Tại thủy trại của Chu Thái trên hồ Bành Trạch, Cam Ninh và Từ Vinh đang giằng co.

Dù trước kia chưa từng nghe nói trên Trường Giang có nhân vật như vậy, nhưng khi Cam Ninh nhìn thấy tướng mạo đặc biệt cùng con mắt độc nhãn đặc trưng của Từ Vinh, y lại cảm thấy nảy sinh vài phần kiêng kị.

Chỉ nhìn vào gương mặt và đôi mắt ấy, đã đủ thấy kẻ này không phải người hiền lành. Trước đó, hắn hẳn đã trải qua những trận ác chiến nào đó, và nhìn vào ánh mắt cùng vết thương trên mặt hắn, việc có thể sống sót hẳn cũng không dễ dàng.

Những người từng bước qua lằn ranh sinh tử thường không phải đối tượng dễ dàng đối phó.

Đào Thương lại dường như không nhìn thấy sắc mặt Cam Ninh lúc sáng lúc tối, hắn vẫy tay ra hiệu Từ Vinh không được hành động thiếu suy nghĩ.

Sau đó, Đào Thương bước qua Từ Vinh, quan sát khắp bốn phía, chậm rãi giải thích với đám đông trong trại: "Chư vị, kỳ thật vừa rồi Đào mỗ nghe lời các vị trại chủ và lời giải thích của Cam trại chủ, đã hiểu rõ lẽ lợi hại. Theo Đào mỗ, Cam trại chủ thân là người trong giới đạo tặc, dù cướp của ai, cướp ở đâu, hắn đều không sai. Nhưng chư vị lại vì sự lỗ mãng và tùy hứng của Cam trại chủ mà chịu tổn thất lớn. Theo Đào mỗ, kỳ thực chư vị cũng không sai."

Nói đến đây, Đào Thương ngừng lại một chút, rồi dõng dạc nói: "Cái sai chính là ở chỗ, giữa các thế lực phản loạn Giang Nam chúng ta, không hề có quy củ, cũng chẳng có một sự ràng buộc cụ thể nào."

Nghe đến đây, đám người không khỏi ngẩn người.

"Không có ràng buộc ư?" Chu Thái vuốt chòm râu dưới cằm, tinh tế suy tư.

Đào Thương nhẹ gật đầu, chắp tay với Chu Thái, nói: "Chu trại chủ, nói cho cùng, đạo tặc cũng có đạo. Chúng ta tuy là thủy tặc, nhưng để tồn tại lâu dài và cùng có lợi, để có thể tiếp tục hành nghề hàng trăm ngàn năm, thì không thể không lập ra những luật lệ sắt đá. Đặc biệt là bây giờ tình hình phía Nam Trường Giang cũng không mấy tốt đẹp: đã có Lưu Biểu chiếm cứ Kinh Châu, thống nhất các tông tộc Kinh Bắc tự lập thế lực, lại còn có Viên Thuật, dòng dõi Tứ Thế Tam Công, cát cứ quận Nam Dương cũng đã tiến quân Hoài Nam. Hai thế lực chư hầu lớn ở Giang Nam sắp hình thành, nếu các vị cứ tiếp tục hành động cố chấp, làm theo ý mình, e rằng chẳng bao lâu nữa, chúng ta sẽ bị các chư hầu tiêu diệt từng cái, đến cả xương cốt cũng không còn."

Bên cạnh Chu Thái, Tưởng Khâm là người có đầu óc khá minh mẫn, vội vàng giải thích: "Lộ trại chủ, ngài từ châu ngoài chuyển đến, trước kia chưa từng là người trên thủy đạo Giang Nam của chúng ta, nên chưa rõ nội tình. Quy củ này, các trại của chúng ta kỳ thực không phải là không có, giữa các thủy trại, chúng tôi vẫn luôn có một ít ăn ý."

Đào Thương mỉm cười nói: "Tưởng đương gia đã nói giữa chúng ta có ăn ý, nhưng theo Đào mỗ thì ăn ý không ngang hàng với quy củ. Không người giám sát, không người ra hiệu lệnh, thì khó mà thành quy củ. Đây cũng là lý do Cam trại chủ từ khi xuất đạo đến nay không tuân theo cái gọi là ăn ý của các vị! Đào mỗ xin hỏi, nếu chúng ta có thể trên thủy đạo Giang Nam này, lập ra những khuôn khổ cụ thể, quy định rõ chế độ cùng phạm vi hoạt động của các trại, đồng thời đề cử một vị thủy tặc minh chủ thống nhất giám sát, để các vị trại chủ trong trại cùng nhau nghiêm cẩn tuân theo hiệu lệnh của minh chủ, nếu có người vi phạm, đám đông theo lệnh minh chủ cùng nhau truy cứu, thì việc này còn có gì khó giải quyết nữa ư?"

Những lời khác của Đào Thương, đám người không để tâm lắm, nhưng bốn chữ "Tuyển cử minh chủ" này lại tự nhiên khiến các trại chủ trong trại nhao nhao bừng tỉnh.

Tuyển minh chủ?!

Mắt Chu Thái đảo một vòng, trong lòng lập tức vui mừng khôn xiết!

Gã hậu sinh trẻ tuổi này thật sự có tài, đưa ra đề nghị hay quá!

Việc tuyển minh chủ này, Chu Thái tự nhiên không tiện mở lời, sợ người khác nghi ngờ y có tư tâm. Bây giờ được Lộ Phi, kẻ mới xuất đạo này nói ra, lại vừa đúng ý y!

Thử nghĩ, nếu mình được chọn làm minh chủ thủy tặc trên Trường Giang, thì chẳng khác nào trở thành Bá Vương của lũ thủy tặc trên sông thật sự hay sao?!

Vua thủy tặc! Đây chính là mộng tưởng bao năm của Chu Thái.

Chu Thái hít một hơi thật sâu, cố gắng kiềm chế vẻ vui thích trên mặt, lộ ra vẻ mặt vô cùng trịnh trọng, vừa vuốt chòm râu vừa gật đầu nói: "Lộ lão đệ quả nhiên là người biết dùng đầu óc, thật có mưu lược! Ta thấy phương pháp này rất hay, lập quy củ, tuyển lập minh chủ, thống nhất hiệu lệnh các bộ thủy trại trên thủy đạo Trường Giang của chúng ta. Đừng nói chuyện nội bộ, dù sau này có quận huyện phái quân chinh phạt tiễu sát, các trại chúng ta cũng có thể dưới sự điều khiển của minh chủ mà đưa ra đối sách, cùng nhau như môi với răng, liên thủ chống địch... Đề nghị này của Lộ huynh đệ vẫn rất đáng tin, lão tử rất tán thành."

Cam Ninh nhìn bộ dạng Chu Thái, lạnh lùng hừ một tiếng, nói: "Họ Chu, đừng tưởng lão tử không biết ngươi đánh chủ ý gì? Ngươi chẳng qua chỉ muốn làm minh chủ của giới đạo tặc trên Trường Giang này mà thôi, hoàn toàn là tư lợi... Hắc hắc, ngươi muốn làm minh chủ? Lão tử là người đầu tiên không chấp nhận!"

Chu Thái nghe vậy giận tím mặt, trừng lớn hai mắt quát Cam Ninh: "Đồ hỗn trướng! Lão tử không thích hợp, chẳng lẽ còn muốn ngươi làm ư?"

Cam Ninh cười đắc ý, ngẩng đầu nói: "Ta làm thì cứ làm, thì có sao? Chẳng qua chỉ là một chức minh chủ mà thôi, chẳng lẽ lão tử không làm được ư?!"

Chu Thái đột nhiên vung đao trong tay, chỉ vào Cam Ninh nghiến răng nói: "Họ Cam, đi! Ra ngoài! So tài một trận!"

"So tài thì so tài!" Cam Ninh không hề chịu thua.

Hai người lại làm bộ muốn đi ra ngoài.

Thật khiến người ta đau đầu, đứa nào cũng ồn ào hơn đứa nào.

"Hai vị, hai vị!"

Đào Thương lại vội vàng bước ra hòa giải, cười nói: "Chức vị minh chủ không thể xem thường, không thể chỉ dựa vào sức mạnh cá nhân! Nhất định phải chọn một người tài ba có đại nghị lực, đại bản lĩnh mới có thể đảm đương, như thế mới không làm hại đến các vị huynh đệ trên giang hồ. Tiểu đệ ngược lại có một biện pháp, chẳng những có thể giúp hai vị huynh trưởng có cơ hội ganh đua cao thấp, mà còn có thể để tất cả các trại chủ ở đây đều có cơ hội tranh giành ngôi vị minh chủ này, công bằng cạnh tranh, ai cũng có phần, mọi người thấy sao?"

Lời này vừa nói ra, tất cả các đầu lĩnh cường đạo trong trại lập tức đều vô cùng kích động.

Đối với những đầu lĩnh cường đạo này mà nói, ai cũng có thể tham gia tranh cử minh chủ, đây chính là một miếng bánh lớn.

Trên đời này, ai cũng có lòng cầu tiến, chỉ là đôi khi e ngại thực lực và địa vị của mình nên không dám đi tranh cử mà thôi.

Vừa rồi Lộ Phi vừa nhắc đến chuyện này, các đầu lĩnh thủy tặc ở đây, phần lớn đều cho rằng ngôi vị minh chủ này tất nhiên sẽ thuộc về Chu Thái, dù có lòng muốn tranh giành cũng không tiện mở lời, sợ đắc tội Chu Thái.

Ai ngờ bỗng nhiên lại xuất hiện một Cam Ninh la lối muốn đối nghịch với Chu Thái, khiến Chu Thái khó lòng xuống nước.

May mắn có tên cướp rơm Lộ Phi này lại đứng ra can ngăn, chẳng những xoa dịu cuộc tranh chấp giữa hai người, mà còn khiến tất cả các trại chủ ở đây đều có thể xuất đầu lộ diện, có cơ hội làm Vua Trường Giang này.

Nói đến nước này, e rằng sẽ không còn ai e ngại tâm tình của Chu Thái nữa.

Chu Thái thấy các đầu lĩnh thủy tặc ở đây ai nấy đều vô cùng hưng phấn, dường như đều vô cùng khát khao ngôi vị minh chủ này, y cảm thấy như nuốt phải một con ruồi lớn, vô cùng buồn nôn.

Nhưng không còn cách nào khác, giờ phút này Chu Thái nếu kiên trì không thông qua tranh cử mà vẫn muốn làm minh chủ này, e rằng sẽ chọc giận cả đám.

Liếc xéo Lộ Phi một cách dữ tợn, Chu Thái âm thầm ghi nhớ trong lòng: "Thằng nhóc ranh, cứ đợi đấy!"

Bất quá, Chu Thái lại có lòng tin có thể giành được ngôi vị minh chủ này. Bàn về thực lực và bản lĩnh, trong số những người ở đây, theo y thấy, cũng chỉ có Cam Ninh có tư cách và thực lực để phân cao thấp với mình.

"Lộ huynh đệ, ngươi có biện pháp nào có thể thử không?" Chu Thái ngăn chặn lửa giận trong lòng, hỏi Đào Thương.

Đào Thương chắp tay với Chu Thái, cất giọng nói với mọi người trong sân: "Hôm nay, buổi họp này, chính là Quần Anh Hội. Sở dĩ gọi là vậy là bởi vì các vị ở đây đều là những hiệp đạo quần anh tiếng tăm lẫy lừng trên thủy đạo Trường Giang của chúng ta. Mà người có thể thống lĩnh quần anh, ngoài võ dũng hơn người ra, càng cần phải có nghĩa khí phi thường, tinh thông binh trận, trí kế sâu sắc, biết cách thu phục lòng người, mới có thể gánh vác trọng trách này... Bởi vậy, Đào mỗ nghĩ, chúng ta không ngại thiết kế một cuộc đại khảo, do mỗi người chúng ta ở đây tự mình dẫn dắt các huynh đệ dưới quyền đi hoàn thành việc này. Ai làm được, chúng ta sẽ cùng nhau đề cử làm minh chủ, thế nào?"

Cam Ninh nghe vậy, có vẻ hứng thú: "Có ý đấy, thằng nhóc nói rõ hơn xem nào, rốt cuộc là đại khảo thế nào?"

Đào Thương mỉm cười, tiếp tục nói: "Các vị, thủy trại của tại hạ nằm trong địa phận quận Đan Dương, tin tức cũng coi là linh thông. Gần đây nghe nói Thái thú tiền nhiệm của quận Đan Dương là Chu Hân đã ẩn lui, chính là Thứ sử Từ Châu Đào Khiêm phái con trai Đào Thương đến trấn thủ quận Đan Dương. Con trai Đào Khiêm ngược lại chẳng có gì ghê gớm, chỉ là một hủ nho, không làm nên đại sự. Bất quá, đám thủ hạ của ta thăm dò được rằng hắn từ Từ Châu mang theo một viên mãnh tướng đến quận Đan Dương, tên là Hứa Chử. Người này võ dũng hơn người, thiên hạ ít ai bì kịp. Nghe nói người này hiện nay đang suất lĩnh ba ngàn tinh binh, đóng tại huyện Xuân Cốc thuộc quận Đan Dương, một mặt thao diễn binh mã, một mặt hiệp trợ Huyện lệnh Xuân Cốc an bài công việc đồn trú quân sự ở đó... Chúng ta không ngại thử thách một phen, mọi người ở đây, ai có thể đánh hạ huyện Xuân Cốc, thế nào?"

Lời này vừa nói ra, đám người nhao nhao xúm xít thì thầm, trong đại sảnh, tiếng bàn tán nhất thời nổi lên không dứt.

Cam Ninh nhướng một bên lông mày, nói: "Hứa Chử? Lão tử từng nghe nói! Là kẻ biệt hiệu Hổ Sỉ ư! Nghe nói hắn ở Hổ Lao Quan đã từng đánh bại Lữ Bố."

Lời vừa nói ra, cả hội trường đều kinh hãi.

Chuyện Hứa Chử đánh bại Lữ Bố ở Hổ Lao Quan, thiên hạ đều biết. Mặc dù là dựa vào chiến thuật luân phiên giao chiến mà thắng, nhưng những người biết rõ chi tiết cụ thể, cũng chỉ là các tướng lĩnh chư hầu tận mắt chứng kiến việc này ở Hổ Lao Quan mà thôi.

Tin tức truyền ra khắp thiên hạ, bất tri bất giác đã lan truyền.

Trong thời đại không có video, mạng lưới, TV, báo chí, truyền thông ấy, tin tức thường là truyền miệng từ người này sang người khác. Khi tin tức truyền đến Giang Nam, về mặt chi tiết căn bản không còn bất kỳ miêu tả nào chính xác, thậm chí còn có thể bị thêu dệt thêm.

Đám người Giang Nam hiện giờ chỉ biết Từ Châu Quân có một Hứa Chử biệt hiệu Hổ Sỉ, bằng sức một mình đánh bại Phi Tướng Lữ Bố, người đứng đầu thiên hạ. Còn về việc cụ thể đánh bại thế nào, thì hoàn toàn không ai rõ, dù sao thì cũng là đã đánh bại.

Người đánh bại Lữ Bố, há chẳng phải có thể xưng là cao thủ đệ nhất thiên hạ rồi sao?

Có nhân vật bậc này trấn giữ huyện Xuân Cốc, hơn nữa còn có ba ngàn binh lính Từ Châu, chỉ dựa vào đám thủy tặc cướp đường này mà đi đánh huyện thành... Làm sao mà đánh được chứ?

Thì ra cái gọi là đại khảo của Lộ Phi chính là đây!

Cái này đâu phải là đại khảo gì? Rõ ràng chính là một tai họa lớn! Vẫn còn là loại đẩy người ta vào chỗ chết, thêm củi đốt lên.

Trong số các đầu lĩnh thủy tặc, có một tên tỏ vẻ sầu lo nói: "Huyện Xuân Cốc này có nhiều binh mã đóng giữ như vậy, lại còn có mãnh tướng Hứa Chử trấn giữ, loại huyện thành này, đâu phải thủy khấu như chúng ta có thể đánh hạ được ư?... Nếu không, chúng ta cứ thử thay bằng một huyện thành khác xem sao?"

Đào Thương nghe vậy, trên mặt lộ ra vẻ đau lòng nhức óc, lắc đầu nói: "Vị trại chủ này, chỉ riêng câu nói vừa rồi của ngươi thôi, về mặt đảm lượng này, ngươi đã không có tư cách làm minh chủ của các thủy tặc Trường Giang chúng ta. Người có thể trở thành minh chủ ấy, nhất định phải là hào kiệt đương thời có đại nghị lực, đại năng lực, đại dũng khí. Đừng nói là một Hứa Chử, dù là hàng ngàn hàng vạn Hứa Chử, thì có thể làm gì? Đã là đại khảo, thì nhất định phải chọn cái khó khăn! Nếu chọn một huyện nhỏ chỉ có vài trăm người đóng giữ, thì còn thi thố được gì? Ai cũng có thể đánh hạ, thì còn tuyển chọn gì nữa?"

Nói đến đây, Đào Thương hắng giọng một tiếng, dõng dạc nói: "Dù ngàn vạn người, ta cũng đi tới! Người như vậy mới có thể làm minh chủ của chúng ta, mới có thể làm vua thủy tặc! Sau này càng có thể trở thành vua hải tặc! Ngay cả một kẻ lỗ mãng chỉ có sức mạnh mà còn không trị được, thì há có thể trấn giữ Trường Giang, thống lĩnh quần hùng!"

Cam Ninh nghe vậy, đôi mắt lập tức bùng lên tinh quang.

Đúng là thằng nhóc trẻ tuổi, có chút dũng khí!

"Dù ngàn vạn người, ta cũng đi tới!" Lời trong sách Mạnh Tử dùng ở đây thật rất hợp với tình cảnh. Không nói đến việc họ Lộ này có thật sự có thực lực ấy hay không, nhưng chỉ riêng phần hào khí này thôi, trong số nhiều đầu lĩnh thủy tặc, đã đủ để xưng tụng là một phương hào hùng, mạnh hơn phần lớn người ở đây.

Vậy thì huyện Xuân Cốc này, vẫn thực sự là đã được chọn!

Bản dịch này là tài sản trí tuệ thuộc về truyen.free.