắc tới. Đoàn người ngựa của Viên Thượng, bảo vệ dân chúng rút khỏi Hán Trung, hành quân về phía Quan Trung.

Vừa đi vừa nghỉ, chậm chạp. Thấy đã đến ngoại vi Tà Cốc, ngay lúc đó, có thị vệ áp giải một người đến báo, nói là bắt được một tên gian tế, thỉnh Viên Thượng xử lý.

Viên Thượng ngồi trên lưng ngựa, cúi đầu nhìn tên gian tế, nhưng thấy người đó tóc tai bù xù, dáng vẻ tiều tụy, rất là tang thương, chật vật, chắc hẳn cũng không phải nhân vật gì lớn. Lập tức khoát tay, nói: “Chỉ là một tên mật thám thôi, các ngươi cứ tự xử lý là được, cần gì phải hỏi ta? Đem xuống, giết đi!”

Tên gian tế nghe xong lời này, tinh thần chấn động, vội vàng ngẩng đầu, lớn tiếng quát: “Đừng! Không thể giết! Không thể giết! Ta không phải tiểu nhân vật, ta là Đại tướng Thục quân, Đại tướng Mạnh Đạt của Thục quân!”

Viên Thượng nghe vậy, lông mày không khỏi nhướng lên.

Ngày đó Mạnh Đạt bị Viên Thượng trêu chọc, sau đó bị truy kích, trong lúc hoảng loạn thất thố, nhảy xuống vực nước, bị nước cuốn trôi đến tận đây, trôi dạt đông tây. Vốn định chạy về Thục quân, nhưng lại không may lọt vào giữa đám Viên quân, tạm thời ẩn mình, để tính kế sau này, không ngờ cũng bị phát hiện.

Viên Thượng nhảy xuống ngựa, đưa tay vén mái tóc bù xù của Mạnh Đạt, nhìn chăm chú kỹ lưỡng một hồi lâu, mới kinh ngạc mừng rỡ nói: “Trời ạ, quả nhiên là Mạnh tướng quân, đã lâu không gặp. Mạnh tướng quân, ngươi chẳng phải rất có tài sao? Sao lần này lại bị bắt... không chạy thoát được?”

Mạnh Đạt nghe vậy, sắc mặt đỏ bừng, cúi đầu không nói gì.

Viên Thượng khẽ cười, nói: “Hắn cũng không phải Trương Phi, không coi là nhân vật quan trọng gì. Giữ lại hắn cũng không uy hiếp được Lưu Bị. Đem xuống, giết đi!”

“Đừng mà!” Mạnh Đạt nghe vậy lại vội vàng, liền hỏi: “Đừng giết ta! Ta rất có giá trị lợi dụng đó! Ta là Đại tướng Thục quân, lại là ân nhân của Lưu Bị. Năm đó Lưu Bị nhập Thục, hoàn toàn nhờ ta và Pháp Chính phối hợp tác chiến từ đó, hắn mới thành tựu đại sự. Nếu không có ta, Lưu Bị làm sao có thể trở thành Chúa tể Tây Xuyên?”

Viên Thượng nghe vậy không khỏi bật cười: “Đây là lần đầu tiên ta thấy có người tự nói với kẻ địch rằng mình có giá trị lợi dụng đấy, Mạnh tướng quân đúng là mặt dày thật! Đáng tiếc là, theo sự hiểu biết của ta về Lưu Bị, nhân vật như tướng quân đây, tuy được coi là ân nhân của hắn, nhưng tầm quan trọng có lẽ còn không bằng con ngựa Đích Lô mà hắn cưỡi. Những thứ ta muốn, dùng tướng quân tuyệt đối không đổi được từ Lưu Bị. Vậy nên, thà rằng lưu lại tướng quân lãng phí lương thực, chi bằng một đao chém phắt đi. Ngài đỡ việc, ta cũng đỡ lo, đôi bên cùng có lợi, phải không?”

Mạnh Đạt nghe vậy nóng nảy, dậm chân nói: “Ta đã nói giá trị lợi dụng của ta rất lớn, sao ngươi cứ không tin!”

Viên Thượng ha ha cười cười, không muốn nói chuyện phiếm với hắn nữa, phất tay ra hiệu người đem hắn xuống xử trảm. Thế nhưng vừa kéo đi được nửa đường, hắn lại đột nhiên sững sờ, rồi vội vàng giơ tay lên, nói: “Khoan đã!”

Mạnh Đạt vốn dĩ tự nghĩ mình phải chết, nhưng khi thấy Viên Thượng đột nhiên hô dừng, trong lòng lập tức lại dấy lên một tia hy vọng sống sót.

Viên Thượng đánh giá Mạnh Đạt từ trên xuống dưới một lượt, trong đầu bắt đầu xoay chuyển nhanh chóng, một âm mưu nhỏ bắt đầu dần dần hình thành trong đầu hắn.

Hắn phất tay, sai người kéo Mạnh Đạt trở lại, cười nhìn hắn nói: “Mạnh tướng quân. Nói thật, ta và ngươi tuy là kẻ thù, nhưng giờ cũng coi như từng có một lần gặp mặt. Hơn nữa lúc trước ngươi đi bộ đuổi ta, vừa đi vừa nghỉ thật là vất vả, ta đối với ngươi cũng có chút áy náy. Hôm nay ngươi rơi vào tay ta, ta cũng không nỡ làm khó. Dù sao ngươi đã chịu không ít khổ sở... Chi bằng thế này, ta phái người đưa ngươi trở về, coi như là nợ ngươi một ân tình, tướng quân thấy việc này thế nào?”

Mạnh Đạt nghe vậy sững sờ, không nghĩ rằng Viên Thượng thay đổi thái độ vừa rồi, chẳng những không giết hắn, còn muốn đưa hắn trở về. Tên tiểu tử này gân nào chạm mạch rồi?

Mạnh Đạt hít hít mũi, mờ mịt nhìn Viên Thượng nói: “Lời ngươi nói thật sao? Ngươi... thật sự muốn đưa ta về Thành Đô?”

Viên Thượng khẽ gật đầu, nói: “Lời ta nói đương nhiên là thật, nhưng mà, ta đưa ngươi trở về, không phải đưa ngươi về Thành Đô, mà là đưa ngươi về một nơi khác.”

Mạnh Đạt nghe vậy lập tức sững sờ, nói: “Không về Thành Đô? Vậy ngươi có thể đưa ta đi đâu?”

Viên Thượng khẽ mỉm cười, nói: “Không về Thành Đô của Lưu Bị, chúng ta sẽ đi Tương Dương của Quan Vũ một chuyến, Mạnh tướng quân thấy thế nào?”

...

Mạnh Đạt nghe vậy sững sờ, không hiểu vì sao Viên Thượng không đưa hắn về Thành Đô, mà lại muốn đưa hắn đi Tương Dương làm gì?

“Thành Đô... hình như cách nơi này gần hơn, đúng không?” Mạnh Đạt cẩn thận từng li từng tí hỏi Viên Thượng.

Viên Thượng biến sắc: “Đem xuống, giết đi!”

Mạnh Đạt nghe vậy cả kinh, vội vàng sửa lời: “Nhưng mà, đi vòng qua Tương Dương cũng chẳng có gì không tốt. Quan tướng quân là nhị đệ của chúa công, ta thay chúa công đi thăm ngài ấy, cũng coi như tình người lẽ thường.”

Toàn bộ bản dịch này là một công trình tâm huyết, độc quyền thuộc về Tàng Thư Viện.