Tin tức Hoa Hùng bị giết lan truyền nhanh chóng khắp Hà Nam và Tư Lệ, khiến kẻ vui người buồn. Kẻ vui mừng không ai khác chính là liên quân chư hầu Quan Đông, còn bên sầu lo đương nhiên là quân Đổng Trác.

Khi ấy, quân Đổng Trác dùng trọng binh ngăn chặn thế công của liên quân trên hai mặt trận khác. Ở một mặt trận, Lý Giác cùng chư tướng theo kế sách của Đổng Trác, bí mật vượt Tiểu Bình Tân, đại phá Vương Khuông, đánh tan ý đồ cướp Ngao Thương của Viên Thiệu. Đạo thứ hai tại Toan Tảo, Đổng Trác tự mình trấn giữ, chỉ cầm cự, không giao tranh trực diện, cố gắng kéo dài thế công của quân liên minh. Chỉ riêng đạo thứ ba này, nơi quân Đổng Trác từng chiếm ưu thế nhất, lại đại bại thảm hại.

Hoa Hùng vừa tử trận, cửa ngõ phía Nam coi như rộng mở. Quân Đổng Trác ở hai mặt trận kia dù có lợi thế cũng không thể rút quân, nếu không, một khi để liên quân phía Nam đánh úp Hổ Lao quan, Lạc Dương sẽ lâm vào nguy hiểm tột độ, hậu quả khôn lường. Một bước lầm, hỏng cả cơ đồ, Đổng Trác tức đến bốc hỏa, bất đắc dĩ đành phải rút hết binh mã về Huỳnh Dương phòng thủ. Toàn bộ quân tinh nhuệ đều được bố trí tại Hổ Lao quan, trấn giữ cánh cửa cuối cùng cho Lạc Dương.

Trong Hổ Lao quan, Đổng Trác đập mạnh tay xuống bàn, hai mắt trợn trừng, gương mặt dữ tợn run lên bần bật, đi đi lại lại trong sảnh.

"Không ngờ quân Quan Đông lại có bản lĩnh như vậy, dám giết Đại đô đốc do ta tự tay phong, thật đáng hận! Kẻ nào đã giết Hoa Hùng?"

Lý Nho đứng bên dưới, vuốt chòm râu dê lưa thưa, thở dài: "Nghe nói trong liên quân Quan Đông, kẻ giao chiến với Hoa Hùng là tên nghịch tặc Tào A Man, cùng trưởng tử Đào Khiêm ở Từ Châu và một cánh quân của Công Tôn Toản... Còn kẻ đã chém Hoa Hùng, nghe nói là một hạ tướng vô danh tên Quan Vũ."

Đổng Trác 'hừ' một tiếng: "Tên tặc tử Tào A Man, lần trước phản bội ta chưa kể, lại còn giăng kế phá tan kỳ binh của ta... Hoa Hùng vốn nổi danh cương mãnh, dũng quán tam quân, vậy mà lần này lại bị một kẻ vô danh tiểu tốt chém chết... Xem ra trong liên quân quả thực có không ít nhân vật ghê gớm."

Lý Nho trầm mặc một hồi, nói: "Tướng quốc, Hoa Hùng là một trọng trấn trong quân ta, lần này bị chém, tam quân chấn động. Hổ Lao quan tuy kiên cố, nhưng thuộc hạ e rằng với sĩ khí thấp kém như vậy, sẽ không thể giữ được lâu, cần sớm có thượng sách."

Đổng Trác đứng dậy, thân hình to lớn đi đi lại lại hai vòng trong sảnh đường, đột nhiên mở miệng nói: "Vội vàng gì? Lão phu đã điều Phụng Tiên cùng Lạc Dương Bắc quân và Tịnh Châu quân dưới trướng hắn đến đây. Dù cho chư hầu Quan Đông có bao nhiêu mãnh tướng, xem ai có thể chống lại con ta!"

Lý Nho nghe vậy không khỏi kinh hãi: "Chấp Kim Ngô đang thống lĩnh Bắc quân trấn thủ kinh sư, chấn uy bách quan để đề phòng bất trắc. Nếu điều đến Huỳnh Dương, Lạc Dương một khi có biến cố, phải làm sao?"

Đổng Trác ngang tàng nói: "Trò cười, kẻ nào dám làm phản!"

Lý Nho vội nói: "Bách quan bình thường có lẽ không có ý định này, nhưng đứng đầu các lão thần triều Hán lại không thể không đề phòng. Viên Ngỗi, chú của Viên Thiệu, lại là người đứng đầu bách quan, được tôn là Thái Phó. Nếu thừa lúc Tướng quốc một lòng đối ngoại, ở Lạc Dương lại 'đốt lửa hậu viện' chúng ta, e rằng nguy cơ khôn lường!"

Đổng Trác nghe vậy, nửa ngày không đáp, mãi lâu sau mới mở miệng: "Sao có thể để người khác ngủ say bên cạnh giường của mình? Lão tặc Viên Ngỗi chính là chú của Viên Thiệu, Viên Thuật, lão phu đã muốn giết từ lâu. Chỉ vì danh tiếng của họ Viên, những người xuất thân từ Viên môn đều có thân phận không tầm thường, lại có nhiều giao du với các thế gia, nếu không thẳng tay giết sạch, lão phu sợ người trong thiên hạ sẽ bàn tán."

Lý Nho lắc đầu nói: "Việc đã đến nước này, lòng sĩ tộc đã không thể lung lạc, điều cấp bách nhất vẫn là cần giải quyết nạn trước mắt. Lão tặc Viên Ngỗi chưa bị trừ diệt, cuối cùng vẫn sẽ là mối họa ngáng đường."

Sau một hồi trầm mặc dài, cuối cùng Đổng Trác thở dài một tiếng...

"Lão phu vốn muốn kết giao với các sĩ tộc, tiếc rằng sĩ phu không dung tha ta, chẳng trách lão phu phải thành kẻ đồ sát... Truyền lệnh cho đốc quân Ngưu Phụ ở Lạc Dương, ngay trong ngày hôm nay, chém giết toàn tộc Viên Ngỗi, không sót một người. Kẻ nào để chạy một tên, cứ việc trị tội hắn!"

Dương Nhân Thành.

Tào Tháo, Lưu Bị, Đào Thương cùng những người khác đã giết Hoa Hùng, giành được thắng lợi vang dội. Lần này, Tào Tháo thực sự đã đại khao ba quân và yến tiệc chư tướng ở Dương Nhân Thành, nhưng lại hoàn toàn không có ý tiến binh.

Đào Thương trong lòng hiểu rõ, Tào Tháo sợ đánh chiếm Huỳnh Dương trước, đoạt mất danh tiếng của Viên Thiệu, sẽ dễ dàng khiến ông ta ghen ghét... Cho nên tạm thời không hành quân. Xem ra, tâm tư của Tào lão bản này quả thực vô cùng tinh tế, không phải người thường có thể sánh được.

Thế nhưng, dù tạm thời không hành quân, Tào Tháo cùng những người khác vẫn nhận được ba tin tức quan trọng... Mà ba tin tức quan trọng này, không có tin tức nào có lợi cho phe mình.

........................

........................

"Tôn Kiên bị Từ Vinh đánh bại ư? Làm sao có thể như vậy!" Lưu Bị kinh ngạc nhìn Tào Tháo, người vừa báo tin cho mình, khuôn mặt tràn đầy vẻ phủ nhận đối với lời Tào Tháo.

Tào Tháo lắc lắc chiến báo trong tay, bất đắc dĩ nói: "Tuyệt đối không sai, dù Tào mỗ cũng không muốn tin, nhưng sự thật lại đúng là như vậy... Tôn Kiên giấu binh, sai Khổng Trụ tiến binh làm nghi binh, muốn dụ Từ Vinh khinh địch liều mạng, nhưng lại bị Từ Vinh nhìn thấu. Tương kế tựu kế, Từ Vinh trước tiên tập trung binh lực đánh bại Khổng Trụ, sau đó giả vờ tăng tốc tiến binh về Dương Nhân, kết quả lại âm thầm bày mai phục, đánh bại Tôn Văn Đài!"

Lưu Bị sắc mặt trầm xuống: "Tôn Văn Đài chính là danh tướng đương thời, Từ Vinh lại có thể đánh bại hắn. Người này tuy thanh danh không hiển hách, nhưng hẳn là tướng tài hiếm có! Dưới trướng Đổng tặc lại có người như vậy!"

Vốn cho rằng Tào Tháo, Lưu Bị, Đào Thương một đường giao chiến với Hoa Hùng lành ít dữ nhiều, còn Tôn Kiên nếu gặp Từ Vinh thì sẽ nắm chắc thắng lợi. Ai ngờ kết quả lại hoàn toàn ngược lại: Tào Tháo, Lưu Bị, Đào Thương đại phá Hoa Hùng, còn chém được chủ tướng ngay tại trận, ngược lại Tôn Kiên lại bị Từ Vinh đánh bại. May mắn Từ Vinh nghe tin Hoa Hùng bị giết, sợ bị giáp công nên không dám dừng lại, nếu không Tôn Kiên thật sự sẽ lành ít dữ nhiều.

Tào Tháo quay đầu nhìn Đào Thương đang trầm mặc không nói, bỗng nhiên nói: "Đào lão đệ, có phải ngươi đã sớm liệu trước được kết quả này, cho nên lúc ban đầu chia binh, mới chủ trương chúng ta ra trận đối đầu Hoa Hùng, còn để Tôn Văn Đài đi ngăn cản Từ Vinh?"

Đào Thương lộ vẻ kinh ngạc, lắc đầu nói: "Làm sao lại? Ta đâu phải thần tiên, Mạnh Đức huynh nghĩ nhiều rồi."

"'Có đúng không?' Tào Tháo hờ hững đáp một tiếng, không tiếp tục truy cứu vấn đề này, rồi nói: 'Mặt khác, theo thám tử ở Lạc Dương hồi báo... cả nhà Thái Phó Viên Ngỗi đều đã bị Đổng Trác sát hại.'"

Lưu Bị thở dài: "Lão tặc Đổng Trác thấy thế mạnh của liên quân, chỉ e Viên Thái Phó cùng minh chủ thúc cháu cấu kết nội ứng ngoại hợp, cho nên mới dùng kế độc ác này!"

Đào Thương không nói gì, đại khái chiều hướng lịch sử vẫn như cũ. Viên Ngỗi, thúc phụ của Viên Thiệu, thân ở Lạc Dương, vô luận hiệu ứng cánh bướm có biến hóa ra sao, cái chết của lão già này đều là tất yếu, không thể cải biến, cũng không thể nghịch chuyển.

Ba người rơi vào một khoảng trầm mặc ngắn ngủi.

Cuối cùng, vẫn là Đào Thương mở miệng phá vỡ sự trầm mặc đó: "Viên Thái Phó bỏ mình, không biết Viên Công, thân là minh chủ, sẽ định liệu ra sao?"

Tào Tháo nhìn Đào Thương thật sâu: "Đây chính là chuyện thứ ba ta muốn nói với hai vị. Thái Phó bỏ mình, Bản Sơ tức giận công tâm, ra lệnh cho các lộ chư hầu tề tụ Hổ Lao quan. Nếu Tào mỗ đoán không lầm, Viên Bản Sơ e rằng muốn dốc toàn lực tiến công Huỳnh Dương!"

Nghe lời này, Lưu Bị trên mặt lộ ra một tia bất an: "Dưới cơn thịnh nộ, nôn nóng dùng binh, e rằng sẽ thất bại."

Tào Tháo bất đắc dĩ nói: "Đúng là như thế, nhưng chuyện đã đến nước này, chúng ta nhất định phải nghe theo hiệu lệnh của minh chủ, đây là bổn phận của chúng ta... Mặt khác, thám tử ở Lạc Dương hồi báo, Đổng Trác đã phái người điều Chấp Kim Ngô, Đô Đình Hầu Lữ Bố, thống lĩnh toàn bộ Lạc Dương Bắc quân và Tịnh Châu quân, tiến về Hổ Lao quan trợ chiến. Lần này e rằng sẽ có một trận ác chiến."

Lữ Bố ư...

Tim Đào Thương đột nhiên đập mạnh, chẳng hiểu sao lại thấy có chút háo hức.

Danh xưng đệ nhất mãnh tướng thiên hạ thời này! Dưới trướng có lang kỵ Tịnh Châu khiến người ta nghe danh đã khiếp sợ, có bộ quân Hãm Trận Doanh bách chiến bách thắng, còn có Trương Liêu, Cao Thuận cùng nhiều mãnh tướng khác nâng đỡ cho vị tướng độc lang này!

Không ngờ mình lại thực sự có cơ duyên được đối mặt với một nhân vật như vậy... Nghĩ tới đây, Đào Thương liền không nhịn được có chút kích động.

Nghe đến cái tên Lữ Bố, sắc mặt Lưu Bị lại trở nên có chút khó coi.

Trầm mặc một hồi, Lưu Bị dò hỏi Tào Tháo: "Tào Công, nghe nói ngày xưa khi ngài ẩn mình ở Lạc Dương để hầu tặc, từng quen biết Lữ Bố. Ngài từng nghe người này dũng mãnh vô song, coi hào kiệt thiên hạ như cỏ rác, người ta nói 'nhân trung Lữ Bố, mã trung Xích Thố' (người có Lữ Bố, ngựa có Xích Thố), trong triều ta không có mãnh sĩ nào sánh được, không biết có đúng là vậy không?"

Tào Tháo nhẹ gật đầu: "Huyền Đức nói không sai. Lữ Bố người này tuy bản tính bạc bẽo, nhưng võ nghệ thì thực sự cao cường. Tào mỗ không dám nói hào kiệt thiên hạ đều không phải đối thủ của hắn, nhưng ít nhất trong số những người Tào mỗ quen biết hiện tại, luận về vũ dũng, hẳn không có ai có thể địch lại hắn."

Lưu Bị nhíu mày: "Với uy dũng của nhị đệ ư? Cũng không đấu lại Lữ Bố sao?"

Tào Tháo gật đầu: "Rất khó! Lữ Bố người này, sinh ra ở Cửu Nguyên, thuở nhỏ đã giao tranh nhiều với Hung Nô, tính cách bị ảnh hưởng nhiều bởi dị tộc... Hắn tuy là người Hán, nhưng bản tính lại không có tâm trung hiếu của Nho giáo Đại Hán ta, hệt như một con sói thảo nguyên, lạnh lùng hung ác. Nói hắn 'ăn người không nhả xương', Tào mỗ thấy chẳng có gì là quá đáng."

Đào Thương cười nói: "Bất quá, theo thiển ý của tiểu đệ, Lữ Bố lúc này cũng coi như đã gặp phải đối thủ. Hai vị huynh đệ dưới trướng Huyền Đức huynh, Quan Vũ và Trương Phi, theo thiển ý của tiểu đệ, e rằng tuyệt đối không hề thua kém Lữ Bố! Có hai vị này ở đây, e rằng Lữ Bố cũng không chiếm được lợi thế gì."

Lưu Bị thở dài: "Bị vốn cũng có chút tự tin, tiếc rằng Tào Công không phải người nói bừa. Dù hai vị hiền đệ kia của ta dũng mãnh, nhưng anh hùng thiên hạ nhiều không kể xiết... Lưu Bị kiến thức nông cạn, không biết hết anh hùng thiên hạ, nào dám khinh suất?"

Đào Thương vẫn mỉm cười ấm áp: "Mạnh Đức huynh, Huyền Đức huynh, bất luận tiền đồ ra sao, con đường này chúng ta đã đi, thì không thể quay đầu lại. Trận chiến Hổ Lao quan này, dù hung hiểm đến đâu, tiểu đệ nguyện cùng hai vị huynh trưởng đồng cam cộng khổ!"

Tào Tháo cười ha ha: "Tốt! Nói hay lắm, Đào huynh đệ quả nhiên là thiếu niên anh hùng, khí phách quân tử! Tào mỗ vô cùng bội phục! Theo Tào mỗ thấy, trong số hơn mười lộ chư hầu, người có thể xưng là hào kiệt chỉ vỏn vẹn năm người: Viên Bản Sơ, Viên Công Lộ, Tôn Văn Đài, Công Tôn Toản, Bào Tín. Nhưng người có thể xưng là anh hùng, e rằng cũng chỉ có ba người chúng ta đang ngồi đây thôi! Mặc kệ trận chiến Hổ Lao quan này gian nan đến đâu, ba người chúng ta cứ anh dũng tiến lên, cùng lắm thì lấy thân báo quốc là được!"

Bản quyền của truyện này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép không được phép.