Tổ đội chư hầu phương Nam sau khi tự giới thiệu và làm quen với nhau, Tào Tháo liền sắp xếp mọi người ngồi xuống, rồi bắt đầu thuật lại quân tình.

Tào Tháo cho biết, thám mã đã nắm được tin tức: Đổng Trác đã điều động hai cánh quân đến đây. Một cánh do Đại đô đốc Tây Lương Hoa Hùng chỉ huy, gồm năm vạn kỵ binh, từ Huỳnh Dương mượn đường Tung Sơn, thẳng tiến Dương Nhân thành để tấn công. Cánh còn lại là hai vạn quân do Từ Vinh, một tướng dưới trướng Đổng Trác, dẫn dắt. Đoàn quân này sẽ đi vòng Trường Xã, đánh chiếm Dương Địch – thủ phủ Toánh Xuyên, nhằm cắt đứt đường rút lui của chúng ta.

Nghe xong, Khổng Trụ sắc mặt tái mét, nói năng lắp bắp: “Không ngờ Đổng Trác lại coi trọng cánh quân yểm trợ này của chúng ta đến vậy, phái đến những hai đạo binh mã, mỗi đạo đều có mấy vạn quân… Ngay cả Đại đô đốc Hoa Hùng cũng đích thân xuất trận, xem ra trận này thật không dễ đánh.”

Tôn Kiên hừ một tiếng, vẻ mặt khinh thường, nói: “Nếu ngươi sợ hãi thì cứ việc rút lui đi, việc gì phải ở đây nói lời nhiễu loạn làm ảnh hưởng sĩ khí quân ta!”

Mặt Khổng Trụ lập tức đỏ bừng vì tức giận. Ông ta muốn mở miệng phản bác Tôn Kiên mấy câu, nhưng lời đến khóe miệng lại do dự, cuối cùng không dám nói ra, chỉ thầm thì lầm bầm trong miệng. Đào Thương thấy vậy không khỏi lắc đầu… Ông ta đúng là quá nhút nhát.

Tào Tháo bèn cười hòa giải: “Tất cả chúng ta đều là minh hữu, việc gì phải vì vài ba câu nói mà bất hòa? Đối phương đã phái hai cánh binh mã đến, chúng ta không ngại cũng chia quân làm hai đường. Trong tất cả mọi người, quân mã dưới trướng Văn Đài là mạnh nhất! Tào mỗ muốn mời Văn Đài thống lĩnh quân đi đánh Hoa Hùng, còn mấy đạo quân ít ỏi của chúng ta sẽ cùng nhau đi đánh Từ Vinh, không biết ý Văn Đài thế nào?”

Hoa Hùng là Đại đô đốc dưới trướng Đổng Trác, trước khi Lữ Bố suất lĩnh quân Tịnh Châu quy hàng, hắn được xem là mãnh tướng số một của Đổng Trác. Tôn Kiên đã sớm muốn quyết đấu với hắn một phen!

Tôn Kiên vừa định đáp lời thì thấy Đào Thương đột nhiên đứng dậy, nói: “Giết gà đâu cần dùng dao mổ trâu! Tôn tướng quân chính là trụ cột của liên quân, há có thể tùy tiện lộ ra thực lực? Sau này đối phó chủ lực quân Đổng Trác, vẫn cần Tôn tướng quân ra sức lớn lao… Mạnh Đức huynh, ta thấy vẫn nên để Tôn tướng quân đi đánh Từ Vinh, còn mấy đạo quân chúng ta sẽ cùng nhau đi đánh Hoa Hùng thì hơn!”

Nghe vậy, Tào Tháo trong lòng cả kinh, không hiểu Đào Thương đang dùng mưu kế gì mà lại chủ động chọn miếng xương cứng này để g���m!

Tôn Kiên thì lộ vẻ khinh thường. Mặc dù lúc trước Tôn Kiên từng tán dương Đào Thương là người hiểu chuyện vài câu, nhưng đó cũng chỉ là lời nói xã giao. Trong lòng ông ta vốn không hề xem trọng Đào Thương – một kẻ miệng còn hôi sữa, ngày đó lương thảo và quân giới bị mất, đến giờ ông ta vẫn nghĩ là do Khổng Trụ bày mưu tính kế. Giờ phút này, thấy Đào Thương dõng dạc muốn đi đánh Hoa Hùng, Tôn Kiên không khỏi thầm nghĩ: “Đúng là nghé con mới đẻ không sợ cọp! Thằng nhóc này muốn lập công danh đến điên rồi sao?”

Trong số mọi người, chỉ có Tào Tháo ít nhiều biết được Đào Thương không phải hạng người tầm thường, nhưng lúc này ông cũng chưa rõ ý đồ của Đào Thương. Tào Tháo do dự nhìn về phía Đào Thương, thì thấy Đào Thương cũng đang nhìn thẳng vào mình… Ánh mắt tên tiểu tử này không ngừng nháy với ông, ẩn chứa một ý vị sâu xa.

Gần như chỉ trong chớp mắt, Tào Tháo liền nhanh chóng đưa ra quyết định, không chút do dự kéo dài… Ông quyết định tin tưởng Đào Thương một lần.

“Được thôi, đã vậy thì chúng ta sẽ ở Dương Nhân thành ngăn chặn Hoa Hùng, còn Văn Đài sẽ thống lĩnh binh mã đi đánh Từ Vinh. Sau khi đánh bại Từ Vinh, ông ấy sẽ quay lại viện trợ chúng ta.”

Khổng Trụ nghe xong, lập tức sợ đến toát mồ hôi hột, trong lòng thầm mắng tổ tông mười tám đời của Đào Thương và Tào Tháo. Khổng Trụ thầm nghĩ Đào Thương đúng là lắm mồm, còn Tào Tháo thì ngu xuẩn cực độ! Hoa Hùng là Thượng tướng quân của Đổng Trác, binh mã nhiều hơn Từ Vinh, danh tiếng cũng lớn hơn! Hắn cùng Tôn Kiên – mãnh hổ Giang Đông – chính là kỳ phùng địch thủ, để hai người họ đánh nhau sống mái há chẳng phải rất tốt sao? Còn Từ Vinh kia thanh danh không hiển hách, chỉ là hạng người vô danh, theo lẽ thường há chẳng phải dễ đối phó hơn Hoa Hùng nhiều sao?

Trong trướng, trừ Tôn Kiên ra, số quân còn lại của mấy đạo binh mã kia cộng lại còn chưa đủ để Hoa Hùng nhét kẽ răng, trận chiến này phải đánh thế nào đây?

“Cái đó… Tào tướng quân, dù sao chúng ta cũng có bốn đạo binh mã, nếu chỉ để Tôn tướng quân một mình đi đánh Từ Vinh, e rằng hơi… hơi không công bằng chăng?” Khổng Trụ dò xét hỏi.

Tào Tháo nhíu mày: “Khổng Thứ sử nói vậy là có ý gì?”

“Tuy binh mã dưới trướng Khổng mỗ ít ỏi, nhưng lại lo Tôn tướng quân có sơ suất… Chi bằng ta cũng theo Tôn tướng quân đi đến, cùng nhau hiệp trợ ông ấy đánh tan Từ Vinh, cũng tránh cho Tôn tướng quân phải đơn độc chống chọi…”

Tào Tháo nghe vậy, không khỏi cười lạnh trong lòng. Trong số các chư hầu phương Nam, quân Tôn Kiên có ba vạn binh mã thiện chiến Giang Đông; Tào Tháo có năm ngàn quân; Khổng Trụ một vạn quân; Đào Thương có một vạn quân Từ Châu, cộng thêm lính mới được hợp nhất; Lưu Bị có năm ngàn quân yểm trợ do Công Tôn Toản cho mượn… Chia quân như vậy, một mình Tôn Kiên đối phó với một đạo quân là hoàn toàn công bằng. Nhưng lão già Khổng Trụ này tham sống sợ chết, lại còn trơ trẽn muốn tìm Tôn Kiên che chở, chủ động xin được đi cùng ông ấy! Như vậy chẳng phải lập tức phá vỡ sự cân đối về quân số giữa hai đạo binh mã sao? Tào Tháo dù rất muốn mắng ông ta vài câu… nhưng dù sao trước mặt nhiều người, ông vẫn giữ lại sự tu dưỡng, đành nén cơn giận xuống.

“Khổng Thứ sử đã chủ động xin đi, Tào mỗ há có thể không chấp thuận… Không biết còn có đạo quân nào muốn theo Tôn Văn Đài không, cứ việc nói ra, Tào mỗ sẽ không cản trở.”

Lời này vừa dứt, mặt Khổng Trụ lại đỏ bừng lên. Thân là một chư hầu, bị Tào Tháo ép đến mức này, ông ta coi như đã ném hết thể diện xuống tận gầm giường.

Tôn Kiên liếc nhìn Khổng Trụ, vẻ mặt đầy khinh miệt.

Lưu Bị mỉm cười nói: “Tôn tướng quân dũng liệt, đủ sức đảm đương trọng trách lớn, Bị xin không đi thêm để làm phiền Tôn tướng quân.”

Tào Tháo quay sang nhìn Đào Thương, thấy hắn cũng lắc đầu.

“Tốt!” Tào Tháo đứng dậy nói: “Đã như vậy, xin làm phiền Tôn tướng quân và Khổng Thứ sử trở về doanh, điểm thêm binh mã rồi đi chặn đánh Từ Vinh. Còn Tào mỗ cùng Đào công tử, Lưu Huyện lệnh sẽ dẫn ba đạo binh mã ở đây chặn đánh Hoa Hùng.”

Tôn Kiên chắp tay chào rồi rời đi, chẳng thèm để ý đến Khổng Trụ. Khổng Trụ tự biết mình đuối lý, ở lại trong trướng cũng không tiện, nói mấy câu xã giao rồi vội vã rời đi. Trong trướng chỉ còn lại Tào Tháo, Lưu Bị và Đào Thương.

Tào Tháo nhìn theo bóng lưng Tôn Kiên và Khổng Trụ rời đi, thở dài nói: “Hơn mười đạo chư hầu, nếu đồng tâm hiệp lực, bỏ đi tư tâm, dù Đổng Trác lão tặc có giảo hoạt khó lường đến mấy, lẽ nào lại không thắng? Chỉ tiếc… Ai!”

Lời Tào Tháo nói nặng trĩu, khiến người ta có chút động lòng. Đào Thương tuy còn trẻ, nhưng kiếp trước ít nhiều cũng từng lăn lộn trong giới quyền thế, có kiến giải sâu sắc về đạo lý đối nhân xử thế. Một người nói thật lòng hay không, hắn vẫn có thể nhận ra. Tào Tháo lúc này, quả thật là một lòng vì quốc gia.

Bên kia, Lưu Bị lên tiếng: “Người trong thiên hạ, ai ai cũng vì lợi ích, đó quả thật là lẽ thường tình, cũng có thể lý giải… Tuy Bị bất tài, nhưng là hậu duệ Hán thất, lại quyết chí thề báo quốc, lấy việc diệt trừ gian nịnh làm nhiệm vụ của mình! Nếu Tào công không từ bỏ, Bị nguyện đi đầu, đi theo làm tùy tùng, thề diệt trừ quốc tặc!”

Lưu Bị đã nói đến nước này, Đào Thương sao có thể giả ngơ, bèn cười nói: “Đào Thương tuy còn trẻ, nhưng cũng biết rõ hai chữ ‘trung nghĩa’ viết thế nào, nguyện cùng hai vị cùng tiến thoái.”

Lưu Bị nghe vậy, gật đầu tán thưởng: “Nghe danh Đào Cung Tổ ở Từ Châu đã lâu, hôm nay gặp mặt Đào công tử, quả nhiên không hổ là hậu duệ danh môn đại gia… Đúng là phong thái bậc quân tử!”

Phong thái quân tử… Bốn chữ này vừa nói ra, không hiểu sao Đào Thương bỗng thấy hơi ngượng ngùng. Đánh giá này, xem ra mình hiện tại có chút không dám nhận… Liệu có nên từ chối Lưu Bị không đây?

“Tiểu đệ từ nhỏ đã chăm chỉ học thuật Nho gia, lấy lễ nhạc nhân nghĩa làm chuẩn tắc cuộc đời, nghiêm cẩn tuân thủ Quân Tử Chi Đạo. Nay được Huyền Đức công tán dương là ‘quân tử’, tiểu đệ vô cùng vui mừng.”

Thôi kệ, vẫn là đừng từ chối, mình cũng không phải ham hư danh này, chỉ là không thừa nhận thì sợ làm mất mặt Lưu Bị.

Đột nhiên nghe Tào Tháo nói: “Đào huynh đệ, không phải Tào mỗ nói ngươi, lúc nãy Tào mỗ sắp xếp Tôn Kiên đi đánh Hoa Hùng, còn chúng ta đi ngăn chặn Từ Vinh… Quả thực là vì Tôn Kiên thực lực rất mạnh, hoàn toàn có thể cùng Hoa Hùng đối đầu một trận, tuyệt không phải Tào mỗ chối bỏ trách nhiệm. Nhưng vì sao ngươi lại đa sự nhắc nhở Tào mỗ muốn thay đổi đối thủ?”

Đào Thương thầm nghĩ: ‘Ông chỉ thấy được bề ngoài… Nếu là ở đời sau, các ông biết được chiến tích của Từ Vinh, sẽ không còn coi thường người này đến vậy…’ Hoa Hùng tuy là Đô đốc của Đổng Trác, nhưng trong hậu thế, hắn vẫn chết dưới tay Tôn Kiên… Thế nhưng, trên sử sách ghi chép về Từ Vinh thì khác: Đối mặt với các chư hầu, ông ta lại không hề bại trận, thân là quân đoạn hậu, trước hết đánh bại Tào Tháo và Trương Mạc, sau đó lại chính diện đánh bại Tôn Kiên, rồi lại bắt sống Lý Mân. Những chiến tích này đều liên tiếp diễn ra trong vòng vài tháng, vô cùng kinh người. Bỏ qua những người khác, chỉ riêng việc Từ Vinh có thể đánh bại Tôn Kiên và Tào Tháo, điều này đã là phi thường đáng gờm rồi! Mặc dù bây giờ Tào Tháo chưa phải Ngụy Vũ Đế chinh chiến Bắc Nam nhiều năm về sau, nhưng Tôn Kiên lại là mãnh hổ Giang Đông khiến thiên hạ phải kiêng nể… Từ Vinh là người Liêu Đông, không thuộc dòng dõi tâm phúc trực hệ Lương Châu của Đổng Trác, hơn nữa vẫn luôn chỉ đảm nhiệm hư chức Trung Lang tướng, nghĩ rằng ông ta sẽ không thống lĩnh quá nhiều binh mã, nhưng lại vẫn có thể lập được những chiến tích này, tài năng của ông ta tuyệt đối không phải Hoa Hùng có thể sánh bằng… Nếu thật sự muốn so sánh ông ta với Hoa Hùng, Đào Thương cho rằng Từ Vinh mới là một khối xương cứng thực sự.

Đào Thương đối đãi với người, với việc, luôn không lấy chủ quan làm luận điệu. Hắn có tư duy của người ở hậu thế… Mọi sự thật đều dựa vào số liệu để nói chuyện. Căn cứ vào dữ liệu từ đời sau, chỉ số của Từ Vinh cao hơn Hoa Hùng.

Nhưng những lời này, Đào Thương không thể nói với Tào Tháo và Lưu Bị được. Hắn suy nghĩ nửa ngày, tìm đủ mọi lý do, nhưng phát hiện đều không thể dùng để lừa dối Tào Tháo và Lưu Bị… Đổi thành người khác, Đào Thương có lẽ có thể đối phó, nhưng hai người trước mắt này, chính là những nhân vật tiếng tăm lừng lẫy với câu nói ‘duy sứ quân cùng Tào Tháo thôi!’ Anh hùng thiên hạ ai địch thủ? Tào Lưu! Hai người này, tốt nhất vẫn là đừng lừa gạt thì hơn.

Càng nghĩ, không có lý do nào tốt để qua loa với hai người này, Đào Thương đành phải nói thật.

“Không giấu Mạnh Đức huynh, Hoa Hùng tuy là hổ tướng dưới trướng Đổng Trác, nhưng chung quy là kẻ hữu dũng vô mưu, là mãnh tướng chứ không phải lương tướng, vẫn còn dễ đối phó… Còn Từ Vinh kia lại là tướng tài giỏi dụng binh, tuyệt không phải loại người tầm thường có thể địch nổi, chúng ta tuyệt đối không thể khinh thị.”

Tào Tháo và Lưu Bị ngạc nhiên trao đổi ánh mắt. Phía sau Lưu Bị, Quan Vũ và Trương Phi thì lộ vẻ khinh thường.

Lưu Bị tò mò hỏi: “Đào công tử, Từ Vinh chỉ là một Trung Lang tướng dưới trướng Đổng Trác… Thanh danh cũng không mấy nổi bật, làm sao ngươi biết hắn là tướng tài?”

“Cái này…” Đào Thương do dự nửa ngày, rồi mới thấp giọng nói: “Ta nói ta trời sinh dị bẩm, thần cơ diệu toán, Huyền Đức công có tin không?”

Lưu Bị cười vẫn ấm áp như vậy: “Ta tin.”

Nụ cười của Đào Thương có chút cứng đờ… Người này cũng quá giả dối một chút rồi.

“Huyền Đức công… Thật thành thật.”

Lưu Bị thành khẩn đáp: “Đào công tử… Thật hài hước.”

“Được rồi!” Tào Tháo đứng một bên nghe mà thật sự không chịu nổi, nói: “Đừng khách sáo lẫn nhau nữa! Tào mỗ nổi hết da gà rồi đây! Sự việc đã rồi, nói nhiều vô ích! Việc cấp bách bây giờ là nghĩ cách làm sao để đánh bại Hoa Hùng?”

“Đánh bại Hoa Hùng…” Từ này để hắn dùng… Đào Thương khẽ đỏ mặt, ho khan che giấu sự ngượng ngùng.

Lưu Bị quay đầu lại, nhìn Tào Tháo hỏi: “Theo cái nhìn của Tào tướng quân, chúng ta nên làm gì để ngăn địch?”

Tào Tháo suy nghĩ một lát rồi nói: “Trinh sát báo về, Hoa Hùng dưới trướng có năm vạn quân. Nếu muốn ngăn địch, chúng ta chí ít nên tìm một thành quách để phòng thủ kiên cố… Theo Tào mỗ thấy, chi bằng cứ đưa binh mã đóng quân ở huyện thành Dương Nhân, lấy thành quách làm rào chắn, án binh bất động theo dõi tình hình, sau đó rồi mới định liệu.”

Lưu Bị gật đầu tỏ vẻ không có dị nghị. Đào Thương thì lên tiếng nói: “Đóng đại bộ phận quân mã ở huyện Dương Nhân, lý lẽ ấy không sai, nhưng chúng ta cũng nên giữ lại một chút lực lượng dự phòng. Hai vị có thể mỗi người chọn ra một đội tinh nhuệ, quân số không cần nhiều, chỉ cần bí mật đóng quân ở vùng đồng bằng bên ngoài Dương Nhân thành để mai phục, chờ quân lệnh… Một là có thể tạo thành thế đối chọi với quân trong thành, hai là cũng coi như một chi kỳ binh!”

Tào Tháo gật đầu tán thưởng: “Lời Đào huynh đệ nói rất hợp đạo mưu lược, vô cùng thỏa đáng, cứ làm như thế! Rồi chúng ta hãy xem Hoa Hùng kia có bản lĩnh gì.”

Bản biên tập này là tài sản độc quyền của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.