Viên Thuật mang lòng lang dạ thú đã quá rõ ràng.

Khổng Trụ dù được xem là người bình thường trong giới chư hầu, nhưng cũng không thiếu sự tinh tường. Tôn Kiên lấy lý do mượn lương thực sứt sẹo để xử lý Trương Tư, rồi lại “lấy kế liền kế”, mượn Tào Dần làm giả hịch văn để lấy cớ giết chết Vương Duệ... Trong đó tuy cũng có vận may, có những mưu kế ly gián, nhưng tựu chung vẫn là do xung đột lợi ích.

Dã tâm của Viên Thuật không nhỏ. Hắn có được danh vọng "tứ thế tam công", việc tiếp quản quận Nam Dương cũng chẳng khó khăn gì.

Sơ Bình năm đầu (tức công nguyên 190), lúc này vẫn chưa đến thời điểm quần hùng tranh giành thiên hạ. Cơ số dân cư của Hán triều vẫn còn khá dồi dào.

Lúc ấy, Nam Dương quận có hàng chục vạn hộ, với hơn hai trăm bốn mươi vạn nhân khẩu, gần như nhiều hơn cả dân số một châu. Phóng tầm mắt khắp thiên hạ, không có quận nào sánh được. Sở hữu quận lớn với dân số dồi dào như vậy, nguồn mộ lính, thuế phú và sức sản xuất của Viên Thuật đã không thiếu.

Chẳng mấy chốc, thế lực của Viên Thuật sẽ vượt xa các chư hầu khác.

Vùng Dự Châu do Khổng Trụ quản hạt tiếp giáp với Viên Thuật. Có một láng giềng hùng mạnh như vậy, mà lại không thể đắc tội, chỉ đành mặc cho người khác đến kêu la, giận dữ... Cảm giác đó, chỉ cần nghĩ đến thôi đã khiến Khổng Trụ cảm thấy nghẹt thở.

Nhưng hắn vẫn còn quá đơn giản.

Nếu Đào Thương nói cho Kh���ng Trụ biết ngay bây giờ rằng: Viên Thuật sẽ không chỉ thỏa mãn với một Nam Dương, mà mục tiêu chiến lược của hắn rất có thể là chiếm cả Dương Châu, Kinh Châu, Dự Châu để xưng vương một cõi, không biết Khổng Trụ có phẫn uất đến mức muốn tự sát hay không.

***

"Hiền chất à, thiên hạ giờ đã bắt đầu loạn lạc rồi. Đổng Trác tuy là nghịch tặc lớn của Hán thất, nhưng trong loạn thế này, kẻ địch đáng sợ nhất e rằng chưa chắc đã là Đổng Trác đâu." Khổng Trụ trong lòng dường như dấy lên nỗi bi cảm, xúc động mà than.

Đào Thương cung kính nói: "Tinh thần 'sống yên ổn nghĩ đến ngày gian nguy' của thế thúc thật đáng khâm phục. Giờ Trương Tư và Vương Duệ đã chết, thế lực của Viên Thuật đã thành hình, lại càng có Tôn Kiên làm cánh tay đắc lực, chúng ta còn có thể làm gì đây?"

Khổng Trụ đứng dậy, nói: "Hiền chất, ta có một kế, không biết có thể... Cha ngươi là Đào Cung Tổ có nhiều công huân với triều đình, Khổng mỗ ta lúc trẻ cũng là được danh sĩ tiến cử mà nhập sĩ. Nói trắng ra, hai chúng ta đều là bề tôi cánh tay ��ắc lực của triều đình! Giữa lúc nguy nan này, chi bằng hai nhà chúng ta liên hợp, kết thành minh hữu cùng tiến cùng lùi, để phòng nguy cơ sau này, hiền chất thấy thế nào?"

Đào Thương nghe vậy ngạc nhiên nói: "Thế thúc viết một phong thư hỏi ý cha cháu là được rồi, việc này vãn bối không tiện làm chủ."

Khổng Trụ khoát tay áo, cười nói: "Ta lại chưa từng gặp cha ngươi, nào có ý tốt mà tự tiện viết thư cho hắn."

Đào Thương nhướng mày: "Thế thúc không phải cùng phụ thân cháu là thế giao sao?"

"Khụ khụ khụ~~!"

Khổng Trụ hơi đỏ mặt, vô ý lỡ lời, buột miệng nói ra sự thật... Việc này khiến hắn có chút xấu hổ.

Tuy nhiên, da mặt của danh sĩ vẫn dày dặn hơn người thường. Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, hắn đã lấy lại tinh thần, cười nói: "Hiền chất có chỗ không biết. Ta cùng cha ngươi chính là... tri kỷ! Đúng vậy, tri kỷ! Tri kỷ đã lâu! Dù mỗi người một nơi, nhưng cũng lẫn nhau ngưỡng mộ, quả thật là dù chưa gặp mặt, lại hiểu rõ lòng nhau."

Đào Thương nghiễm nhiên bị nhận làm "cháu đích tôn", trong lòng ít nhiều cũng c�� chút khó chịu, bèn châm chọc nói: "Quá lãng mạn."

Khổng Trụ trợn tròn mắt nói lời bịa đặt: "Ngươi còn trẻ, không hiểu! Danh sĩ hiền thần bình thường đều là tri kỷ... Cho nên ngươi gọi ta một tiếng thế thúc, không hề thiệt thòi!"

Đào Thương chợt nhẹ gật đầu: "Tinh thần cảnh giới của thế thúc và cha cháu thật không phải người thường có thể sánh được. Quả nhiên là dịu dàng thắm thiết, tình ý rả rích, tiểu chất cảm động tột đỉnh."

Khổng Trụ cười đắc ý, tằng hắng một tiếng che giấu sự ngượng ngùng, nói: "Hiền chất, rượu cũng đã uống gần hết rồi, hôm nay hào hứng không tệ, ngươi ta không ngại cùng đi quân doanh của ngươi xem thử, cũng cho ta được chiêm ngưỡng quân dung uy nghiêm của Đào Cung Tổ, thế nào?"

Lời của Khổng Trụ vừa đúng ý Đào Thương. Hắn âm thầm liếc mắt về phía Mi Phương, liền thấy Mi Phương vội vàng chắp tay nói: "Không cần Khổng thứ sử tự mình đến thị sát. Chi bằng cho Mễ mỗ đi trước về, triệu tập đội quân tinh nhuệ nhất của Từ Châu, dàn trận bên ngoài thành, sau đó mời thứ sử đến duyệt binh."

Khổng Trụ cười ha ha, nói: "Nếu đã vậy, vậy thì làm phiền Mi tướng quân. Tướng quân đi trước, ta cùng Đào công tử sẽ đến sau."

Mi Phương chắp tay xưng "Là", ngầm đáp lại Đào Thương bằng một ánh mắt, rồi đi trước sắp xếp.

Sau khi Mi Phương đi, Đào Thương liền tiếp tục đề tài vừa rồi với Khổng Trụ: "Thế thúc, việc Dự Châu và Từ Châu kết minh, tiểu chất đương nhiên sẽ bẩm báo với gia phụ. Thanh danh của thế thúc hiển hách, việc này quả quyết không khó. Chỉ là theo góc nhìn của thế thúc, Từ Châu và Dự Châu dù liên hợp, sau này có thể cùng Viên Thuật và Tôn Kiên chống lại sao?"

Khổng Trụ cười khổ một tiếng, lắc đầu nói: "Đừng nói Viên Thuật và Tôn Kiên liên thủ, ngay cả bất kỳ ai trong bọn họ thôi, cũng đủ sức thu phục hai bên chúng ta rồi."

Đào Thương gật đầu cười, nói: "Thế nên, hai bên chúng ta liên minh, chỉ là hạ sách. Tiểu chất lại có một biện pháp, có lẽ có thể hiệu quả hơn."

Khổng Trụ sắc mặt hơi vui: "Hiền chất có biện pháp gì, không ngại nói thử xem?"

Đào Thương thản nhiên nói: "Theo thiển ý của tiểu chất, Tôn Kiên quy phục Viên Thuật, chưa hẳn là thật lòng thật dạ. Tôn Kiên dù tạm giữ chức Thái thú Trường Sa, nhưng nghe nói, vì năm trước bức tử Kinh Châu thứ sử Vương Duệ, Tôn Kiên đã bức tử quan lại triều Hán, khó mà dung thân ở Trường Sa. Nghe nói triều đình đã phái một vị Kinh Châu thứ sử mới tên là Lưu Biểu, lại ra lệnh thay thế chức Thái thú Trường Sa. Tôn Kiên không còn đường về, chỉ có thể nương nhờ Viên Thuật, nhưng tiểu chất cho rằng đó bất quá chỉ là tùy cơ ứng biến. Thử nghĩ, hắn ngay cả cấp trên cũ cũng dám đánh dám giết, một kẻ 'Bạch Nhãn Lang' như vậy, chuyện gì mà không làm được?"

Khổng Trụ trừng mắt nhìn: "Hiền chất có ý là?"

Đào Thương thản nhiên nói: "Mấy ngày nữa Tôn Kiên sẽ đến Dĩnh Xuyên. Hai nhà chúng ta nên tỏ ra yếu thế, bày tỏ nguyện ý quy phục Tôn Kiên. Tôn Kiên nếu nhận được sự ủng hộ của Thứ sử hai châu Từ Châu và Dự Châu, e rằng chẳng bao lâu sẽ không cam chịu ở dưới quyền Viên Thuật. Nếu thái độ của Tôn Kiên không rõ ràng, chúng ta sẽ tìm cách quy thuận Viên Thuật, rồi lại tìm cơ hội châm ngòi. Chỉ cần nghĩ cách khiến Viên Thuật cảm thấy Tôn Kiên là một kẻ lật lọng, Viên Thuật nào còn nhàn tâm mà suy nghĩ đến hai nhà chúng ta nữa?"

Khổng Trụ lặng lẽ nhìn Đào Thương, vạn vạn lần không ngờ kế ly gián, uốn gối như vậy lại được nói ra từ miệng của thiếu niên còn chưa đội mũ trưởng thành này.

"Hiền chất, kế này e rằng không phải chính đạo, không giống phong thái quân tử chút nào."

Đào Thương nhẹ nhàng nhướn mày: "Thế thúc, xin nói cho dễ nghe một chút."

"Khục, khục." Khổng Trụ ho khan hai tiếng, nói: "Tuy nhiên, quân tử không đứng dưới tường sắp đổ. Có một số việc, mở một con mắt nhắm một con mắt vậy."

Đào Thương cúi sâu vái chào: "Thế thúc anh minh!"

"............"

Đào Thương và Khổng Trụ lại ngồi uống thêm ba chén trà, rồi mới gọi xe ngựa, từ từ đi về phía ngoài thành.

Vừa đến cạnh thành, Mi Phương và Hứa Chử đã dẫn năm trăm quân sĩ có mặt. Nhưng chỉ thấy năm trăm người này đứng thành một hàng, ai nấy gầy khô như bệnh nhân, thưa thớt, lỏng lẻo, xiêu vẹo m���t hết hình dáng. Y phục trên người cũng vá víu chỗ có chỗ không, có người thậm chí còn để trần cả cánh tay, toàn thân tỏa ra một mùi chua nồng, hệt như những người tị nạn đói khát trở về từ sa mạc. Sự cực khổ, tang thương hằn sâu trên khuôn mặt họ, trông thật thê lương.

Khổng Trụ sinh lòng trắc ẩn, thấp giọng nói: "Hiền chất, dưới thành này sao lại đột nhiên nhiều ăn mày thế? Nhìn những nạn dân này cũng không dễ dàng, lát nữa ta nhất định phải phát cháo bố thí cho họ một phen."

Đào Thương quay đầu nói với những kẻ khốn khó đó: "Còn không mau tạ ơn Khổng thứ sử ban lương."

Những kẻ khốn cùng thảm hại đó nhao nhao quỳ một gối xuống: "Tạ ơn đại nhân thứ sử ân điển ban lương!"

"............"

Mắt Khổng Trụ chợt mở lớn, không thể tin được nhìn Đào Thương một cái, nói: "Hiền chất, những người này, chẳng lẽ lại là...?"

Đào Thương chỉ vào năm trăm người này – những người đã được Mi Phương và Hứa Chử cố ý lựa chọn tỉ mỉ từ đám hàng binh Khăn Vàng rồi tô vẽ thêm thảm hại – nói với Khổng Trụ: "Đây là một chi đội quân tinh nhuệ vừa được thành lập dưới trướng tiểu chất. Thế thúc không ngại nhận xét đôi lời."

Khổng Trụ nhìn Đào Thương một cách sâu sắc, sau đó quét một vòng đám quân lính gầy như que củi, sắc mặt khô quắt, trông như ăn mày kia, khóe miệng lộ ra một nụ cười khổ.

Hắn có chút hoài nghi liệu việc kết minh với quân Từ Châu có phải là một quyết định tốt hay không.

"Hiền chất, những binh lính dưới trướng ngươi quả nhiên là... anh hùng chi tư a! Hiền chất có thể rèn luyện ra được đội tinh binh như thế này, quả là hào kiệt... Chỉ là..."

Khổng Trụ chỉ lên trang phục của những binh lính này, nói: "Cái cách hóa trang này chẳng phải là quá thảm hại rồi sao?"

Trên mặt Đào Thương hiện lên một vẻ ưu sầu đậm đặc, ảm đạm thở dài: "Thế thúc, thật ra tiểu chất cũng không muốn thế này, chỉ là những quân sĩ này, khác với binh lính chính quy của Từ Châu. Năm nay lũ lụt hoành hành, nhấn chìm cả vùng ruộng tốt, khiến rất nhiều nạn dân không còn đường về. Họ rơi vào đường cùng đành phải nhập ngũ, đền đáp quốc gia. Vấn đề là Từ Châu hiện tại cũng đang loạn trong giặc ngoài, ngoại trừ binh mã bản bộ, thật sự không thể xoay sở đủ vũ khí khí giới để trang bị cho họ. Mà lần xuất chinh này, lương thảo hiện có cũng chỉ đủ những binh lính gặp nạn này tạm lấp đầy bụng. Tiểu chất mỗi lần nghĩ đến đây, liền tim như bị dao cắt, lại không thể làm gì..."

Khổng Trụ nghe vậy lộ ra mấy phần vẻ đồng tình, nói: "Hài tử, may mà ngươi còn có thiện tâm như vậy. Chỉ là bất kể những binh lính này có phải vì nạn đói mà nhập ngũ, tam quân tướng sĩ làm sao có thể có sự phân chia thân phận trên dưới? Cứ thế lâu ngày há chẳng dễ gây ra bất trắc nổi loạn sao? Binh lính dưới quyền ngươi, có bao nhiêu người trong tình cảnh này?"

Đào Thương thở dài, nói: "Ít nhất cũng phải bốn năm ngàn người như thế."

Khổng Trụ nhẹ gật đầu, nói: "Hiền chất, Dĩnh Xuyên này tuy không phải nơi giàu có vũ khí, nhưng lương thảo vẫn đủ. Ngoài ra, trong kho vũ khí của lão phu còn có một ít giáp da cũ kỹ và khí giới quân sự. Ngươi nếu không chê, cứ tạm thời lấy đi sử dụng, cũng xem như chút thành ý lão phu muốn liên minh với Từ Châu của ngươi."

Đào Thương vội vàng khoát tay nói: "Thế thúc, thế này sao được?"

Khổng Trụ vuốt râu nói: "Lão phu vẫn luôn thương người, sao lại không được! Ngươi cứ việc dùng đi."

Quả nhiên là "trẻ con biết khóc thì mới có sữa", đạo lý nghìn năm không đổi.

Đào Thương chắp tay hướng về phía Khổng Trụ nói: "Nếu đã vậy, thì... Đa tạ thế thúc!"

Quay sang, Đào Thương nói với những hàng binh Khăn Vàng với vẻ ngoài thảm hại kia: "Còn không mau lên tiếng cảm ơn!"

Năm trăm người cùng nhau quỳ một gối xuống, trăm miệng một lời hô: "Tạ!"

Đào Thương nhíu mày, không hài lòng nói: "Tạ ai vậy?"

"Tạ thế thúc!"

Khổng Trụ lỡ dùng sức khi vuốt râu, khiến sợi râu rụng xuống cả nắm.

Tất cả bản dịch thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.