Ra khỏi hẻm núi, tiến vào Phần Sông Bình Nguyên, Khúc Nghĩa dẫn binh đã tiêu diệt một nhóm Nam Hung Nô. Giờ phút này, các binh sĩ đang xử lý chiến trường. Trong trận chiến này, ngoài sự vô địch của binh trận Khúc Nghĩa, binh chúng Thái Sơn do Hàn Hạo chỉ huy cũng đã thể hiện xuất sắc. Ngay cả Từ Hoảng cũng tự mình cầm trong tay thanh khai sơn đại phủ, theo đại đội quân mã chém chết hơn ba mươi kỵ binh Hung Nô, thành tích này quả thực khiến người ta phải trầm trồ thán phục.

Đào Thương trực tiếp đến gặp Khúc Nghĩa, nói: "Chúc mừng tướng quân đại thắng Vu Phu La, trận này đủ để lưu danh thiên cổ, uy chấn ngoại tộc. Đào mỗ vừa dẫn binh ở phía đông bắc hẻm núi chặn đánh mấy chục kỵ binh Hung Nô bại trận, tiêu diệt toàn bộ, tất cả đều nhờ uy danh của tướng quân."

Khúc Nghĩa cười lớn, vừa cười vừa khoát tay nói: "Đào công tử khiêm nhường quá. Nếu không có công tử góp mưu hiến kế, bản tướng đã không thể nhanh chóng tìm ra tung tích của Vu Phu La như vậy. Nói đi cũng phải nói lại, công lao của công tử vẫn rất lớn, khi bản tướng trở về Ký Châu, nhất định sẽ bẩm báo chi tiết với Viên Ký Châu!"

Đào Thương mỉm cười, đột nhiên hỏi: "Đã bắt được Vu Phu La chưa?"

Khúc Nghĩa nghe vậy sững người lại, rồi lắc đầu thở dài: "Xem ra là không có rồi, nhưng cũng chưa thể nói chắc... Ai, chỉ tại bản tướng nhất thời ra tay quá mạnh, thành ra nơi đây không còn một ai sống sót. Tên vương tử ngoại tộc này vốn d�� chẳng có mấy ai nhận mặt, giờ nó đã chết, giữa bao nhiêu thi thể này, thật chẳng biết cái nào là của hắn... Thôi kệ, họa lớn đã được dẹp yên, ngày sau chúng ta có thể cùng nhau trở về!"

Đào Thương cùng Khúc Nghĩa trò chuyện thêm vài câu, sau đó Khúc Nghĩa cần chủ trì công tác giải quyết hậu quả chiến trường nên liền đi trước xử lý công việc bộn bề.

Đào Thương lại đi gặp Từ Hoảng, hỏi ý kiến vị "chó độc thân" Đông Quận này về vấn đề phát triển cụ thể, nói rằng mình muốn về Từ Châu, Từ Hoảng có muốn đi cùng không, trên đường về, có thể thuận tiện ghé Ký Châu để giới thiệu cho Từ Hoảng.

Từ Hoảng tự nhiên là vui mừng khôn xiết, liền vội vàng gật đầu đồng ý.

Dụ dỗ Từ Hoảng đi cùng mình, Đào Thương vui mừng khôn xiết, nhưng điều khiến hắn bất ngờ còn ở phía sau.

Hàn Hạo cưỡi ngựa đến, chắp tay với Đào Thương nói: "Đào công tử, những lời lần trước còn giữ lời không?"

Đào Thương trong lòng không khỏi cảm thấy bồn chồn, hắn đã nói rất nhiều điều, không biết Hàn Hạo muốn nhắc đến câu n��o?

"Hàn xử lý, ngài đang nói đến chuyện gì?"

Hàn Hạo nói thẳng: "Là chuyện công tử muốn mời hạ thần về Từ Châu, còn giữ lời không?"

Đào Thương nghe xong lời nói của Hàn Hạo hình như có ý chuyển cơ, vội vàng nói: "Hàn xử lý nguyện ý theo ta về Từ Châu? Nhưng mà... Ngài vì sao lại đổi ý vậy?"

Hàn Hạo trầm ngâm một lát rồi chậm rãi nói: "Vừa nãy công tử không có mặt ở chiến trường, sau khi ta cùng Khúc Nghĩa đánh tan quân Vu Phu La, đã cứu Trương Dương công ra khỏi vòng vây quân Hung Nô. Không ngờ Khúc Nghĩa lại trực tiếp truyền đạt mệnh lệnh của Viên Thiệu cho Trương Dương, sai hắn tạm thời thay Vương Phủ quân tiếp quản quận Hà Nội!"

Nói đến đây, mặt Hàn Hạo giận đến biến sắc, tức giận nói: "Trương Dương người này, luận về thân phận chẳng qua chỉ là một thiên tướng dưới trướng Đinh Nguyên ngày trước, lại kết giao sâu với Lữ Bố! Lần này lại vì hắn không thể chống đỡ Vu Phu La mà để Vương Phủ quân bỏ mạng, một nhân vật như vậy, làm sao có tư cách kế thừa cơ nghiệp của Vương Phủ quân? Nhưng Viên Thiệu lại vì Trương Dương là thuộc hạ của mình mà dung túng cho hắn trở thành chủ của Hà Nội. Hạ thần tuy bất tài, làm sao có thể phục vụ một kẻ ngu dốt như vậy, thà rằng đi theo công tử còn hơn!"

Thà rằng đi theo công tử còn hơn?

Đào Thương cắn môi dưới, bất đắc dĩ thở dài.

Mặc dù Hàn Hạo nguyện ý quy thuận là chuyện mình vẫn luôn tha thiết mong muốn, nhưng lúc này nghe hắn nói... sao lại có cảm giác giống như một hành động bất đắc dĩ, khi không còn lựa chọn nào khác?

Thật khiến người ta nghẹn lời.

...

Sau khi đã bình định mối họa Hung Nô,

Đào Thương lần này mới thật sự bắt đầu chuẩn bị thu xếp, chuẩn bị trở về Từ Châu.

Hắn sớm trở lại Hoài Huyện, Hà Nội, trước tiên hội kiến Tư Mã Lãng, gia chủ của Tư Mã gia.

Nhân lúc Đào Thương đi theo Khúc Nghĩa bình định Vu Phu La ở Hà Đông, Tư Mã Lãng đã phái người đến Trường An, âm thầm hội kiến cha mình là Tư Mã Phòng, nói rõ chuyện Đào Thương mời Tư Mã gia tộc đến Từ Châu, để hỏi ý kiến của cha mình.

Tư Mã Phòng hồi âm cho Tư Mã Lãng bằng một bức thư vô cùng đơn giản, chỉ vỏn vẹn mấy câu: "Phương Bắc bất bình, Từ Châu có thể nương nhờ. Tư Đồ đã có hướng đi, Tư Mã gia có thể phụ thuộc."

Đọc xong những lời ấy, Tư Mã Lãng cuối cùng cũng hạ quyết tâm, thế là đồng ý để cả tộc di chuyển theo Đào Thương, cùng hắn đi tới Từ Châu.

Sau hơn một năm, Đào Thương cuối cùng từ vùng Hà Nội, bắt đầu quay về cố hương Từ Châu.

Năm đó, trước khi xuất chinh từ Từ Châu, Đào Thương chỉ mang theo Mi Phương và mấy vị Giáo úy khác, trong đó có Dương Triển, cùng năm ngàn quân Từ Châu.

Nay thời thế đã đổi thay, khi trở về, đội ngũ này lại lớn mạnh đến mức không thể tin nổi.

Ngoài năm ngàn binh lính Từ Châu vốn có, còn có bốn ngàn quân Khăn Vàng Phù Vân cùng một ngàn quân tộc Hứa thị. Ngoài ra còn có hơn mười vạn già trẻ quân Bạch Ba, ba ngàn quân Thái Sơn, khác là hơn bốn ngàn tráng binh bản địa Hà Nội nguyện ý rời biên chế theo Hàn Hạo cũng đi theo.

Mặt khác, còn có Hứa Chử, Từ Vinh, Vương Doãn, Hoàng Phủ Tung, Điêu Thuyền, Hàn Hạo, Từ Hoảng, Hồ Tài, tiểu Oanh Nhi, Vu Nhĩ Tị, Lưu Hổ Tỷ và các nhân vật khác. À, còn có Tư Mã Lãng cùng tiểu Tư Mã Ý, cả một đại gia tộc...

Không biết lão cha Đào Khiêm nhìn thấy đội hình này, sẽ có phản ứng thế nào đây.

...

Hà Bắc, Nghiệp Thành.

Một người trẻ tuổi tướng mạo gầy gò, xanh xao vàng vọt, trông có vẻ hơi keo kiệt, bước ra từ chính đường phủ Ký Châu Mục.

Người này tên là Quách Gia, tự Phụng Hiếu, năm nay vừa tròn hai mươi mốt tuổi.

Quách Gia sinh ra tại huyện Dương Địch, Dĩnh Xuyên, trong khi danh tiếng của Viên thị ở Nhữ Nam đã vang khắp Dự Châu. Quách Gia vốn là học trò Dĩnh Xuyên, đối với Viên Thiệu, người có danh tiếng vang dội nhất trong tộc Viên, tự nhiên là đã nghe danh như sấm bên tai. Lần này càng không ngại gian khổ, vượt ngàn sông vạn núi từ Dĩnh Xuyên đến Ký Châu, Hà Bắc, mong muốn diện kiến vị thủ lĩnh được mệnh danh là người đứng đầu Quan Đông này.

Dưới trướng Viên Thiệu, có hai người là đồng hương của Quách Gia, ngày trước cũng đều là học trò Dĩnh Xuyên, giữa họ có mối quan hệ khá thân quen.

Một người là Quách Đồ, người kia là Tân Bình.

Sau khi đến Hà Bắc, Quách Gia chính là nhờ Quách Đồ và Tân Bình dẫn dắt nên mới được gặp Viên Thiệu.

Nói thật, trong cuộc hội đàm lần này, Quách Gia đối với cách làm người của Viên Thiệu vẫn có phần hài lòng.

Qua cuộc trò chuyện sâu hơn, Quách Gia phát hiện Viên Thiệu tâm địa cũng coi như rộng rãi, kiến giải độc đáo, rất có tư tưởng riêng, cũng toát lên khí chất của bậc nhân quân, quả là khá phù hợp với những tiêu chuẩn và yêu cầu của mình đối với một chúa công.

Nhưng duy chỉ có một điểm khiến Quách Gia vô cùng bất đắc dĩ.

Viên Thiệu trao chức vị sau cuộc nói chuyện lại khiến Quách Gia hết sức không hài lòng.

Ngụy Quận Kế Lại!

Công bằng mà nói, một người vừa mới nhậm chức mà có thể trở thành Kế Lại một quận, chưởng quản sổ sách, định kỳ tấu trình văn thư lên quận trưởng, cũng có quyền kiểm tra các báo cáo về hộ khẩu, khẩn điền, tiền gạo, hình ngục, cũng như các quyền thăng, giáng, thưởng, phạt đối với các huyện thuộc quận, có thể nói là một chức vụ rất có tiền đồ, đồng thời cũng rất có triển vọng ph��t triển.

Đổi thành người khác, thân là một hàn môn sĩ tử mà được ban cho sự phân công đặc biệt như vậy, nhất định sẽ vội vàng chạy về nhà thắp hương viếng mộ tổ tông, để xem có phải mộ tổ đang bốc khói xanh hay phun lửa chăng.

Nhưng Quách Gia không giống, hắn đối với sự nhậm chức này lại rất khó chịu.

Quách Gia có thể nhìn ra, Viên Thiệu thông qua cuộc nói chuyện với mình, có thể nhận ra mình chủ yếu am hiểu phương diện nào mà!

Mình là quân sự chủ mưu, chứ không phải kiểm tra tài vụ.

Nhưng Viên Thiệu vẫn cứ trao chức vụ như vậy, ý đồ của Viên Thiệu, Quách Gia rất rõ ràng... Chức vụ trong quân mang ý nghĩa trọng đại, chức vụ trong quân chính là chức vị then chốt có thể ban cho thế gia vọng tộc dưới trướng lợi ích lớn nhất trong thời điểm hiện tại!

Quách Gia là hàn môn, trong tập đoàn Viên thị, chưa có tư cách tham dự vào các việc quân sự quan trọng.

Viên Thiệu cũng thực sự không còn chức vụ quân sự dư thừa nào để ban cho hắn, hắn cần dùng những chức vị quan trọng này để lôi kéo các vọng tộc đến quy phụ.

R���t cuộc vẫn là vì hai chữ hàn môn này thôi.

Vừa nghĩ tới đó, trên gương mặt vốn phóng đãng bất kham của Quách Gia giờ phút này lại càng hiện lên vài phần ý cười giễu cợt.

Trong lòng của hắn rõ ràng, ở thời đại này, giữa hàn môn và sĩ tộc thực sự có một ranh giới không thể vượt qua.

Thân là ngư��i lãnh đạo của sĩ tộc, Viên Thiệu hiện cần chiêu mộ hiền tài sĩ tộc để dùng cho mình và lấy gia tộc của họ làm hậu thuẫn, để củng cố và phát triển thế lực của mình. Nếu tùy tiện bổ nhiệm một đệ tử hàn môn vào chức vụ quan trọng trong quân đội, e rằng hắn sẽ bị những sĩ tộc ủng hộ mình ngấm ngầm chống đối.

Không có cách nào khác, ở thời đại này, đệ tử hàn môn so với thế gia vọng tộc, chỉ là một kẻ dư thừa... Đừng nói là hàn môn, ngay cả con thứ của vọng tộc, trong giới danh sĩ, địa vị của họ cũng cách xa con vợ cả vạn dặm, thân phận của họ trong mắt con vợ cả chẳng khác gì tiểu tỳ là mấy.

Kiểu con thứ lấn át con vợ cả như Viên Thiệu, không thể nói là không hề tồn tại, nhưng tuyệt đối là của hiếm ngàn dặm mới có một.

Quách Gia ngước nhìn bầu trời, lấy chiếc hồ lô rượu thắt ngang hông xuống từ sau lưng, ngửa cổ uống 'ừng ực' một ngụm, sảng khoái thở ra một hơi, rồi rảo bước đi ra ngoài.

Phía sau cánh cổng chính đường, một người vội vàng đuổi theo ra.

"Quách Phụng Hiếu!"

Quách Gia quay đầu nh��n lại, thì ra là đồng hương Quách Đồ ngày xưa đuổi theo kịp.

Quách Đồ cùng Quách Gia là đồng hương, cũng là đồng tộc, nhưng tổ tiên cũng đã cách mấy đời rồi.

Đến bây giờ thế hệ này, hai nhà họ Quách về cơ bản đã phân biệt rõ ràng. Quách Đồ xuất thân từ tông gia, còn chi của Quách Gia thì đã suy bại thê thảm, chỉ có thể coi là bàng chi mạt lưu.

Quách Đồ bước đến bên Quách Gia, một tay níu lấy tay áo Quách Gia, vừa định nói chính sự, lại đột nhiên nhướng mày, dùng sức hít hà, bất mãn nói: "Giữa ban ngày ban mặt đã uống rượu rồi sao?"

"Ngươi quản ta?" Quách Gia với vẻ phóng đãng, vừa cười vừa nói: "Ta đâu có uống đến chết đâu."

Quách Đồ thật sự không rõ tiêu chuẩn lễ nghi của tên quái gở này là thế nào... "Không uống đến chết là được, ngươi cũng quản à?"

Nếu không phải nể mặt hắn xuất thân từ bàng chi của nhà mình, Quách Đồ mới chẳng thèm quản hắn.

"Phụng Hiếu, ngươi ngày thường chẳng phải rất phóng khoáng sao? Mấy chuyện hư danh như vậy, sao ngươi giờ lại coi nặng thế? Viên công ban cho ngươi chức Ngụy Quận Kế Lại đã là trọng dụng đặc biệt rồi! Ông ấy vừa tiếp quản Ký Châu, nhiều chuyện vẫn phải cân nhắc kỹ lưỡng cho phù hợp, không thể tùy tiện dựa vào khí phách mà làm được. Ngươi phải hiểu nỗi khổ tâm của Viên công chứ!"

Quách Gia không biểu lộ gì, chỉ đưa tay ngoáy mũi, khiến Quách Đồ rợn tóc gáy, cánh tay đang nắm lấy tay áo Quách Gia cũng không khỏi buông lỏng.

Lấy ra cứt mũi, Quách Gia kẹp lên ngón tay rồi nhẹ nhàng búng ra, bắn cứt mũi đi mất, cười tủm tỉm nói: "Nỗi khổ tâm trong lòng Viên công, Quách mỗ hiểu rõ vô cùng. Chức vị trong quân, vẫn phải để dành cho những nhân vật quan trọng trong sĩ tộc. Dù sao Ký Châu tuy đã định, nhưng Viên công hiện tại vẫn chưa có danh phận Châu Mục, mà đất Hà Bắc hình như vẫn còn hỗn loạn lắm. Chuyện Viên công ủng hộ U Châu Mục Lưu Sứ quân làm Thiên tử cũng không thành, trước mắt trên chính sách lại rất bị động."

"Ngươi nhìn ngươi, rõ ràng biết tất cả mọi chuyện!" Quách Đồ dậm chân thình thịch, rất đỗi khó hiểu nói: "Hiểu rõ rồi mà ngươi còn bỏ đi làm gì?"

"Hiểu thì hiểu, vấn đề là Quách mỗ... thì lại không vui đó thôi, ngươi nói xem, chuyện này làm sao cho tốt?" Quách Gia cười ha hả, dang hai tay ra, làm ra vẻ bất đắc dĩ.

Quách Đồ có chút tức giận: "Quách Phụng Hiếu, ngươi cho mình là ai chứ? Viên công còn nhẫn nhịn được, sao ngươi lại không nhịn nổi? Ngươi làm ta tức chết mất! Đáng đời ngươi một thân bản lĩnh mà đến nay vẫn chưa được làm quan, ngươi cứ tiếp tục như thế, rồi về nhà mà uống gió Tây Bắc đi thôi!"

Quách Gia cười hì hì với Quách Đồ, ôm quyền nói: "Bậc sĩ sáng suốt biết thận trọng lựa chọn chủ nhân, nên hành xử chu toàn, lập công vang danh. Viên công muốn phỏng theo lễ nghi Chu Công, thật chẳng biết lượng sức mà định chức vị, lo toan nhiều nhưng lại cố chấp, nhiều mưu lược nhưng thiếu quyết đoán, muốn thành nghiệp vương bá thì khó lắm!"

Quách Đồ ngây người nhìn Quách Gia làm trò, trong lòng trực tiếp bật ra hai chữ chân ngôn: "Ta nhổ vào!"

"Phụng Hiếu, ngươi không phục vụ Viên công, định đi đâu?"

Quách Gia xoay người lại, vừa vẫy tay từ biệt Quách Đ��, vừa cười nói: "Trời cao đất rộng, Quách mỗ ra ngoài kết giao thêm vài người bằng hữu đây!"

Nhìn xem Quách Gia dần dần biến mất nơi xa, Quách Đồ hung hăng "xì" một tiếng, dậm chân tức giận nói: "Để xem cuối cùng ngươi có thể kết giao được những loại bạn bè xấu nào... Thật là đắc ý!"

...

Vào giờ phút này, đội ngũ trở về Từ Châu của Đào Thương đã cùng Khúc Nghĩa chạy đến địa giới Lê Dương. Từ đây nếu rẽ về phía bắc sẽ là đại bản doanh của Viên Thiệu, Nghiệp Thành.

Mà từ Lê Dương đi về phía nam, thì có thể đến bến đò Diên Tân, qua Hoàng Hà rồi rẽ sang Duyện Châu, thẳng tiến địa giới Từ Châu.

Trong khoảng thời gian này, Đào Thương luôn bận rộn không ngừng, gần như không kể ngày đêm "tẩy não" Từ Hoảng. Lời trong lời ngoài đều thấm nhuần vào hắn tư tưởng rằng dưới trướng Viên Thiệu, sĩ tộc đông đảo, môn phiệt nặng nề, tử đệ bình thường khó mà ngóc đầu lên được.

Không chịu nổi sự lung lay của Đào Thương, Từ Hoảng đúng là không tiến đến quy phụ Viên Thiệu, mà trong lòng đã nảy sinh ý dao đ��ng.

Mà lúc này, Đào Thương lại tung ra át chủ bài hạng nặng —— Hoàng Phủ Tung!

Hai thầy trò cùng nhau đến lung lay Từ Hoảng, cũng thực sự hứa hẹn những lợi ích to lớn. Đào Thương thậm chí còn để Hoàng Phủ Tung đảm bảo với Từ Hoảng rằng sau khi đến Từ Châu, sẽ tìm cho hắn một khuê nữ con vợ cả của một thế gia đại tộc làm vợ, và do chính Hoàng Phủ Tung làm mai mối.

Từ Hoảng đứng trước nhiều cám dỗ như vậy, cuối cùng vẫn khó mà kháng cự, đành thỏa hiệp khuất phục, thay vì đầu quân cho Viên Thiệu, liền thay đổi quyết định mà đầu quân cho Từ Châu, đi theo Đào Thương cùng mọi người trở về Bành Thành.

Đến đây, đại đội quân mã của Đào Thương và Khúc Nghĩa cũng mỗi người một ngả, hai bên đường ai nấy đi. Khúc Nghĩa đi Nghiệp Thành, Đào Thương đi Từ Châu.

Khúc Nghĩa trước khi rời đi, đặc biệt để lại cho Đào Thương một lá cờ thêu chữ "Viên" bằng chỉ vàng.

Đào Thương không hiểu ý nghĩa của nó.

Khúc Nghĩa kiên nhẫn giải thích với hắn: "Ta đã phái người đêm tối đến Nghiệp Thành bẩm báo mọi chuyện ở đây cho Viên công. Viên công e rằng trên đường ngươi về Từ Châu sẽ gặp phải cường đạo, cố ý dặn ta giao cho ngươi lá cờ có ghi danh hào của ông ấy. Trước khi ra khỏi địa giới Hà Bắc, nếu thực sự có cường tặc hay chư hầu, quận trưởng địa phương nào đó ngăn cản ngươi, ngươi có thể cầm lá cờ này xướng danh Viên công để uy hiếp họ!"

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự tỉ mỉ trong từng câu chữ.