Ngay khi Đào Thương và Hứa Chử đang giằng co ở Tiêu địa, từ phía Tây Nam Nhữ Nam, một cánh quân đang hành quân về phía này. Cánh quân này có khoảng hơn vạn binh sĩ, khi màn đêm buông xuống, họ đóng quân trong một dãy núi gần Tiêu huyện.

Sĩ khí của đội quân này dường như vô cùng sa sút. Trong doanh trại vừa mới dựng, các binh sĩ tốp năm tốp ba xúm xít lại với nhau, đôi mắt họ u ám, vô thần. Gương mặt đờ đẫn, ai nấy đều hốc hác, hiển nhiên đã lâu lắm rồi chưa được ăn no.

Trong quân có rất nhiều người bị trọng thương, một số vẫn còn đang sốt cao, thế nhưng chẳng ai chăm sóc, chỉ có thể lảm nhảm một mình, nằm co quắp ở góc trại, như những con vật bị bỏ rơi. Cánh quân này đến việc ăn uống còn khó bề giải quyết, thuốc men lại càng không có. Số phận của những người bị thương này e rằng chỉ có thể là lặng lẽ chờ đợi cái chết ập đến, trong hốc núi u tối này, cùng với nỗi sợ hãi và tuyệt vọng.

Ở giữa doanh trại trong núi, một chiếc lều vải trông có vẻ sạch sẽ, dựng xiêu vẹo. Trong lều không có chậu than, chỉ có một đống rơm rạ tạm bợ đang cháy âm ỉ, tỏa ra chút ánh sáng và hơi ấm. Sáu người vây quanh đống rơm là các thủ lĩnh của cánh quân này. Người cầm đầu tên là Hà Mạn, có biệt hiệu là “Tiệt Thiên Dạ Xoa”.

Cánh tàn quân do Hà Mạn thống lĩnh có một biệt danh, gọi là Phù Vân quân, vốn là một nhánh của quân Khăn Vàng khởi nghĩa nổi tiếng vào cuối thời Hán. Năm đó, cuộc khởi nghĩa Khăn Vàng do Thiên Công tướng quân Trương Giác thống lĩnh mặc dù thất bại và bị triều đình trấn áp, nhưng trải qua biến cố này, uy tín của triều đình nhà Hán đến đây cũng rớt xuống tận đáy. Các cuộc phản loạn nhỏ ở khắp nơi nổ ra liên miên, với ba mươi sáu cừ soái Khăn Vàng còn sót lại làm thủ lĩnh, trên khắp vùng Trung Thổ đã hình thành vô số thế lực khởi nghĩa phân tán. Bao gồm Hắc Sơn, Bạch Ba, Hoàng Long, Tả Giáo, Thanh Ngưu Giác, Ngũ Lộc, Đê Căn, Lý Đại Mục, Tả Tỳ Trượng Bát, Khổ Tù, Lưu Thạch, Bình Hán, Đại Hồng, Bạch Nhiễu, Duyên Thành, La Thị, Phù Vân, Lôi Công, Bạch Tước, Dương Phụng, Vu Độc vân vân. Trong số đó, các thế lực lớn có đến hơn mười vạn quân, thế lực nhỏ nhất cũng có vài ngàn người.

Phù Vân quân Khăn Vàng chính là một trong số đó.

Năm trước, Phù Vân quân do Hà Mạn thống lĩnh muốn đánh chiếm thành trì ở Tế Bắc để cướp bóc lương thảo, quân nhu nuôi quân, nhưng không ngờ vận khí lại cực kỳ xui xẻo. Lại đụng phải Bào Tín đang dưới thân phận Tế Bắc tướng, khởi binh ở T��� Bắc để thảo phạt Đổng Trác. Bào Tín đang lo không có quân mới để huấn luyện, thì Phù Vân quân của Hà Mạn lại tự dâng mình đến.

Nghĩ rằng Bào Tín thường giao du với Viên Thiệu, Tào Tháo và những người khác, rất được hai người kính trọng, tài năng cầm quân há lại tầm thường? Phù Vân quân chẳng qua chỉ là một nhánh của qu��n Khăn Vàng, giao chiến chưa đầy ba ngày đã bị Bào Tín đánh bại liên tiếp sáu trận, tổn thất gần một nửa binh lính, hoảng loạn bỏ chạy về phía nam. Cũng may Bào Tín khởi binh là để hưởng ứng lời hiệu triệu thảo phạt Đổng Trác, không có thời gian rảnh rỗi mà dây dưa với Hà Mạn, nếu không, vị “Tiệt Thiên Dạ Xoa” này cơ bản đã bị Bào Tín treo đầu trên cổng thành để thị uy rồi.

Phù Vân quân may mắn trốn qua một kiếp, hốt hoảng chạy về phương nam như chó mất chủ. Dọc đường lại bị quân đội địa phương chặn đánh, khiến nhiều binh sĩ bị thương vong, cuối cùng phải chạy trốn đến Tiêu địa như một đám giặc cỏ...

Đáng tiếc thay, một bước sẩy chân thành mối hận ngàn đời.

Trong soái trướng của quân Khăn Vàng, không khí như thể đã đông đặc lại. Bầu không khí ngột ngạt và nặng nề, nặng nề đến mức khiến người ta khó thở.

“Hà soái, uống chén cháo đi.” Một tên giáo úy Khăn Vàng múc ra nửa bát cháo loãng cháy khét trên đống cỏ khô, đưa cho Hà Mạn.

Hà Mạn khoanh chân ngồi dưới đất, đưa tay đón lấy chiếc chén sứt mẻ đầy bã rơm. Gương mặt trắng bệch nhìn bát cháo gần như nước lã, cả người hắn đều run rẩy kịch liệt. Mặc dù trong trướng đang ấm sực nhờ đống cỏ khô cháy, nhưng Hà Mạn lại như đang ở giữa trời đông giá rét.

“Chúng ta... còn có mấy ngày quân lương?”

Mấy tên giáo úy Khăn Vàng dưới trướng nhìn nhau, đều mang vẻ mặt đau khổ.

“Hà soái, chúng ta... đã không còn lương thực nữa.”

“Không còn lương thực...”

Hai chữ này như một chiếc dùi sắt nhọn, đâm mạnh vào tim Hà Mạn. Dưới trướng còn hơn vạn quân lính, một khi đứt nguồn lương thực, hậu quả sẽ ra sao, Hà Mạn nghĩ cũng không dám nghĩ tiếp.

“Nhanh! Phái người ra ngoài tìm hiểu! Tìm kiếm các thôn trang gần đây... Trước tối nay, dù thế nào cũng phải tìm cách cướp được đủ lương thảo... Chúng ta đã cận kề chỗ Cừ soái Cát Pha, không thể vào thời điểm này mà mắc sai lầm... Chỉ cần tìm cách đến được Nhữ Nam! Hội sư với huynh đệ của chúng ta, thì việc ăn uống sau này sẽ được giải quyết!” Hà Mạn cắn răng nghiến lợi nói.

Một tên giáo úy Khăn Vàng vội nói: “Hà soái yên tâm, hai canh giờ trước, chúng ta đã phái hơn hai mươi tên trinh sát đi dò thám, tin rằng chẳng bao lâu sẽ có tin tức truyền về!”

Sắc mặt Hà Mạn cũng không vì lời nói của tên giáo úy Khăn Vàng kia mà giãn ra, ngược lại càng thêm u ám.

“Mấy tên tiểu tốt dưới trướng làm ăn thế nào mà hai canh giờ rồi vẫn chưa dò ra được một chỗ thôn trang nào ư? Đúng là vô dụng!”

Tên giáo úy Khăn Vàng cười xòa, cẩn thận nói: “Đám tiểu tốt kia chẳng có tiền đồ gì, làm lỡ việc của Hà soái... Quay đầu đợi bọn chúng trở về, thuộc hạ sẽ nghiêm trị mấy đứa!”

Hà Mạn lạnh lùng nói: “Ngươi nghiêm trị ai cũng chẳng liên quan gì đến ta, ta chỉ nói cho ngươi biết, nếu làm lỡ chuyện của ta, thì quay đầu ngươi tự mang đầu mình đến bỏ vào chén này đi.”

Tên giáo úy Khăn Vàng liên tục gật đầu: “Dạ, dạ, Hà soái yên tâm, thuộc hạ sẽ tự mình dẫn đội trinh sát cưỡi ngựa ra ngoài tìm kiếm ngay, dù thế nào cũng phải tìm được một nơi có lương thực cho các huynh đệ có chút đồ ăn...”

Lời của tên giáo úy Khăn Vàng kia còn chưa dứt, thì một tên trinh sát Khăn Vàng đầu đầy mồ hôi chạy vào trướng, quỳ một gối xuống, vừa thở hổn hển vừa nói: “Khởi bẩm Hà soái, thuộc hạ đã dò la được rồi!”

Trong soái trướng, bao gồm cả Hà Mạn, mấy tên thủ lĩnh Khăn Vàng đều mừng rỡ. Hà Mạn lập tức ném bát cháo trong tay đi, nhanh chóng đứng dậy nói: “Dò la được thế nào rồi?”

“Hà soái! Cách đây bốn mươi dặm về phía Đông Nam, có một đại trang! Trong trang dân cư đông đúc, không dưới mấy trăm hộ. Thuộc hạ đã lén lút vào trang điều tra, thấy từng nhà đều có khói bếp, chứng tỏ có lương thực dư dả, lại càng có nhiều gia đình tự nuôi gia súc, gà vịt heo dê đều đầy đủ! Đủ để nuôi quân ta hơn nửa tháng!”

“Tốt!” Hà Mạn lập tức đứng thẳng dậy, trong mắt lóe lên tia sáng lạnh lùng sắc như mũi tên, khiến người ta lạnh cả sống lưng. Những người quen biết hắn đều hiểu, đây chính là điềm báo vị “Tiệt Thiên Dạ Xoa” này sắp nổi trận lôi đình, muốn giết người.

“Truyền lệnh các bộ, hôm nay giờ Tý, toàn quân đột kích trang này để lấy lương. Kẻ nào dám cản trở, chống đối, lập tức xử tử tại chỗ, không tha một ai!”

*

Tối nay, nhất định là một đêm không ngủ.

Phù Vân quân của Hà Mạn chuẩn bị đánh lén Hứa trang, trong khi đó, phía quân Từ Châu cũng không yên tĩnh, Đào Thương và Mi Phương cũng đang bàn bạc đối sách trong đêm. Dù sao Hứa Chử trước khi về trang, từng yêu cầu Đào Thương hứa hẹn, trong vòng ba ngày phải cho hắn một câu trả lời thỏa đáng: một là giao ra thủ lĩnh đạo tặc, hai là bồi thường tổn thất.

Đào Thương vì tạm thời ổn định Hứa Chử dù đã đồng ý, nhưng sự việc là do Mi Phương gây ra, hơn nữa hắn vẫn là thống soái trên danh nghĩa của quân Từ Châu, nên việc này cũng cần phải bàn bạc với Mi Phương. Hơn nữa, Đào Thương còn nhận của Mi Phương một tòa trạch viện cùng trăm mẫu điền sản làm của hiếu kính, càng nên dành cho hắn sự tôn trọng đầy đủ.

Nhưng đối với điều kiện Hứa Chử đưa ra, Mi Phương đã kiên quyết phủ định... Không đời nào chấp thuận! Bồi thường tổn thất vẫn còn là chuyện nhỏ, chủ yếu là điều khoản giao ra thủ lĩnh đạo t���c này... Mi Phương chính là thủ lĩnh đạo tặc, hắn có thể nào tự trói mình lại mà đưa đến trước mặt Hứa Chử chứ? Mi Phương tuy có chút thiếu thông minh, nhưng cũng chưa đến nỗi ngu xuẩn hoàn toàn. Một chuyện rõ ràng là chịu chết như vậy, hắn đương nhiên sẽ không làm, cũng không thể làm.

“Đại công tử, việc này tuyệt đối không thể. Ngay cả khi trước đây cách làm của quân Từ Châu chúng ta có chút sai sót, nhưng gã lỗ mãng kia đòi chúng ta giao người là giao người sao? Mặt mũi quân Từ Châu chúng ta để ở đâu? Đào sứ quân còn thể diện nào mà tồn tại? Người trong thiên hạ, rồi sẽ đối xử với quân dân Từ Châu chúng ta như thế nào? Quân tử chi sư không thể nào dung thứ cho kẻ này.”

Nhìn cái vẻ mặt nghĩa chính ngôn từ ấy của Mi Phương, Đào Thương không khỏi bật cười.

Bất kể như thế nào, Mi Phương cũng không phải quá ngu ngốc, lúc mấu chốt còn biết lấy bốn chữ “quân tử chi sư” ra làm bia đỡ đạn... Đào Thương không biết bây giờ nên khen hắn nhanh trí hay xảo quyệt, hay là nên mắng hắn hèn hạ.

“Mi huynh đã không có ý định đáp ứng điều kiện của Hứa Chử... Vậy có thượng sách nào để phá vỡ cục diện khó xử này chăng?”

Mi Phương duỗi ra ba ngón tay, chậm rãi nói: “Đại công tử chớ buồn, mạt tướng có ba kế sách, thượng, trung, hạ, có thể để Đại công tử xem xét và quyết định!”

Đào Thương có chút kinh ngạc: “Mi huynh lại có thể có ba kế ư? Thật khiến người ta phải lau mắt mà nhìn, xin nguyện nghe thượng sách.”

Mi Phương hắng giọng, nghiêm mặt nói: “Công tử như thế tán dương, thuộc hạ rất đỗi hổ thẹn... Bởi vì cái gọi là ‘Tam thập lục kế, tẩu vi thượng kế’ (Ba mươi sáu kế, bỏ chạy là thượng sách), cổ nhân quả không lừa ta! Theo thiển ý của mạt tướng, thay vì ở đây dây dưa vướng víu với tên bặm trợn kia, chẳng bằng sớm ra quyết định, ngay trong đêm khởi binh thẳng đến Dĩnh Hà hội sư với Lỗ Khúc, tây tiến thảo phạt Đổng Trác! Thế thì Hứa Chử nhất thời cũng không kịp phản ứng, đợi đến lúc hắn muốn người, muốn lương, chúng ta đã sớm cách xa hàng trăm dặm, hắn dù có cố tình gây sự cũng chỉ biết nhìn mà thở d��i, chẳng thể làm gì được.”

Đào Thương há hốc mồm trợn mắt, không biết nên đánh giá thế nào.

Đã là chạy trốn thì cứ chạy đi, sao lại nói lắm lời nhảm nhí như vậy chứ...

Mãi đến khi trôi qua nửa chén trà nhỏ thời gian, Đào Thương mới hoàn hồn. Hắn đưa tay nắm hờ thành quyền đặt bên miệng, lúng túng ho khan một tiếng rồi nói: “Mi huynh ý nghĩ quả nhiên phi phàm, chỉ riêng thượng sách đã phi phàm như thế, ta thấy trung sách và hạ sách này cũng chẳng cần nghe tiếp nữa.”

Mi Phương nghe vậy vui mừng, nói: “Đại công tử là cảm thấy thượng sách có thể thực hiện sao?”

“Ta là nghe ngươi nói thượng sách rất đỗi uất ức, ngươi mà nói ra trung sách cùng hạ sách nữa, e rằng ta sẽ chết tâm luôn.” Đào Thương yếu ớt khoát tay áo nói.

Nói thật, hắn vốn không phải là người chịu khó động não, ngược lại hắn còn lười hơn bất cứ ai. Thế nhưng ở cùng loại người như Mi Phương này, hắn nghĩ không chịu khó cũng không được. Không khéo có ngày sẽ bị tên tiểu tử ngốc nghếch này bán đứng mà không hay biết.

Trầm tư một lát, Đào Thương mới chậm rãi mở miệng nói: “Hứa Chử kia, có tư chất mãnh sĩ, lại là bạch thân. Nếu có thể chiêu nạp vào quân ta, chẳng nghi ngờ gì, sẽ là một cánh tay đắc lực.”

Mi Phương nghe, nghẹn lời nhìn trân trối: “Hứa Chử kia ngang ngược vô lý, lại có hiềm khích với chúng ta, làm sao có thể quy thuận chứ?... Ý tưởng này của Đại công tử, chẳng phải quá ngây thơ sao?”

Đào Thương nghe vậy thở dài một hơi, trầm tư một chút, khẳng định nói: “Việc tại người! Nhất định sẽ có biện pháp.”

Từ khi nghe Hứa Chử báo tên, Đào Thương đã nảy sinh ý định này, đây cũng là nguyên nhân quan trọng khiến hắn phải dùng kế hoãn binh ngay trước trận mà đồng ý điều kiện của Hứa Chử. Thủ lĩnh hộ vệ nổi tiếng của Tào Ngụy, nếu có hắn gia nhập, không nói gì khác, ít nhất trong thời loạn thế này, an toàn bản thân liền được bảo đảm.

Sống trong thế giới này, điều đầu tiên phải cân nhắc chắc chắn là mức độ an toàn của bản thân. Nếu nói loạn thế và thời bình có gì khác biệt: Trong thời bình, điều gì hạnh phúc nhất... Có tiền! Trong loạn thế, có được gì là hạnh phúc nhất... Tiền! Và có thể dùng tiền để đổi lấy tính mạng... Bạn thấy đấy, an toàn quan trọng biết bao.

Bản chuyển ngữ này là công sức của truyen.free, xin độc giả không sao chép dưới mọi hình thức.