Tháng Mười Hai, năm Hưng Bình nguyên niên, vào thời điểm cuối năm cuối tháng, Đào Thương điều động sáu vạn quân Kim Lăng, lấy Triệu Vân làm tiên phong, Từ Hoảng, Từ Vinh làm trung quân, Cam Ninh, Chu Thái hợp lại giữ hậu quân, Trần Đăng làm quân sư, xuất phát tiến về thành Nam Xương, thủ phủ của Dự Chương Quận.

Chính tại Kim Lăng, hai vạn quân dự bị được lưu lại trấn giữ thành.

Bề ngoài, mọi việc là như vậy.

Thế nhưng, sau khi sáu vạn quân của Đào Thương đi được ba dặm, Đào Thương lại lặng lẽ cho quân mã quay trở lại, đóng quân trong một thung lũng thuộc địa phận Đan Dương Quận, đồng thời phái người thăm dò cẩn mật tình hình thành Kim Lăng và hướng Đông của Thọ Xuân Thành.

Theo kế hoạch Đào Thương và Trần Đăng đã bàn bạc, Viên Thuật sau khi có được Lữ Bố quy thuận sẽ bù đắp sự thiếu hụt kỵ binh của quân Hoài Nam trước đây. Lại thêm Lưu Biểu tạm thời không còn gây cản trở, với tính nết của Viên Thuật, hắn nhất định sẽ xuất binh đánh úp thành Kim Lăng.

Đào Thương dự định nhân cơ hội này, thêm một lần nữa dằn mặt Viên Thuật.

Trước khi đi, Đào Thương đã thảo luận xong với Hàn Hạo, chỉ chờ quân Viên Thuật vừa tiến vào địa phận Đan Dương, sáu vạn quân của mình sẽ quay trở lại, mai phục trên những địa hình hiểm trở mà quân Viên Thuật sẽ đi qua khi tiến về thành Kim Lăng, tiến hành mai phục và tiêu diệt hoàn toàn quân hắn.

Thành quách Kim Lăng ngày càng kiên cố, Hàn Hạo với hai vạn quân đủ sức chống cự một thời gian. Đến lúc đó, đại quân của Đào Thương từ phía sau đánh úp, trong lúc gấp rút, Đào Thương cũng nắm chắc phần thắng trước Viên Thuật.

Cứ thế, họ chờ đợi, và chờ đợi.

Nhưng điều khiến Đào Thương và Trần Đăng cảm thấy nghi hoặc là, quân mã Viên Thuật lại một mực không hề xuất hiện.

Đào Thương đang lúc nghi ngờ liệu Viên Thuật có phải đã quên bài học cũ, hay lại định đường đường chính chính quyết một trận thắng thua ở Nhu Tu Ổ, thì thám tử của Giáo Sự phủ đã mang về tin tức về Viên Thuật.

Viên Thuật tại Thọ Xuân, điểm đủ năm vạn bộ binh Hoài Nam, hai vạn Tôn gia quân dưới trướng Tôn Sách, ngoài ra còn có ba vạn Tịnh Châu quân của Lữ Bố, tổng cộng mười vạn quân mã, đang trùng trùng điệp điệp tiến về Nam Xương, thủ phủ của Dự Chương Quận.

Nghe tin tức này, Đào Thương có chút không vui.

Tên hỗn đản họ Viên kia không đánh Kim Lăng, thế mà lại chạy đến Nam Xương tranh giành địa bàn với mình?

Giờ hắn cũng học khôn rồi, biết không đi theo lối cũ nữa.

Đào Thương tìm Trần Đăng, cùng ông bàn bạc đối sách, làm sao đối phó với mười vạn quân này của Viên Thuật.

"Lần trước ta đánh bại Viên Thuật, thành Kim Lăng lại trải qua vài năm phát triển, chúng ta còn tiếp nhận quân đầu hàng của Thịnh Hiến và Nghiêm Bạch Hổ ở Ngô Quận. Theo lý mà nói, thực lực của ta hẳn phải cao hơn hắn, sao lúc này quân hắn vẫn là mười vạn? Cớ gì lần nào ta cũng phải lấy ít địch nhiều?"

Trần Đăng cười khổ nói: "Không còn cách nào khác. Quân bản địa Từ Châu phòng bị Tào Tháo và Viên Thiệu còn chưa đủ. Dù binh lực Kim Lăng tăng hơn trước rất nhiều, nhưng Viên Thuật lần này có Lữ Bố tương trợ, lại thêm Tôn Sách quay về, thực lực tăng lên đáng kể. Việc quân lực của hắn mạnh hơn chúng ta cũng là chuyện thường tình."

Đào Thương bật cười một tiếng, nói: "Lữ Bố chắc còn vương vấn mối hận ta đã đánh bại hắn ở Thủ Dương Sơn lần trước. Tôn Sách từ lần gặp mặt đầu tiên, cũng chẳng mấy thiện cảm với ta... Cuộc ác chiến Giang Nam lần này, đối đầu với ba nhà bọn họ, thật tình mà nói, ta ít nhiều cũng cảm thấy hơi tốn sức."

Trần Đăng cũng đầy cảm thán, nói: "Không phải hơi tốn sức, mà quả thực là rất tốn sức... Bộ binh của Viên Thuật đã thao luyện ba năm, không còn là đám lính mới năm xưa có thể so sánh. Dưới trướng Tôn Sách càng là những bộ tướng cũ của Tôn Kiên đã kinh qua trăm trận chiến. Dưới trướng Lữ Bố lại có nhiều kỵ binh tinh nhuệ và mãnh tướng như mây. Nếu muốn tranh đoạt Dự Chương Quận với bọn họ, trận này tuyệt không dễ đánh, cần phải dùng mưu mới được."

Đào Thương nhẹ nhàng gõ bàn, đầu óc đang nhanh chóng tính toán.

Viên Thuật, Tôn Sách, Lữ Bố... Ba nhà liên hợp xuất binh Dự Chương Quận lúc này, mình hoặc là từ bỏ, hoặc là phải ác chiến.

Khó khăn lắm mới có thể dành chút thời gian bình định Giang Nam, bảo Đào Thương từ bỏ là tuyệt đối không thể được.

Nhưng nếu là chính diện đối đầu với bọn họ...

Nếu đối đầu với bất kỳ bên nào trong ba phe bọn họ, Đào Thương đều không hề e ngại. Nhưng vấn đề là, hiện tại ba nhà đã quy thuận về một mối, lại lấy Viên Thuật làm chủ.

Quân địch muốn bộ binh có bộ binh, muốn kỵ binh có kỵ binh, muốn chiến tướng có chiến tướng.

Lữ Bố, Chu Du, Lưu Huân, Kỉ Linh, Trương Liêu, Cao Thuận, Tôn Sách, Trình Phổ, Hoàng Cái, Hàn Đương... Từng cái tên này cứ luẩn quẩn trong đầu Đào Thương. Những người này có ai dễ đối phó đâu chứ?

Việc này quả thực là hơi khó giải quyết.

Đang lúc suy nghĩ, bỗng nhiên thấy ở cửa trướng có hai cái đầu đang ngó nghiêng vào bên trong.

Thấy vậy, Đào Thương lập tức cười: "Ta chẳng phải đã phong hai ngươi làm tham mưu rồi sao? Muốn vào thì vào đi, mọi người cùng nhau bàn bạc."

Gia Cát Lượng và Tư Mã Ý lập tức mừng rỡ, vội bước vào trướng vấn an Đào Thương cùng Trần Đăng.

Đào Thương bảo hai người họ ngồi xuống, nói: "Lần này ta và Trần tiên sinh có lẽ đã hơi lầm trong việc phán đoán hành động của Viên Thuật, e rằng trận chiến này không dễ đánh."

Hai tiểu tử vừa nãy ở ngoài trướng, nghe Đào Thương và Trần Đăng đối thoại, đã phần nào hiểu được sự tình.

Tư Mã Ý với thân phận sư huynh, lên tiếng góp ý trước: "Lão sư, kỳ thực có một số việc, chưa chắc đã khó như người nghĩ."

Đào Thương nhìn hắn: "Ngươi nói vậy là có ý gì?"

Tư Mã Ý tằng hắng, nói: "Quân mã Viên Thuật tuy đông, nhưng lại chia thành ba phe. Cái gọi là phá một người khó, phá hai người dễ. Viên Thuật nếu là minh chủ, có lẽ sẽ thu phục được lòng Tôn Sách và Lữ Bố. Nhưng theo học sinh suy đoán, Viên Thuật tuy có tài năng, nhưng không có độ lượng, Tôn Sách và Lữ Bố chưa chắc đã cam tâm phục tùng hắn, lâu dần ắt sẽ tự lập. Lão sư có thể nhân cơ hội này mà thi hành kế ly gián."

Đào Thương nghe vậy cười nói: "Tiểu tử ngươi đúng là thâm độc thật đấy... Tuy sự tình là như vậy, lý lẽ cũng là thế, nhưng kế ly gián, việc thao tác không hề dễ dàng, ít nhất hiện tại bọn họ vẫn vững như bàn thạch. Phép ly gián đôi khi cũng cần phải xem thời cơ... Tuy nhiên tiểu Ý, ta sẽ ghi nhớ lời ngươi."

Vừa dứt lời, đã thấy Gia Cát Lượng rất cung kính thi lễ một cái, nói: "Lão sư, lần bình định Giang Nam này, Viên Thuật dù có Tôn Sách và Lữ Bố tương trợ, trông có vẻ thực lực rất mạnh, nhưng kỳ thực trong quân của họ cũng ẩn chứa tai họa ngầm."

Đào Thương nói: "Nói thử xem?"

Gia Cát Lượng khẽ phe phẩy chiếc quạt lông trắng trong tay, nói: "Những năm gần đây, Viên Thuật liên tục mất Nam Dương Quận và Nhữ Nam Quận, nhân khẩu và thuế má dưới quyền hắn có thể nói là giảm đi hơn một nửa. Nhưng đồ nhi chưa từng nghe nói phương diện Thọ Xuân có động thái giải trừ quân bị hay giảm biên chế, ngược lại còn nhiều lần tăng binh lính. Biên chế binh lính dưới trướng Viên Thuật, những năm gần đây vẫn luôn duy trì khoảng mười vạn. Địa phận Hoài Nam dù giàu có, nhưng nuôi mười vạn quân, e rằng bách tính dưới quyền hắn phải gánh chịu gánh nặng không nhỏ..."

Đào Thương nghe vậy, mắt sáng lên.

Gia Cát Lượng quả nhiên là kỳ tài hiếm có, tuổi còn nhỏ mà đã có thể nhìn thấu bản chất qua hiện tượng, nắm bắt được trọng điểm của vấn đề.

Nếu cứ đà này mà trưởng thành, thì còn đến mức nào nữa? E rằng thành tinh mất!

Gia Cát Lượng tiếp tục nói: "Thiên hạ ngày nay có thể nuôi mười vạn quân, theo Lượng thấy, chỉ có năm thế lực! Viên Thiệu ở Hà Bắc chiếm cứ Ký Châu, vựa lúa của thiên hạ, có thể làm được; Tào Tháo ở Duyện Châu nay lại chiếm Dư Châu, hợp sức quân dân Trung Nguyên trọng dụng Tảo Chi để khai khẩn đồn điền, có thể làm được; Kinh Tương bảy quận là vùng đất trù phú, ít có chiến sự, nay lại được Lưu Biểu dốc lòng kinh doanh, có thể làm được; Ích Châu là đất Thiên Phủ, dân số hàng triệu, Đồng bằng Thiên Phủ ruộng vườn ngàn dặm, có thể làm được; Kim Lăng và Hàng Châu giàu có bậc nhất thiên hạ, lão sư cũng có thể làm được."

Đào Thương nghe vậy cười: "Lượng Lượng ý nói là, Viên Thuật không nằm trong năm thế lực có thể nuôi mười vạn quân này sao?"

Gia Cát Lượng lắc đầu, nói: "Nếu còn Nam Dương Quận và Nhữ Nam Quận, Viên Thuật cũng có thể đứng trong số đó, nhưng hai quận ấy đã mất rồi! Theo tình hình Hoài Nam hiện tại, Viên Thuật lại không có biện pháp làm giàu cho dân, mà lại thu tô thuế nặng, hành sự nhiều ngang ngược... Thọ Xuân Thành nuôi mười vạn quân, thuần túy là đang gồng mình dựa vào tiền tích lũy mà thôi. Lại thêm binh tướng của Tôn Sách và Lữ Bố, đồ nhi cho rằng Viên Thuật dù có chiếm được Dự Chương Quận, cũng không giữ được bao lâu."

Trần Đăng đứng một bên nghe mà trố mắt kinh ngạc.

Điều khiến ông kinh ngạc không phải luận điểm của Gia Cát Lượng có gì cao siêu.

Những điều này, Trần Đăng tự mình cũng chỉ cần nghe qua là hiểu, cũng không phải quá hiếm lạ.

Nhưng những phân tích này lại xuất phát từ miệng một thiếu niên, điều đó mới thực sự hiếm có!

Ít nhất trong ký ức của Trần Đăng, khi ông mười bốn tuổi, tuyệt đối không thể nói ra những luận điểm này.

Đào Thương ngửa đầu, nhắm mắt lại cẩn thận suy nghĩ.

"Ý của Lượng Lượng là, Viên Thuật lần Nam chinh này, lương thảo chưa chắc sẽ đủ đầy sao?"

Gia Cát Lượng nghiêm nghị nói: "Đúng vậy, theo Lượng tính toán, lão sư không ngại nhường cho Viên Thuật một chút, để hắn kéo quân tiên phong tiến vào thành Nam Xương trước, còn lão sư thì đóng quân tại biên giới Dự Chương Quận, tạo thế chờ đợi tấn công! Viên Thuật thấy lão sư có ý đồ đánh Dự Chương, tất nhiên sẽ ngay tại chỗ trắng trợn trưng thu lương thực. Người này tuy cũng được xem là có hùng tài, nhưng xưa nay không thương xót quân dân. Dưới cảnh thu tô thuế nặng, thành Nam Xương ắt sẽ xảy ra biến cố."

Trần Đăng quay đầu lại, nói với Đào Thương: "Lượng Lượng nói có lý. Hiện tại muốn đối phó Viên Thuật, chính diện tranh chấp quả thực không phải kế sách hay nhất. Không ngại lấy Dự Chương Quận làm mồi nhử, dụ địch tự chui đầu vào rọ! Dự Chương Quận không thể so với thành Thọ Xuân. Khắp nơi là các bộ lạc Bách Việt, Mân Di, bình thường quan phủ cũng khó lòng quản lý. Nếu Viên Thuật dùng những thói xa hoa kiêu ngạo của hắn ở Thọ Xuân để áp đặt lên Dự Chương Quận, dân Bách Việt sẽ không phục, hậu quả ắt có thể đoán được."

Đào Thương nhìn quanh ba người một lượt, cười nói: "Lời của Lượng Lượng có lý, nhưng theo tính cách của Đào mỗ, chỉ đứng nhìn Viên Thuật tự chui đầu vào rọ thì không phải tính cách của ta, ta thích chủ động hơn một chút. Ta còn phải tìm cách gây khó dễ hắn một phen, ít nhất chúng ta phải phái một số người đến Dự Chương Quận, kích động dân Bách Việt phản lại Viên Thuật, chứ không thể mặc cho họ tự phát triển."

Gia Cát Lượng nghe lời này, không khỏi thè lưỡi.

So với lão sư, thủ đoạn của mình quả thực còn... chưa đủ quyết liệt.

"Vấn đề là, phái ai đi đâu đây? Trần mỗ liên hệ với sĩ tộc thì được, nhưng với các tộc Bách Việt thì..." Trần Đăng nghi hoặc nói.

Đào Thương cười.

"Nếu muốn thâm nhập vào nội bộ Sơn Việt, chẳng phải phải phái người có thể hòa nhập được với họ sao?... Đào mỗ đây quả thực có một người thích hợp."

"Ai?"

"Nghiêm Bạch Hổ."

...

Sau khi Nghiêm Bạch Hổ đầu hàng Đào Thương, ông ta cùng em trai Nghiêm Hòa được bổ nhiệm làm giáo úy trong trung quân ở Kim Lăng.

Đào Thương đối với ông ta cũng khá hậu đãi, cấp bổng lộc không thấp, áo cơm đầy đủ, mọi việc đều được chiếu cố chu đáo.

Trong lần xuất chinh này, Nghiêm Bạch Hổ và Nghiêm Hòa cũng vâng mệnh đi theo.

Nghe nói Đào Thương triệu kiến, Nghiêm Bạch Hổ không dám chậm trễ, vội vàng đi đến soái trướng của Đào Thương.

Vừa thấy Nghiêm Bạch Hổ, Đào Thương liền không khỏi bật cười.

"Đức vương, ở trong quân Kim Lăng, cuộc sống có còn thoải mái không?"

Nghiêm Bạch Hổ nghe vậy giật mình: "Thái Phó lại trêu chọc thuộc hạ! Danh xưng Đức vương này, tuyệt đối không dám nhận... Thuộc hạ mà dám nhận xưng vương đó ngay trước mặt Thái Phó, chẳng phải tự tìm cái chết sao."

Đào Thương cười ha hả, nói: "Trêu ngươi đấy thôi, nhìn ngươi luống cuống cả lên... Có việc này, ta muốn nhờ ngươi giúp một tay."

Nghiêm Bạch Hổ vội vàng nói: "Thái Phó phân phó, dù núi đao biển lửa, thuộc hạ cũng muôn lần chết không chối từ. Thái Phó có dặn dò gì cứ việc nói! Thuộc hạ tuyệt đối không từ chối, nhất định sẽ làm được."

"Ta muốn ngươi xuôi nam đến Dự Chương Quận, chọn lựa một vài thủ lĩnh quan trọng của các bộ lạc Bách Việt, rồi thiết lập mối quan hệ với họ."

Nghiêm Bạch Hổ lập tức lắc đầu: "Việc này thuộc hạ làm không được."

Đào Thương: "..."

"Ngươi chẳng phải vừa mới nói, dù núi đao biển lửa, cũng tuyệt đối không từ chối sao?"

Nghiêm Bạch Hổ nghe vậy cười khổ nói: "Thái Phó, thuộc hạ vốn là một người thô lỗ, chưa từng có bất kỳ tiếp xúc nào với người Bách Việt, cũng không biết cách thức. Ngài bảo thuộc hạ kết giao với họ, thì thuộc hạ lấy gì mà kết giao đây?"

Đào Thương từ tốn nói: "Năm xưa ngươi ở núi Bạch Hổ, khắp nơi chiêu mộ Sơn Việt lưu dân, còn tự xưng một vương, chiêu tập họ tụ tập trong rừng núi. Ta thấy khi đó, ngươi chẳng phải hòa hợp lắm với người Sơn Việt sao?"

Nghiêm Bạch Hổ nghe vậy suýt nữa bật khóc.

"Thái Phó à, Sơn Việt là Sơn Việt, Bách Việt là Bách Việt! Sơn Việt ở Ngô Quận phần lớn là lưu dân các bộ tộc người Ngô, hoặc vì loạn lạc, hoặc vì không có ruộng đất, hoặc vì bị các sĩ tộc sáp nhập, thôn tính mà phải vào núi. Tuy họ chiêu tập nhau tụ tập trong rừng núi, tuy họ không nói lý, lại man rợ, nhưng họ vẫn là người Hán! Còn Bách Việt thì khác hẳn, họ là sự pha trộn của dân Dương Việt, Đông Âu, Lạc Việt, Mân Việt... Đặc biệt là các man tộc ở Vũ Lăng, Linh Lăng, Lễ Trung, căn bản là không thể nói chuyện với họ được!"

Đào Thương nhìn chằm chằm ông ta, vẻ mặt mỉm cười.

"Bất kể ngươi có lý do gì, đây là việc Đào mỗ đã quyết định giao cho ngươi. Ngươi làm cũng phải làm, không làm cũng phải làm. Ngoài ra ta còn phái Lữ Đại hiệp trợ ngươi... Đức vương, việc này nếu ngươi không làm được, vậy sau này đừng trở về nữa, cứ tự lập tại các bộ lạc Bách Việt đi. Chắc hẳn bọn họ đang thiếu một đại vương đấy nhỉ?"

Cốt truyện thú vị này được dịch và biên tập độc quyền bởi truyen.free, nơi mỗi câu chuyện đều tìm thấy tiếng nói riêng.