Mã Lương nhận quân lệnh, lập tức lên đường đến Thượng Dung, diện kiến chủ tướng nơi đây.

Khác với trong lịch sử, chủ tướng Thượng Dung không phải Lưu Phong, mà là Ngụy Duyên.

Ngày ấy tại Hán Trung, tuy Lưu Bị rất coi trọng Ngụy Duyên, thậm chí muốn sau khi đoạt được Hán Trung sẽ để hắn trấn thủ nơi đây, nhưng nào ngờ Ngụy Duyên tại Hán Trung lại liên tục thua trận dưới tay Bàng Đức, Triệu Vân, Viên Thượng và những người khác, có thể nói là đã mất hết thể diện, thực sự khiến Lưu Bị mất mặt không ít.

Ngụy Duyên thua trận thảm hại như vậy, dù Lưu Bị muốn trọng dụng hắn, lệnh hắn trấn giữ Hán Trung, e rằng mọi người cũng không phục. Vì vậy, sau khi Hán Trung được bình định, Lưu Bị vẫn lệnh em trai mình là Trương Phi trấn giữ Hán Trung, còn Ngụy Duyên, Lưu Bị suy nghĩ kỹ rồi quyết định mệnh hắn giữ vững Thượng Dung.

Thượng Dung là một thành nằm giữa núi non, nhưng vị trí địa lý lại cực kỳ trọng yếu, đồng thời cũng là yếu địa giao giới giữa Tây Thục và Kinh Châu. Bởi vậy, điều động Ngụy Duyên trấn thủ nơi đây cũng là hợp tình hợp lý.

Lưu Bị cho rằng điều động Ngụy Duyên là trọng dụng hắn, nhưng trong lòng Ngụy Duyên, điều này dường như lại là sự trừng phạt vì bản thân y tại Hán Trung nhiều lần thua trận, biểu hiện của y tại Hán Trung đã khiến Lưu Bị thất vọng, bởi vậy mới đày y đến Thượng Dung, tòa thành giữa núi non này.

Ngụy Duyên đến Thượng Dung nhậm chức chưa lâu, thì Mạnh Đạt, người bị Quan Vũ giáng chức và sỉ nhục tại Kinh Châu, cũng bị hắn xua đuổi về Tây Thục, rồi lại bị Lưu Bị sung quân đến đây, làm phụ tá cho Ngụy Duyên.

Kết quả, nơi Thượng Dung này đã trở thành chốn yên ổn của hai kẻ mang đầy oán hận. Ngụy Duyên và Mạnh Đạt, hai huynh đệ cùng chí hướng bất đắc chí, mỗi ngày trong phủ cùng nhau uống rượu giải sầu, u uất mà bất đắc chí.

Nhưng nào ngờ, đúng vào lúc này, Mã Lương, thân là sứ giả của Quan Vũ, dưới sự bảo vệ của Liêu Hóa, trải qua muôn vàn gian khổ đến Thượng Dung, Phòng Lăng và các nơi khác, khẩn cầu Ngụy Duyên cùng Mạnh Đạt phát binh tương trợ.

Ngụy Duyên nhận được thư viết tay của Quan Vũ do Mã Lương mang đến, liền lệnh hắn tạm thời đến dịch quán nghỉ ngơi, sau đó vội vàng triệu Mạnh Đạt đến để bàn bạc.

Lần trước Mạnh Đạt bị Viên Thượng thiết kế đẩy về Kinh Châu, rồi bị Quan Vũ một phen khinh miệt, sỉ nhục. Sau khi về lại Tây Thục, càng vì Quan Vũ mà bị Lưu Bị coi nhẹ, phái hắn đến Thượng Dung làm phụ tá cho Ngụy Duyên, có thể nói trong lòng thống hận Quan Vũ đ���n cực điểm.

Hôm nay thấy Quan Vũ tự cao tự đại kia cũng luân lạc đến mức mất đi chín quận Kinh Tương, bị Viên Thượng và Tôn Quyền ép đến bước đường cùng, trong lòng Mạnh Đạt lúc này sướng biết bao, thiếu chút nữa đã không kìm được mà cười vang trong chăn.

Đương nhiên, cười vui thì cười vui thật, nhưng Mạnh Đạt vẫn phải thể hiện ra vẻ mặt trầm trọng.

Nghe Ngụy Duyên miêu tả xong, Mạnh Đạt trầm mặc hồi lâu, thở dài một tiếng, nói: "Quan Tướng quân trấn giữ Kinh Châu, dưới trướng có binh mã không dưới hai mươi vạn, lại binh tinh lương đủ, có thể nói là một chi hùng binh có chiến lực mạnh nhất của quân ta. Còn ba quận Thượng Dung, Phòng Lăng, binh lực chúng ta có chẳng qua là một lữ quân yếu ớt, tự lo thân còn chưa xong, làm sao có thể cứu Quan Tướng quân? Huống hồ, nếu đối phương cũng chỉ là một chi quân yếu ớt thì còn nói làm gì, thế nhưng binh mã lần này Viên Thượng dùng để đối đầu với Quan Tướng quân đều là chủ lực hùng hậu từ Trung Nguyên và Hà Bắc, mà Tôn Quyền của Đông Ngô cũng đã điều động cường quân tinh nhuệ gồm Chu Du, Lỗ Túc và các tướng Giang Nam khác. Chỉ riêng một phương đã vượt xa khả năng chống cự của chúng ta. Nay cả hai phe đều xuất hiện, chúng ta nếu đi, chẳng phải là tự tìm đường chết?"

Ngụy Duyên nghe vậy, khẽ gật đầu, nói: "Tử Độ nói vậy, ta cũng đã hiểu, chỉ là Quan Vân Trường là huynh đệ kết nghĩa kim lan sinh tử với chúa công, ta nếu không cứu, e rằng về tình về lý đều không thể nào nói nổi."

Mạnh Đạt nghe vậy thở dài nói: "Tướng quân chỉ nghĩ đến tình lý, mà không nghĩ đến lập trường của bản thân mình hiện tại sao?"

Ngụy Duyên nghe vậy ngẩn người, dường như vẫn chưa hiểu rõ lắm.

Mạnh Đạt lắc đầu, bất đắc dĩ nói: "Ôi Ngụy Tướng quân của ta! Ngài chính là thượng tướng trong quân, cớ sao hôm nay lại phải an phận tại tòa thành núi Thượng Dung này? Chẳng phải bởi vì trận chiến Hán Trung, ngài nhiều lần giao chiến bất lợi, mới dẫn đến tình cảnh hôm nay sao? Ngài không nghĩ đến sao, một khi ngài xuất binh từ Thượng Dung, thua trận dưới tay Viên Thượng, rồi sau đó vì vậy mà mất luôn Thượng Dung, ngài sẽ bàn giao thế nào trước mặt chúa công? E rằng đến lúc đó, ngài ngay cả tư cách an phận ở một tòa thành núi cũng không có! Quan Vũ là huynh đệ sinh tử của chúa công, hắn dù thất bại thế nào, cũng sẽ không có đại sự, nhưng ngài thì không giống vậy đâu!"

Một phen lời của Mạnh Đạt, tựa như tiếng chuông buổi sớm cảnh tỉnh, vang vọng trong lòng Ngụy Duyên, khiến đầu óc hắn bỗng nhiên trở nên sáng tỏ.

Đúng vậy, Quan Vũ có thể bại, nhưng ta Ngụy Duyên... Đến nước này, ta thật sự không thể thất bại thêm lần nữa!

Mạnh Đạt thấy thế, trong lòng thầm thấy khoái trá, nhưng trên mặt lại trịnh trọng nói: "Đương nhiên, nếu không xuất binh, e rằng chúa công sẽ trách tội. Thuộc hạ lại có một kế, đó là Tướng quân hãy giả bộ xuất binh, đi cứu viện Quan Tướng quân. Bất quá, ta đoán với trí tuệ của Viên Thượng, hắn tất nhiên sẽ liệu định Thượng Dung sẽ có binh mã viện trợ, do đó sẽ phái binh chặn đường. Tướng quân nếu gặp quân Viên ngăn cản, chỉ cần giao chiến qua loa rồi rút lui ngay, không nên dây dưa kéo dài. Như vậy vừa giữ được thể diện, lại không hao tổn binh lực Thượng Dung, Tướng quân thấy thế nào?"

Ngụy Duyên nghe vậy, gật đầu lia lịa, nói: "Lời này rất hay!"

Ngày hôm sau, Ngụy Duyên liền triệu Mã Lương cùng Liêu Hóa đến, nói rằng mình sẽ ngay hôm đó phát binh, viện trợ Quan Vũ, chỉ có điều Thượng Dung binh thiếu, e rằng khó địch lại hai đại hào cường Viên Thượng và Tôn Quyền, nên lại để cho bọn họ nhanh chóng đến Thành Đô, thỉnh Lưu Bị xuất binh tương trợ.

Hai người nghe xong cảm thấy lòng an tâm lớn, vội vội vàng vàng phi ngựa đến Thành Đô, lại không biết Ngụy Duyên cùng Mạnh Đạt đã sớm chuẩn bị kế sách "giả vờ cứu viện", chứ không hề có ý định thật sự cứu.

Về phần Kinh Châu, Quan Vũ điều động Y Tịch đến Nam Quận, liên lạc với Tôn Quyền, nào ngờ còn chưa gặp được Tôn Quyền đã bị Chu Du một phen châm chọc, mỉa mai rồi đuổi về. Quan Vũ biết tin liền giận tím mặt, lập tức thu nạp tàn quân Kinh Sở, xuôi nam đánh Kinh Châu!

Nếu đối mặt người khác thì còn nói làm gì, đằng này tổng đốc Kinh Châu lại chính là danh tướng hiển hách Chu Du của Đông Ngô. Quan Vũ hồi công Kinh Châu, chẳng những không đạt được chút công lao nào, mà còn liên tiếp bại trận, mấy lần suýt bị bắt giết, tiến thoái lưỡng nan, khó lòng xoay sở.

Mà vào lúc này, đại quân phương Bắc của Viên Thượng cũng bắt đầu tiến vào cảnh nội Kinh Châu.

Trinh sát mang tin tức đến cho Viên Thượng, biểu cảm của Viên Thượng không hề thay đổi, ngược lại là Tư Mã Ý bên cạnh hắn lắc đầu thở dài.

"Quan Vũ a Quan Vũ, dù có danh tiếng là võ tướng tuyệt luân, tiếc rằng bản tính thực sự quá kiêu ngạo. Từ khắc Chu Du đoạt được Nam Quận, việc Kinh Châu đã không còn cách nào nữa rồi. Hắn không bỏ chạy về Thục Trung, sao lại cố chấp khăng khăng quay về đánh đây? Cứ thế trì hoãn thời gian, khiến quân ta và quân Đông Ngô hai phe đều bố trí xong cục diện, hôm nay hắn còn muốn rời đi, e rằng khó như lên trời vậy."

Viên Thượng nghe vậy mỉm cười, nói: "Lưu Bị cùng Quan Vũ đều là nhân kiệt đương thời, nếu nói bọn họ không có bản lĩnh, e rằng là oan uổng bọn họ, nhưng tại trước khi gặp được Gia Cát Lượng, bọn họ vẫn phiêu bạt không chốn dung thân, không có thành trì riêng. Ngươi có biết vì sao không?"

Tư Mã Ý thoáng suy nghĩ, liền hiểu ý Viên Thượng, nói: "Bởi vì bọn họ tuy đều là bậc thầy chiến thuật, nhưng không phải bậc thầy chiến lược. Chiến thuật và chiến lược, tuy chỉ cách một chữ, nhưng lại khác biệt nghìn dặm."

Viên Thượng khẽ gật đầu, nói: "Đúng vậy, vô luận chiến thuật cao minh đến mấy, cũng không thể thay đổi thiên thời và tình thế. Cục diện Kinh Châu đã không thể xoay chuyển, nhưng Quan Vũ vẫn giữ khí phách kiêu ngạo, trước thực lực tuyệt đối như vậy mà vẫn không chịu cúi đầu nhận thua. Dù có cốt khí, nhưng cuối cùng cũng không thoát khỏi kết cục bại vong. Nếu Chu Du thật sự có ý định giết hắn, giờ phút này Quan Vũ e rằng đã bị giết chết trăm lần rồi."

Tư Mã Ý nghe vậy nở nụ cười: "Chu Du không phải kẻ dễ đối phó. Kinh Châu có thể giành được, nhưng tính mạng Quan Vũ thì tuyệt đối không thể đụng vào. Việc này, e rằng có chút khó giải quyết."

Viên Thượng nghe vậy hừ lạnh một tiếng, nói: "Yên tâm đi, tuyệt không khó giải quyết. Quan Vũ cuối cùng nhất định phải chết trong tay Đông Ngô, ta lấy tính mạng của mình ra cam đoan với ngươi."

Viên Thượng binh mã tiếp tục nam tiến, trên đường, trinh sát không ngừng bẩm báo tình hình chiến đấu cho hắn.

Binh mã dưới trướng Quan Vũ lúc này đã không đủ vài ngàn người, lại nhiều người bị thương, chiến lực cơ hồ suy kiệt. Còn rất nhiều binh sĩ rải rác khắp Kinh Châu, cơ hồ đều bị Chu Du chiêu mộ.

Sau khi Chu Du nhập trú Kinh Châu, điều pháp lệnh đầu tiên hắn ban bố chính là đối xử dân chúng Kinh Châu theo pháp luật của Đông Ngô, không được tùy tiện giết người hay lấy của. Quan lại nguyên nhiệm vẫn giữ nguyên chức vụ, có thể nói là tam quân chấn động, giành được lòng dân. Thậm chí đối với hàng binh, còn đều được đề cao đãi ngộ, cấp phát lương thực, khiến ý chí chiến đấu của tất cả bộ phận ở Kinh Châu đều mất đi, quân sĩ nhao nhao ly tán.

Viên Thượng cùng Tư Mã Ý nghe xong, không khỏi thầm nghĩ thủ đoạn của Chu Du thật cao siêu. Uổng cho Quan Vũ tự xưng đối xử tử tế sĩ tốt, phần nào được dân vọng, thống lĩnh Kinh Châu mấy năm, vậy mà bị Chu Du chỉ vài chiêu đã thu phục được binh sĩ.

Còn về chiến tranh, thủ đoạn của Chu Du càng cao siêu hơn. Hắn tuy chủ yếu dốc sức an phủ các quận huyện địa phương ở Kinh Châu, nhưng vẫn phái các tướng tài như Hàn Đương, Chu Thái, Lăng Thống, Đinh Phụng, Từ Thịnh thay phiên quấy rối Quan Vũ, mà lại cơ hồ đều là đánh một trận rồi rút ngay, không để đối phương có cơ hội thở dốc. Bại binh của Quan Vũ vốn đã mỏi mệt, nay càng như đao chém tre mục. Kỵ binh vài trăm người của Đông Ngô cũng dám tấn công đội ngũ vài ngàn người của hắn. Bởi vậy, binh lính Kinh Châu càng thêm run sợ, không biết quân mã Đông Ngô rốt cuộc có bao nhiêu. Hơn nữa Chu Du không ngừng tung tin đồn, nhiễu loạn quân tâm binh lính Kinh Châu, quảng bá mỹ danh "quân nhân nghĩa" của Đông Ngô, đã thành công gieo xuống hạt giống "ngưng chiến" trong lòng mỗi binh lính Kinh Châu. Với trạng thái hiện tại của Quan Vũ, trận chiến có thể đánh đến trình độ này đã là không dễ.

Hôm nay Quan Vũ đã bị dồn vào đường cùng, đường thủy đều bị Đông Ngô phong tỏa. Từ Giang Lăng đến thành Bạch Đế, đã có Lã Mông đích thân đốc thúc chiến thuyền chặn đứng mọi lối đi. Quan Vũ lúc này dù muốn lui, cũng chỉ có thể đi qua Mạch Thành, vượt qua vùng núi gai rồi đến Thượng Dung, đó là con đường sống duy nhất.

Viên Thượng sau khi nhập cảnh Kinh Châu, cùng Tư Mã Ý thương nghị, cuối cùng bố trí đại quân ở phía tây vùng núi gai, một là để phong tỏa viện quân của Ngụy Duyên từ ba quận Thượng Dung, hai là để chặn đường lui của Quan Vũ. Mà đại quân Đông Ngô của Tôn Quyền và Chu Du cũng đuổi sát phía sau Quan Vũ. Hai phe binh mã đã chặn đứng đường sống của Quan Vũ, đừng nói là người, ngay cả một con ruồi cũng không bay ra được.

Tiếp theo, điều quan trọng nhất chính là xem trận chiến Mạch Thành, rốt cuộc Quan Vũ sẽ chết dưới tay ai.

Theo Viên Thượng dự đoán, Quan Vũ tại Mạch Thành tối đa có thể thủ vững ba ngày, ba ngày sau, hắn nhất định sẽ suất quân phá vòng vây!

Đến ngày phá vòng vây, chính là thời khắc mấu chốt quyết định sinh tử của Quan Vũ.

Mà để Quan Vũ đúng hạn chết trong tay Đông Ngô, con át chủ bài quan trọng nhất của Viên Thượng không phải ai khác, chính là Từ Hoảng, kẻ đã ẩn mình trong quân Quan Vũ ngay từ khi đại chiến bắt đầu.

Tuyệt tác này, chỉ có tại Tàng Thư Viện.