Cuối tháng sáu năm Hưng Bình thứ hai, dưới sự can gián của Lưu Huân, Viên Diệu đã cùng binh sĩ đột phá vòng vây, từ bỏ Thọ Xuân, Bắc tiến thẳng đến quận Nhữ Nam.

Thế nhưng, dưới thế công của Tôn Sách và Lữ Bố, cho dù là bỏ thành mà đi cũng tuyệt đối không phải chuyện dễ dàng.

Tôn Sách và Lữ Bố, lại thêm Trình Phổ, Hoàng Cái, Trần Vũ, Hàn Đương, Chu Du, Trương Liêu, Cao Thuận, Ngụy Tục, mỗi người thống lĩnh một đạo quân, từ mười hướng truy kích, dồn dập tấn công vào hậu quân của Viên Diệu.

Gần sáu vạn binh sĩ dưới trướng Viên Diệu do Lưu Huân và Trương Huân thống lĩnh đã liều chết chống cự, nhưng vẫn đại bại. Quân Hoài Nam tan tác, kẻ hàng thì hàng, kẻ chạy thì chạy, cuối cùng số quân tốt theo kịp Viên Diệu chỉ vẻn vẹn chưa đến ba vạn, gần như mất một nửa.

Vàng bạc tiền của, lương thảo khí giới, ngựa chiến quân cụ mất đi thì nhiều vô kể.

Đáng thương thay, năm đó Viên thị lừng lẫy uy phong bao nhiêu, hôm nay lại lưu lạc đến nông nỗi này.

Dù phải chịu tổn thất và hy sinh to lớn như vậy, Viên Diệu cuối cùng cũng thoát khỏi gọng kìm của Tôn, Lữ, chạy thoát ra khỏi địa giới Hoài Nam.

Đáng tiếc là cái giá phải trả quả thực quá lớn, tổn thất cũng thật nặng nề.

Sau trận chiến này, các vùng Cửu Giang, Lư Giang thuộc Hoài Nam đã hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của Lữ Bố và Tôn Sách.

Hai người phân công rõ ràng, chia đất cai trị: Lữ Bố trấn giữ phía bắc đóng quân ở Thọ Xuân, Tôn Sách trấn giữ phía nam chiếm đóng Lư Giang. Cả hai tựa như môi răng, cùng nhau nghỉ ngơi dưỡng sức, đồng thời nhắm đến vùng Giang Hạ và quận Trường Sa ở phía tây, cùng các quận Quế Dương và Nam Hải ở phía nam.

Còn Viên Diệu thì dưới sự chỉ dẫn của Lưu Huân, hốt hoảng chạy về phương Bắc. Trên đường đi va vấp không ít, lo sợ không dám gây chuyện, nhưng cuối cùng vẫn đến được quận Nhữ Nam.

Khi đến biên giới quận Nhữ Nam, đã có Lưu Tịch, Cung Đô, Chu Thương ba người dẫn ba chi quân Khăn Vàng đang chờ sẵn.

Viên Diệu dù sao cũng còn trẻ, trải qua biến cố lớn như vậy vốn đã tâm lực hao tổn quá độ. Giờ phút này, đột nhiên nhìn thấy ba vị tướng lĩnh Khăn Vàng, biết rằng mình còn có hy vọng sống sót, liền không khỏi nỗi buồn dâng trào, nghẹn ngào bật khóc.

Ba vị đầu lĩnh quân Khăn Vàng vội vàng an ủi Viên Diệu. Ngoài miệng hết lời khuyên giải, nhưng trong lòng thì lại âm thầm cảm khái số phận không may của Viên Diệu.

"Đứa nhỏ ngốc này, khóc lóc cái gì! Có gì to tát đâu? Có gì mà phải khóc? ... Cái lúc ngươi phải khóc thật sự, e rằng còn ở phía sau kia!"

Màn đêm buông xuống, ba vị tướng lĩnh Khăn Vàng liền tổ chức yến tiệc trong đại trướng ở biên giới Nhữ Nam, thiết đãi Viên Diệu và tùy tùng để an ủi.

Viên Diệu trẻ tuổi, liên tiếp gặp phải tai ương, trên tiệc không kìm được uống thêm mấy chén, chẳng bao lâu đã say.

"Bụp ——!"

Nhân men say, Viên Diệu hung hăng ném chén rượu xuống đất, nghiến răng nghiến lợi giận dữ nói: "Đáng hận Lữ Bố, Tôn Sách! Năm đó chẳng qua cũng chỉ là những kẻ phụ thuộc, hạng người khúm núm dưới quyền cha ta. Bọn chúng là cái thá gì? Chẳng qua chỉ là chó của Viên gia ta mà thôi! Ngay cả miếng ăn còn phải nhờ cha ta cung cấp, giờ đây một khi phản bội liền lấn lướt ta như thế! Đơn giản... đơn giản còn không bằng cả chó! Quân tặc tử này đã hại Viên gia ta mất đi căn cơ nghiệp lớn, mối thù này ta tuyệt không bỏ qua cho chúng! Tuyệt không!"

Nhìn thấy vẻ mặt thống hận của Viên Diệu, Lưu Tịch hiền lành liền khuyên giải hắn.

"Chúa công xin đừng quá buồn rầu, bởi vì thắng bại là lẽ thường của binh gia. Chỉ cần chúa công còn giữ lại thân mình hữu dụng, đợi ngày sau nằm gai nếm mật, chỉnh đốn quân mã xong xuôi, có thể kéo đại quân về Hoài Nam báo thù, rửa mối thù huyết hải của ngày hôm nay."

Viên Diệu say khướt, đỏ mặt gật đầu: "Lời của Lưu tướng quân... thật có lý! Tướng quân có tầm nhìn xa trông rộng! Ta chính là con cháu Viên gia, há lại để người ngoài ức hiếp? Đợi ngày sau khi ta độc bá một phương, nhất định sẽ phong Lưu tướng quân làm Đại Tướng, xem như trụ cột!"

Nói đến đây, Viên Diệu nhân men say, chỉ tay sang Cung Đô và Chu Thương, nói: "Hai vị cũng vậy! Đều được phong làm Đại Tướng!"

Lưu Tịch và Cung Đô nghe vậy, đều lộ vẻ mặt hớn hở, vội vàng đứng dậy chắp tay vái tạ Viên Diệu —— dù đó chỉ là giả vờ.

Chu Thương hừ nhẹ một tiếng trong mũi, tuy khinh thường, nhưng kế hoạch của Đào Thương đã được vạch ra, bản thân hắn cũng không thể không nhượng bộ, thế là cũng đứng dậy tạ ơn Viên Diệu.

Lưu Huân thấy Viên Diệu uống đến cao hứng, có chút quên hết trời đất, vội vàng mở lời nhắc nhở: "Chúa công, nguy cơ trước mắt của chúng ta vẫn chưa qua đi, chúng ta vẫn cần bàn bạc xem ngày sau nên làm thế nào để Bắc tiến mới phải!"

Viên Diệu cười ha ha một tiếng, chỉ Lưu Tịch nói: "Có Lưu tướng quân và Cung tướng quân ở đây, chúng ta muốn đi Hà Bắc, chắc hẳn không phải chuyện khó."

"Đi Hà Bắc?" Lưu Tịch trong lòng đã rõ, nhưng trên mặt lại giả vờ ngạc nhiên hiểu ra, nói: "Chúa công muốn đến Hà Bắc để tìm nơi nương tựa Viên Thiệu sao?"

"Không!" Viên Diệu khoát tay say sưa với Lưu Tịch, nói: "Không phải tìm nơi nương tựa... là tạm cư! Tạm thời ở đó, hiểu không?"

Lưu Tịch hiển nhiên không thật sự hiểu.

Chẳng phải đều là đi xin cơm sao!

Nhưng trước mắt đối với hắn mà nói, Viên Diệu có ba hoa thế nào cũng không quan trọng. Mục đích chính của hắn lúc này là dụ dỗ Viên Diệu đến Từ Châu là được.

"Chúa công, ngài muốn đến Hà Bắc tạm cư cũng không phải không được, chỉ là không biết bản ý chúa công là định đi con đường nào?"

Viên Diệu cười hắc hắc, chỉ Lưu Huân, nói: "Ý của Lưu công là muốn ta từ quận Nhữ Nam thẳng tiến Dĩnh Xuyên, sau đó chạy đến Hà Nội để vào Hà Bắc... Lưu tướng quân nghĩ thế nào?"

Lưu Tịch nhíu mày, lộ ra vẻ mặt khó xử.

"Lời can gián của Lưu tướng quân tuy không phải là không tốt, chỉ là nếu đi ngang qua địa giới Nhữ Nam và Dĩnh Xuyên, tất nhiên sẽ đi qua lãnh địa của Tào Tháo. Cần biết rằng Tào Tháo hiện đã chuyển trọng binh đến Hứa huyện, nếu hắn nhúng tay ngang vào, số nhân mã của chúng ta e rằng không đủ cho họ Tào lọt kẽ răng, tất cả đều phải bỏ mạng... Cần biết Tào Tháo hiện tại binh hùng tướng mạnh, chỉ đứng sau Viên Công ở Hà Bắc mà thôi."

Viên Diệu nghe vậy nhíu mày.

"Tào Tháo cái tên này, thế lực sao mà lớn vậy chứ?"

Suy nghĩ kỹ một lát, hắn mới hỏi: "Vậy theo ý kiến của Lưu tướng quân, chúng ta nên đi Hà Bắc bằng con đường nào?"

Lưu Tịch vội vàng can gián nói: "Theo bản chức mà xem, chi bằng chúa công cứ theo đường Ngô huyện và Tổ Khâu thuộc phía tây Từ Châu mà đi. Trải qua hai huyện này, Bắc tiến thẳng vào địa phận Thái Sơn, rồi nhập Thanh Châu. Con đường này được xem là tương đối an toàn."

Viên Diệu nghe vậy nấc rượu, giật mình gật đầu nói: "A! Con đường này... rất tốt, rất tốt."

Lời còn chưa dứt, Lưu Huân đã sốt ruột, vội vàng đứng dậy nói: "Chúa công, đường này không thể đi! Cái Ngô huyện và Tổ Khâu kia thuộc Từ Châu. Chúa công sợ đụng phải binh mã Tào Tháo, lẽ nào lại không sợ Đào Thương chặn đường hay sao? Cần biết họ Đào và Viên thị Hoài Nam chúng ta có mối thù sâu đậm đấy!"

Lưu Tịch nghe vậy cười nói: "Lời của tướng quân có vẻ không được hào sảng cho lắm. Năm ngoái Đào Thương và Hậu tướng quân tranh giành Dự Chương, tuy có giao thủ, nhưng Hậu tướng quân qua đời không phải do Đào Thương gây ra, mà là vì bệnh tật... Thực lực họ Đào tuy không kém Tào Tháo, nhưng dù sao hắn cũng có danh xưng quân tử, làm việc còn nhiều ràng buộc."

Viên Diệu nửa hiểu nửa không: "Nói tiếp."

Lưu Tịch tiếp tục nói: "Hơn nữa, bây giờ Đào Thương mới tiếp nhận Từ Châu từ tay Đào Khiêm không lâu, e rằng chưa chắc có đủ sức lực để gây áp lực cho quân ta. Ngược lại là Tào Tháo ở Trung Nguyên, hắn trước chiếm Duyện Châu, sau lấy Dự Châu, lần trước lại chiếm cứ Lục An, phía tây còn đang không ngừng từng bước xâm chiếm vùng Quan Trung, hắn chỉ muốn phát triển thế lực. Theo ta thấy, thay vì chọn lãnh địa Tào Tháo, thà chọn Đào Thương sẽ ổn định hơn. Huống hồ Ngô huyện và Tổ Khâu chỉ là biên cảnh phía tây Từ Châu, còn nếu đi Dĩnh Xuyên, đó chính là nội địa trong lãnh địa của Tào Tháo!"

Dứt lời, Lưu Tịch lại cúi người thi lễ Viên Diệu, nói: "So sánh hai đường, đường nào nguy hiểm hơn, chúa công hẳn là có thể thấy rõ chứ."

Viên Diệu không thạo việc quân sự, nhưng những từ như "biên cảnh" và "nội địa" ít nhiều hắn vẫn có thể hiểu.

Hắn nặng nề gật đầu, nói: "Không tệ, lời Lưu tướng quân rất hay... Ngươi ở Nhữ Nam đã lâu, chắc hẳn hiểu rõ hơn về thực lực và bố trí binh lực của Đào, Tào so với người Hoài Nam chúng ta."

Lưu Huân đứng một bên sốt ruột vò đầu bứt tai.

Nếu thật sự làm theo lời Lưu Tịch, lỡ Tào Tháo không tóm được người ở Dĩnh Xuyên, chẳng phải mọi kế hoạch của mình đều đổ bể sao?

Hắn vẫn còn chờ Viên Diệu làm món quà ra mắt cho Tào Tháo mà.

Lưu Huân vừa định khuyên Viên Diệu thêm vài câu, đột nhiên lại cảm thấy có người nhẹ nhàng kéo ống tay áo mình bên cạnh.

Quay đầu nhìn lại, lại là Lưu Diệp, người vẫn luôn ngồi cạnh mình mà từ đầu đến cuối không nói một lời.

Mặc dù không rõ ý đồ của hắn, nhưng Lưu Huân biết rằng, xét về mưu trí thao lược, Lưu Diệp hơn mình xa.

Kết quả là, Lưu Huân đành nuốt lời định nói xuống.

Viên Diệu thấy Lưu Huân không còn đưa ra ý kiến phản đối, lập tức chốt hạ kế sách lớn.

"Tốt! Vậy thì theo lời Lưu Tịch tướng quân, chúng ta sẽ đi theo tuyến biên cảnh phía tây Từ Châu để đến Hà Bắc!"

...

Lương Quốc, Tiêu huyện.

Hai vạn quân tinh nhuệ của Diêm Hành đã đóng quân ở đây từ lâu.

Không vì lý do nào khác, hắn phụng mệnh đóng quân tại đây, luôn chờ lệnh của Tào Tháo để xuất binh chặn đánh đoàn người Hoài Nam ở tuyến tây Từ Châu.

Kỳ thực Diêm Hành rất bất ngờ, nếu là mình, khi lên Hà Bắc, chắc chắn sẽ chọn đi qua vùng Tam Hà... Nhưng Tào Tháo lại khăng khăng sắp xếp mình ở Tiêu huyện, một vùng hẻo lánh nằm ngoài tuyến tây Từ Châu, không biết trong này có ẩn ý gì?

Khi Diêm Hành rời Hứa Xương, từng nghe người trong phủ Tư Không nói, lần dụng binh này, chính là do Giả Hủ, chủ sự Ưng Xà Phủ, người ngày thường ít khi lộ diện, âm thầm vạch ra chiến lược cho Tào Tháo.

Diêm Hành và Giả Hủ này không quen nhau lắm... Hay đúng hơn, tất cả các tướng lĩnh trong quân Tào đều không quen biết vị chủ sự ít ai để ý này.

Vì sao Tư Không lại nghe lời hắn đến vậy?

Mặc dù trong lòng có nghi hoặc, nhưng Diêm Hành vẫn làm theo quân lệnh của Tào Tháo.

Hắn là một người lính, tuân theo quân lệnh là thiên chức của hắn, huống hồ Tào Tháo đối với hắn cũng coi là có ơn tri ngộ.

Trước kia ở Kim Thành, Hàn Toại cũng có chút coi trọng hắn, còn từng tuyên bố sau này sẽ gả con gái cho hắn, nhưng lại chưa từng thực hiện.

Hơn nữa, quân của Hàn Toại vốn xuất thân phản loạn, luôn có sự phân biệt đối xử rõ rệt. Với thâm niên của Diêm Hành lúc bấy giờ trong quân Hàn Toại, muốn có được thành tựu, ít nhất cũng phải mất mười năm khổ luyện.

Nhưng Tào Tháo sau khi tiếp nhận Diêm Hành đầu hàng, biết nhìn người dùng tài, đặc biệt cất nhắc, trực tiếp bổ nhiệm Diêm Hành làm Giáo úy. Sau khi Tào Tháo nhậm chức Tư Không, càng đề bạt Diêm Hành lên làm Thiên tướng.

Là một hàng tướng, tốc độ thăng tiến này nhanh như diều gặp gió.

Ân đức này, Diêm Hành trẻ tuổi tự nhiên suốt đời khó quên.

Mặc kệ quân Hoài Nam lần này đi bằng con đường nào, Diêm Hành đã quyết định, nhất định phải phân ưu cho Tào Tháo.

Nhưng tin tức về quân Hoài Nam còn chưa đến, thì từ Hứa Xương bên kia, thư của Tào Tháo lại tới.

Nội dung trong bức thư khiến Diêm Hành đơn giản không thể tin được.

Hắn hoài nghi Tào Tháo có phải đã viết sai không...

Mặc dù không biết vì sao Tào Tháo lại muốn như thế, nhưng Diêm Hành vẫn quyết định cẩn tuân tướng lệnh.

Huống hồ Tào Tháo có thể giao chuyện cơ mật như vậy cho mình xử trí – Diêm Hành tự nhận, Tào Tháo đã coi hắn như tâm phúc vậy.

Trong lòng Diêm Hành, ít nhiều cũng có chút kích động nhẹ.

Ít lâu sau, Trương Tể phụng mệnh dẫn binh đến dưới trướng Diêm Hành nghe lệnh.

Trương Tể chính là danh tướng quận Vũ Uy, Lương Châu, thành danh từ rất sớm. Còn Diêm Hành tuy cũng xuất thân từ Kim Thành, Lương Châu, nhưng so với danh tiếng của Trương Tể thì thật sự kém xa một trời một vực.

Dù là như thế, quân lệnh khó cãi. Danh tiếng Trương Tể ở Lương Châu có lớn hơn Diêm Hành gấp bội đi chăng nữa, giờ đây cũng phải nghe theo Diêm Hành điều khiển.

"Trương tướng quân!" Diêm Hành cười ha hả chắp tay với Trương Tể, nói: "Lúc Hành còn ở Kim Thành, đã sớm nghe được uy danh lẫy lừng của tướng quân, chỉ hận không có duyên gặp mặt. Hôm nay được diện kiến tướng quân, quả thực là vinh hạnh lớn nhất đời này!"

Trương Tể nghe vậy, vội vàng khoát tay, nói: "Không dám, không dám, Diêm tướng quân là chủ tướng, Tể là phó tướng. Diêm tướng quân nói như vậy, chẳng phải làm hổ thẹn cho Tể sao? Tể đã tuổi cao, sao sánh được với thanh niên anh hùng như Diêm tướng quân!"

"Trương tướng quân không cần quá khiêm tốn!" Diêm Hành nắm lấy tay Trương Tể, vừa đi vào trong lều vải vừa nói: "Lần này chặn đánh quân Hoài Nam, Tư Không phái tướng quân đến trợ giúp, bề ngoài nói là làm phó tướng cho Hành, thực chất là thấy ta kinh nghiệm còn non, chưa đủ già dặn, đặc biệt để tướng quân đến chỉ điểm cho ta. Tướng quân và ta đều là người Lương Châu, lời khiêm tốn cứ bỏ qua đi!"

Trương Tể nghe vậy cười ha ha: "Khó được Diêm tướng quân tuổi còn trẻ, hành sự lại cẩn trọng như vậy, Tào Tư Không quả nhiên không nhìn lầm người!"

Trên mặt Diêm Hành nở nụ cười rạng rỡ, nhưng trong lòng thì đã nổi lên sương lạnh.

Tào Tư Không đương nhiên không nhìn lầm người... Nếu hắn nhìn lầm, ta còn làm sao có thể mượn cơ hội giết chết ngươi?

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với mong muốn đem đến những trang truyện trọn vẹn và mượt mà nhất.