Gió bắc heo hút, đất trời mênh mang. Từng bông tuyết trắng từ không trung chầm chậm bay xuống, đậu trên gương mặt ngăm đen của Tào Tháo, mang đến cái lạnh thấu xương buốt giá. “Mùa đông sắp tới rồi...” Tào Tháo ngước nhìn trời tuyết trắng chầm chậm rơi, lầm bầm than th��� một tiếng. Đứng bên cạnh Tào Tháo, Quách Gia thân mình không ngừng run rẩy, vội vàng siết chặt vạt áo trên người, hàm răng va vào nhau lập cập vì lạnh. “Chúa công, bên ngoài lạnh lẽo, chúng ta chi bằng quay về lều lớn, việc gì phải đứng đây chịu rét mướt?” Tào Tháo nhẹ nhàng lắc đầu, đáp: “Hiện giờ trong lòng ta rất rối bời, không muốn vào trong. Đứng ở đây, tâm tình còn có thể khuây khỏa đôi chút. Phụng Hiếu nếu ngươi không chịu nổi cái lạnh, cứ về trướng nghỉ ngơi trước đi.” “Vậy Quách mỗ xin vào trước chờ Chúa công hạ lệnh.” Quách Gia chẳng chút khách sáo, quay người vội vã bước về phía doanh trướng. Tào Tháo thấy vậy không khỏi bật cười khẩy một tiếng, rồi nghiêm mặt, bất mãn nói: “Khách khí một chút mà ngươi tưởng thật sao? Cái tên này, đứng yên đó cho ta!” Quách Gia ủ rũ quay đầu lại, nét mặt đầy vẻ khổ sở nhìn Tào Tháo, nói: “Chúa công, ta lạnh lắm...” Tào Tháo thấy dáng vẻ kia của Quách Gia, không khỏi vừa tức vừa cười, quở trách: “Cái thân thể này của ngươi, cả ngày chìm đắm trong tửu sắc yến tiệc, lại làm cho thể cốt tệ hại đến thế. Đáng đời phải chịu lạnh, hôm nay cho ngươi nhớ kỹ thật lâu!” Quách Gia kéo kéo mũi, ngượng nghịu “hắc hắc” cười hai tiếng, nói: “Chúa công dạy dỗ phải lắm, Quách mỗ xin thụ giáo... Vậy ngài làm thế nào mới bằng lòng cho ta vào trong nghỉ ngơi đây?” Tào Tháo vuốt chòm râu dưới cằm, cười nhạt nói: “Nói ra thì cũng dễ thôi. Phụng Hiếu nếu ngươi có thể thay ta giải trừ ưu sầu trong lòng, tự khắc sẽ cho ngươi vào sưởi ấm.” “Hắc hắc, việc này dễ thôi.” Sắc mặt Quách Gia lặng lẽ biến đổi, nụ cười lang thang vừa rồi bất giác trở nên vô cùng nghiêm túc. Cả khuôn mặt toát lên vẻ cơ trí, hắn thấp giọng nói: “Chúa công lo lắng điều gì, chẳng qua là Lưu Bị chiếm cứ hai quận Nhữ Nam và Dĩnh Hà, thế lực phát triển lớn mạnh, chiếm gần nửa Dự Châu, e sợ hắn gây họa mà thôi.” Khóe miệng Tào Tháo hơi nhếch lên: “Người hiểu ta, ấy chính là Phụng Hiếu vậy... Không sai. Thiên hạ hôm nay tuy quần hùng nổi dậy, nhân tài xuất hiện khắp nơi, nhưng người có thể lọt vào mắt ta, chỉ duy nhất Lưu Bị mà thôi. Kẻ này tâm trí kiên định, nghị lực phi phàm, chỉ vì thời vận chưa tới nên phải lưu lạc bôn ba. Nếu ngồi nhìn thế lực hắn lớn mạnh, lông cánh đầy đủ, thì ngày sau ắt là mối họa tâm phúc!” Quách Gia nghe vậy gật đầu, đồng tình với ý kiến của Tào Tháo: “Lưu Bị kẻ này quả thực chẳng tầm thường, giữa các anh hùng thiên hạ có thể xem là dị số. Nay hắn chiếm giữ hai quận, thế lực phát triển lớn mạnh, quả thật đáng để quân ta lưu tâm, nhưng cũng không cần quá mức sầu lo.” Tào Tháo quay đầu nhìn Quách Gia một cái, hỏi: “Phụng Hiếu lời ấy là ý gì?” “Lưu Bị dù có được hai quận đất đai, nhưng dù sao cũng chỉ vừa chỉnh đốn binh mã, lòng người chưa phục. Dưới trướng hắn, Quan Vũ tuy dũng mãnh, đáng tiếc lại không có mưu sĩ tài trí giỏi dùng binh. Lần này hắn đánh bại Tào Nhân, Hạ Hầu Uyên, sĩ khí tuy tăng lên, nhưng sự kiêu ngạo cũng càng lớn. Nếu Chúa công tự mình dẫn binh nam chinh, ha ha, Quách mỗ dám khẳng định, tất sẽ thắng trong một trận!” Tào Tháo nhẹ gật đầu, nói: “Phụng Hiếu nói vậy, ta cũng đã rõ. Chỉ e điều đáng sợ là Bắc Cương chưa định. Nếu ta cứ đơn thuần nam tiến, Viên Thiệu tà tâm bất diệt, lại nhân cơ hội cử binh tiến đánh tập kích, thì phải làm sao?” Quách Gia hất vạt áo trắng, ha ha cười nói: “Chúa công cứ yên tâm, Quách mỗ để Chúa công dẫn quân nam tiến, chính là đã liệu định Viên Thiệu quyết sẽ không khởi binh!” “Vì sao? Viên Thiệu kẻ này tham vọng rất lớn, tuy bại trận ở Quan Độ, nhưng chưa hẳn đã từ bỏ ý định phản công.” Quách Gia cười lắc đầu nói: “Viên Thiệu kẻ này có dã tâm lớn, khí ngạo mạn. Quan Độ thất bại, hắn tất nhiên sẽ tìm cách trả thù là điều hiển nhiên, nhưng hắn tuyệt sẽ không lựa chọn xuất binh ngay lập tức. Thứ nhất, Viên Thiệu dùng binh theo lối chính đạo, không thích dùng kỳ binh. Hôm nay trời đã vào đông, dù Viên Thiệu có muốn báo thù cũng e ngại việc chậm trễ vụ thu hoạch năm sau. Trận Ô Sào vốn đã hao tổn rất nhiều lương thảo dự trữ của Ký Châu. Với tâm tính của Viên Thiệu, hắn tuyệt sẽ không lỗ mãng dùng binh. Nếu muốn báo thù, ít nhất phải đợi sau ba tháng nông vụ sửa trị! Mà khi đó, Chúa công đã dùng thế sét đánh lôi đình đánh tan Lưu Bị, mang theo quân đại thắng trở về Hứa Đô, chắc chắn sẽ không sai.” Tào Tháo nghe vậy nhẹ gật đầu, nói: “Lời ấy... có lý.” “Thứ hai, Viên Thiệu dùng binh theo phương pháp lấy thế đè người, không đi vào chi tiết nhỏ. Binh bại thì không còn sĩ khí, trận chiến Quan Độ, sĩ khí quân Viên đã mất hết. Viên Thiệu nếu muốn báo thù, tất nhiên sẽ e ngại binh tướng không phấn chấn, chi bằng thao luyện thêm. Như vậy lại hao tốn một ít thời gian nữa.” Tào Tháo trầm ngâm nghe Quách Gia nói, hỏi: “Còn gì nữa không?” Quách Gia không chút hoang mang, tiếp tục nói: “Thứ ba, giữa các mưu sĩ dưới trướng Viên Thiệu, Quách Đồ, Phùng Kỷ, Thẩm Phối cùng đám người khác vốn dĩ đã có hiềm khích, không phục lẫn nhau. Nay Quan Độ chiến bại, sau khi trở về Nghiệp Thành, Quách mỗ liệu định trong số họ tất nhiên sẽ có kẻ nhân cơ hội thất bại này mà gây sự, qua lại chèn ép, xúi giục, công khai đấu đá ngầm, tranh giành đổ lỗi lẫn nhau. Những người này đều là trọng thần mà Viên Thiệu thường ngày tin tưởng. Với tính cách của Viên Thiệu, hắn muốn xoa dịu bọn họ, hắc hắc, e rằng lại phải tốn thêm một khoảng thời gian nữa. Chúa công, có ba lý do này đảm bảo, bỏ ra vài tháng thời gian, chẳng lẽ còn không đủ để Chúa công chinh phạt Lưu Bị sao?” Tào Tháo suy tính một lát, khóe miệng dần dần nở một nụ cười, sau đó lại vỡ òa thành tràng cười sảng khoái. “Ha ha ha, không sai! Phụng Hiếu quả là mưu sĩ của ta! Viên Thiệu cùng đám người dưới trướng hắn đều bị ngươi nhìn thấu triệt. Trời giúp ta có được lương tài bạn tốt này, vậy cứ theo ý của Phụng Hiếu mà xử lý... Bất quá để tránh sơ hở, ta vẫn quyết định đặt soái kỳ ở trọng trấn Bạch Mã Độ, coi như kế hư hư thật thật, hòng uy hiếp quân Viên ở Hà Bắc, như vậy mới có thể vạn vô nhất thất.” Quách Gia phủi phủi tuyết trên tay áo, chắp tay hành lễ nói: “Chúa công hành động lần này rất hay. Cuộc chiến bình định Lưu Bị lần này, Quách mỗ nhất định sẽ tỉ mỉ sắp đặt mưu kế, giúp Chúa công thu phục hai quận đất đai, bắt giữ Lưu Bị kẻ nghịch t���c này, để Chúa công dứt bỏ mối họa lớn trong lòng.” Tào Tháo nghe vậy lại khoát tay áo, nói: “Vậy cũng không cần. Đối với Lưu Bị, ta lại vô cùng muốn trực tiếp giao thủ chính diện với hắn, không cần người khác trợ giúp mưu kế... Phụng Hiếu, lần này đánh chiếm Nhữ Nam, không cần nhọc đến ngươi theo quân xuất chinh.” “A...?” Quách Gia nghe vậy lập tức kinh ngạc, gương mặt nghiêm túc vừa rồi thoáng chốc lại trở nên lãng tử: “Chúa công không cho ta đi, vậy Quách mỗ biết làm gì đây? Ngài không lẽ thật sự muốn ta nhàn rỗi?” Tào Tháo vuốt vuốt chòm râu: “Quảng Lăng Thái Thú Trần Đăng hôm trước gửi thư cho ta, nói rằng đất Từ Châu, kể từ năm nay trở đi, việc võ không được phát triển, sĩ khí lười biếng, chiến sự khó có thể khởi động, hơi có xu thế trôi dạt xuống dốc. Gần đây thân thể ngươi không tốt lắm, đừng theo quân chinh chiến làm gì. Không ngại thay ta đến Từ Châu dạo chơi một chuyến, tiện thể chỉ điểm các quận Thái Thú, dạy họ cách thao luyện binh mã, chuẩn bị cho việc điều động sau này.” Quách Gia trong lòng hiểu rõ Tào Tháo thấy thể trạng mình không tốt, không muốn mình quá mức vất vả, nên mượn cớ cho mình nghỉ ngơi. Ngoài việc cảm động, Quách Gia lại bướng bỉnh lắc đầu: “Chúa công, Quách mỗ là quân sư tế tửu, đại quân xuất chinh nào có lý do không theo quân ra trận? Chuyện thị sát Từ Châu, mong Chúa công cử người khác quản lý, Quách mỗ không phải là người thích hợp cho việc đó.” “Làm càn! Ta đã quyết định, cái tên này ngươi dám không nghe theo sao? Thôi đừng nói lời vớ vẩn nữa, ngày mai ngươi hãy thu dọn đồ đạc lên đường, ta tự khắc sẽ phái tinh binh cường tướng bảo vệ ngươi.” Quách Gia còn muốn tranh cãi thêm: “Thế nhưng...” “Thôi được rồi, đừng nói nhiều nữa, cứ quyết định như vậy đi!” ************************ Sau mấy ngày, Viên Thượng cùng đoàn người cuối cùng cũng rời khỏi vùng Dự Châu, xuôi theo nhánh sông Tứ Thủy mà đến gần Lỗ Thành thuộc Từ Châu. Lỗ Thành tuy không cao lớn, nhưng so với thành trì ở Dự Châu, đã rõ ràng có một khí tức khác biệt. Nhìn từ xa, tường thành cấu tạo từ đất, thấp bé và nhỏ nhắn, dù không c�� vẻ kiên cố hùng vĩ, nhưng lại mang một phần yên tĩnh, bình an lạ thường. Nhìn những bức tường thành màu xám tro kia, Viên Thượng không kìm được mà cảm khái. Căn cứ vào lời miêu tả của Trương Cáp, đến gần Lỗ Thành tức là Thanh Châu đã không còn xa nữa. Tào Tháo hôm nay tập trung binh lực chuẩn bị nam chinh Lưu Bị, không rảnh bận tâm đến bọn họ. Binh mã phòng thủ địa phương thì ít ỏi, cũng không dám làm gì được họ. Cuối cùng thì mình cũng có thể trở về nhà rồi. Từ khi xuyên việt đến cuối Hán mạt đến nay, Viên Thượng trải qua nhìn thì có vẻ bằng phẳng thuận lợi, kỳ thực có thể nói là từng bước gian khổ, chỉ sơ suất một chút là sẽ gặp phải tai họa lớn. Nhưng bất luận thế nào, từ Quan Độ đến Ô Sào, từ Duyện Châu đến Nhữ Nam, Viên Thượng cảm thấy mình đã lĩnh ngộ rất nhiều, cũng học được rất nhiều. Hành trình Nhữ Nam nhìn như nhỏ bé, nhưng những gian khổ và trải nghiệm trong đó lại sẽ trở thành tài sản quý giá nhất của đời hắn, không ai có thể cướp đi được. Cách cửa Tây Lỗ Thành vài dặm. Viên Thượng ra lệnh cho đoàn người dưới trướng cắm trại nghỉ ngơi trong rừng cây che khuất. Dù sao họ cũng đã vội vã đi mấy ngày đường, ai nấy đều hối hả, khó tránh khỏi mỏi mệt. Những người rắn rỏi trong quân như Trương Cáp, Cao Lãm thì còn dễ chịu, nhưng những người không quen với việc quân lữ như Đặng Sưởng cùng gia đình ba người, Hạ Hầu Quyên lại rõ ràng có chút không chịu nổi. Thế nên, vi��c nghỉ ngơi hợp lý là rất cần thiết. Mấy ngày nay, Hạ Hầu Quyên theo quân đội bắc tiến, chẳng những không hề bối rối mà còn có chút thích ứng với mọi hoàn cảnh. Chỉ là trong toàn quân, ngoài Viên Thượng và Đặng lão nhi ra, không ai có thể cùng nàng vui đùa. Mà Viên Thượng thì thỉnh thoảng phải chỉ huy toàn quân, Đặng lão nhi lại luôn phải chăm sóc vợ con, không thể vui chơi cùng nàng thỏa thích, nên thỉnh thoảng Hạ Hầu Quyên lại cảm thấy trống rỗng và nhàm chán. Dần dà, nàng chuyển ánh mắt sang Lữ Linh Khinh. Trong toàn bộ đội ngũ, ngoài phu nhân của Đặng Sưởng ra, chỉ có Lữ Linh Khinh là nữ giới giống nàng, mà tuổi tác lại tương đương. Bởi vậy rất tự nhiên, Hạ Hầu Quyên nảy sinh ý muốn thân cận nàng. Thế nhưng tính cách của Lữ Linh Khinh lại quá lạnh lùng, Hạ Hầu Quyên mãi không tìm được cơ hội nào. Mãi đến hôm nay, khi toàn quân hạ trại nghỉ ngơi, Hạ Hầu Quyên mới nhận thấy có chút cơ hội. Cầm túi da múc ít nước trong dòng suối nhỏ, Hạ Hầu Quyên cẩn thận từng li từng tí bước đến bên cạnh Lữ Linh Khinh đang dùng dao gọt gỗ, nhẹ nhàng đưa túi nước ra, khẽ gọi: “A ba...” Ánh mắt lạnh như băng của Lữ Linh Khinh hơi ngước lên, lướt qua khuôn mặt Hạ Hầu Quyên, lập tức khiến nàng giật mình, e lệ muốn lùi về sau. Nhưng sự do dự chỉ thoáng qua trong chốc lát, Hạ Hầu Quyên cuối cùng vẫn khẽ cười, lại đưa tay qua, nói: “A ba a ba.” Lữ Linh Khinh nhíu mày, khó hiểu nhìn Hạ Hầu Quyên: “Ngươi có ý gì? Ta nghe không rõ...” Cách đó không xa, Viên Thượng đang cầm miếng vải cũ lau giáp, nghe tiếng ngẩng đầu nhìn sang, rồi mỉm cười: “Chuyện đơn giản vậy mà cũng không hiểu sao? Người ta là muốn mời ngươi uống nước đó.” Lữ Linh Khinh sửng sốt một chút, rồi đưa tay nhận lấy túi da từ tay Hạ Hầu Quyên, thản nhiên nói một tiếng: “Đa tạ.” Mặt Hạ Hầu Quyên tức thì lộ ra nụ cười đáng yêu, rạng rỡ tươi đẹp, khiến người ta thương mến. Viên Thượng vừa lau áo giáp, vừa bất đắc dĩ lắc đầu: “Thật là ngốc. Ngươi chẳng lẽ không nhận ra người ta lấy lòng ngươi, là muốn kết giao bằng hữu với ngươi sao? Gọi một tiếng cảm ơn là xong rồi, chẳng chút thành ý nào cả.” Sắc mặt Hạ Hầu Quyên hơi đỏ lên. Lữ Linh Khinh lại lau miệng, sắc mặt hờ hững: “Ta sẽ không kết giao bằng hữu, cũng chưa từng có bằng hữu, càng không cần bằng hữu.” Viên Thượng nghe vậy cười khúc khích, lắc đầu nói: “Đến một người bạn cũng không có, cái tuổi mười sáu của ngươi thật là phí hoài.” “Đến ngươi cũng lắm chuyện.” Lữ Linh Khinh hừ một tiếng, bất mãn trợn mắt nhìn Viên Thượng. Ngược lại, Hạ Hầu Quyên ngây thơ lãng mạn, dùng hai tay khoa chân múa tay vẽ một vòng tròn giữa không trung, sau đó làm bộ như đang uống ừng ực ừng ực vào miệng mình, rồi dùng ngón tay chỉ Lữ Linh Khinh, lại chỉ chính mình, sau đó vui sướng vỗ hai tay, hớn hở nói. “A ba, a ba, a ba mong.” Lữ Linh Khinh nhìn chằm chằm, quay đầu hỏi Viên Thượng: “Nàng khoa tay múa chân là có ý gì, ngươi có nhìn rõ không?” Viên Thượng chống cằm, vô tình phe phẩy miếng vải bẩn trong tay, nói: “Nàng nói 'Tình cảm sâu, một hớp cạn; tình cảm nhạt, thè lưỡi liếm một cái; tình cảm dày, uống mãi không đủ; tình cảm thiết, uống đến đổ máu. Trăm sông ngàn núi luôn là tình, tụ hợp tan cũng có trời định. Không kết giao bằng hữu thì sao, uống một vò là thành bạn ngay!'” Hạ Hầu Quyên mỉm cười liên tục gật đầu, giơ ngón tay cái với Viên Thượng.

Bản chuyển ngữ này, một sản phẩm tâm huyết của Truyen.free, kính mong chư vị độc giả đón đọc.