Hoa Hùng bị chém, Tôn Kiên thua trận dưới tay Từ Vinh, quân Đổng Trác lui về cố thủ Hổ Lao quan. Thái Phó Viên Ngỗi, chú của Viên Thiệu và Viên Thuật, cũng bị giết. Hai họ Viên vì thế mà căm phẫn, tập hợp các lộ chư hầu chính, kéo quân từ Huỳnh Dương tiến thẳng đến Hổ Lao quan, thề diệt Đổng Trác để báo thù cho Viên Ngỗi.

Loạt sự việc dồn dập diễn ra.

Trên tường thành Hổ Lao quan, hai vị tướng quân trong bộ giáp trụ cứng cáp đang cúi mình tựa vào tường thành, quan sát vùng đất rộng lớn phía xa.

Một người vóc dáng cao lớn, vạm vỡ, khoác bộ giáp vàng đồng, đầu đội mũ trụ hình đầu hổ, mặt đầy râu quai nón rậm rạp, tuổi đã khá cao. Người đó trông như một mãnh hổ, chính là Đổng Trác.

Còn người bên cạnh Đổng Trác, đội mũ kim quan màu tím, gương mặt góc cạnh rõ ràng, mặc áo giáp bạc sáng kết hợp với gấm vóc đỏ, sau lưng còn khoác thêm áo bào đỏ thêu gấm Thục, cứ như sợ người khác không thấy mình vậy. Tuy trang phục trên người đỏ rực như lửa, nhưng nét mặt lại lạnh lùng như băng, tựa như một Băng Thần không biết cười.

Chính là Lữ Bố.

Nếu Đổng Trác là mãnh hổ đang quỳ phục chờ lệnh, thì Lữ Bố lại là một con sói độc với tính cách cao ngạo, lạnh lùng, tàn nhẫn… một con sói mà ngay cả mãnh hổ cũng không dám tùy tiện chọc giận.

Mãnh hổ và Độc Lang, giờ phút này đang đứng trên đầu thành, từ xa nhìn về phía những doanh trại san sát bên ngoài Hổ Lao quan.

Đó là những doanh trại mới được dựng lên hôm nay bên ngoài Hổ Lao quan, do đám chư hầu hỗn đản phản bội hắn, Đổng Trác, lập nên!

Đổng Trác hận không thể xé nát từng mảnh lều vải, nhét vào miệng cắn nát, rồi nhổ xuống đất, giẫm đạp hung hãn, cuối cùng còn phun thêm một bãi nước bọt!

"Lũ tặc tử trời đánh này! Phản quân! Nghịch thần! Đồ heo! Đồ chó! Sao chúng nó không chết hết đi!"

Đổng Trác hung tợn nghiến răng nghiến lợi, nói năng dữ dằn đến độ suýt cắn phải lưỡi.

So với cơn thịnh nộ của Đổng Trác, Lữ Bố lại chẳng hề rung động, có vẻ tỉnh táo hơn nhiều… Hay nói đúng hơn, hai chữ "tỉnh táo" cũng không hoàn toàn thích hợp với hắn, chỉ có thể nói vẻ mặt hắn lạnh như tiền.

"Giết sạch là được."

Đổng Trác quay đầu nhìn Lữ Bố: "Mười mấy lộ chư hầu, gần hai mươi vạn binh mã, binh hùng tướng mạnh, làm sao giết đây?"

Lữ Bố với giọng điệu lạnh lẽo và cứng nhắc: "Giết kẻ cầm đầu."

"Ha ha ha… Nói hay lắm."

Đổng Trác cười ha hả, đưa tay vỗ vai Lữ Bố, nói: "Phụng Tiên, Hoa Hùng bị chém, sĩ khí ba quân đang suy sụp. Lão phu cử ngươi tự do xuất chiến, đấu tướng một trận với bọn chư hầu, giết đi vài tên đại tướng của chúng, cốt để khích lệ sĩ khí quân ta! Có thế thì Hổ Lao quan mới có thể cố thủ vững vàng!"

Lữ Bố chắp tay: "Vâng, ngày mai con sẽ dẫn binh xuất chinh!"

Đổng Trác hừ một tiếng: "Không vội, lão phu muốn đấu tướng để khích lệ sĩ khí, chẳng lẽ Viên Bản Sơ lại không muốn sao? Hắn muốn thắng một trận, e rằng còn mãnh liệt hơn lão phu nhiều… Phụng Tiên, ngươi cứ ở trong quan nghỉ ngơi điều dưỡng cho tốt, khi nào đợi bọn chư hầu không thể chờ đợi thêm nữa, tự mình đến khiêu chiến, chúng ta sẽ nghênh chiến!"

*

Quả nhiên như Đổng Trác đã nói, giờ phút này các chư hầu đang tụ tập trước Hổ Lao quan và tranh luận kịch liệt.

Viên Thiệu ngồi ở chủ vị, lên tiếng nói lớn: "Chư vị! Quân ta giờ phút này đã đánh tới Huỳnh Dương, Hổ Lao quan hiểm trở, nếu không đấu tướng một trận để tăng cường sĩ khí, làm sao có thể công hạ tòa hùng quan này?"

Lời vừa dứt, Công Tôn Toản đứng ra, mặt mày âm trầm nói: "Minh chủ nói vậy sai rồi. Ai mà chẳng biết, trong Hổ Lao quan, Tịnh Châu lang kỵ vốn đã là tinh binh thiên hạ, cộng thêm Tây Lương Thiết Kỵ cũng đang ở đây. Hai đội kỵ binh thiện chiến nhất thiên hạ đều đóng trong quan. Minh chủ không công thành, trái lại lại muốn bày trận đấu binh, chẳng phải vô ích chịu chết sao?"

Sắc mặt Viên Thiệu lập tức trở nên hơi khó coi.

Hà Nội thái thú Vương Khuông vội vàng đứng ra làm người hòa giải: "Bá Khuê, nói vậy thì không phải rồi. Minh chủ khi nào nói đấu binh, là muốn đấu tướng…"

"Có gì khác biệt sao?" Công Tôn Toản tức giận nói: "Hiện tại người trấn giữ Hổ Lao quan là ai? Là Lữ Bố! Đấu tướng ư, không phải ta xem thường các ngươi! Ở đây chư vị, ai có thể chống đỡ được ba hiệp dưới tay Lữ Bố! Ta sẽ dâng đầu ngay lập tức!"

Công Tôn Toản tính cách phóng khoáng nhưng cũng cực đoan, dễ dàng đắc tội người. Hắn thốt ra những lời này, khiến tất cả mọi người trong trướng đều có chút không vui.

Lữ Bố dũng mãnh dị thường, anh dũng vô địch. Năm đó khi còn dưới trướng Đinh Nguyên, giữ chức Kỵ Đô úy, mọi người đã nghe danh. Chỉ là biết thì biết vậy thôi, chứ không thể nói thẳng thừng như thế ngay trước mặt mọi người. Ngươi có thể nói Lữ Bố khó đối phó, nhưng ngươi lại lấy cái đầu trên cổ ra đánh cược rằng nhiều người đến thế này cũng không thể đánh bại Lữ Bố, thế chẳng phải là công khai vả mặt mọi người sao?

Tào Tháo lại đứng dậy, trầm giọng nói: "Lời Bá Khuê nói dù đúng với thực tế, nhưng lại bỏ qua một điểm vô cùng quan trọng, e rằng sẽ giúp cho Đổng tặc."

Công Tôn Toản ngẩng đầu lên, có phần không phục: "Ta đây tung hoành Tắc Bắc nhiều năm, nếu bàn về chuyện triều đình, Mạnh Đức có thể hơn ta, nhưng nếu bàn về việc ra trận đối địch, e rằng ta vẫn hơn Mạnh Đức! Những lời vừa rồi, câu nào cũng thật lòng, ta tự thấy không có gì sai sót."

Tào Tháo không hề tức giận, ngược lại vẫn giữ thái độ điềm tĩnh. Đào Thương nhìn thấy, thầm tán thưởng trong lòng… Quả nhiên là người họ Tào, tu dưỡng tốt thật.

"Công Tôn huynh, Tây Lương Thiết Kỵ và Tịnh Châu lang kỵ của Đổng Trác rong ruổi tái ngoại, thiên hạ khó địch. Nhưng Cấm quân nam bắc Lạc Dương và Vũ Lâm quân lại là những đội quân tinh nhuệ thiện chiến, được trang bị tốt, chuyên thủ thành, là lá chắn bảo vệ kinh thành tinh nhuệ nhất của triều Đại Hán. Ngày xưa, nhánh binh mã này đều nằm trong tay Đại tướng quân Hà Tiến. Đến khi Đổng Trác vào kinh thành, Đại tướng quân Hà Tiến bị hoạn quan sát hại, Xa Kỵ tướng quân Hà Miêu cũng bị Ngô Khuông giết chết, lão tặc ung dung chẳng đánh mà thắng, thu hết tinh nhuệ kinh thành về dưới trướng. Khi ta cùng Bản Sơ còn ở Lạc Dương nhậm chức Tây Viên Bát Giáo úy, cũng từng thống lĩnh một chi trong số đó, sự tinh nhuệ của chúng không phải quân mã của các chư hầu hay quận trưởng có thể sánh bằng."

Nghe lời này, đám người cuối cùng cũng bừng tỉnh đại ngộ, mà Công Tôn Toản cũng lộ vẻ hiểu ra.

Tào Tháo dừng một chút, tiếp tục nói: "Hổ Lao quan kiên cố, nếu là cường công, quân nam bắc Lạc Dương trang bị tinh lương, lại từng người tinh nhuệ, làm sao có thể tùy tiện đánh hạ? Cho nên, chỉ có dã chiến mới là thượng sách!"

Công Tôn Toản mặc dù biết sai, nhưng vẫn không phục, đây là do tính cách của y. Người này tuy hào hiệp, nhưng lòng dạ cũng không rộng lớn, dù cho biết Tào Tháo nói đúng, cũng vẫn muốn tranh cãi ba phần.

"Như Mạnh Đức đã nói, binh mã thủ thành ở Lạc Dương đáng sợ, thế thì Tây Lương Thiết Kỵ và Tịnh Châu lang kỵ chẳng lẽ không đáng sợ sao?"

Tào Tháo cũng không tức giận, cười nói: "Không nhất thiết phải đối đầu với Tây Lương Thiết Kỵ và Tịnh Châu lang kỵ."

Công Tôn Toản nhíu mày, vừa muốn mở miệng thì thấy Đào Thương nhẹ nhàng ho khan một tiếng, lên tiếng nói: "Ý Mạnh Đức huynh là, rốt cuộc vẫn trở về ý ban đầu của Minh chủ Viên sao?"

Viên Thiệu nghe Đào Thương đem lời nói kéo về phía mình, không khỏi sững sờ.

"Ta… ý ban đầu của ta ư?"

Đào Thương nhẹ nhàng cười một tiếng, khuôn mặt trẻ trung lộ vẻ non nớt: "Minh chủ vừa rồi không phải đã nói, muốn đấu tướng sao?"

"Đấu tướng… đấu tướng…" Viên Thiệu trừng mắt nhìn, đột nhiên vỗ tay, đứng lên nói: "Đúng rồi! Viên mỗ ngay từ đầu đã nói, khiêu chiến bên ngoài Hổ Lao quan, đấu tướng bên ngoài quan với Đổng Trác, đấu với hắn vài trận, làm hao tổn nhuệ khí của lão tặc! Có thế mới dễ tiến công!"

Công Tôn Toản mím môi, miệng vẫn còn cứng: "Đó chính là Lữ Bố…"

Tào Tháo cười nói: "So với Tây Lương Thiết Kỵ và Cấm quân Lạc Dương, nếu chỉ đ��i phó với Lữ Bố mà có thể giải quyết được thì đã quá hời cho chúng ta rồi."

Đám người cũng nhao nhao gật đầu, lên tiếng đồng tình.

Viên Thiệu thấy đa số người ủng hộ, không biết là cố ý hay do bản tính, liền dùng ánh mắt nhìn Công Tôn Toản một cái, có chút đắc ý, tiện thể còn nhếch lông mày.

Đào Thương nhìn thấy, thầm than một tiếng… Người họ Viên này, ỷ vào gia thế tốt, lại còn đẹp trai, mà lại đắc ý, làm dáng như thế này, thì Công Tôn Toản lòng dạ hẹp hòi sau này còn chẳng hận ngươi đến chết ư?

Công Tôn Toản sắc mặt khó coi, nhưng cũng không thể làm gì, đành bực bội ngồi xuống.

Viên Thiệu quay đầu nhìn mọi người nói: "Các vị, mời về doanh trại của mình trước, sắp xếp binh mã, tướng lĩnh, chỉnh đốn quân đội chờ chiến. Hai ngày sau, tập hợp đầy đủ binh mã dàn trận trước Hổ Lao quan. Ta muốn cùng lão tặc Đổng Trác và Lữ Bố, phân cao thấp một phen!"

"Vâng!"

....................................

Trở về trướng bồng của mình, Đào Thương đẩy tấm rèm lều xuống, chui vào gầm giường tạm bợ b���ng gỗ đơn sơ, từ bên trong lôi ra một cái rương lớn. Vừa mở ra, kim quang chói lòa, suýt chút nữa làm mù mắt hắn.

Quả là một món gia tài đáng giá.

Thời đại này không có ngân hàng, đồ vật chỉ có mang theo bên mình mới yên tâm. Mặc dù có chút phiền phức, nhưng đó là cách an toàn nhất.

Để gia sản xa rời mình, Đào Thương sẽ ngủ không yên…

"Đại công tử!"

Theo một tiếng hét to, Hứa Chử cùng Mi Phương vén tấm rèm lều, sải bước đi vào trướng bồng của Đào Thương.

"Bốp!" Đào Thương vội vàng tiện tay đậy nắp rương gỗ lại, chậm rãi quay đầu một cách máy móc, sắc mặt khó coi vô cùng.

"Ai bảo các ngươi không chào hỏi đã xông vào? Các ngươi có biết hai chữ 'lễ phép' viết thế nào không?"

Hứa Chử vươn tay, loạn xạ khoa tay mấy cái trong không khí, cuối cùng lắc đầu, thở dài: "Chữ 'phép' thì không biết."

Đào Thương tức đến nghiến răng.

Mi Phương thì lấm la lấm lét, rúc đầu vào vai Đào Thương, giống như một đứa bé hai tuổi hiếu kỳ, với vẻ mặt khát khao nhìn chằm chằm vào cái rương gỗ lớn mà Đào Thương đang đ�� chặt…

"Ngươi đang làm gì đó?"

"Không làm gì cả." Đào Thương nói dối một cách dương dương tự đắc, hầu như không lộ chút sơ hở.

Vấn đề là Mi Phương đi theo Đào Thương không phải ngày một ngày hai, hôm nay lại thông minh một cách bất ngờ, khác hẳn với tiêu chuẩn thường ngày.

"Không đúng! Cái rương này của ngươi khẳng định có bí mật bên trong, mở ra cho ta xem chút đi, giấu thứ gì tốt vậy?"

Đào Thương hai mắt nhỏ nheo lại, giọng điệu vẫn hòa nhã khiêm tốn như cũ, nhưng rõ ràng đã thêm phần đề phòng và căng thẳng.

"Cút đi! Đây là mật tín phụ thân ta từ Từ Châu gửi tới, bên trong toàn là những quyết nghị nội bộ của giới cao tầng Từ Châu. Với thân phận hiện tại của ngươi, e rằng còn chưa có tư cách xem đâu."

Mi Phương ngạc nhiên nhìn Đào Thương, trong hai mắt đều là nghi hoặc và không hiểu: "Phụ thân ngươi, gửi cho ngươi mật tín?"

Đào Thương gật đầu mạnh mẽ, nhấn mạnh: "Mật tín do phụ thân ta gửi."

Mi Phương gãi đầu, không hiểu nói: "Gửi mật tín mà lại gửi cả một cái rương lớn… Từ Châu của chúng ta có nhiều bí mật đến thế sao?"

Sắc mặt Đào Thương hơi tối lại: "Cha ta muốn ta nói nhiều, viết một rương thì có gì lạ?"

Mi Phương giật mình gật đầu nhẹ, tự lẩm bẩm: "May mà ngươi giải thích đấy, nếu không, ta còn tưởng bên trong là tiền vàng cơ."

Đào Thương: "…………"

Dù thời cuộc có biến động ra sao, những góc khuất đầy bí ẩn vẫn luôn tồn tại trong lòng mỗi người.