Lâm Truy Thành bao gồm cố đô Lâm Truy nước Tề và thị trấn cũ Lâm Truy. Nơi đây đã từng là kinh đô của nước Tề trong suốt hơn sáu trăm ba mươi năm, cho đến khi Tần Thủy Hoàng diệt Tề mới chấm dứt.

Nay, Lâm Truy Thành là một quận danh tiếng trong cả nước, từng là kinh đô của một quốc gia. Trải qua bao thăng tr���m, biến thiên, tồn tại lâu dài và mở rộng cho đến tận ngày nay, thành trì đã trở nên vô cùng rộng lớn. Cả tòa thành tựa như tấm bình phong dựng giữa Bình Nguyên. Nhìn từ xa, thành uy nghi tráng lệ, mang vẻ cổ kính thâm trầm, phong cảnh tú lệ, quả không hổ danh là một quận danh tiếng.

Cách cửa nam Lâm Truy Thành hơn mười dặm, Viên Đàm suất lĩnh thuộc hạ thân tín là Hoa Ngạn, Khổng Thuận, Uông Chiêu cùng tất cả quan tướng trong thành và hàng ngàn binh sĩ, đang nghênh đón binh mã của Viên Thượng.

Thám mã đi về phía nam hai mươi lý để dò la tin tức hành quân của Viên Thượng và đoàn người, rồi nhanh chóng quay về bẩm báo Viên Đàm.

"Đại công tử, đội quân xe ngựa của Tam công tử đã hành quân đến cách phía nam mười dặm. Đạo binh mã này có vẻ chán nản, khí thế uể oải, biểu lộ sự thất vọng, mũ giáp xộc xệch, giáp trụ hư hỏng. Tất cả tướng sĩ đều đầu dính bụi, mặt lem luốc, nhìn qua như vừa trải qua một trận khổ chiến."

Viên Đàm nghe vậy trầm giọng hỏi: "Tình trạng của Tam công tử ra sao? Có bị thương gì không?"

Thám tử bẩm báo: "Thuộc hạ phụng mệnh đi đến quân doanh của Tam công tử, thông báo rằng Đại công tử đang nghênh đón. Tuy nhiên, người nói chuyện với thuộc hạ lại là Trương tướng quân Trương Cáp đi theo quân. Tam công tử từ đầu đến cuối đều không tự mình gặp ta."

Viên Đàm nghe vậy nhíu mày. Theo lý mà nói, bên ta cử sứ giả ra nghênh đón lúc này đã là đại diện cho sự ân cần thăm hỏi của Thanh Châu đối với Viên Thượng. Dựa theo lễ nghĩa của thế gia vọng tộc, Viên Thượng ít nhất cũng nên tự mình ra gặp một lần để đáp lời vài câu mới phải. Nay hắn chẳng những không tự mình tiếp đãi, ngược lại lại để Trương Cáp đối phó. Hành động này không khỏi có chút thiếu chu đáo lễ nghi. Với thân phận xuất thân của Viên Thượng, không thể nào không hiểu đạo lý này.

Phát sinh loại sai sót này, cẩn thận nghĩ lại, có lẽ chỉ có một nguyên nhân có thể giải thích mà thôi...

Bản thân Viên Thượng đã xảy ra chuyện gì đó!

Nghĩ đến đây, trong lòng Viên Đàm không khỏi dâng lên một trận mừng như điên. Nếu tên này thực sự gặp nạn, quả thật là ý trời phù hộ! Nếu đã như vậy, sau này kế thừa sự nghiệp của phụ thân, ngồi giữ Hà Bắc sẽ không còn bất cứ trở ngại nào, giấc mộng quét sạch thiên hạ, dựng nghiệp Trung Nguyên cũng sẽ không còn xa nữa!

Viên Đàm cực lực kiềm chế sự xao động trong lòng, vẫn giữ giọng nói trầm thấp, hướng về phía thám tử kia nói: "Ngươi đi trước dẫn đường, chúng ta sẽ tiến thêm năm dặm để đón đệ ta về thành!"

"Vâng!"

Chưa đầy nửa canh giờ, binh mã của Viên Đàm và Viên Thượng cuối cùng cũng gặp nhau cách Lâm Truy ba mươi dặm.

Viên Đàm nở một nụ cười cực kỳ chân thật, thúc ngựa tiến lên, chắp tay chào Trương Cáp đang dẫn quân phía trước, sang sảng cười nói: "Trương tướng quân! Đã lâu không gặp! Nhiều ngày không thấy, phong thái của Trương tướng quân vẫn như xưa, quả nhiên thật đáng mừng."

Trương Cáp mặt đầy mệt mỏi, cả người dính đầy bụi đất, nhưng cũng không thể che giấu được khí khái oai hùng bẩm sinh. Giờ phút này, hắn nhìn Viên Đàm thật sâu một cái, rồi liền trầm mắt xuống, trong hai tròng mắt ẩn chứa sự tìm kiếm và nghi kỵ sâu sắc.

"Đại công tử, Trương Cáp đang khoác giáp trụ trên người! Không thể hành lễ chu toàn với công tử, mong Đại công tử thứ tội."

Viên Đàm ha hả cười, lắc đầu nói: "Trương tướng quân quá khách khí rồi. Giữa ta và ngươi, đâu cần phải khách sáo như vậy, thật sự là không phải người ngoài... Ơ? Tam đệ Hiển Phủ của ta đâu, sao hắn cũng không đến? Chẳng lẽ là đang dẫn quân phía sau sao?"

Trên mặt Trương Cáp nhanh chóng lướt qua một tia vẻ cổ quái. Hắn đưa ngựa về phía trước, ghé sát thấp giọng nói: "Đại công tử, có thể nào mượn một bước cùng Cáp nói chuyện riêng không?"

Viên Đàm nghe vậy sửng sốt, lập tức chuyển cương ngựa, thúc ngựa đi sang một bên vài bước, cùng Trương Cáp hơi xa rời những người khác.

"Trương tướng quân có lời gì muốn nói? Chẳng lẽ Tam đệ của ta đã xảy ra chuyện gì sao?"

Trương Cáp sắc mặt căng thẳng, trên mặt đột nhiên lộ ra vẻ sầu khổ và hối hận, run rẩy nói với Viên Đàm: "Đại công tử, mạt tướng vô năng, chưa thể bảo vệ Tam công tử chu toàn, đáng tội chết... Đáng tội chết!"

Viên Đàm cảm thấy một trận điện quang lướt nhanh qua óc, sắc mặt vẫn giữ vẻ cương trực, chính nghĩa mà nói: "Trương tướng quân không cần như thế, rốt cuộc là có chuyện gì? Chuyện gì đã xảy ra, ngươi cứ từ từ nói!"

Trương Cáp nghẹn ngào, thấp giọng nói: "Đêm hôm kia, giờ Tý, quân của chúng ta đóng tạm tại một sơn cốc phía bắc Tế Thủy. Các tướng sĩ từ Trung Nguyên bôn ba về Hà Bắc, m���t đường mệt nhọc nên có chút lơ là, chưa cẩn thận phòng bị ban đêm! Không ngờ khi đang ngủ lại xảy ra chuyện. Đêm đó không biết từ đâu xuất hiện một chi Hắc Sơn quân, chúng thừa lúc quân ta chưa chuẩn bị, tìm cơ hội cướp trại, đốt phá khắp nơi. Chúng ta sơ sẩy, nhất thời lại đẩy các tướng sĩ vào nơi hiểm nguy vạn phần!"

"Hắc Sơn quân... cướp trại...?" Viên Đàm giả bộ vẻ mặt khiếp sợ và khó hiểu, thì thầm nhắc lại: "Vậy Tam đệ của ta đâu rồi, chẳng lẽ đã bị bọn giặc Hắc Sơn bắt mất rồi sao...?"

Trương Cáp lắc đầu nói: "Hắc Sơn quân tuy đến gấp gáp, nhưng may mắn Tam công tử chỉ huy thích đáng. Mạt tướng cùng Cao Lãm và các tướng sĩ khác anh dũng chém giết, vất vả lắm mới đẩy lui được chúng. Nào ngờ họa vô đơn chí, trong lúc loạn quân, lại không biết từ đâu xông ra một chi binh mã Bạch Kỵ mấy trăm người. Chúng thừa lúc quân ta đang giằng co với Hắc Sơn quân, lại dùng mưu gian xảo để kiếm lợi bất chính! Chẳng những làm tổn hại nhiều binh sĩ của chúng ta, mà còn... còn..."

Viên Đàm mừng thầm trong lòng, vội hỏi: "Còn thế nào nữa?"

"Còn... còn bắt Tam công tử đi mất rồi...!"

"Cái gì? Thật sự là như thế sao!" Giọng Viên Đàm run rẩy, trong bi phẫn ẩn chứa một tia vui mừng.

Trương Cáp tiếp tục nói: "Mạt tướng vội vàng đánh lui Hắc Sơn quân, rồi liên tục truy đuổi vài dặm. Tiếc rằng binh mã địch quá đông, lại có tướng lĩnh rất xảo quyệt. Trương Cáp đã nhiều lần quanh co, nhưng cũng không đuổi kịp được. Mạt tướng không dám lộ ra tin tức này, một mặt cấp tốc phái người khắp nơi dò tìm, một mặt vội vàng dẫn quân đến Lâm Truy. Kính xin Đại công tử lấy thân phận Thứ Sử Thanh Châu, cấp tốc hạ lệnh cho các quận huyện điều tra kỹ lưỡng tung tích của chi Bạch Kỵ kia, để cứu Tam công tử thoát khỏi miệng cọp ạ!"

"Bạch mã kỵ binh?!"

Viên Đàm tỉ mỉ cân nhắc một lát, nhất thời cảm thấy một trận mừng như điên!

Về chi Bạch mã kỵ binh này, Viên Đàm cũng từng nghe nói qua, hình như là tàn dư của Bạch Mã Nghĩa Tòng ở U Châu ngày trước. Bọn chúng có khoảng ba đến năm trăm kỵ binh, hoành hành khắp Ký Châu và Thanh Châu, hoặc tấn công quận huyện, hoặc cướp bóc lương thảo, chuyên môn đối đầu với dòng họ Viên Thị. Chính vì đối phương ít người, lại giỏi chạy thoát, nên các châu vẫn chưa từng để tâm, không phái binh chinh phạt tiêu diệt.

Nhưng vạn vạn lần không thể ngờ tới là, chính chi binh mã này hôm nay lại dám làm ra chuyện lớn là bắt đi Viên Thượng!

Sau khi Viên Thị và Công Tôn Toản có mối thù đoạt đất giết thân, nay Bạch Mã Nghĩa Tòng lại bắt đi Viên Thượng, chắc chắn tên tiểu tử này mười phần chết chín. Mình mượn đao giết người, vốn muốn dùng Hắc Sơn quân để kết liễu tên tiểu tử này, không ngờ Hắc Sơn quân lại chưa cần dùng đến, mà giữa đường lại xông ra một chi Bạch Mã Nghĩa Tòng. Tuy rằng vượt ngoài dự liệu của hắn, nhưng chung quy vạn sự quy nhất, kết quả vẫn như cũ khiến hắn vô cùng vừa lòng.

Viên Đàm trong lòng vui sướng dị thường, nhưng trên mặt lại đầy vẻ sầu khổ. Hắn cắn răng nói: "Đám tặc tử lớn mật, sao dám bắt cóc đệ ta? Ta thề sẽ diệt sạch chúng! Trương tướng quân, ngươi tạm thời theo ta về Thanh Châu đóng quân nghỉ ngơi! Ta lập tức phái người thông tri khắp các quận huyện Thanh Châu, lệnh cho bọn họ khắp nơi phái người tìm kiếm tung tích của Bạch mã kỵ binh. Đồng thời dâng thư lên phụ thân, thỉnh cầu người phái binh chinh phạt tiêu diệt chúng, nhất định phải cứu Tam đệ ra an toàn, tuyệt đối không để hắn chịu chút tổn hại nào!"

Sắc mặt Trương Cáp hơi giãn ra, chắp tay nói: "Đa tạ Đại công tử đã quan tâm lo lắng như vậy! Nếu quả thực có thể bình an cứu được Tam công tử, sau này dù mạt tướng có phải chịu cảnh bị chủ công ban chết, cũng tuyệt không tiếc nuối!"

Viên Đàm nghe vậy vội hỏi: "Trương tướng quân chính là danh tướng Hà Bắc, sao lại có thể nói ra những lời u sầu như vậy? Việc Tam đệ bị bắt cóc quả thật ngoài ý muốn, đâu có liên quan gì đến Trương tướng quân? Ngươi cứ tạm yên tâm, sau này nếu phụ thân quả thực trách tội lên người tướng quân, tất cả đều có Viên Đàm ta thay ngươi khuyên can!"

Trương Cáp nghe vậy nghẹn ngào, rồi trịnh trọng ôm quyền nói: "Đa tạ Đại công tử ân nghĩa!"

Viên Đàm vẫy tay ra hi���u y không cần đa lễ, khóe miệng bất giác lộ ra một tia mỉm cười đắc ý.

Sau khi sắp xếp binh mã của Trương Cáp và đoàn người vào nam doanh Lâm Truy Thành, Viên Đàm lập tức hạ lệnh, phái nhiều toán thám báo ra ngoài điều tra tung tích của Viên Thượng, gửi thư cho các quận huyện Thanh Châu, cực lực tìm hiểu tung tích của Bạch Mã Nghĩa Tòng. Đồng thời, hắn viết một phong thư, sai người cấp tốc đưa về Ký Châu, thỉnh cầu Viên Thiệu đứng ra điều đình, phái binh tìm kiếm, tương trợ các bộ ở Thanh Châu cứu viện Viên Thượng.

Sau khi xong xuôi những việc này, Viên Đàm liền lập tức trở về Thái Thú phủ, triệu tập hai thân tín Hoa Ngạn, Khổng Thuận vào phủ để bàn chuyện cơ mật.

Trong thư phòng, Viên Đàm cuối cùng cũng không thể che giấu được niềm vui sướng trong lòng, hắn ngửa đầu cười ha hả: "Trời cũng giúp ta! Thật sự là trời cũng giúp ta! Hắc Sơn quân chưa kịp dùng đến, không ngờ giữa đường lại xông ra một chi Bạch Mã Nghĩa Tòng. Hiển Phủ à Hiển Phủ, đây không phải là do vi huynh ngoan độc, mà quả thật là vận may của đệ không tới, nhất định phải gặp kiếp nạn này! Đáng đời thay, đáng đời thay! Ha ha ha —— "

Dưới trướng Viên Đàm, thân tín Hoa Ngạn chắp tay vái dài, vui vẻ nói: "Chúc mừng Đại công tử, chúc mừng Đại công tử! Đám Bạch Mã Nghĩa Tòng kia cùng quân ta có mối thù giết chủ cướp đất, mối hận này không đội trời chung! Nay Tam công tử rơi vào tay bọn chúng, tuyệt đối không có lý do gì sống sót! Nay Viên Thượng ắt chết không nghi ngờ, Viên Hy yếu đuối không có phong thái của bậc quân chủ, Viên Mãi tuổi còn nhỏ khó lòng kế thừa đại thống. Từ nay về sau, tại đất Hà Bắc, sẽ không còn ai có thể tranh đoạt vị trí với Đại công tử nữa. Với hùng tài của Đại công tử, vài năm sau, nhất định có thể đạt được chí lớn ngút trời như đã ấp ủ bấy lâu. Chúng thuộc hạ thân tín, từ nay về sau cả đời cũng có thể nương nhờ phúc ấm của công tử rồi!"

Viên Đàm nghe vậy gật đầu, vẻ mặt tràn đầy hớn hở, chỉ vào Hoa Ngạn nói: "Nói rất đúng! Nói rất đúng! Nhưng chúng ta cũng không thể quá mức đắc ý, những việc bề ngoài vẫn phải làm cho tốt! Đặc biệt là trong việc truy tìm Bạch mã quân, hãy để tướng tá trong quân, thám tử, thám báo, tất cả đều phải dốc hết tinh thần cho bản công tử. Ở khắp Thanh Châu đều phải dán cáo thị, treo thưởng hậu hĩnh, nói rằng nhất định phải bắt được chi Bạch mã quân này về cho ta! Cũng là để cho phụ thân ở Nghiệp Thành nhìn thấy, huynh đệ Viên gia chúng ta tình thâm ý trọng đến mức nào, kính yêu lẫn nhau ra sao!"

Thân tín Khổng Thuận nghe xong vội hỏi: "Công tử, chỉ như thế e rằng vẫn chưa đủ. Công tử không ngại vài ngày nữa lấy lý do tìm đệ không thành mà đối ngoại cáo ốm. Rồi sau đó nhờ Vương Tu soạn trước một bài tế văn. Vài ngày sau khi xác nhận tin Tam công tử đã chết, mang thi thể về, công tử hãy mang bệnh chống quan tài trở về Nghiệp Thành, khóc đọc tế văn. Đến lúc đó có thể thu phục được lòng người của quần thần sĩ tử ở Nghiệp Thành, càng có thể khiến chủ công vui lòng, sao lại không làm chứ?"

Viên Đàm nghe vậy gật đầu: "Hay, hay! Không ngờ Viên Hiển Phủ này vừa chết, các ngươi liền đưa ra từng kế sách hay ho. Cứ theo lời Khổng Thuận, nhờ Vương Tu sáng tác một bài tế văn, cần phải cảm động lòng người, đau đớn tận tâm can! Mặt khác, lệnh cho hạ nhân trong phủ bắt đầu tung tin đồn ra ngoài, nói rằng bản công tử vì đau buồn thương đệ, nhiễm phong hàn, bệnh nặng không dậy nổi... e rằng mệnh không còn lâu nữa!"

Hai người nghe vậy đều cúi đầu, đồng thanh đáp: "Vâng..."

Lời còn chưa dứt, liền nghe thân tín thị vệ canh giữ bên ngoài thư phòng đột nhiên lên tiếng, nói với Viên Đàm: "Đại công tử, thám báo phái ra từ ngoài thành phía đông đã vào phủ, có chuyện quan trọng cần bẩm báo Đại công tử!"

Viên Đàm nhướng mày, bất mãn nói: "Chuyện gì mà gấp gáp như vậy? Không thấy bản công tử đang bàn chuyện quan trọng sao?"

Thị vệ kia do dự một chút, rồi lên tiếng: "Nhưng thưa Đại công tử, thám báo kia mang đến... chính là tin tức của Tam công tử!"