Nghe Tào Tháo nói những lời hào sảng, Trình Dục không hề khuyên can nhiều mà ngược lại còn tỏ vẻ tán thưởng.

Ông hiểu rõ Tào Tháo, biết vị chúa công của mình không phải người hành động theo cảm tính. Dù Tào Tháo lúc này đã tỉnh táo trở lại, biết Viên Thiệu có thể sẽ đánh lén, nhưng vẫn muốn tiến công Đào Thương, hẳn là trong lòng đã có sẵn tính toán và quyết đoán.

"T�� Không, trong thư Giả Hủ còn nói, nếu trận chiến này Tư Không không thể chiêu hàng, không ngại thử một lần kế sách gián điệp của ông ta."

Lúc này, Tào Tháo mới thực sự coi trọng sách lược của Giả Hủ. Lão già này ở Bộc Dương mà lại có thể đoán được gần như toàn bộ hành động của ông ta, Đào Thương và Viên Thiệu, trí kế cao siêu quả thực hiếm thấy trên đời. Mưu kế thâm sâu xảo diệu như vậy, nếu nói trí kế của ông ta là đứng đầu đương thời, e rằng vẫn chưa đủ.

"Giả Hủ... Kế sách mà Giả Văn Hòa hiến là gì?" Tào Tháo bất giác càng thêm coi trọng Giả Hủ, ngay cả cách xưng hô cũng có chút thay đổi.

Trình Dục cẩn thận xem thư tay của Giả Hủ, càng đọc càng bội phục.

"Giả Hủ nói, sau khi mọi việc ở đây ổn thỏa, mời Tư Không xuất binh tiến về phía nam, cướp đoạt Dự Châu."

"Đoạt Dự Châu ư?" Nghe vậy, Tào Tháo lập tức ngẩn người.

Trình Dục mừng rỡ gật đầu, nói: "Duyện Châu đang thiếu lương thảo, còn Dự Châu lại có nhiều đất do loạn quân Khăn Vàng chiếm giữ. Tư Không tiến về phía nam Dự Châu, một là có thể bổ sung lương thảo, mở rộng đồn điền canh tác, cung cấp quân lương; hai là mượn cơ hội này thu hồi Lương Quốc từ tay Đào Thương, đồng thời chiếm lấy Toánh Xuyên và Nhữ Nam. Hai quận này có dân cư đông đúc, là những quận lớn trong thiên hạ, chỉ sau Nam Dương. Nếu đoạt được hai quận này, thực lực của chúa công chắc chắn sẽ tăng lên đáng kể."

Tào Tháo nhíu mày: "Đây là muốn Tào mỗ giao chiến với Viên Thuật sao? Tào mỗ không sợ hắn, nhưng vấn đề là vô cớ đắc tội kẻ này thì có ích lợi gì?"

Trình Dục vuốt râu nói: "Giả Hủ người này, sau này nhất định sẽ trở thành chủ mưu dưới trướng Tư Không. Nếu Tư Không đoạt được Dự Châu, đặc biệt là Toánh Xuyên, thì có thể dời trung tâm cai trị về phía nam, đặt chân trong cảnh nội Dự Châu."

Nghe vậy, Tào Tháo cẩn thận suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng cũng hiểu thâm ý của Giả Hủ.

Sau trận chiến này, nếu không nằm ngoài dự liệu, minh ước giữa Đào Thương, ông ta và Viên Thiệu coi như sẽ triệt để tan vỡ. Viên Thiệu đã được phong Đại tướng quân, giờ lại đánh bại Trương Yến, bình định Tịnh Châu, vậy mục tiêu kế tiếp của hắn ắt hẳn là đất Thanh Châu. Thanh Châu giáp giới phía bắc với Từ Châu. Nếu họ Đào ở Từ Châu muốn an ổn tồn tại, chắc chắn sẽ không để Viên Thiệu nhúng chàm Thanh Châu.

Còn Viên Thuật, người có mối thâm thù đại hận với Đào Thương, lại yên tĩnh đến lạ trong khoảng thời gian này. Một là bởi vì trận ác chiến ở Nhu Tu ổ lần trước đã khiến vị công tử Viên gia này mất hết tự tin, ít nhiều có chút thu mình. Thứ hai, Lưu Biểu ở Nam Dương, vốn là minh hữu của Đào Thương, vẫn luôn kiềm chế Viên Thuật, khiến Viên Thuật không dám hành động thiếu suy nghĩ. Thật ra, Viên Thuật chưa bao giờ từ bỏ ý định tiến công thành Kim Lăng của Đào Thương, chỉ là có Lưu Biểu kề bên nên hắn không dám manh động.

Nếu Tào Tháo đoạt được Dự Châu, lại dời trị sở đến một huyện nào đó trong cảnh nội Dự Châu, uy hiếp Nam Dương, thì khi đó, với một thế lực mạnh mẽ kề cận, Lưu Biểu ắt hẳn sẽ không còn tâm trí mà quan tâm đến Viên Thuật nữa. Như vậy, Viên Thuật sẽ có thể rảnh tay để lại mưu đồ thành Kim Lăng. Tất nhiên, Viên Thuật cũng rất có thể sẽ phản công Dự Châu, để chiếm lại Nhữ Nam. Nhưng về điểm này, Tào Tháo vẫn khá tự tin. Ông cho rằng giữa ông ta và Đào Thương, nếu để Viên Thuật chọn một trong hai thì Viên Thuật vẫn sẽ chọn tấn công Đào Thương. Vừa có thể mở rộng thế lực của mình, lại vừa có thể đẩy thế lực họ Đào ở Từ Châu vào tình cảnh ba mặt thụ địch, cớ gì mà không làm?

Hơn nữa, một thời gian trước, sĩ tộc Duyện Châu đã liên kết với các tướng lĩnh Tây Lương làm phản. Dù cuối cùng đã bị Tào Tháo bình định theo đúng tính toán, nhưng điều đó cũng khiến ông vô cùng ác cảm với những sĩ tộc còn lại ở Duyện Châu. Trong lòng Tào Tháo, các sĩ tộc Duyện Châu giờ đây chẳng khác nào một bầy sói vong ân bội nghĩa. Ai lại muốn sống chung một nhà với lũ sói đó?

Hiện tại, đa số mưu thần dưới trướng Tào Tháo đều là nhân sĩ Dĩnh Xuyên, và một nhóm học trò của Học viện Dĩnh Xuyên cũng cực kỳ thân cận với ông. Nếu Tào Tháo dời trị sở về phía nam, ở một mức độ nào đó, có lẽ sẽ càng giúp ông thu hút thêm nhiều sĩ tử Dĩnh Xuyên về phe mình. Tào Tháo từng nghe Tuân Úc nhắc đến, Hứa huyện – một nơi rất gần Dương Địch, trị sở của Dĩnh Xuyên – là một vùng đất phong thủy cực tốt, thịnh vượng! Ẩn sĩ Hứa Do thời Đế Nghiêu từng cày cấy nơi đây, rửa tai bên bờ sông Dĩnh mà thành tên. Tuân Úc đã từng cố ý gợi ý Tào Tháo rằng, nếu sau này có thể chiếm được Dự Châu, dời trị sở về Hứa huyện sẽ là một lựa chọn tuyệt vời.

Nghĩ đến đây, Tào Tháo liền hít một hơi thật sâu, nói với Trình Dục: "Trọng Đức, quay lại viết cho ta một đạo bổ nhiệm... phong Giả Hủ làm Quân sư Tế tửu của Tư Không phủ."

Trình Dục lập tức chắp tay tuân lệnh. Qua lần này, xem ra Tào Tháo đã có ý định đưa Giả Hủ vào vòng tròn cốt lõi của mình.

***

Tại Cửu Lý Sơn, quân Kim Lăng đã dàn trận sẵn sàng.

Sau khi quân Kim Lăng đến vùng núi Cửu Lý Sơn, họ lập tức dừng lại và bố trí phòng thủ. Dưới sự sắp xếp của chư tướng dưới trướng Đào Thương, quân Kim Lăng đã bảo vệ các vị trí hiểm yếu trên chiến trường Cửu Lý Sơn, thiết lập trại sừng hươu, trấn giữ đường núi và đường hẻm, chờ đợi quân Tào Tháo tới. Từ xa, khói đặc cuồn cuộn, quân Tào đang tiến đến, ngày càng gần vị trí phòng thủ của quân Kim Lăng tại Cửu Lý Sơn.

Khi đã có thể lờ mờ nhìn thấy đội hình quân Kim Lăng, Đại tướng Tào Thuần của quân Tào lập tức giương chiến đao.

"Gi���t!"

Tiền quân của Tào Tháo – đội kỵ binh chủ lực Hổ Báo Kỵ – bắt đầu thúc ngựa, đoàn kỵ binh khổng lồ ào ạt tấn công, khí thế như trời long đất lở, mang theo sức xung kích đáng sợ không thể cản phá. Các kỵ binh Hổ Báo doanh vung chiến đao, hung hãn lao tới vị trí dàn trận của quân Kim Lăng tại cửa hẻm.

Thấy kỵ binh Hổ Báo Kỵ ngày càng áp sát, Đào Thương vội vàng phân phó Từ Hoảng: "Rút lui, đi sâu vào trong hẻm núi!"

Khu vực phòng ngự của quân Kim Lăng nằm trong thung lũng kẹp giữa hai ngọn núi cao của Cửu Lý Sơn. Dù ở giữa cũng có phần rộng rãi, nhưng ít nhất không giống địa hình bình nguyên, nơi kỵ binh Hổ Báo doanh có thể phát huy tối đa. Tại chiến trường trong hẻm núi, ít nhất có thể ngăn chặn thế công hung mãnh của Hổ Báo Kỵ.

Đào Thương hiểu rõ, dù quân Kim Lăng có giáp trụ tinh nhuệ đến mấy, nhưng trên chiến trường rộng lớn, bộ binh Kim Lăng rất khó thắng được kỵ binh Hổ Báo Kỵ của Tào Tháo.

Hổ Báo Kỵ gần như không hề để tâm đến trận sừng hươu rộng vài chục mét mà quân Kim Lăng đã đặt ở cửa hẻm. Chúng như sóng thần cuốn qua, giày xéo lên những sừng hươu đó, rồi nhanh chóng xông thẳng vào sâu trong hẻm núi. Sau Tào Thuần và đội Hổ Báo Kỵ, các tướng lĩnh như Hạ Hầu Đôn, Vu Cấm, Lý Điển, Tào Nhân, Tào Hồng, Nhạc Tiến, Bàng Đức, Diêm Hành, Điển Vi cũng lần lượt dẫn quân của mình nối đuôi nhau tiến vào. Tuy nhiên, trên chiến trường hẻm núi không thích hợp để triển khai tấn công quy mô lớn, quân Kim Lăng lại không hề e ngại việc giao chiến với quân Tào Tháo.

Về kỵ binh, quân Kim Lăng không bằng quân Tào Tháo; nhưng về bộ binh, quân Kim Lăng hoàn toàn có thể cạnh tranh ngang sức với quân Tào.

Tào Thuần dẫn đầu Hổ Báo Kỵ xông thẳng vào chiến trường. Chẳng mấy chốc, hắn thấy quân Kim Lăng dựa vào địa thế hiểm trở, dàn trận ở giữa hẻm núi. Những binh lính đến từ Đông Nam đang trừng mắt hung tợn nhìn chằm chằm quân sĩ phe mình.

Tào Thuần thấy vậy, đầu tiên sững sờ, rồi bật cười ha hả: "Hay lắm, lại đợi sẵn chúng ta ở đây! Tên Đào tặc này đã sớm có sự chuẩn bị, quả là không tầm thường."

Gió bão gào thét, cát bụi bay mù mịt, hai quân căng thẳng giằng co. Dưới sự chỉ huy của các tướng lĩnh, các bộ quân Kim Lăng dựa vào địa thế hiểm yếu mà lập trận. Đặc biệt là cung nỏ doanh do Cam Ninh chỉ huy ở điểm cao, mỗi người đều tràn đầy chiến ý hừng hực. Nếu kỵ binh quân Tào dám tiến thêm một bước, họ sẽ lập tức bắn tên như mưa. Các binh tướng đông nghịt như mây đen đã chắn kín con đường rộng rãi trong hẻm núi. Nếu nhìn từ trên cao, từ góc nhìn của loài chim, sẽ không thể tìm thấy dù chỉ một kẽ hở nào để đối phương có thể xuyên qua.

Nhưng quân Tào cũng không hề sợ hãi. Hổ Báo Kỵ đứng ở tiền trận, chiến mã hí vang, giáo mác lạnh lẽo sáng loáng. Hai quân giằng co ở khoảng đất trống giữa, trong không khí dường như tỏa ra một thứ cảm giác ngột ngạt đến khó thở. Vó ngựa Hổ Báo Kỵ ẩn chứa sức mạnh long trời lở đất. Chiến kích của Kim Lăng Hổ vệ quân lại mang theo khí thế điên đảo càn khôn.

Đào Thương ở phía sau quân Kim Lăng cũng không khỏi nuốt nhẹ nước bọt. Đã lâu lắm rồi ông chưa trải qua một khúc dạo đầu đại chiến như thế này.

Phía sau Tào Thuần, Hạ Hầu Đôn thúc ngựa xông lên, nghiêm nghị nói: "Tư Không có lệnh, bất kể quân Kim Lăng bày bố thế nào – đều phải chiến!"

"Giết!" "Giết!" "Giết!"

Trong quân trận phía sau Hổ Báo Kỵ, Tào Nhân, người đại diện cho Tào Tháo chỉ huy các quân, lớn tiếng hạ lệnh: "Tam quân! Nổi trống! Phá địch!"

Tiếng trống trầm hùng vang vọng khắp trời. Ngay sau đó, quân Tào với Tào Thuần, Hạ Hầu Đôn, Điển Vi, Tào Hồng, Bàng Đức, Diêm Hành, Lý Điển, Nhạc Tiến, Hạ Hầu Uyên, Vu Cấm, Hạ Hầu Kiệt, Hạ Hầu Liêm và các tướng tiên phong khác, giẫm lên nhịp trống dồn dập, bắt đầu nghiền ép tiến về phía quân Kim Lăng.

Ở hậu trận Kim Lăng, Đào Thương cũng nhẹ nhàng nhấc tay, hô lớn: "Nghênh địch!"

Tiếng kèn hiệu vang vọng khắp trời. Các tướng lĩnh như Triệu Vân, Thái Sử Từ, Hứa Chử, Đào Cơ, Từ Vinh, Từ Hoảng, Cam Ninh, Chu Thái, Đổng Tập, Từ Thịnh, Phan Chương cũng dẫn quân đánh trả. Đội Hổ Báo Kỵ đen kịt dẫn đầu, phía sau là bộ binh quân Tào bao bọc theo sau, trông như một con Cự Long bằng sắt thép, nuốt mây nhả khói, càn quét bầu trời, xông thẳng về phía quân Kim Lăng.

Dù Đào Thương và Tào Tháo từng vài lần thử sức lẫn nhau, nhưng tất cả chỉ là những trận đánh nhỏ lẻ. Ngày hôm nay, lại là lần đầu tiên hai quân Đào, Tào chân chính giao chiến đẫm máu! Móng ngựa khua tung, tinh kỳ phấp phới, trên trời mây đen che kín mặt trời. Cả hẻm núi tràn ngập sát ý khiến người ta rợn tóc gáy, khí huyết tanh nồng đặc quánh lan tỏa khắp nơi.

Trước khi Hổ Báo Kỵ kịp va chạm với quân Kim Lăng, cung nỏ doanh do Cam Ninh chỉ huy đã bắt đầu chuẩn bị. Các sĩ tốt vẫn giữ được sự tỉnh táo, đôi mắt lạnh lùng chăm chú nhìn những kỵ binh hung mãnh kia.

"Cung thủ chuẩn bị!" Cam Ninh một tay lắc chuông bên hông, một tay lớn tiếng hét.

"Vút!"

Những mũi tên giương lên chỉnh tề, tỏa ra hàn quang lạnh lẽo, nhắm thẳng vào đội Hổ Báo Kỵ đang ngày càng tiến đến gần.

"Bắn tên!"

"Vèo vèo vèo!"

Chưa đầy trăm bước, một phần kỵ binh Hổ Báo doanh dẫn đầu đã bị mưa tên bắn trúng. Họ hoặc ngã cắm xuống đất, hoặc bay vút qua không trung tạo thành một đường vòng cung, rồi lao thẳng xuống nền đất đá cứng, thậm chí không kịp thốt lên một tiếng kêu thảm thiết đã mất mạng vì bị kỵ binh phía sau giày xéo. Máu tươi từ các vết thương do tên bắn ra trong chớp mắt đã nhuộm đỏ cả nền đất.

Nhưng cho dù vậy, số kỵ binh Hổ Báo Kỵ còn lại vẫn như không nhìn thấy gì, lạnh lùng xông thẳng về phía trước. Đến cả Cam Ninh, một kẻ hung hãn như vậy, cũng không khỏi rùng mình. Đây là đạo kỵ binh quỷ quái từ đâu ra vậy? Bọn chúng không biết sợ hãi là gì sao? Tướng lĩnh nào của quân Tào đã huấn luyện nên đội quân này?

"Tiếp tục bắn tên! Bắn tên cho lão tử!" Cam Ninh liên tục quát lớn, chỉ huy cung nỏ doanh không ngừng tấn công.

Thế nhưng, mưa tên dù sao cũng chỉ có thể cản được nhất thời. Hổ Báo Kỵ cuối cùng vẫn xông vào trận địa quân Kim Lăng. Và rồi, giữa tiếng la hét ngút trời cùng ý chí chiến đấu của cả hai bên, một trận ác chiến đáng lẽ phải xảy ra đã chính thức mở màn.

***

"Ầm ầm!"

Trong hẻm núi, tiếng la hét chém giết cùng tiếng binh khí va chạm vang dội, như thể làm xáo động cả Viên Thiệu, người đang kéo quân chạy đến chiến trường cách đó mấy chục dặm. Viên Thiệu ngẩng đầu nhìn sắc trời, lẩm bẩm: "Đây là... trời sắp đổ mưa sao?"

Độc giả vui lòng ghi nhớ, đây là bản chuyển ngữ độc quyền thuộc về truyen.free.