Viên Thuật bị Trương Huân cõng trên lưng, rồi ném lên ngựa. Một nhóm quân Viên, do Trương Huân dẫn đầu, dốc sức bảo vệ ông ta, liều mạng xông về nội thành.

Lữ Bố cùng Tôn Sách đã đánh chiếm cửa Bắc và cửa Tây. Binh lính từ ba hướng đồng loạt ồ ạt tiến vào thành, khiến chiến ý của năm vạn quân giữ thành dưới trướng Viên Thuật tức thì tan thành mây khói, biến mất không còn dấu vết.

Vạn binh tướng dưới trướng Viên Thuật, đang lúc lâm trận thì bất ngờ gặp Lữ Bố, Tôn Sách phản loạn, lại gặp dân chúng trong thành nổi dậy. Giờ đây, quân Kim Lăng đã đánh hạ cửa Nam, sĩ khí của họ đã sớm tiêu tan, không thể vực dậy được nữa.

Khi đám quân Kim Lăng giơ cao chiến đao và trường thương, như sóng dữ dâng trào ập đến, binh sĩ dưới trướng Viên Thuật chỉ còn biết bỏ chạy hoặc đầu hàng, mà không tài nào ngăn cản nổi dù chỉ trong chốc lát.

Thế nào là bại trận thảm hại? Thế nào là thảm bại đến tột cùng?

Trận chiến này, so với trận thua của Viên Thuật năm xưa ở Nhu Tu ổ khi dùng mười vạn binh lính để ngăn chặn Đào Thương, còn thảm hại hơn nhiều, và càng không cam lòng hơn.

“Tiểu tử nhà họ Đào, sao dám làm càn đến vậy? Dám khinh thường, sỉ nhục ta!”

Trên mặt Viên Thuật ngày càng tái xanh, lộ rõ vẻ giận dữ. Phía sau lưng, những tiếng hô vang "Viên Thuật bất nhân, trời tru đất diệt" từ miệng binh lính dưới trướng Đào Thương vọng lại khắp nơi như trời long đất lở.

Từng tiếng hô ấy, như tiếng quỷ đòi mạng, không ngừng dội vào lòng Viên Thuật, nơi vốn luôn kiêu ngạo.

Sống hơn bốn mươi năm, Viên Thuật luôn tự mãn, cho mình là phi phàm, không thể ngờ lại hai lần thua dưới tay tiểu tử nhà họ Đào, lại còn bị binh lính Kim Lăng vừa truy đuổi vừa chửi rủa sau lưng!

Sau này, mình còn mặt mũi nào nhìn người đời nữa ư?

Viên Thuật bi phẫn đan xen, đột nhiên phun ra một ngụm máu tươi, rơi xuống dưới chân ngựa, rồi bất tỉnh nhân sự.

“Minh công!”

“Mau cứu Viên Công!”

...

Viên Thuật bất tỉnh nhân sự sau khi ngã ngựa, may nhờ có Đại Tướng Trương Huân dốc hết sức bảo vệ ông ta, thoát ra khỏi cửa Đông đến ngoài thành. Còn năm vạn binh lính kia thì hoàn toàn không có thời gian để ý tới, tất cả đều bị bỏ lại ở thành Nam Xương!

Binh lính theo Viên Thuật hiện giờ chỉ còn không quá ba ngàn người. Trận chiến này, lương thảo của Viên lão nhị đã cạn kiệt, tên hết sạch, ngay cả giáp trụ lành lặn cũng chẳng còn mấy món.

Thật là một thảm bại!

Những binh tướng còn lại không dám chần chừ.

Họ bảo vệ Viên Thuật, liều mạng tháo chạy về hướng quận Cửu Giang.

Điều nằm ngoài dự đoán của mọi người là Đào Thương không tổ chức truy kích quy mô lớn, mà chỉ có một toán nhỏ binh lính Kim Lăng từ phía sau truy kích, nhưng quân Viên vẫn phải chật vật chống trả và rút lui.

Viên Thuật nằm trên cáng cứu thương, mê man, tinh thần hoảng loạn. Môi ông ta khô nứt, lẩm bẩm không rõ điều gì.

Trong lúc mơ hồ, ông ta dường như vẫn luôn nghe thấy bên tai tiếng khóc nức nở đứt quãng của ai đó.

Bất quá, những điều đó tạm thời chẳng liên quan gì đến ông ta.

Năm xưa, khi mới khởi binh, Viên Thuật đã từng nghĩ đến việc mình sẽ thất bại, nhưng chưa bao giờ nghĩ rằng sẽ thất bại thảm hại đến thế này.

Trong lúc ngủ mơ, Viên Thuật mơ thấy cảnh tượng mình thời niên thiếu.

Trong giấc mộng, ông ta nuối tiếc một đời đa sắc đa tài của mình, nhớ về thời niên thiếu phóng ngựa giơ roi ở thành Lạc Dương, cùng Viên Thiệu song hành tiến bước. Con em nhà quan lại ở Lạc Dương ai nấy đều nịnh bợ hai người họ, hết mực cung kính, ân cần với họ Viên này.

Ngay cả Tào Tháo trẻ tuổi, cũng như một tiểu tùy tùng, cả ngày hấp tấp đi theo sau lưng ông ta và Viên Thiệu.

Mỗi lần những con em nhà quyền quý này đi săn bắn ngoài thành Lạc Dương, người dân hai bên đường đều ngoái nhìn, với ánh mắt vừa cung kính vừa ngưỡng mộ.

Sau khi được cử hiếu liêm, ông ta liên tục nhậm chức các vị trí quan trọng như Hà Nam Duẫn, Dũng Sĩ Trung Lang Tướng! Ngay cả Đại tướng quân Hà Tiến sau khi nắm giữ triều quyền cũng ra sức lôi kéo mình. Thật là một thời huy hoàng biết bao!

Loạn Thập Thường Thị, mình cùng Ngô Khuông dẫn binh vào hoàng cung, đốt cháy cổng Cửu Long của Nam Cung, khiến Thập Thường Thị phải bỏ hoàng cung mà chạy trốn. Thật hả hê biết bao khi giải quyết ân oán!

Sau khi khởi binh, mình nắm trong tay vạn quân, ngay cả mãnh hổ Giang Đông như Tôn Kiên cũng phải nghe lệnh dưới trướng hắn. Chư hầu trong thiên hạ ai nấy đều e sợ. Uy vọng biết bao của mình!

Sau này, ông ta lại nạp bao nhiêu mỹ nữ vào lòng, bao gồm cả Phùng thị quốc sắc thiên hương. Đúng là một nam nhi anh hùng!

Từng cảnh tượng ấy lướt qua trong đầu Viên Thuật như đèn kéo quân, nhưng cuối cùng vẫn quay về với thực tại nghiệt ngã.

Viên Thuật chậm rãi mở mắt, yếu ớt nhìn bốn phía.

Bên cạnh ông ta đều là tàn binh bại tướng, ai nấy mặt mày lấm lem, áo quần nhuốm máu. Còn mình thì nằm trên cáng cứu thương, được người khiêng đi chậm rãi trên đường núi, trông như chó nhà có tang.

Trương Huân để tránh quân truy kích của Đào Thương, ngay cả đường lớn cũng không dám đi.

“Không ngờ, Viên mỗ lại có lúc khốn cùng đến vậy…” Viên Thuật lẩm bẩm một câu, ngữ khí bi thương.

“Minh công, ngài tỉnh rồi ư?” Trương Huân đang ở bên cạnh Viên Thuật, vội vàng hỏi.

Viên Thuật quay đầu nhìn về phía hắn, thấy Trương Huân mặt mũi đẫm máu, cực kỳ mỏi mệt.

Đứng trước thời khắc nguy nan này, Viên Thuật lần đầu tiên dấy lên một tia áy náy đối với tướng lĩnh dưới quyền mình.

“Trương Huân, binh mã Đào Thương đã đuổi tới chưa?” Viên Thuật hỏi một cách khó nhọc.

Trương Huân lắc đầu, thở dài: “Đại quân địch vẫn chưa tới, chỉ có một đội quân nhỏ không ngừng tập kích quấy rối, nhưng đều đã bị mạt tướng đánh lui.”

“Viên mỗ, đã hôn mê bao lâu rồi?”

Trương Huân trầm mặc một chút, thấp giọng nói: “Bẩm Minh công, đã ba ngày rồi…”

���Ba ngày?” Viên Thuật ngớ người ra một lát, rồi cười tự giễu: “Ta vậy mà tức đến mê man ròng rã ba ngày vì tiểu tử Đào Thương! Thật đáng buồn, đáng tiếc thay.”

Viên Thuật nhắm mắt lại, dường như đang suy tư điều gì.

Chẳng bao lâu sau, thấy hắn thở ra một hơi dài, nói: “Trương Huân, bước tiếp theo, ngươi nói ta nên làm gì đây?”

Trương Huân an ủi Viên Thuật nói: “Minh công không cần ảo não đến vậy, bởi binh gia thắng bại là chuyện thường tình. Chúng ta ở quận Lư Giang vẫn còn Lưu Huân đang thống lĩnh năm vạn quân! Minh công về Thọ Xuân rồi chăm lo dân chúng, tích lũy lực lượng, ngày sau lại quyết chiến với Đào Thương để báo thù này! Đến lúc đó nhất định sẽ chiến thắng!”

“Báo thù?”

Viên Thuật cười tự giễu, nói: “Lần này không hề giống lần trước. Đào Thương sẽ không cho ta cơ hội đâu, Lữ Bố cũng không, Tôn Sách cũng không… Nếu ta đoán không lầm, sau khi bình định xong Dự Chương, họ sẽ khởi binh đánh chiếm quận Lư Giang. Đến lúc đó, kẻ ném đá giếng, e rằng còn có Tào Tháo ở Hứa huyện và Lưu Biểu ở Tương Dương… Hai người đó cũng không phải tầm thường, chắc chắn sẽ không bỏ qua cơ hội tốt để chia cắt lãnh địa của ta lần này.”

Trương Huân nghe vậy sốt ruột: “Chúa công! Vậy thì, chúng ta phải làm sao đây?”

“Chuyện đã đến nước này, Viên mỗ chỉ còn cách nhận thua… Trương Huân! Ngươi lập tức phái sứ giả tiến về Nghiệp Thành, Hà Bắc, mang theo tín vật của Viên mỗ, dặn sứ giả phải gắng sức kết giao với Viên Thiệu… Nói với Bản Sơ… Ta nhận thua, ta nguyện ý làm thuộc hạ của hắn, đem thuộc hạ của ta quy phục hắn, phụng hắn làm chủ nhân thật sự của Viên gia.”

“Minh công!” Trương Huân hét lớn một tiếng, sốt ruột đến muốn rơi lệ: “Minh công ngài nửa đời cao ngạo, cùng Viên Thiệu hơn mười năm đối đầu nhau, sao có thể chỉ vì một trận thua nhỏ mà lại phải cúi đầu trước Viên Thiệu?!”

Viên Thuật nhắm hai mắt, mặt đầy vẻ thống khổ, thở dài: “Trương Huân, ngươi nghe ta nói, Viên mỗ e rằng thân thể ta sắp không gượng nổi nữa. Ngươi cùng Kiều Nhuy, Lương Cương đều là những tướng tài có năng lực. Viên Thiệu hiện đang chiêu binh mãi mã, gấp rút khuếch trương thế lực, hắn sẽ thu nhận các ngươi. Chờ về Lư Giang rồi, từ ngươi tổng đốc các bộ binh mã, để Lưu Huân bảo vệ con ta, nhanh chóng tiến về Thanh Châu theo đường duyên hải phía Bắc. Viên Đàm hiện đang đóng quân tại Bình Nguyên, đang muốn đánh Điền Giai và Khổng Dung. Chỉ cần Viên Thiệu gật đầu đồng ý, Viên Đàm sẽ xuất binh tiếp ứng và bảo vệ các ngươi!”

Từng câu Viên Thuật nói đều là "các ngươi", "các ngươi", nghe thì có vẻ như chẳng hề bao gồm bản thân ông ta.

Trương Huân nghe Viên Thuật nói như thế, sốt ruột hỏi: “Minh công! Lời ngài nói là ý gì? Chẳng lẽ ngài không theo chúng ta đi sao?”

Viên Thuật cười khan một tiếng, nói: “Viên mỗ có thể cảm giác được, sau trận chiến này, ta vì tức giận mà tổn thương tạng phủ, e rằng không sống được bao lâu… Cho dù có thể chịu đựng được, ta cũng không muốn đi Nghiệp Thành. Ta và Viên Bản Sơ đấu nhau nửa đời người, lẽ nào cuối cùng vẫn phải quỳ gối trước mặt hắn?… Một bức thư xin tha đã là giới hạn cuối cùng của ta rồi. Nếu không phải vì chút cốt nhục còn sót lại của ta, ta đến bức thư này cũng sẽ không viết! Không cam tâm! Không cam tâm!”

Lúc Viên Thuật nói lời này, răng nghiến chặt môi, đôi môi khô khốc gần như bật máu.

Trương Huân nhìn mà lòng cực kỳ xót xa.

Một người kiêu ngạo đến thế, cuối cùng lại đưa ra một quyết định như vậy. Đối với ông ta mà nói, điều này còn đau đớn hơn cả cái chết.

“Chúa công, ngài nghỉ ngơi thật tốt đi, tình thế có lẽ không bi đát như ngài nghĩ. Mạt tướng lập tức phái người đưa tin về Hà Bắc, gặp mặt Viên Thiệu… Minh công, ngài mấy ngày chưa ăn chút gì, ngài có muốn ăn chút gì không?”

Viên Thuật yếu ớt lắc đầu, nói: “Không nuốt trôi, không nuốt trôi… Nhưng còn mật tương không? Ta muốn uống chút mật tương.”

Trương Huân vừa quay đầu, quát: “Người đâu! Người đâu! Chúng ta còn mật tương không? Mau gọi bếp trưởng tới!”

Phút chốc, bếp trưởng đến.

“Trong quân hiện tại còn mật tương không?” Trương Huân nhìn hắn hỏi.

Vị bếp trưởng trong quân mặt mũi lấm lem máu và bùn đất, áo giáp trên người cũng rách nát tả tơi, trông chẳng khác gì kẻ vừa bò ra từ bãi chiến trường đầy xác chết.

Nghe xong Trương Huân tra hỏi, bếp trưởng cười khổ một tiếng, nói: “Tướng quân thứ tội! Mật tương thực sự đã hết rồi…”

Trương Huân khẽ nhíu mày. Gần đây hắn chỉ lo đánh trận, đối phó quân truy kích, thật sự không để ý đến trong quân còn gì để ăn uống nữa không.

“Trong quân chúng ta, còn lại gì?”

Bếp trưởng thở dài: “Bẩm Trương tướng quân, chúng ta chỉ còn lại ba mươi hộc lúa mạch vụn, đó là loại cỏ khô dùng để nuôi ngựa, tạm thời dùng để chống đói.”

Viên Thuật nằm trên cáng cứu thương, nghe lời này, toàn thân không khỏi run rẩy bần bật.

Tâm can ông ta lại bị giáng thêm một đòn mạnh!

Hắn Viên Thuật vậy mà lại thảm bại đến thế này sao?!

Năm vạn quân, từ Thọ Xuân đến đây, mấy chục vạn thạch lương thảo được vận chuyển ra, đánh nhau mấy tháng, cuối cùng chỉ còn ba ngàn tàn binh quay về, kèm theo ba mươi hộc lúa mạch vụn…

Viên Thuật đột nhiên thở dốc như trâu rống, tiếng thở dốc ấy càng lúc càng nhanh.

Trong nháy mắt, vẻ mặt Viên Thuật vừa mới dịu đi một chút lại trở nên xanh xám.

Chẳng những là mặt, cổ của ông ta, ngực cũng bỗng chốc đỏ bừng, phảng phất còn ánh lên sắc tím mờ.

Trương Huân thấy thế kinh hãi kêu lên: “Minh công! Ngài thế nào? Minh công!”

Vẻ mặt Viên Thuật kinh hoàng đến tột cùng. Đôi mắt ông ta trợn trừng, lồi ra như chuông đồng, đồng tử đỏ ngầu tơ máu.

Ông ta bỗng nhiên rống to một tiếng: “Trời xanh bạc đãi ta! Ngay cả mật tương cũng không ban cho ta sao! Ta hận quá!”

Dứt lời, liền thấy đầu ông ta nghiêng đi một cái, máu tươi từ miệng ộc ra xối xả.

Viên Thuật, vì không được uống mật tương, đã chết.

Mọi quyền lợi đối với bản dịch này đã được truyen.free bảo hộ một cách nghiêm ngặt.