Trời trong xanh lồng lộng, gió mát hiu hiu thổi, hương hoa cúc thơm ngào ngạt khắp vườn. Đúng như lời thơ cổ: "Quý thu chi nguyệt, cúc hữu hoàng hoa" hay "Triêu ẩm Mộc Lan chi đọa lộ, tịch xan thu cúc chi lạc anh" (Sáng uống sương sớm từ Mộc Lan, tối ăn cánh cúc vừa hé nụ). Cảnh tượng kỳ vĩ nên thơ này quả là hiện thân của những lời thơ mỹ miều ấy.

Phóng tầm mắt nhìn tới, khắp nơi là những đóa cúc lớn vàng óng ả, lòng Đào Thương không khỏi cảm khái khôn nguôi.

Làm người hai đời, lần đầu tiên cùng người khác thực hiện nghi thức đốt hương dập đầu kết bái... mà lại phải diễn ra giữa những đóa cúc vàng rực rỡ này.

Chẳng biết đây là may mắn hay bất hạnh cho mình nữa.

Bùi Tiền cùng các tướng sĩ Hổ Vệ quân tại đây thay ba người Đào Thương an bài bố trí, đốt hương, đặt lư, bày biện cống phẩm, chuẩn bị ba con vật hiến tế, và lập án thờ.

Hứa Trử và Quách Gia hai người đứng một bên khoanh tay quan sát, trong mắt hiện lên vẻ phức tạp khó tả.

Ánh mắt hai người không hề có chút ghen ghét nào, ngược lại mang chút... ý vị đồng tình.

Đào Thương vẫy vẫy tay về phía hai người họ, nói: "Hay là hai người các ngươi cũng tham gia luôn?"

Hứa Trử và Quách Gia liếc nhìn nhau.

Ngay sau đó, Hứa Trử cười hắc hắc vẻ chột dạ, lắc đầu lia lịa.

Quách Gia cũng hắng giọng một cái, nói: "Quách mỗ là văn nhân, không hợp với cái lễ kết bái này... Ba vị cứ tiếp tục đi! Đừng để ý đến chúng tôi."

Nói thật lòng, trong lòng hai người họ, làm huynh đệ kết bái với Đào Thương chưa hẳn đã là điều hay.

Triệu Vân và Thái Sử Từ, ấy là vì chưa nhìn rõ bản chất thật của tên họ Đào kia nên mới bị hắn lừa gạt.

Hứa Trử và Quách Gia thì lại khác hẳn, hai người họ hiểu rất rõ Đào Thương.

Cùng hắn kết bái, danh nghĩa tuy là huynh đệ, nhưng e rằng cuối cùng cũng chỉ như con sai vặt mà thôi.

Chẳng mấy chốc, sau khi mọi thứ đã sẵn sàng, Đào Thương, Thái Sử Từ và Triệu Vân ba người đồng thời quỳ lạy, trên lạy trời, dưới bái đất, trong miệng lẩm bẩm lời thề nguyện không cầu sinh cùng ngày cùng tháng cùng năm, dưới sự chứng kiến của mọi người, chính thức kết nghĩa ba huynh đệ khác họ.

Thái Sử Từ hai mươi tám tuổi, lớn tuổi nhất, là đại huynh.

Triệu Vân hai mươi lăm tuổi, xếp thứ hai, là nhị huynh.

Đào Thương hai mốt tuổi, là tam đệ.

Sau khi uống rượu thề, buổi lễ kết thúc.

Ba huynh đệ Hoa Cúc, chính thức xuất hiện trên đất Hán vào năm Sơ Bình.

...

Bộc Dương thành, phủ đệ Giả Hủ.

Tấu chương từ tiền tuyến đã được đưa về Bộc Dương, mọi chuyện xảy ra tại huyện Phạm tự nhiên đã được ưng sĩ của Ưng Xà phủ báo cáo lại cho Giả Hủ.

Tại biết được Đào Thương bán quan sự tình về sau, Giả Hủ trong đời lần đầu tiên ngây người đến vậy.

Không phải chứ!

Đây rốt cuộc là chuyện gì thế này?

Ông ta vốn tận tình hiến kế cho Thiên tử Lưu Hiệp, khiến Thiên tử sắc phong Đào Thương làm Đại tướng quân, để Đào Thương sau này trở thành mục tiêu chính của Viên Thiệu, qua đó lợi dụng Viên Thiệu để trả thù Đào Thương.

Nhưng kết quả Đào Thương chẳng những không làm chức Đại tướng quân này, thế mà lại đem chức vị này bán cho Viên Thiệu.

Nghe nói các chư hầu nhao nhao mua quan chức từ tay Đào Thương, giúp hắn quyên góp tiền bạc để xây dựng cung điện, tái lập triều đình cho Thiên tử tại huyện Phạm... Thế là, hắn chẳng những không bị trừng phạt, ngược lại còn được Thiên tử trọng dụng ư?

Nghe xong chuyện này, Giả Hủ lập tức có chút hoảng hốt.

Sự việc diễn biến đến bước này quả thực nằm ngoài dự liệu của lão độc vật.

Hơn nữa, nếu quả đúng như Giả Hủ dự đoán, Đào Thương nhất định đã biết người hiến kế cho Thiên tử chính là mình.

Dù Đào Thương biết được chuyện này bằng cách nào, nhưng chắc chắn một điều rằng, thân phận mưu sĩ bí ẩn của ông ta đã bị tiểu tử này phát hiện.

Giả Hủ không khỏi cảm thấy có chút ấm ức trong lòng.

Sống năm mươi năm, không ngờ độc kế của mình lại bị người ta hóa giải chỉ trong chớp mắt!

Hơn nữa, kẻ phá giải mưu kế của ông ta lại còn nhỏ tuổi hơn con mình.

Đối với Giả Hủ mà nói, đây quả là một sự sỉ nhục vô cùng lớn.

Và nếu tên họ Đào kia quả thực từ phía Thiên tử biết được tài năng của mình, thì điều đó thực sự bất lợi cho sự an toàn của ông ta về sau.

Giả Hủ là một người không thích gây náo động, ông ta ưa thích trốn ở phía sau màn thao túng mọi chuyện, không để người khác nhìn thấu chân tướng của mình... Nói trắng ra, người như vậy về mặt tinh thần có lẽ cũng có chút vấn đề.

Nhưng kể từ đó, việc Đào Thương đã biết Giả Hủ là trí sĩ thiên hạ, khiến lão độc vật coi Đào Thương là một nhân vật nhất định phải trừ bỏ.

Kẻ này tuổi còn trẻ, đã có thủ đoạn như vậy, có thể dễ dàng hóa giải độc kế của mình, đợi ngày sau trưởng thành, thì còn ra thể thống gì?

Nghĩ đến đây, Giả Hủ ngẫm nghĩ một lát, lại nảy ra một kế, liền cầm bút viết một mạch, chuẩn bị hiến kế báo thù cho Tào Tháo.

...

Sau khi mọi chuyện ở huyện Phạm lắng xuống, binh mã của các chư hầu bắt đầu chậm rãi rút về địa phận của mình, còn các sứ giả chư hầu cũng đã sớm lên đường trở về bẩm báo chúa công của họ.

Thiên tử lần này tổng cộng bán hơn ba mươi chức quan, thu về một khoản tiền lớn, đủ để Thiên tử xây dựng cung điện và thiết lập triều đình tại huyện Phạm, nhưng hiện tại Thiên tử lại không có đủ dân phu, thế nên, ngài bèn cầu viện Thái Phó Đào Thương.

Việc giúp đỡ Thiên tử xây dựng cung điện cũng là đại sự liên quan đến thể diện của cả thiên hạ, Đào Thương nghĩa khí không từ chối, lập tức chấp thuận Lưu Hiệp, và nói rằng sau khi quân của ông ta về Từ Châu, sẽ tự mình điều động dân phu đến huyện Phạm để giúp Lưu Hiệp xây dựng cung điện.

Trước sự hào hiệp không chút từ chối của Đào Thương, lòng Lưu Hiệp lại một lần nữa tràn ngập cảm kích.

Đào Thái Phó thật đúng là một người đáng tin cậy.

Quân Từ Châu của Đào Khiêm đã đi đầu rút quân, nhưng Kim Lăng quân của Đào Thương lại chưa vội hành động.

Ông ta còn muốn quan sát thêm một thời gian nữa, để đề phòng có chư hầu nào đó vô liêm sỉ đi rồi lại quay lại, bất chấp lợi ích của các chư hầu khác để bắt cóc Thiên tử.

Mặc dù loại chuyện như vậy có xác suất cực thấp, thậm chí có thể sẽ phải chịu kết cục bị các chư hầu còn lại liên thủ tiêu diệt, nhưng Đào Thương vẫn cho rằng cẩn thận một chút thì tốt hơn.

Ngay tại lúc Kim Lăng quân của Đào Thương đang dừng chân quan sát tình hình, một người đưa tin của Tào quân đã đến quân trại của Đào Thương, và trao bức thư của Tào Tháo.

Vừa thấy bức thư của Tào Tháo, lòng Đào Thương lập tức thắt lại, và tiềm thức càng tăng thêm vài phần cẩn trọng.

Nội dung bức thư của Tào Tháo... thì ra Tào Tháo muốn giảng hòa với Đào Thương, và thỉnh cầu Đào Thương phóng thích tông thân tướng của ông ta là Hạ Hầu Uyên cùng Hạ Hầu Ân.

Mặc dù nội dung bức thư của Tào Tháo viết vô cùng thành khẩn, nhưng lòng Đào Thương lại không tin hắn.

Theo sự hiểu biết của ông ta về Tào Tháo, Tào Tháo không thể nào đơn thuần muốn chuộc hai người Hạ Hầu Uyên về, cho dù Hạ Hầu Uyên là tông thân tướng của ông ta.

Hắn nhất định đang âm thầm tính toán điều gì đó, muốn mượn cơ hội này để ra tay với mình.

"Tào Tư Không nói, nếu Thái Phó chịu phóng thích hai vị tướng quân của quân ta, dù đưa ra bất cứ điều kiện gì, Tư Không cũng nguyện ý chấp thuận." Sứ giả thấy Đào Thương đã đọc xong thư của Tào Tháo, liền lập tức nói thêm.

Đào Thương trầm tư một lát, mới đối sứ giả nói ra: "Việc Tào lão thái công qua đời trong địa phận Từ Châu khi trước quả thực là sự cố ngoài ý muốn, không liên quan đến cha con ta, sau đó lại nảy sinh bao nhiêu hiểu lầm, Đào mỗ vô cùng hổ thẹn với quân dân Từ Châu... Ta cũng không muốn đối đầu quá mức với Tào Tư Không, nếu Tào Tư Không muốn chuộc hai vị tướng quân họ Hạ Hầu này về, vậy Đào mỗ chấp thuận Tư Không là được."

Nghe vậy, sứ giả không khỏi vui mừng khôn xiết, vội nói: "Không biết Thái Phó muốn điều kiện gì để trao đổi? Tào Tư Không nói, chỉ cần trong khả năng, ngài ấy đều có thể làm được."

Đào Thư��ng không nhìn ra sơ hở nào trên mặt sứ giả, cảm thấy có lẽ Tào Tháo đã lừa gạt cả người sứ giả này.

Người này có lẽ đúng là phụng mệnh đến đàm phán điều kiện trao đổi Hạ Hầu Uyên và Hạ Hầu Ân với mình, nhưng cũng không biết Tào Tháo đang giở trò gì sau lưng.

Đào Thương cẩn thận suy nghĩ một chút, đột nhiên nói: "Nghe nói trong chuồng ngựa của Tào Tư Không, có hai con ngựa hay nhất đương thời, một con tên là Tuyệt Ảnh, một con tên là Trảo Hoàng Phi Điện. Đào mỗ đây có một ưu điểm lớn nhất, đó là khá thực tế mà không tham lam, nếu Tào Tư Không nguyện ý, không ngại lấy hai con ngựa hay này ra trao đổi với Đào mỗ đi."

Nghe vậy, sứ giả không khỏi sững sờ.

Vốn nghĩ Đào Thương sẽ nhân cơ hội này đưa ra yêu cầu gì đó khó tin, không ngờ hắn lại chỉ muốn hai con ngựa?

Chẳng lẽ đây không phải là nói đùa sao?

Sứ giả ngây ngốc nhìn Đào Thương đang mỉm cười, nói: "Thái Phó, ngài, ngài thật sự đã nghĩ kỹ chưa?"

Đào Thương khẽ gật đầu, nói: "Nghĩ rất rõ ràng. Ngươi trở về nói với Tào Tư Không, Đào m��� chỉ cần hai vật này, không cầu mong gì thêm."

...

Người đưa tin trở về Tào doanh, lập tức bẩm báo Tào Tháo.

Nghe người đưa tin báo cáo về sau, Tào Tháo bảo hắn tạm lui xuống, sau đó cùng Trình Dục thương lượng: "Trọng Đức, theo ý kiến của ngươi, tên họ Đào kia có lẽ đã nhìn ra ý đồ của Tào mỗ rồi chăng?"

Trình Dục suy nghĩ một lát rồi đáp: "Nếu Đào Thương lấy vàng bạc hoặc thành trì ra trao đổi, có lẽ hắn đã nhìn ra sơ hở gì đó. Nhưng hắn lại chỉ đòi hai con chiến mã... Tư Không, nghe nói Đào Thương tại Thủ Dương sơn cùng Lữ Bố ác chiến, đã từng vì Xích Thố Mã mà tha mạng cho Lữ Bố. Tên tiểu tử này dường như có một sự say mê đặc biệt đối với ngựa hay trong thiên hạ. Xem ra, chuyện trước mắt e rằng không phải giả đâu."

Tào Tháo nghe vậy lạnh lùng nói: "Tốt, đã như vậy, vậy Tào mỗ cứ tạm đưa Tuyệt Ảnh và Trảo Hoàng Phi Điện cho hắn thì có sao đâu? Trước hết đổi Diệu Tài về đã... Bên Tào Nhân chuẩn bị đến đâu rồi?"

Trình Dục hướng về phía Tào Tháo chắp tay nói: "Các tướng sĩ đã chuẩn bị s���n sàng, chỉ chờ Chúa công một tiếng lệnh, sẽ giáng một đòn sấm sét vào Kim Lăng quân của Đào Thương trên đường rút khỏi huyện Phạm."

"Tốt lắm."

Tào Tháo dùng sức nắm chặt tay, trầm giọng nói: "Tên tiểu tặc họ Đào, hại Tào mỗ đánh mất Thiên tử, mối hận này Tào mỗ có chết cũng khó nuốt trôi. Dứt khoát phải mượn cơ hội trao đổi tù binh này để cho hắn biết thực lực quân đội hùng mạnh của Tào mỗ!"

...

Bờ bắc Hoàng Hà, đại trại Viên Thiệu.

Viên Thiệu sau khi đưa binh mã trở về huyện Phạm, lại bất ngờ án binh bất động.

Trong đêm, hắn triệu tập Điền Phong, Tự Thụ, Hứa Du, Bàng Kỷ, Quách Đồ năm người.

"Minh công, làm sao vừa đến bờ bắc, đã lập tức nghỉ binh, không quay về Nghiệp Thành sao?" Điền Phong, tính tình thẳng thắn nhất, liền đi đầu chất vấn Viên Thiệu.

Viên Thiệu mặt âm trầm, chậm rãi nói: "Viên mỗ vốn định rút quân, nhưng chợt nghĩ thông một chuyện."

Bàng Kỷ kỳ lạ nhìn hắn: "Minh công đã nghĩ thông chuyện gì?"

"Tào A Man!" Viên Thiệu từng chữ từng chữ nói ra: "Viên mỗ gần đây bị chuyện Thiên tử lập triều tại huyện Phạm khiến ta suy nghĩ quá nhiều, suýt nữa quên mất một đại sự... chính là Tào A Man! Với sự hiểu biết của Viên mỗ về hắn, tên họ Tào kia tuyệt đối sẽ không chịu bỏ qua. Ta đoán rằng vừa khi binh mã của chúng ta rút đi, Tào A Man nhất định sẽ cử binh tiến đánh Đào Thương, trả thù chuyện Thiên tử bị đoạt!"

Tự Thụ nghe lời này, vuốt râu trầm ngâm hồi lâu: "Chúng ta đối với Tào Tháo cũng chưa quen thuộc... Chúa công nói vậy là thật sao?"

Viên Thiệu cười hắc hắc, nói: "Ta cùng hắn quen biết nhau đã hơn hai mươi năm, làm sao lại không hiểu hắn được? Giống như Tào Tháo hiểu rõ Viên mỗ vậy!"

Ngay lúc này, Hứa Du đứng ra nói chuyện: "Minh công, chẳng lẽ muốn ngư ông đắc lợi? Mượn cơ hội này, diệt trừ cả Tào Tháo và Đào Thương sao?"

Văn bản này được biên tập độc quyền bởi truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.