Vu Cát giải thích với Đào Khiêm rằng: "Sứ quân sức khỏe không đến nỗi tệ, chỉ là những năm gần đây lo nghĩ quá nhiều, ngày đêm không được an giấc, làm tổn hại nguyên khí ngũ tạng. Dù là thần y nào, dùng thuốc cũng không thể trừ tận gốc căn bệnh hiểm nghèo này. Căn bệnh này chính là ở tinh thần, nếu muốn thân thể khỏe mạnh, kéo dài tuổi thọ, với tình trạng của Sứ quân, chỉ có cách buông bỏ những việc trần tục này, tĩnh tâm theo lão phu tu tập đan đạo thì mới có thể kéo dài tuổi thọ. Ngoài ra, không còn cách nào khác."

Đào Khiêm nghe lời này, không khỏi trầm mặc.

Đây là muốn lão phu từ bỏ quyền lực, quy ẩn, an hưởng tuổi già sao?

Đào Thương ở bên cạnh sốt sắng nói: "Phụ thân, nếu không, người thử làm theo lời Vu thần tiên xem sao?"

Đào Khiêm cũng không trực tiếp trả lời Đào Thương. Ông suy nghĩ kỹ lưỡng một hồi, đột nhiên nói với Vu Cát: "Vu thần tiên, lão phu xin cảm tạ ngài! Thần tiên đường sá xa xôi vất vả, chưa kịp nghỉ ngơi đã đến khám bệnh cho lão phu. Lòng lão phu thực sự áy náy. Nếu thần tiên thấy tiện, thay vì đến dịch quán nghỉ ngơi, đêm nay lão phu sẽ cho người chuẩn bị yến tiệc đón tiếp Vu lão thần tiên. Chúng ta sẽ bàn bạc về chuyện này sau, ngài thấy thế nào?"

Mặc dù Vu Cát đã lớn tuổi, phản ứng chậm chạp, nhưng cách đối nhân xử thế ông vẫn hiểu được kha khá, thậm chí còn hơn nhiều người trẻ tuổi.

Nghe Đào Khiêm nói vậy, ông lập tức hiểu ra ý tứ của đối ph��ơng.

Lão già này có điều muốn nói riêng với Đào Thương, không tiện để người ngoài nghe thấy.

Dù sao thân là chúa tể một phương, nếu thật sự từ bỏ quyền lực, e rằng sẽ có rất nhiều việc cần phải phân phó.

Vu Cát đánh cái chắp tay, nói: "Vô lượng thọ tôn, nếu đã như vậy, bần đạo xin cáo từ."

Đào Khiêm phái người dẫn đường cho Vu Cát.

Vu Cát rất hiểu chuyện, đi theo hạ nhân Đào phủ đến dịch quán. Chỉ còn lại Đào Khiêm và Đào Thương hai cha con trong lương đình, nhìn nhau không nói nửa lời, yên lặng hồi lâu.

Sự trầm mặc giữa hai cha con kéo dài khoảng ba nén hương. Cuối cùng, Đào Thương là người mở lời trước, nói với Đào Khiêm: "Phụ thân, người để Vu Cát ra ngoài, chỉ giữ lại hài nhi ở đây, có lời gì muốn dặn dò chăng?"

Đôi mắt già nua vẩn đục của Đào Khiêm dường như đang nhớ lại điều gì, ông cũng không nóng lòng trả lời Đào Thương.

Mãi một lúc lâu sau, Đào Khiêm mới cất lời: "Những lời Vu Cát nói quả thực có phần đạo lý. Những năm gần đây, lão phu tuổi đã cao, không còn gánh vác nổi công việc, lại thêm nhiều tâm sự, lo nghĩ. Kể từ khi chư hầu Quan Đông thảo phạt Đổng Trác đến nay, lão phu ngày đêm lo lắng, khổ tâm suy tính cho sự an nguy và tương lai của Đào gia. Trong lòng luôn sợ chỉ một bước đi sai sẽ khiến cả Đào thị đối mặt với họa diệt môn. Nhưng oái oăm thay, lại chẳng có ai có thể cùng lão phu bàn bạc. Nói thẳng ra, đến đêm lão phu đi ngủ cũng phải mở một mắt, nào dám ngủ yên chứ."

Đào Thương nghi ngờ nhìn về phía Đào Khiêm, ngạc nhiên nói: "Nào dám ngủ yên? Không đúng, cha! Lần trước con đi ngang qua cửa phòng người, nghe người ở bên trong ngáy ngủ. Tiếng ngáy đó muốn làm sập cả cửa phòng, đâu phải là tiếng ngáy của người thường có thể phát ra được."

Lời còn chưa dứt, Đào Khiêm đã vung quải trượng định đánh hắn.

"Thằng nhóc con! Mày thật sự muốn chọc tức chết lão phu sao hả?"

"Hài nhi tuyệt không ý này..."

"Đánh rắm!"

Mắng xong Đào Thương, Đào Khiêm tựa nhẹ vào ghế nằm, thở phào một hơi rồi tiếp tục nói: "Tâm tính và lòng dạ lão phu quá nhỏ hẹp, không thích hợp tranh hùng thiên hạ. Lão phu lòng dạ hẹp hòi, tâm tư nặng nề, không thể nào phóng khoáng tự nhiên như họ. Cứ dây dưa mãi, chẳng tranh được gì mà trái lại còn rước bệnh vào thân, thật nực cười! Nhưng vấn đề là, hai đứa các con đều không nên cơm cháo gì, làm lão phu không yên lòng chút nào. Lão phu nếu không chống đỡ nữa, Đào gia ta biết làm sao nếu bị người ta diệt?"

Đào Thương nghe trong lòng có phần cảm động, tiếp tục nói: "Phụ thân, vậy bây giờ thì sao?"

"Bây giờ ư?" Trong ánh mắt Đào Khiêm có chút nước mắt: "Bây giờ thì khác! Con giờ đây đã nhậm chức Thái Phó, mà giờ đây con đã được giao quyền quản lý toàn bộ vùng Đông Nam. Toàn bộ mười quận ở Từ Châu và Giang Đông đều hoàn toàn thuộc về Đào thị ta. Hơn nửa công lao này đều là của con, lão phu còn gì mà không yên tâm nữa?"

Nói đến đây, Đào Khiêm ngừng lại một chút, nói: "Lão phu cũng nên ích kỷ một lần vì cái mạng già này. Lão phu quyết định quy ẩn, cùng Vu thần tiên và Vương Tư Đồ cùng nhau dưỡng tâm, luyện tập đan khí chi đạo, tranh thủ sống lâu thêm vài năm, để ngày sau được chứng kiến con trai ta xưng hùng thiên hạ này như thế nào!"

Nghe những lời này, Đào Thương trong khoảnh khắc cảm thấy lồng ngực mình trào dâng một cảm giác trách nhiệm nặng nề.

Rốt cuộc, mình sẽ trở thành gia chủ sao?

"Phụ thân yên tâm, hài nhi nhất định sẽ không để người thất vọng. Giữa thời buổi quần hùng tranh giành thiên hạ này, hài nhi nhất định sẽ trở thành người chiến thắng cuối cùng!"

Đào Khiêm vui mừng khẽ gật đầu, đột nhiên lời nói bỗng chuyển hướng, nói: "Hài tử, lời tuy là nói như vậy, nhưng trong loạn thế này, mạng người rẻ như cỏ rác. Lão phu hi vọng con, hi vọng con..."

Nói đến đây, ngữ khí Đào Khiêm có chút nghẹn ngào, nước mắt không cầm được chảy ra ngoài.

"Nếu một ngày con không thể tranh giành lại Viên Thiệu, Tào Tháo, Lưu Biểu hoặc là Lữ Bố, Tôn Sách những người đó, hài tử, lão phu hi vọng con đừng bướng bỉnh. Đầu hàng cũng được, quy thuận cũng xong. Từ Châu hay Kim Lăng, chúng ta cũng không cần, cũng chẳng quan trọng. Cha chỉ hi vọng con có thể còn sống..."

Những lời này như tiếng chuông vọng, vang dội trong tâm trí Đào Thương, khiến hắn mãi không thể bình tâm.

Không cần đất đai, không cần thành trì, không cần thân phận địa vị... chỉ cần ta có thể còn sống. Đây có lẽ mới là tình cảm chân thật, kỳ vọng chân chính, những lời từ đáy lòng thật sự của một người cha?

Đào Thương vươn tay, chặt siết lấy đôi tay già nua tiều tụy của Đào Khiêm, khẳng định nói: "Phụ thân, hài nhi đáp ứng người, ta và đệ đệ nhất định sẽ sống thật khỏe, nhất định!"

Năm Hưng Bình thứ hai, tức năm 195 Công nguyên, Từ Châu Thứ Sử Đào Khiêm dâng tấu chương từ quan lên Phạm Huyện, tự nhận lỗi mà đi, giã từ sự nghiệp khi đang trên đỉnh vinh quang.

Còn Đào Thương, thì được Đào Khiêm toàn quyền ủy thác, lại được Thiên tử chấp thuận, chính thức nhậm chức Từ Châu mục.

Khi tin tức này truyền đến Hà Bắc, Viên Thiệu, kẻ vốn luôn tràn đầy tự tin, bỗng nhiên lại cảm thấy uất ức.

Thấy Viên Thiệu rầu rĩ không vui, mưu sĩ Bàng Kỉ dưới trướng ông ta lập tức an ủi.

"Đại tướng quân, Đào Khiêm lão nhi cũng coi là một phương kiêu hùng, nhậm chức Từ Châu bảy năm, cũng coi là địch thủ của Đại tướng quân. Giờ đây thân thể ông ta không tốt, không thể tiếp tục lo liệu việc châu. Đối với Đại tướng quân mà nói, có thể xem là đã mất đi một kình địch. Vì sao Đại tướng quân chẳng những không vui mừng mà lại lo âu, vẻ sầu muộn bao trùm? Thuộc hạ thật sự không tài nào hiểu nổi."

Viên Thiệu thở dài một hơi, nói: "Đào Khiêm lão nhi, có gì đáng sợ đâu? Điều đáng lo chính là Đào Thương vậy! Bây giờ phần lớn đất đai hai châu Từ, Dương đều đã thuộc về kẻ này. Nửa giang sơn Đông Nam nằm trong tay hắn. Kẻ tiểu nhi này trời sinh xảo trá, vậy mà trước mặt thiên hạ lại luôn tỏ vẻ quân tử, gần như đã lừa gạt được lòng trăm họ. Có thể nói là đại địch của Viên ta vậy! Bây giờ hắn tiếp quản cơ nghiệp của Đào Khiêm, mọi chính sách ở Đông Nam đều do hắn ban ra. Nếu không nhanh chóng tiêu diệt, lâu ngày ắt thành họa lớn! Đến lúc đó sẽ khó đối phó! Viên mỗ làm sao có thể không lo lắng?"

Bàng Kỉ cười ha hả nói: "Gần ba năm nay, Đại tướng quân tận tâm tận lực phát triển Ký Châu và Tịnh Châu, binh mã lẫn lương thảo đều ngày càng hùng hậu, không còn như năm xưa. Nhìn khắp thiên hạ ai có thể địch nổi? Đào Thương dù chiếm cứ Đông Nam, nhưng phần lớn quận huyện phía Nam Dương Châu đều là đất nghèo, dân cư thưa thớt. Đào Thương dù có mạnh đến mấy cũng không đáng bận tâm. Điều đáng lo ngại chỉ là sự giàu có của Kim Lăng và Hàng Châu mà thôi."

Viên Thiệu lắc đầu, thở dài: "Không! Sự giàu có của Kim Lăng chỉ là chuyện nhỏ. Ngươi chưa từng thấy thằng nhóc Đào gia đó, nên không biết hắn lợi hại đến mức nào. Bá nghiệp của Viên ta không thể trì hoãn thêm nữa. Hãy hỏa tốc truyền lệnh cho Bình Nguyên Hiển Tư, bảo hắn nhanh chóng tiến quân, tấn công Điền Giai và Khổng Dung, phải chiếm lấy toàn bộ Thanh Châu trong thời gian giới hạn!"

Ngày thường Bàng Kỉ có mối quan hệ khá bình thường với Viên Đàm, Viên Đàm cũng không quá tôn kính ông ta. Vừa nghe thấy vậy, một kế lập tức nảy ra trong đầu Bàng Kỉ.

"Đại tướng quân, trưởng công tử đóng quân ở Bình Nguyên đã gần một năm nhưng vẫn không giành được tấc đất nào. Cứ để như vậy mãi, vừa tốn thuế ruộng, vừa hao phí binh mã, lại làm lòng quân dao động, mà chẳng thu được thành trì nào. Chẳng lẽ cứ khoanh tay nhìn Đào thị lớn mạnh mãi sao?"

Viên Thiệu nghe vậy chau mày, nói: "Đứa nhỏ này làm việc quá dây dưa, chậm chạp! Viên mỗ lập tức lệnh giám quân tiến về Bình Nguyên, thúc giục hắn xuất chiến."

Bàng Kỉ rất là tiếc hận nói: "Dù là như thế, chỉ sợ cũng chưa chắc có thể như Đại tướng quân mong muốn."

Viên Thiệu nhìn về phía Bàng Kỉ, nói: "Lời này của ngươi là có ý gì?"

"Đại tướng quân, trưởng công tử là trưởng tử của người, lại là chủ tướng quản lý tam quân Thanh Châu. Ngay cả khi người có phái giám quân đi chăng nữa, thử hỏi vị giám quân nào dám bất kính với trưởng công tử? Huống hồ công tử tính tình như lửa, chỉ cần nói chuyện không khéo, nếu nổi giận chém giám quân, người còn có thể trách tội con trai mình được ư?"

Viên Thiệu nghe lời này trầm mặc.

Suy nghĩ kỹ lưỡng hồi lâu, ông ta mới nghe mình nói: "Nghe ý ngươi, là chỉ con ta ủng binh tự trọng rồi sao?"

Bàng Kỉ rất muốn đáp "Phải", nhưng trong lòng ông ta hiểu rõ những lời này không thể nói ra.

Chuyện riêng của gia đình, người ngoài quả thực không tiện nhúng tay. Có vài việc, cần phải khéo léo gợi ý để Viên Thiệu tự mình suy ngẫm.

Bàng Kỉ vội vàng khoát tay nói: "Đại tướng quân hiểu lầm, thuộc hạ tuyệt không phải ý này. Kỉ chẳng qua là cảm thấy trong quân các tướng lĩnh không thể nào kiềm chế được trưởng công tử mà thôi. Hơn nữa, ngay lúc này, Đào Thương lại vừa mới kế thừa cơ nghiệp của Đào Khiêm, đang là thời điểm mấu chốt. Thanh Châu đối với Đại tướng quân mà nói, thực sự vô cùng trọng yếu."

Viên Thiệu nghe vậy khẽ gật đầu, nói: "Lời này của ngươi tuy có lý, nhưng vấn đề là, chẳng lẽ Viên mỗ phải đích thân đi một chuyến hay sao?"

Bàng Kỉ cười ha hả nói: "Theo hạ thần thấy, làm vậy thật sự không cần thiết. Dù sao phía đông bắc Công Tôn Toản uy hiếp quá lớn, Hắc Sơn Quân cũng chưa bị tiêu diệt hoàn toàn. Đại tướng quân tọa trấn Nghiệp Thành, cũng tiện bề điều hành tứ phía. Chi bằng, giao chức giám quân cho Tam công tử, để hắn đến Thanh Châu, thay Đại tướng quân đốc thúc trưởng công tử xuất trận, ngài thấy sao?"

Viên Thiệu nghe vậy giật mình bừng tỉnh, nói: "Hiển Phủ con ta, cũng là một lựa chọn phù hợp. Chỉ là thằng bé này vừa mới làm lễ trưởng thành, tuổi có phải còn quá trẻ một chút không?"

Bàng K�� nói: "Tam công tử mặc dù tuổi trẻ, nhưng về năng lực và tính cách, trong số các con, lại giống Đại tướng quân nhất. Đại tướng quân chẳng phải vẫn muốn rèn giũa hắn sao? Lần này chẳng phải là một cơ hội tốt sao? Huống hồ về mặt thân phận, cũng chỉ có Tam công tử, vốn cũng là công tử, mới có thể khiến Đại công tử kiêng dè."

Viên Thiệu vuốt chòm râu được chải chuốt gọn gàng, cẩn thận suy nghĩ một hồi, nói: "Có lý. Bất quá hắn dù sao còn quá nhỏ, ta vẫn là không quá yên tâm. Vậy thì, ngươi cùng hắn cùng đi, phụ tá cho nó, tại thời khắc mấu chốt, cũng tiện chỉ bảo cho hắn."

Bàng Kỉ làm vái chào thật sâu, nói: "Kỉ nào dám không tuân mệnh! Sẽ tận tâm tận lực phụ tá Tam công tử, khiến cho việc Thanh Châu được hoàn thành trọn vẹn!"

Viên Thiệu khẽ gật đầu, đột nhiên đối thị vệ ngoài thính đường hô: "Có ai không, dẫn Viên Thượng con ta tới đây, Viên mỗ có việc muốn phân phó với hắn."

Độc giả có thể đọc bản biên tập hoàn chỉnh này trên truyen.free, nơi bản quyền được bảo vệ nghiêm ngặt.