Đào Thương nói một tràng dài luyên thuyên, đến khi dứt lời thì cổ họng đã khô ran, bèn vớ lấy chén trà nhấp một hơi.

Vừa dùng khăn lau miệng xong, hắn chợt nhận ra Khổng Trụ đang trân trân nhìn mình, ánh mắt tràn ngập vẻ khó hiểu, mơ màng khôn cùng.

Ánh mắt đó trống rỗng đến nỗi, bình thường chỉ những kẻ sắp chết hoặc những ông lão lẩn thẩn mới có thể nhìn như vậy.

Đào Thương bị Khổng Trụ nhìn chằm chằm đến mức thấy toàn thân không được tự nhiên, bèn hắng giọng một tiếng, cố làm dịu sự ngượng ngùng: "Thế thúc, người nhìn con như vậy... thấy tướng mạo tiểu chất thế nào ạ?"

Khổng Trụ dường như vừa hồi thần, đáp: "Cũng tạm được."

Đào Thương có chút không vui.

Đồ mắt mù, đáng đời bị Tôn Kiên đánh cho tơi tả! Cái gì mà 'cũng tạm được'? Phải nói là rất anh tuấn mới đúng chứ!

"Hiền chất à, ba điểm con vừa nói đó... ta cảm thấy, có chút, có chút... dùng từ gì để hình dung nhỉ?"

Đào Thương cung kính tiếp lời: "Có phải là hơi... viển vông quá không ạ?"

Khổng Trụ không đáp, nhưng vẻ mặt thoáng qua của ông ta đã nói lên tất cả... Chính là sự tán đồng!

Đào Thương suy nghĩ một lát, kiên nhẫn giải thích tiếp cho Khổng Trụ: "Thế thúc, trong bản tính con người có hai thứ thuần túy nhất, người biết đó là gì không?"

Khổng Trụ vuốt râu cười ha hả đáp: "Lão phu đương nhiên biết, một là trung, một là nghĩa."

Đào Thương lắc đầu. Nói chuyện với loại người này thật mệt mỏi, đầu óc cứng nhắc không chịu tiếp thu. Quả nhiên là khoảng cách thế hệ đến hơn 1.800 năm có khác!

"Thế thúc, người nói không đúng. Hai thứ trong bản tính con người đó là: một là tham lam, một là sợ hãi."

Vẻ mặt Khổng Trụ lập tức trở nên đờ đẫn: "Cái gì đồ chơi?"

Đúng là đàn gảy tai trâu, lại thêm một kẻ ngốc như Mi Phương rồi!

Lười giải thích nhiều với Khổng Trụ, Đào Thương tiếp tục: "Muốn đạt được ba điều vừa nói, chúng ta nhất định phải khơi dậy lòng tham của Tôn Kiên. Một khi Tôn Kiên bộc lộ bản tính tham lam, Viên Thuật ắt sẽ cảm thấy sợ hãi!"

Khổng Trụ thật sự nhịn không nổi, bèn vỗ bàn một cái nói: "Hiền chất, con có thể nói những gì... mà lão phu hiểu được không?"

"Thôi được, vậy để ta nói rõ hơn." Đào Thương cũng thấy mình và Khổng Trụ thực sự không thể nói chuyện thêm được nữa. Trước đây hắn chỉ nghĩ ông lão này hơi ngốc, giờ mới nhận ra mình dùng sai từ...

Không phải từ 'ngốc' là sai, mà sai ở chỗ 'hơi ngốc'... phải là 'rất ngốc' mới đ��ng.

"Muốn vượt qua nguy cơ trước mắt, điều đầu tiên, thế thúc phải tin tưởng con vô điều kiện."

Khổng Trụ vỗ ngực nói: "Đương nhiên rồi, chúng ta là minh hữu cơ mà!"

"Tốt." Đào Thương gật đầu: "Đầu tiên, Tôn Kiên đòi chúng ta mười vạn thạch lương thảo, hắn năm vạn, Viên Thuật năm vạn... Mời thế thúc cho hắn hai mươi vạn thạch!"

Mặt Khổng Trụ lập tức chùng xuống.

"Lời này con đã nói ở ngoài thành rồi, nhưng lão phu vẫn không hiểu... Chuyện lương thảo này, hoặc là Tôn Kiên cố tình gây khó dễ cho ta, hoặc là Viên Thuật cùng hắn liên kết để làm khó ta... Lão phu lại còn gấp bội dâng hiến cho bọn chúng, chẳng phải là tư thông với địch sao? Tại sao lão phu phải làm như vậy?"

Đào Thương đứng dậy, nhìn quanh bốn phía, rồi đến bên cạnh Khổng Trụ, ghé sát đầu vào tai ông ta thì thầm.

"Bầy sói vây quanh, nguy cơ cận kề, thế thúc hiện giờ đang đứng trong bẫy sói! Không nỡ bỏ con thì làm sao bắt được sói chứ?"

Khổng Trụ: "............"

***

Ba ngày sau, hai mươi vạn thạch lương thảo của Khổng Trụ được đưa đến doanh trại Tôn Kiên đúng hẹn.

Trên đầu thành Dương Địch, nhìn từng xe lương thực được chở vào đại doanh Tôn Kiên, trong đôi mắt già nua của Khổng Trụ không khỏi ánh lên hai giọt lệ.

"Thế thúc đau lòng sao?" Đào Thương đứng phía sau ông ta, ân cần hỏi thăm.

Khổng Trụ thở dài thườn thượt, thổn thức: "Hối hận không phải vì làm chức Dự Châu Thứ sử này, mà hối hận vì đã tham gia liên minh thảo Đổng!"

Đào Thương không tiện nói thẳng, rằng nếu không làm Dự Châu Thứ sử, mười vạn thạch lương thảo này cũng chẳng liên quan gì đến ông ta... Còn nếu không tham gia liên minh thảo Đổng, có khi ông ta đã bị Tôn Kiên trực tiếp xử lý từ mấy tháng trước rồi.

Nhưng ông ta đang thương tâm gần chết, Đào Thương đành nén lời ấy vào lòng, dè chừng tâm tình Khổng Trụ lúc này. Bởi lẽ, đời này mà nói nhiều quá... dễ làm tổn thương người khác.

Ngay lúc này, Mi Phương vội vàng chạy đến sau lưng Đào Thương, thấp giọng nói: "Công tử, đã tra ra kẻ tiết lộ tin Khổng Thứ sử giúp đỡ quân ta cho Tôn Kiên rồi."

Lần trước Tôn Kiên nói thẳng mặt Khổng Trụ việc ông ta đưa lương thực và quân giới cho Đào Thương, khiến Đào Thương đã cảm thấy rất kỳ quái... Rốt cuộc Tôn Kiên sao lại biết nhanh đến vậy?

Đào Thương vừa quay đầu lại, hỏi: "Ai?"

Mi Phương cười gằn: "Ngô Triệu!"

Đào Thương nghe xong có chút choáng váng: "Ngô Triệu là ai?"

Mi Phương vội vàng nói: "Hắc, bệnh hay quên của công tử thật nặng! Chính là tên Ngô giáo úy mà trước khi chúng ta xuất binh, công tử đã trượng phạt mấy chục quân côn đó! Kẻ tự xưng là giáo úy thân cận của Tào Báo! Bị công tử 'giết gà dọa khỉ' ấy!"

"A!" Đào Thương nghe vậy giật mình: "Nói vậy thì ta nhớ ra rồi, chính là kẻ ta dùng để lập uy trước khi chúng ta xuất binh đó..."

Mi Phương vội vàng khoát tay: "Cái gì mà 'lập uy cho ta' chứ? Oai phong lẫm liệt đều do công tử dựng lên... Tiền cũng do công tử bỏ ra, còn tiếng tăm thì của ta sao!"

Đào Thương bật cười, vỗ vai Mi Phương: "Đừng hẹp hòi thế! Lần này ngươi tra ra gian tế là công đầu một kiện, sau này ta sẽ tấu lên phụ thân, đảm bảo cho ngươi chức quan to lộc hậu!"

Mi Phương hừ hừ, lẩm bẩm: "Chính công tử ngay cả quan cũng không phải, còn dám đảm bảo cho ta chứ..."

Đào Thương nghe xong hận không thể đá cho hắn một cái... Thằng nhóc này đúng là nuôi không quen sói mắt trắng!

"À phải rồi, còn tên Ngô giáo úy đó thì sao, có cần ta..." Nói đến đây, Mi Phương làm động tác cắt cổ bằng tay.

Đào Thương lắc đầu: "Đừng vội, giữ hắn lại có lẽ sau này còn hữu dụng, cứ lưu tâm hắn thêm một chút là được... Yên tâm đi,

Sau này sẽ có người thay chúng ta giải quyết hắn... Đối phó người trong nhà không phải phong cách của ta, ta dù sao cũng là một quân tử."

Mi Phương liếc xéo Đào Thương một cái, lắc đầu thở dài.

Đào Thương quay đầu nhìn Khổng Trụ, hỏi: "Khổng Thứ sử, Toánh Xuyên vốn là nơi các danh môn thế gia san sát, các trường tư học mọc lên khắp nơi, vậy dưới trướng người, có danh sĩ nào đương thời không? Đặc biệt là loại có sức ảnh hưởng ấy?"

Khổng Trụ lúc này còn chưa hoàn hồn sau nỗi bi phẫn vì mất đi hai mươi vạn thạch lương thảo, nghe vậy nghẹn ngào: "Con muốn làm gì?"

Đào Thương chậm rãi nói: "Ta cần một người đủ tư cách, đến chỗ Viên Thuật để làm thuyết khách!"

Khổng Trụ dùng tay áo lau nước mắt nơi khóe mắt, thở dài: "Có một người, lại vô cùng thích hợp..."

***

Trong doanh trại Tôn Kiên ngoài thành, sứ giả của Khổng Trụ đang báo cáo với Tôn Kiên về số lượng lương thảo và xe vận chuyển.

Tôn Kiên mặt không đổi sắc nghe xong, thuận miệng nói với sứ giả một câu: "Về chuyển lời Tôn mỗ đa tạ Khổng Thứ sử nhà ngươi."

Dứt lời, ông ta cũng không thèm để ý đến sứ giả kia, quay người đi vào soái trướng của mình.

Phía sau Tôn Kiên, một đám tướng lĩnh thân tín nối đuôi nhau bước vào.

Trong đám người, Hoàng Cái là kẻ nóng nảy thẳng thắn nhất, vừa vào soái trướng đã vội nói với Tôn Kiên: "Chúc mừng tướng quân! Chúc mừng tướng quân! Hai mươi vạn thạch lương thảo a! Khổng Trụ kia đúng là đã bị ngài dọa vỡ mật, vậy mà lại làm ra chuyện tự tổn mặt mũi như vậy! Ha ha, lần này tiến quân Lạc Dương, trong mấy tháng tới, quân ta sẽ không còn phải lo lắng về lương thảo nữa."

Tôn Kiên hừ lạnh một tiếng: "Khổng Trụ cái tên này, bị dọa giật mình liền làm ra chuyện mất mặt xấu hổ như vậy... Quả nhiên là không có khí phách, người như vậy, làm sao xứng làm chủ một châu chứ?"

Tổ Mậu, một trong tứ đại mãnh tướng dưới trướng Tôn Kiên, cũng nói: "Ai nói không phải đâu! Tướng quân ngày mai cứ khiển trách hắn một phen, hù dọa hắn một trận, e rằng hắn sẽ hai tay dâng lên cả thành Dương Địch cho xem!"

Lời nói vừa dứt, mọi người trong trướng đều cười ha hả.

Chỉ có một người tỏ ra tỉnh táo hơn cả.

Trình Phổ đột nhiên hỏi: "Chúa công, Viên Thuật bên kia, nên đưa bao nhiêu lương thảo?"

Tôn Kiên không vội không chậm nói: "Lần trước ta đã nói rõ với Viên Thuật, đến Toánh Xuyên tự sẽ đòi năm vạn thạch lương thảo từ hắn, xem như lễ nhập trú quận Nam Dương... Nay việc này đã thành, hãy phái người đưa năm vạn thạch lương thảo đến Lỗ Dương, để Viên công dùng."

Trình Phổ khẽ nhíu mày, trong lòng ẩn ẩn cảm thấy có điều không ổn.

"Chúa công, Khổng Trụ đưa tới hai mươi vạn thạch lương thảo, chúng ta chỉ đưa năm vạn cho Viên Thuật, có phải là hơi quá đáng không..."

Tôn Kiên khoát tay: "Hai mươi vạn thạch lương thảo này là Khổng Trụ tự nguyện đưa tới, Tôn mỗ chưa từng cưỡng bức hắn... Huống hồ quân ta viễn chinh gian khổ, đang rất cần lương thảo tiếp tế! Lần này chinh phạt Đổng Trác, giữa chư hầu tất nhiên sẽ lấy quân ta làm tiên phong! Các khoản quân nhu, tự nhiên cũng nên ưu tiên quân ta! Viên công là người có kiến thức sâu rộng, sao lại không hiểu đạo lý này?"

Trình Phổ vẫn cảm thấy có điều không ổn, lại muốn nói thêm, thì thấy Tôn Kiên đã phất tay ý bảo không muốn nghe nữa.

Trình Phổ thầm thở dài một tiếng.

Chúa công của mình, cái gì cũng tốt... Chỉ có điều hơi bảo thủ, một khi đã tự mình quyết định, liền không nghe lời khuyên can của người khác.

Thói xấu này, nhìn thì không lớn, nhưng một khi có chuyện xảy ra, lại dễ dàng ủ thành họa lớn... Hy vọng, là mình lo lắng vô cớ.

***

Tại Lỗ Sơn, cách Lỗ Dương mười tám dặm về phía tây nam, quân Viên Thuật đang trú đóng ở nơi đây.

Binh lính và ngựa của Viên Thuật được bố trí đan xen theo trận hình Huyền Vũ và Hạc Cánh, phía trước mở rộng năm doanh, phía sau dựng bảy trại, toàn bộ doanh trại quân đội tạo thành một vòng cung bảo vệ soái trướng của chủ tướng trung quân.

Trong soái trướng, bày bốn chậu than, bên trong đang cháy những cục than đỏ rực.

Một người đàn ông g��y gò, mặc ngân sắc giáp trụ, khoác chiếc cẩm bào màu đỏ, đang nhắm mắt dưỡng thần trên chiếc giường gỗ. Dáng vẻ hắn cực kỳ anh tuấn, dù đã qua trung niên nhưng trông vẫn phong độ nhẹ nhàng, làn da được bảo dưỡng trắng nõn như người tuổi đôi mươi, thậm chí còn hơn cả nữ giới.

Vì được bảo dưỡng quá tốt, lại thêm tướng mạo anh tuấn, ít nhiều khiến người ta cảm thấy hắn có chút vẻ nữ tính. Nhưng vào thời buổi này, chẳng ai dám vì tướng mạo anh tuấn đó mà xem thường con người này.

Là con cháu của danh môn vọng tộc "Tứ thế Tam Công", là con trai của Tư Không Viên Phùng, một trong Tam Lão, lại mang chức Hậu tướng quân đứng dưới Cửu Khanh! Những vầng hào quang mà người bình thường mấy đời cũng không thể nào có được, Viên Thuật chưa đến bốn mươi đã nắm giữ tất cả...

Khi Loạn Thập Thường Thị, hắn đã quyết đoán ra lệnh phóng hỏa đốt Cửu Long Môn của Nam Cung! Giờ đây lại có hùng tâm tráng chí muốn cát cứ Giang Nam!

Chỉ riêng những điều đó, ít nhất trong mắt người trong thiên hạ hiện tại, vẫn chưa có ai dám coi thường Viên Thuật, ngay cả Đổng Trác cũng không dám.

Lúc này Viên Thuật tựa trên giường êm, hai mắt khép hờ, dường như đang đánh giấc ngủ gật. Trước người hắn, đứng một vị văn sĩ trung niên thân hình cao lớn, phong thái ung dung, không kiêu ngạo cũng không tự ti.

Người này chính là thuyết khách mà Khổng Trụ phái đi, vừa mới bước vào soái trướng của Viên Thuật.

"Các hạ là sứ giả của Khổng Trụ?"

Một lát sau, Viên Thuật khẽ mở mắt, trong mắt tựa hồ có tinh quang, lộ ra vẻ âm trầm như chim ưng, khiến người ta sinh lòng kiêng kỵ.

"Đúng vậy." Giọng nói của sứ giả không nhanh không chậm, âm vang hữu lực.

Viên Thuật ngẩng đầu nhìn dáng vẻ sứ giả.

Khi nhìn thấy gương mặt sứ giả trong khoảnh khắc đó, Viên Thuật không khỏi ngây ngẩn cả người. Người này... trông có chút quen mặt a?

Sứ giả chỉnh sửa y quan, thi lễ nói: "Tại hạ Hứa Tĩnh, bái kiến Viên tướng quân."

"Hứa Tĩnh?" Viên Thuật chớp mắt hỏi dò: "Hứa Tĩnh nào?"

Người đến không kiêu ngạo không tự ti đáp: "Nhữ Nam Bình Dư Hứa Tĩnh, hiện đang phục vụ dưới trướng Dự Châu Thứ sử Khổng Trụ, đảm nhiệm chức Kế Lại."

Viên Thuật hơi thẳng người dậy, lại đánh giá từ trên xuống dưới hồi lâu, rồi mới nghi ngờ hỏi: "Chẳng lẽ ngài là anh họ của Hứa Thiệu, Hứa Tử Tương ở Nhữ Nam? Vị Thượng Thư Lang danh tiếng lẫy lừng vì tài bình phẩm nhân vật trong thiên hạ... Hứa Văn Hưu, Hứa công?"

Hứa Tĩnh cúi mình thi lễ thêm lần nữa, nghiêm mặt nói: "Viên tướng quân không cần quá khách sáo với tại hạ, chức Thượng Thư Lang, tại hạ đã từ chức lâu rồi."

"Ai nha!" Viên Thuật vội vàng đứng dậy, bỏ đi vẻ ngạo mạn vừa rồi, chắp tay thi lễ nói: "Ngày xưa Hứa công nhậm chức tại Lạc Dương, tiếng tăm đã lừng lẫy từ lâu! Chỉ tiếc khi Hứa công nhậm chức tại Thượng Thư Đài, Viên mỗ lại đảm nhiệm Hà Nam Doãn, nắm giữ hai mươi mốt huyện xung quanh Lạc Dương, ít khi về kinh thành! Chờ đến khi Viên mỗ về kinh đảm nhiệm chức Dũng Tướng Trung Lang Tướng, lại gặp phải loạn cấm cung và chuyện Thập Thường Thị, thân phận nhạy cảm, không tiện giao du quá nhiều với các công khanh, càng ít khi qua lại với Thượng Thư Đài, dù kính trọng danh tiếng Hứa công đã lâu nhưng không tiện kết giao! Hôm nay gặp được Hứa công ở đây, ta nguyện kết giao!"

Trong lúc Đào Thương khuyên Khổng Trụ đưa hai mươi vạn thạch lương thảo cho Tôn Kiên, hắn đồng thời cũng yêu cầu Khổng Trụ phái một vị sứ giả đi gặp Viên Thuật. Về thân phận của vị sứ giả này, Đào Thương có một yêu cầu: đó nhất định phải là một hiền sĩ danh tiếng lẫy lừng khắp thiên hạ, có tài nhìn người, là danh sĩ trong các sĩ tộc!

Việc này nếu đặt ở các châu quận khác có lẽ sẽ gây khó khăn, nhưng Toánh Xuyên vốn nổi tiếng nhiều người tài giỏi, Khổng Trụ cân nhắc tới lui, cuối cùng đã chọn ra Hứa Tĩnh, anh họ của Hứa Tử Tương!

Nội dung này được trân trọng chuyển ngữ và đăng tải tại truyen.free.