Mấy bà lão ba chân bốn cẳng xúm lại, thoăn thoắt khoác bộ lễ bào đỏ chót lên người Lữ cô nương. Sau đó, các bà lại dùng son phấn để trang điểm, vẽ mày kẻ mắt cho nàng. Khiến cô gái, dù còn đang ngơ ngác sững sờ, cũng đã biến thành dáng vẻ một tân nương lộng lẫy.

Chẳng mấy chốc, đám bà lão đưa Lữ cô nương ra khỏi phòng, Đào Thương đã đứng cười hì hì chờ sẵn ngoài cửa. Đào Thương ngắm nghía Lữ cô nương từ trên xuống dưới vài lượt, rồi hài lòng khẽ gật đầu.

"Không tệ! Không ngờ nha đầu điên nhà ngươi cẩn thận trang điểm một chút lại xinh đẹp đến thế." Đào Thương hiếm khi chân thành gật đầu tán thưởng.

Lữ cô nương cắn chặt môi, trừng mắt nhìn hắn. Đôi má, vừa được son phấn tô điểm, nay càng ửng hồng vì thẹn thùng.

"Sao lại bắt ta ăn mặc thế này? Chẳng phải ngươi muốn đưa ta về sao! Vậy đây là ý gì đây?"

Đào Thương mỉm cười đáp: "Lữ cô nương thứ lỗi. Từ Châu chúng ta có một phong tục, khi trao trả tù binh hoặc con tin, nhất định phải ăn mặc kiểu này. Đây là một dạng tín ngưỡng."

Lữ cô nương nghi hoặc nhíu mày: "Phong tục trả tù binh của Từ Châu các ngươi là bắt người ta ăn mặc như cô dâu xuất giá sao? Chuyện này ta quả thực lần đầu tiên nghe nói..."

Đào Thương nhẹ vung tay, xoay người nói: "Còn nhiều chuyện ngươi không biết lắm! Đi thôi, sắp đến giờ rồi, Đào mỗ ta sẽ đích thân đưa cô về với phụ thân."

Dưới ánh mặt trời, nụ cười của Đào Thương càng khiến hắn thêm phần tuấn lãng rạng rỡ. Trong khoảnh khắc ấy, Lữ cô nương có chút thất thần nhìn. Nàng sực tỉnh, vội cúi đầu, cố gắng đè nén trái tim đang đập loạn xạ "thình thịch, thình thịch" trong lồng ngực, rồi khẽ lên tiếng.

Bước ra khỏi huyện nha, một cỗ xe ngựa treo đầy hoa đỏ rực đã chờ sẵn ngoài cửa, dưới sự bảo vệ của hai mãnh tướng Triệu Vân và Hứa Chử. Lữ cô nương nhìn cỗ xe ngựa được trang hoàng rực rỡ ấy, lại ngẩn người.

"Ta... ngồi cái này ư?"

Đào Thương cười ha hả đáp: "Đúng vậy, ngồi xe này mà về, long trọng chứ?"

"Đây cũng là phong tục của Từ Châu các ngươi à?"

"Lữ cô nương quả là thông minh, đã biết cách đón lời rồi."

Đoàn binh mã hộ tống cỗ xe ngựa đỏ rực rời khỏi huyện Xương Đô và thẳng tiến đến địa điểm giao giới đã hẹn với Lữ Bố. Còn Cam Ninh và Chu Thái thì dẫn hai đạo thủy quân, xuôi dòng, bảo vệ từ hai phía, tiến thẳng đến điểm trao đổi.

Quân Lữ Bố đã chờ sẵn tại địa điểm hẹn ước, binh lính tinh nhuệ dưới trướng y cũng đã xuất hết. Trương Liêu, Cao Thuận, Tống Hiến cùng các mãnh tướng khác đều có mặt. Hai bên bày trận đối diện nhau trong tầm một mũi tên bắn, giằng co.

Đào Thương cưỡi ngựa Trảo Hoàng Phi Điện, dưới sự bảo vệ của Triệu Vân và Hứa Chử, tiến lên một đoạn, cất cao giọng nói: "Xin mời Ôn Hầu ra mặt đối thoại."

Năm đó, Lữ Bố từng gặp Đào Thương ở núi Thủ Dương, nhưng khi ấy một người trên núi, một người dưới núi. Giờ đây, trên chiến trường trao đổi tù binh, lại được gặp mặt ở khoảng cách gần thế này, quả là lần đầu tiên. Mặc dù đối phương là mãnh tướng đệ nhất đương thời, nhưng với Triệu Vân và Hứa Chử ở đây, Lữ Bố muốn động đến Đào Thương gần như là không thể. Bởi vậy, Đào Thương mới dám mạnh dạn hẹn gặp hắn.

Lữ Bố lướt mắt qua Hứa Chử và Triệu Vân đang đứng cạnh Đào Thương, trên mặt lộ ra vẻ phức tạp. Dưới trướng họ Đào quả không thiếu mãnh tướng. Chỉ riêng hai người trước mắt này, đều từng khiến y nếm trải cay đắng. Sự dũng mãnh của Hứa Chử tạm thời không bàn tới, riêng họ Triệu đã gần như có thể chiến đấu với y đến bất phân thắng bại.

"Ôn Hầu, đã lâu không gặp rồi." Đào Thương cười ha hả nói với Lữ Bố: "Hai năm trôi qua, khí thế và phong thái của Ôn Hầu đều không hề thua kém năm xưa, quả thực đáng mừng."

Lữ Bố cũng khẽ cúi người, nói: "Vậy xin Đào Thái Phó có thể tuân thủ lời hứa."

Đào Thương cười ha ha, gật đầu nói: "Ôn Hầu yên tâm, Đào mỗ ta đây chẳng có ưu điểm gì, chỉ có phong thái quân tử là thiên hạ đều biết. Chuyện thất hứa, Đào mỗ xưa nay không làm." Dứt lời, liền nháy mắt ra hiệu với Triệu Vân ở phía sau.

Triệu Vân lập tức hiểu ý, tay trái cầm một hộp gỗ, dương thương thúc ngựa từ từ tiến đến, cẩn trọng lại gần Lữ Bố, đưa hộp gỗ đó đến trước mặt y. Lữ Bố cũng cẩn thận nhìn chằm chằm Triệu Vân, ánh mắt hai bên trong không khí gần như tóe ra lửa nóng.

Sau khi Lữ Bố nhận lấy hộp gỗ, Triệu Vân chậm rãi lùi lại. Lữ Bố mở hộp, từ đó lấy ra một cuộn bạch lụa thêu hoa viền trắng, trên đó viết rõ ràng chiếu chỉ bổ nhiệm Lữ Bố làm "Qua Dương lệnh". Đó là thánh chỉ Đào Thương mời được từ Phạm Huyện. Đào Thái Phó thân là Thượng thư Lục Bộ kiêm chức Thiên Tử Chi Sư, việc mời Thiên tử sắc phong một chức Qua Dương lệnh vẫn dễ như trở bàn tay. Nhưng nếu phong đất, phong tước quan lớn quá nhiều, e rằng Viên Thiệu và Tào Tháo cùng những người khác sẽ không đồng ý.

Đào Thương cười nói với Lữ Bố: "Những lời cần nói, Tôn Càn đã thay ta nói với Ôn Hầu rồi. Đào mỗ mong Ôn Hầu có thể đại triển kế sách, mưu lược vĩ đại, cũng xin chúc tình hữu nghị giữa hai bên chúng ta vĩnh viễn trường tồn."

"Thái Bình công tử quả nhiên có phong thái quân tử, Bố xin cảm tạ... Không biết con gái ta hiện đang ở đâu?"

Đào Thương chỉ tay về phía cỗ xe phía sau, cười nói: "Đơn giản thôi! Tiểu thư đang ở đây."

Lữ Bố nghi hoặc nhìn cỗ xe ngựa treo đầy hoa đỏ rực ấy, nói: "Sao lại trông giống như đám cưới vậy?"

Đào Thương mỉm cười nói: "Đây là phong tục trao trả tù binh của Từ Châu chúng ta. Đào mỗ xin chúc tiểu thư và Ôn Hầu, về sau có thể có một cuộc sống mỹ mãn, gia đình hạnh phúc."

Lữ Bố ngơ ngác nhìn Đào Thương một hồi, trong lòng thầm nghĩ: Thằng nhóc này có bệnh à? Hắn nói những lời này có giống tiếng người không?

Trong lòng Lữ Bố dù nghi hoặc, nhưng trên mặt y không hề biểu lộ. Y ho khan một tiếng, nói: "Đã như vậy... Vậy Bố xin cảm tạ lời chúc phúc của Thái Phó."

Đào Thương vung tay ra hiệu về phía sau, nói: "Đưa tiểu thư đến chỗ Ôn Hầu!"

Mấy bà lão đi theo dìu Lữ cô nương từ trên xe ngựa xuống. Chiếc áo đại hồng bào kéo lê trên đất, nàng từng bước từng bước đi về phía quân Lữ Bố.

Ở hậu phương quân Lữ Bố, Tống Hiến cùng Ngụy Tục và những người khác đều kinh ngạc đến choáng váng. Quân Từ Châu đang giở trò gì thế này? Trả tù binh mà cứ như đang kết thân với Hung Nô vậy? Ngụy Tục chính là anh họ của Nghiêm thị, vợ Lữ Bố, bởi vậy cũng là cậu của con gái Lữ Bố. Hắn thấy Lữ cô nương bị hóa trang thế này mà đưa về, không khỏi cảm thấy có chút nghi hoặc.

"Cháu gái ta tướng mạo và phong thái đều thuộc hàng thượng giai. Thằng nhóc họ Đào kia lại biến cháu gái ta thành dáng vẻ tân nương thế này mà đưa về... Chẳng lẽ hắn đã làm gì cháu gái ta rồi sao?"

Đám người nghe xong lời này, sợ đến câm nín. Ngươi là cậu họ của Ôn Hầu, có nói bừa cũng chẳng ai dám quản. Nhưng chúng ta thì không được!

Chẳng mấy chốc, Lữ cô nương được đám bà lão đưa về doanh trại. Ngụy Tục liền vội vàng thúc ngựa chạy đến, nhìn nàng từ trên xuống dưới trong bộ dạng được hóa trang thế này, hỏi: "Khuê nữ, thằng Đào Thương kia đã làm gì con rồi?"

Lữ cô nương nhất thời chưa kịp phản ứng, nàng nghi hoặc nhìn về phía Ngụy Tục, nhíu mày nói: "Không, không có gì cả... Chỉ là khiến ta đau nhức khắp người."

"Tê ——!" Chư tướng nghe vậy, đều hít vào một ngụm khí lạnh. Lời này vừa nói ra, thì biết nói với Ôn Hầu thế nào đây?

Ngụy Tục thì lộ ra vẻ mặt phẫn nộ. "Tên Đào tặc khốn nạn! Ngày thường tự xưng là quân tử, không ngờ trong âm thầm lại làm ra chuyện bẩn thỉu thế này! Lão tử ta nhất định không tha cho hắn!"

Nói thì nói vậy, nhưng Ngụy Tục cũng chẳng dám xông lên. Bản lĩnh của binh tướng Từ Châu, Ngụy Tục cũng đã đư���c "lĩnh giáo" qua rồi, chỉ tùy tiện chọn một người cũng có thể đánh hắn ba năm ngày không dậy nổi giường.

Bên kia, Lữ Bố đã cảm ơn và từ biệt Đào Thương, quay về doanh trại. Hai bên thu quân, rồi chậm rãi rút lui. Các võ tướng khác không dám tùy tiện xen vào, nhưng Ngụy Tục thân là người nhà của Lữ Bố, lại dám nói. Hắn thúc ngựa đến cạnh Ôn Hầu, thì thầm vào tai y: "Muội phu, ta nói cho huynh một chuyện... Huynh nhất định phải chịu đựng đấy!"

Bản văn này thuộc về truyen.free, giữ nguyên giá trị cốt lõi từ nguyên tác.