Tào Tháo và Đào Thương tình cờ cùng lúc yết kiến Lưu Hiệp, mỗi người dâng lên cống phẩm của mình.

Lần này, Tào Tháo cũng dẫn theo ba cô con gái đã được ăn diện lộng lẫy đến triều kiến, đủ thấy trong lòng hắn đang tính toán điều tương tự như Đào Thương. Tào Tháo cũng muốn kết thân với Thiên tử để có được địa vị chính trị cao hơn. Không cần nói nhiều, mục đích Tào Tháo làm vậy cũng là để đối kháng Viên Thiệu. Có thể thấy, sự uy hiếp đáng sợ của mãnh hổ Hà Bắc đã bắt đầu khiến các chư hầu khiếp sợ.

Hai người đợi không lâu, đã thấy hoạn quan Mã Sai từ Bạch Mã môn ra, phụng ý chỉ Thiên tử, mời cả hai cùng vào cung. Tào Tháo và Đào Thương cùng liếc nhìn đối phương, rồi đồng loạt hừ một tiếng. Sau đó, họ cất bước theo hoạn quan Mã Sai đi vào Bạch Mã môn, xuyên qua hành lang dẫn đến cung điện.

Mặc dù trên danh nghĩa Tào Tháo là hậu duệ hoạn quan, nhưng từ sau loạn Thập Thường thị năm xưa, hắn vẫn thật sự khinh thường những kẻ hoạn quan này từ tận đáy lòng. Đừng thấy Mã Sai là thân cận thị của Lưu Hiệp, Tào Tháo trên đường đi căn bản không nói chuyện với hắn, chỉ dẫn đội ngũ của mình tự mình đi thẳng phía trước, hoàn toàn không coi hắn ra gì.

Sau khi bắt chuyện với Tào Tháo vài câu mà không được đáp lại, Mã Sai cũng không lấy làm phiền, liền quay sang trò chuyện với Đào Thương. Đào Thương và Mã Sai vốn là người quen, thấy Mã Sai quay sang nhìn mình, liền lập tức đáp lại bằng một nụ cười niềm nở.

"Đào mỗ nghe nói Mã quân đã được bệ hạ từ Hoàng môn gia phong làm Trung Thường Thị rồi? Từ sau loạn Lạc Dương năm xưa, chức vị này vẫn chưa từng được sắc phong cho người khác. Đào mỗ xin chúc mừng Trung Thường Thị."

Mã Sai cười ha hả nói: "Chức hão thôi, Thái Phó đừng khách sáo như vậy. Ngài nếu không thấy lão nô quá phận, cứ gọi lão nô là a ông như lần đầu gặp mặt, nghe thân thiết hơn."

Đào Thương cười khẽ, nói: "Nếu đã vậy, Đào mỗ xin nhận lời. Lần này đến đây, Đào mỗ có chuẩn bị một ngàn lượng vàng làm chút lễ mọn cho a ông. Sau khi yết kiến bệ hạ xong, Đào mỗ sẽ lập tức cho người đưa đến phủ. Mong a ông đừng từ chối."

Nghe vậy, Mã Sai lập tức mừng rỡ khôn xiết, tiếng cười nói rộn ràng của hắn vang khắp hành lang. Những hoạn quan như hắn thường không có con nối dõi, kiếp này chỉ có thể dùng tiền tài để bù đắp những khiếm khuyết trong tâm hồn và thể xác.

"Thái Phó... quả thật là quá khách sáo! Lão nô nào dám nhận lễ trọng như vậy."

Đào Thương cười ha hả nói: "Hôm nay tại hạ đến đây là muốn tiến cử muội muội mình vào hậu cung của bệ hạ. Sau này xá muội vào cung, xin a ông thay Đào mỗ quan tâm xá muội nhiều hơn, và cũng xin nói giúp xá muội vài lời tốt đẹp trước mặt bệ hạ."

Mã Sai nghe vậy, ban đầu sững sờ, sau đó lộ vẻ mừng rỡ, nói: "Nếu muội muội của Thái Phó có thể vào cung, lão nô nhất định sẽ dốc hết toàn lực tương trợ."

Đào Thương cảm kích gật đầu với hắn, rồi nói tiếp: "Còn có một chuyện. Vừa nãy ở ngoài cửa Bạch Mã, ta thấy Tào Tháo lần này triều kiến cũng dẫn theo ba cô con gái đến, đoán chừng cũng muốn hiến cho bệ hạ. Theo Đào mỗ suy đoán, nếu Tào Tháo dâng con gái, bệ hạ vì giữ thể diện cho hắn tất nhiên sẽ không từ chối, nhưng nếu ba người phụ nữ này vào hậu cung..."

Nói đến đây, Đào Thương nháy mắt với Mã Sai, ý muốn biểu đạt chỉ có ba chữ: "Ngươi hiểu mà."

Mã Sai liếc nhìn Tào Tháo đang đứng cách đó không xa, tách biệt rõ ràng với mình và Đào Thương, rồi cười lạnh một tiếng, nói: "Thái Phó yên tâm, lão nô đảm bảo ba kẻ đó sẽ không có một ngày yên ổn."

Đào Thương nói nhỏ: "Tốt nhất là trước khi bệ hạ sủng hạnh ba người họ, dùng Giác tiên sinh mà trị bọn họ một phen, khiến bệ hạ cảm thấy họ ngày thường phóng túng, mà ghét bỏ họ..."

Nghe vậy, sắc mặt Mã Sai lập tức trắng bệch!

"Thái Phó đừng nói đùa, nếu việc này để bệ hạ biết được, không phải chu di cửu tộc của lão nô sao! Việc này tuyệt đối không làm được!"

Đào Thương lộ rõ vẻ thất vọng sâu sắc.

"Việc này thật sự không được sao?"

Mã Sai thầm nghĩ: Nói nhảm! Đương nhiên là không thể rồi, đây chẳng phải là hại người sao! Hành động đó chẳng khác gì súc sinh... Hơn nữa, hắn không làm, lại bắt lão nô làm.

"Chắc chắn là không được!"

"Vậy nếu ta cho ngài thêm một ngàn lượng vàng nữa thì sao?"

"Dù vậy cũng không được! Đây căn bản không phải chuyện tiền bạc, đừng nói nữa."

Đào Thương nhún vai, không hỏi thêm nữa. Đúng là một kẻ vô dụng, thái giám vẫn hoàn thái giám.

...

Không lâu sau, một đoàn người đi đến trước chính điện của cung điện mới xây ở Phạm Huyện. Trên cổng chính điện, ba chữ "Đức Dương điện" được chạm khắc lớn. Một hoạn quan, hai chư hầu, bốn mãnh tướng, cùng nhau bước vào điện.

"Thần Đào Thương (Tào Tháo) bái kiến bệ hạ."

Lưu Hiệp an cư ở Phạm Huyện, so với năm xưa đã có phần mập ra. Hắn vung vạt áo, nói: "Ái khanh bình thân."

"Tạ bệ hạ."

"Đào ái khanh và Tào ái khanh, từ lần tiến cống trước của hai khanh chưa đầy một mùa, nay hai vị ái khanh lại đến bái cống, hơn nữa còn đích thân tới. Cái tấm lòng trung quân ái quốc này khiến trẫm vô cùng vui mừng. Xã tắc có hai vị ái khanh là trung thần phò tá, trẫm thật yên tâm!"

Dứt lời, hắn liền để Mã Sai dâng lên danh mục quà tặng của hai người. Sau khi xem kỹ một lượt, Lưu Hiệp thầm cảm khái: Nhiều đồ tốt thế này, mình lại có thể tiêu xài được một thời gian dài.

Tào Tháo chắp tay nói: "Vì bệ hạ tận trung là bổn phận của chúng thần. Lần này thần không những mang đến tơ lụa, tiền bạc, khí cụ, rượu và đồ nhắm, mà còn mang đến ba món kỳ bảo dâng lên bệ hạ, xin bệ hạ vui lòng nhận."

Dứt lời, hắn phẩy tay. Không lâu sau, ba cô con gái của Tào Tháo là Tào Hiến, Tào Chương, Tào Hoa bước vào chính điện, cung kính cúi chào Lưu Hiệp.

Lưu Hiệp nghi hoặc hỏi: "Ái khanh, đây là...?"

Tào Tháo đáp: "Bệ hạ dời đô về Phạm đô, trọng chấn quốc uy, trung hưng Hán thất. Hiện tại hậu cung quả thật thiếu thốn, chỉ có hoàng hậu và Đổng phi hai người, chưa được đầy đủ. Thần có ba cô con gái, vừa đẹp người lại hiền đức, lần này đặc biệt dâng lên bệ hạ để làm phong phú hậu cung, là vì bệ hạ, cũng là vì cơ nghiệp Đại Hán. Kính xin bệ hạ đừng từ chối."

Lưu Hiệp năm nay vừa tròn mười lăm tuổi, đang tuổi thanh xuân, huyết khí phương cương. Tào Tháo đột nhiên dâng ba cô gái xinh đẹp, Lưu Hiệp tự nhiên mừng rỡ khôn xiết.

"Tào ái khanh thật sự có lòng, trẫm vô cùng an ủi." Lưu Hiệp cười nói.

Tào Tháo cúi mình hành lễ thật sâu với Lưu Hiệp, sau đó khiêu khích liếc nhìn Đào Thương. Đào Thương vẫn giữ vẻ mặt mỉm cười ấm áp.

"Bệ hạ, thần cũng có một món chí bảo muốn dâng lên bệ hạ."

Nghe Đào Thương cũng có thứ muốn dâng, Lưu Hiệp lập tức ngạc nhiên, thầm nghĩ hôm nay mọi chuyện thế nào thế này, hai người này sao lại người nào cũng biết cách lấy lòng đến vậy?

"Đào ái khanh muốn dâng lên thứ gì?"

Đào Thương quay người lại, phẩy tay. Ngay sau đó, một đội nhạc công mang theo chuông đúc, nhạc cụ các loại tiến vào đại điện, sau khi hành đại lễ với Lưu Hiệp, lập tức dàn đội hình ở một bên đại điện.

Lưu Hiệp tò mò nhìn Đào Thương hỏi: "Ái khanh muốn dâng lên một khúc nhạc cho trẫm sao?"

Đào Thương cười nói: "Bệ hạ cứ chờ xem, thần xin được úp mở một chút, lát nữa bệ hạ sẽ rõ."

Không lâu sau, tiếng nhạc du dương, vui tươi từ các nhạc sĩ trong đại điện bắt đầu vang lên. Cùng với tiếng nhạc, một nữ tử mặc trang phục lạ mắt, đeo mạng che mặt, cất những bước nhảy uyển chuyển, nhẹ nhàng, từ bên ngoài đại điện chầm chậm tiến vào.

Bộ trang phục trên người nữ tử đó là do Đào Thương chuyên môn thiết kế. Trang phục nữ giới thời Hán, đa phần đều rộng rãi, không làm lộ ra dáng vẻ mỹ miều của người phụ nữ. Ngày thường cũng đương nhiên không cho phép mặc đồ kỳ dị, làm tổn hại phong hóa. Nhưng với biểu diễn vũ đạo, lại là một ngoại lệ. Đào Thương đã thiết kế bộ y phục múa này cho Đào Hoa, mô phỏng theo trang phục múa Tây Vực. Lụa mềm khảm nạm những hạt đính lấp lánh, toàn thân lại ôm sát cơ thể, tôn lên vóc dáng uyển chuyển của Đào Hoa. Khuôn mặt nàng còn che mạng, càng làm tăng thêm vẻ thần bí, khiến người ta muốn tìm hiểu rõ ngọn ngành.

Gần đây, Đào Hoa vẫn luôn được Điêu Thuyền hướng dẫn học ca múa. Bàn về vũ kỹ, Điêu Thuyền xếp hàng đầu trong số các vũ công đương thời. Đào Hoa vốn đã có nền tảng, nay lại được Điêu Thuyền đích thân điều giáo, nên vũ kỹ của nàng hiện tại tự nhiên đủ sức thu hút mọi ánh nhìn.

Một bộ trang phục chưa từng thấy, làm tôn lên dáng vẻ yêu kiều của nữ tử, thêm vào những điệu múa ưu mỹ được cố ý thiết kế, cùng với gương mặt bí ẩn ẩn hiện dưới tấm mạng che mặt, và đôi mắt to linh động thỉnh thoảng liếc nhìn Lưu Hiệp đầy tình tứ... Tất cả đã lập tức thu hút thiếu niên này.

Lưu Hiệp đột ngột đứng dậy khỏi chỗ ngồi, tự mình bước xuống bậc, đi đến dưới đại điện. Hành động này của Thiên tử khiến mọi người có mặt tại đó giật mình, chỉ có khóe miệng Đào Thương thoáng hiện lên một nụ cười mà chẳng ai hay biết.

Đào Hoa uyển chuyển múa quanh Lưu Hiệp một vòng, cuối cùng quỳ gối, đôi tay ngọc ngà giơ lên cao, dâng một khối bảo ngọc trước mặt Lưu Hiệp.

"Truyền Quốc Ngọc Tỷ!" Mắt Tào Tháo lóe lên tinh quang, hắn khẽ nói.

Đào Thương cười, vừa cúi chào Lưu Hiệp vừa nói: "Sau khi thần thảo phạt Viên Thuật, đã tìm được khối chí bảo mà hắn giấu kín này. Hôm nay đến đây chính là để chuyên môn dâng lên bệ hạ. Hơn nữa, để chúc mừng bệ hạ giành lại quốc chi trọng khí, thần còn cố ý tập luyện một điệu múa nhỏ này để góp vui. Kính xin bệ hạ tha thứ tội giấu giếm của thần."

Lưu Hiệp run run từ tay Đào Hoa đón lấy Truyền Quốc Ngọc Tỷ, cảm khái nói: "Ái khanh thật sự có lòng. Xã tắc Đại Hán liền nhờ cả vào khanh. Ái khanh quả nhiên là trung thần quân tử, trẫm đã không nhìn lầm khanh."

Người khác nghe thì không sao, nhưng Tào Tháo nghe những lời này thì cảm thấy dạ dày cuồn cuộn buồn nôn.

Lưu Hiệp bỗng nhiên chỉ vào Đào Hoa, hỏi Đào Thương: "Đào ái khanh, đây, đây là ai vậy?"

"Bẩm bệ hạ, đây là muội muội thần."

"Muội ruột ư?"

"Là con gái của tộc bá được cha thần nhận làm con nuôi, như muội ruột vậy."

Lưu Hiệp chợt gật đầu nhẹ, rồi cúi nhìn Đào Hoa nói: "Tháo mạng che mặt xuống, cho trẫm xem một chút."

Đào Hoa ưu nhã chậm rãi tháo xuống mạng che mặt, lộ ra gương mặt xinh đẹp. Sau đó, nàng làm theo nụ cười và cách nói mà Phùng phu nhân vẫn thường dạy, dịu dàng mỉm cười với Lưu Hiệp, giọng ỏn ẻn nói: "Tiểu nữ tử bái kiến bệ hạ."

Nụ cười cùng ánh mắt nửa từ chối nửa muốn được đó, cùng tiếng vấn an được Phùng phu nhân truyền dạy tinh túy, suýt nữa khiến Lưu Hiệp tan chảy. Lưu Hiệp cứng người nhìn Đào Hoa, một lúc lâu sau mới cảm khái: "Thật đúng là người từ chốn thần tiên giáng trần."

Dứt lời, Lưu Hiệp ngẩng đầu nhìn Đào Thương: "Đào ái khanh, khanh muốn hiến muội muội cho trẫm ư?"

Đào Thương nghe vậy, lộ vẻ nghi hoặc.

"Bệ hạ ngài nói gì vậy? Thần đến để dâng Ngọc Tỷ, chứ đâu phải hiến muội muội... Thần là quân tử, quân tử thì tuyệt đối không làm cái chuyện xấu xa dựa vào việc dâng con gái để tranh thủ ân thưởng."

Tào Tháo nghe lời này, tức đến đỏ bừng cả mặt.

"Họ Đào, ngươi đang nói ai?"

"Ai nóng ruột thì chính là kẻ đó thôi, ta đâu có chỉ mặt gọi tên."

"Ngươi...!"

"Thôi thôi!" Lưu Hiệp sốt ruột vẫy tay về phía Tào Tháo, bảo hắn đừng cắt lời nữa. Hắn cười ha hả nói với Đào Thương: "Đào ái khanh, lời này của khanh không đúng. Trẫm đã kết thông gia với nữ tử họ Đào của khanh, cũng chưa từng làm mất mặt dòng họ Đào của khanh, sao có thể nói là tranh thủ ân thưởng? Hơn nữa, khanh đã được phong Thái Phó, Kim Lăng huyện hầu, Lục Thượng thư sự, vinh quang như vậy rồi, còn cần ân thưởng gì nữa? Dù cho khanh có hiến muội muội, cũng tuyệt đối sẽ không ảnh hưởng đến danh tiếng quân tử của khanh."

Đào Thương lộ vẻ do dự.

"Việc này có chút khó xử, ít nhất ta phải về nhà hỏi ý phụ thân và Nhị bá đã."

Lưu Hiệp không vui nói: "Việc này có gì mà phải hỏi, dù sao khanh cũng là Từ Châu chi chủ, chút chuyện nhỏ nhặt như vậy mà còn phải để cha khanh bận tâm thay sao? Quá không có tiền đồ! Cứ quyết định như vậy đi!"

Đào Thương do dự nói: "Tuy nhiên, Thiên tử thành thân, theo cổ lễ thì ngày thành hôn phải là một năm sau."

Lưu Hiệp nghe vậy sững sờ, rồi vội nói: "Trong thời điểm phi thường thì l��m việc phi thường. Hiện tại là thời loạn lạc, nào có nhiều thời gian mà hao phí vào những việc riêng của trẫm như vậy? Thiên hạ này còn biết bao nhiêu việc cần quân thần chúng ta cùng nhau xử lý! Đôi khi làm việc, không thể quá cố chấp."

Đào Thương giật mình gật đầu nói: "Bệ hạ cao kiến! Bệ hạ chín chắn! Bệ hạ nhìn nhận thấu đáo... Vậy theo ý kiến bệ hạ, hôn kỳ này nên định bao lâu?"

"Tối nay liền vào cung đi!"

Lưu Hiệp tùy tiện vung tay lên, vui vẻ quyết định ngay: "Trẫm sắc phong lệnh muội làm Đào quý nhân! Cùng Đổng phi ngang hàng... Từ nay về sau, Đào ái khanh ngươi chính là quốc cữu của trẫm!"

Trung Thường Thị Mã Sai là người đầu tiên ở bên cạnh chúc mừng: "Chúc mừng Đào quý phi, chúc mừng Đào quốc cữu."

Lưu Hiệp cúi nhìn Đào Hoa, cười nói: "Ái phi, nàng thấy chủ trương này của trẫm thế nào?"

Đào Hoa kiều diễm liếc nhìn Lưu Hiệp, như chú thỏ nhỏ thẹn thùng nói: "Thần thiếp toàn quyền tùy bệ hạ xử trí." Dứt lời, nàng còn liếc mắt đưa tình một cái.

Ánh mắt tình tứ đó vừa phóng ra, Lưu Hiệp suýt chút nữa đã chảy máu mũi. Tào Tháo đứng một bên sốt ruột dậm chân.

"Bệ hạ, ngài đừng quên, còn có thần nữa chứ!"

Lưu Hiệp nghi hoặc nhìn hắn: "Trẫm cưới vợ, mắc mớ gì tới khanh chứ?"

Tào Tháo trong lồng ngực một ngụm ác khí cuồn cuộn, trong miệng lợm giọng, suýt chút nữa hộc máu ngay trên Đức Dương điện.

"Bệ hạ! Thần còn hiến cho ngài ba cô con gái nữa cơ mà? Quên rồi sao!"

Lưu Hiệp trợn mắt nhìn, nhìn Tào Tháo một hồi lâu, rồi quay đầu nhìn ba cô con gái tội nghiệp nhà họ Tào kia, chợt giật mình nói: "À, đúng, đúng, còn có chuyện này nữa chứ... Trẫm suýt nữa quên mất. Vậy ba người các nàng... thì đều phong làm Mỹ nhân đi."

Tào Tháo thoáng chốc cảm thấy như muốn hộc máu tại chỗ.

Sau khi Quang Vũ dựng nước Đông Hán, phi tần Đại Hán được xưng hào tứ đẳng, gồm: Quý nhân, Mỹ nhân, Cung nhân, Tài nữ. Đào Thương không muốn dâng muội muội, nhưng bị Thiên tử nhất quyết đòi, vừa đòi được liền sắc phong Quý nhân, gần với Hoàng hậu. Còn ba cô con gái nhà mình... Ta họ Tào đã dốc hết cả vốn liếng và thể diện, dâng tận tay Lưu Hiệp, vậy mà lại chỉ được phong ba Mỹ nhân. Tổng cộng lại, địa vị còn không bằng một người của Đào Thương. Hôm nay làm ăn thế này quả thật là lỗ nặng!

Sau khi bàn bạc xong, Lưu Hiệp lại giới thiệu cho Đào Thương và Tào Tháo hai người mà họ thực sự không ngờ tới. Đó là Điền Giai và Khổng Dung. Sau khi mất đi cơ nghiệp ở Thanh Châu, họ không tìm nơi nương tựa Đào Thương mà lại trực tiếp đầu quân cho Thiên tử.

Đối với hai người từng giúp đỡ mình này, Đào Thương trong lòng vẫn rất áy náy. Nhưng rõ ràng Điền Giai và Khổng Dung không hề trách cứ Đào Thương. Lý do trước đây Đào Thương không thể xuất binh, trong lòng hai người họ cũng đều đã rõ. Tuy nhiên, khi nói chuyện với Đào Thương, Khổng Dung lại tiết lộ một tin tức rất quan trọng cho hắn. Gần đây, ông ta vừa viết một bức thư tiến cử cho người bạn thân Nễ Hành, để Nễ Hành tìm cơ hội đến nhậm chức dưới trướng Đào Thương.

Vừa nghe tin tức này, Đào Thương lập tức sững sờ tại chỗ.

Bản văn này, với từng câu chữ đã được trau chuốt, thuộc về quyền sở hữu độc quyền của truyen.free.