Đào Thương cảm thấy mình vẫn có chút nhìn lầm về người em trai này.

Đào Ứng, quả là một người mà người ta vĩnh viễn không thể nào nhìn thấu.

Hôm nay vừa gặp mặt, Đào Ứng thể hiện ra đủ mọi trạng thái, hoàn toàn khác biệt so với Đào Ứng mà Đào Thương từng biết trước đây. Khi ấy, thậm chí còn khiến Đào Thương nảy sinh một chút ảo giác, cảm thấy em trai mình dường như đã trưởng thành hơn, lanh lợi hơn và cũng lợi hại hơn rất nhiều so với trước đây.

Nhưng hiển nhiên, tình huống thực tế không hề đơn giản như Đào Thương nghĩ.

Em trai hắn vẫn ngây ngô như vậy.

Trong bản chất, Đào Ứng vẫn mang theo cái vẻ ngây ngô đáng yêu của năm xưa.

Cái thứ gọi là "đứa nhỏ này dáng dấp thật giống cữu cữu"? Đây mà cũng là lời người nói ra sao?

Đừng nói là để mẹ ruột của đứa trẻ nghe thấy, ngay cả Đào Thương lúc này cũng muốn đá chết hắn một cước.

Đào Thương nghi ngờ, khi mới gặp, cái vẻ trưởng thành mà Đào Ứng thể hiện đều là giả vờ, thậm chí là đã học thuộc lòng từ trước.

Trên xe ngựa, Viên Uyển và Phùng phu nhân nghe Đào Ứng nói, đều không khỏi liếc nhìn Đào Thương một cái, rồi không nhịn được quay mặt đi, lén lút bật cười.

"Đại ca, huynh nhìn kìa! Nó còn cười với em nữa đấy!"

Đào Thương trợn trắng mắt, đưa tay túm Đào Ứng rời khỏi xe ngựa.

"Người ta ngủ thiếp đi rồi, cười cái quái gì mà cười! Đi nhanh lên, đừng ở đây làm mất mặt xấu hổ!"

...

Ngày hôm sau, toàn thể văn võ bá quan họ Đào tề tựu tại đại điện nghị sự, bàn bạc việc lập hoàng đế.

Thời gian được ấn định vào đầu xuân năm sau, để hoàn tất đại điển đăng cơ. Trước mắt, Đào Thương cần phải chuẩn bị cung điện, miếu thờ, đài cao và các công việc lặt vặt khác ở thành Nam Xương.

Mặc dù Giang Nam giàu có, không thiếu vật tư và nhân lực, nhưng lúc này thời tiết đã gần cuối năm, chẳng còn mấy tháng nữa là đến đầu xuân năm sau. Nhìn vào thì thấy rất nhiều việc vẫn còn khá gấp gáp.

Các thuộc hạ của Đào Thương ở thành Nam Xương đều không nhàn rỗi, mọi người đều đã có sự phân công rõ ràng.

Đào Ứng bên kia cũng đã mời các thủ lĩnh Bách Việt thông qua Hoa Nhi, cử người đến triều kiến mừng đại điển đăng cơ vào năm sau, bày tỏ sự thần phục đối với vị Thiên tử mới sắp đăng cơ, nhằm tăng thêm thanh thế.

Mà Đào Thương bản thân cũng không nhàn rỗi, mọi người lo nội vụ, ông ta cần phải chịu trách nhiệm về ngoại vụ.

Trước khi Thiên tử Lưu Hi chính thức đăng cơ, điều Đào Thương cần làm là thông giao với Lữ Bố.

Nếu muốn gây áp lực lên Lưu Biểu và đám Phục Hoàn đang lập đế ở Giang Lăng, không nghi ngờ gì, đúng như Tư Mã Ý đã nói, cần phải liên hợp áp chế Lữ Bố và Tôn Sách ở vùng Hoài vào lúc này.

Cách đây không lâu, hai người bọn họ cùng Hoàng Tổ giao chiến, dù đã chiếm được một vài châu huyện, đáng tiếc là tiến triển chẳng mấy suôn sẻ.

Quân Lữ Bố và quân Tôn Sách đều là binh hùng tướng mạnh, theo lý mà nói thì không nên như vậy. Đáng tiếc là Hoàng Tổ đã khéo léo phát huy sở trường của mình, phòng thủ cực kỳ chặt chẽ.

Ông ta cho tướng sĩ Giang Hạ giữ vững các tuyến đường thủy cùng bến cảng, bến đò, đồng thời thu giữ thuyền chiến, kiểm soát nghiêm ngặt những tuyến đường thủy quan trọng. Ông ta còn huy động một lượng lớn thuyền chiến, tiến hành song song cả trên bộ và dưới nước, kìm hãm Lữ Bố và Tôn Sách ở ngoài vùng cai trị của mình.

Hoài Nam là vùng đất giàu có, năm xưa sau khi Viên Thuật giết chết Dương Châu Thứ Sử Trần Ôn, chiếm lấy Thọ Xuân. Khi ấy Giang Hoài nhân khẩu đông đúc, lương thực dồi dào, thuyền chiến cũng rất nhiều, vô cùng thịnh vượng.

Nhưng đáng tiếc là, dù là một gia đình giàu có đến mấy, cũng không chịu nổi họa phá sản từ đứa con phá gia chi tử.

Viên Thuật vốn là kẻ sĩ hão huyền, lại thêm lúc nào cũng muốn tranh giành với Viên Thiệu. Cho nên, kể từ khi chiếm cứ Hoài Nam, hắn ta đã xa hoa hoang dâm, sưu cao thuế nặng, khiến vùng Giang Hoài tan hoang không thể chịu đựng nổi, dân chết đói la liệt, bộ hạ ly tán.

Lại thêm Viên Thuật không biết tự lượng sức, cố chấp đối đầu với Đào Thương, dù nhiều lần bại dưới tay ông ta vẫn không biết hối cải.

Mà số lượng thuyền chiến vốn có do nguyên Dương Châu Thứ Sử Trần Ôn để lại khi còn sống, sau mấy trận đại chiến kịch liệt giữa Viên Thuật và Đào Thương, hoặc bị hư hại, mất mát, hoặc bị Đào Thương cướp lại.

Dân chúng Hoài Nam cũng ồ ạt di chuyển về thành Kim Lăng hoặc thành Hàng Châu, khiến vùng Hoài Nam vốn trù phú phải chịu tổn thất lớn về dân số.

Và Lữ Bố cùng Tôn Sách, chính là trong tình cảnh như vậy, tiếp quản một cục diện hỗn loạn như thế.

Dù dân số suy giảm nghiêm trọng, ảnh hưởng đến sức sản xuất và nguồn binh lính; nhưng chỉ cần kinh doanh đúng đắn, đưa ra chính sách hợp lý, với tiềm lực của vùng Giang Hoài, sớm muộn gì cũng có thể bù đắp được những tổn thất đó. Tuy nhiên, chiến thuyền không phải thứ có thể tự dưng tạo ra được nếu thiếu đi tài lực cần thiết.

Số lượng và trang bị thuyền chiến của Tôn Sách cùng Lữ Bố chỉ có thể gói gọn trong một từ: thảm hại.

Chính bởi sự yếu thế về thủy quân này, chiến lược mở rộng địa bàn sang Giang Hạ của Lữ Bố và Tôn Sách đã bị Hoàng Tổ chặn đứng ngay từ ngoài cửa.

Tôn Sách từng vì chuyện này mà vài ngày liền ăn không ngon, nổi đầy mụn nhọt.

Chưa nói đến việc không thể giết Hoàng Tổ để báo thù cho cha Tôn Kiên, lại còn cùng Lữ Bố liên thủ mà không thể nào bắt được một Hoàng Tổ. Nếu tin này truyền ra, chẳng phải quá mất mặt hay sao?

Nhưng vấn đề là, trong tình huống không có số lượng thuyền chiến tương xứng, bọn họ đúng là chịu thiệt thòi cố hữu.

Sắp đến cuối năm, Trương Tiện phản loạn ở phía Nam Kinh Châu tạm thời rút quân. Lữ Bố và Tôn Sách, những người từng cùng Trương Tiện giáp công Lưu Biểu, cũng bởi tình thế mà tạm thời rút quân chỉnh đốn.

Và Đào Thương cũng chính là nhân cơ hội ở thời điểm mấu chốt này, phái người đi thông giao với hai vị mãnh tướng này, lấy cớ việc lập Thiên tử mới, để kiếm thêm lợi ích từ hai người bọn họ.

Mặc dù Đào Thương năm đó từng nâng đỡ Tôn Sách và Lữ Bố, nhưng Đào Thương cảm thấy Tôn Sách vẫn chưa đủ thân thiết với mình. Hai người năm đó có khoảng cách, dù cho những năm này Tôn Sách đã trưởng thành, hiểu chuyện hơn, nhưng Đào Thương cảm thấy mình và hắn vẫn không thể hòa hợp lắm.

Người đã không hợp ngay từ lần đầu gặp mặt, đừng mong sau này có thể tốt đẹp hơn. Quan hệ đã không hòa hợp thì cả đời khó lòng thay đổi, đó chính là mệnh rồi.

Cho nên Đào Thương vẫn có ý định bắt đầu từ Lữ Bố. Mặc dù Lữ Bố và mình có ân oán giành mỹ nhân, nhưng dù sao đó cũng thuộc về bất hòa do hoàn cảnh tạo ra, vẫn có thể cải thiện được.

...

Cửu Giang quận, thành Thọ Xuân.

Vùng Giang Hoài vốn được Tôn Sách và Lữ Bố chia cắt mà có. Hiện Lữ Bố đang đóng quân ở Thọ Xuân, quản lý vùng Cửu Giang và Lục An.

So với Tôn Sách, những người phụ trách trị chính dưới quyền Lữ Bố khó khăn hơn nhiều.

Tôn Sách dù sao cũng là con trai của Tôn Kiên, lại có công tử thế gia như Chu Du làm phụ tá, cho nên cả việc có được sự ủng hộ của các thế gia tại địa phương hay chiêu mộ sĩ tộc nhân tài mới đều vượt xa Lữ Bố.

Dưới trướng Lữ Bố, ngoại trừ Trần Cung, đều là những hào kiệt Tịnh Châu từng theo ông ta năm xưa. Những người đó đều là những cựu binh dày dạn kinh nghiệm trên chiến trường, chỉ một người cũng có thể địch lại hai. Nhưng nếu muốn để họ quản lý ngàn dặm đất đai… e rằng khó mà kham nổi.

Với trình độ thô lỗ của đám người Tịnh Châu này, đừng nói quản lý một cái quận, ngay cả để họ quản lý một thôn xã cũng là quá sức.

Hôm nay, đặc sứ Từ Châu là Tôn Càn, phụng mệnh Thái Phó Đào Thương, đến đây gặp mặt Lữ Bố, và gửi tặng ông ta những món quà, thay mặt Đào Thương bày tỏ sự thăm hỏi.

Sau khi các tướng Tịnh Châu rút quân khỏi Giang Hạ, trong khoảng thời gian này không có trận chiến nào để đánh, cho nên ai nấy đều rất nhàn rỗi, sống rất an nhàn, ung dung. Rảnh rỗi thì chỉ biết uống rượu.

Lữ Bố cũng không ngoại lệ.

Ôn Hầu đại nhân cũng ngày càng nhàn rỗi, cả ngày chè chén, trôi qua vô cùng sảng khoái.

Nhưng có lẽ cũng vì quá sung sướng, lại thêm người đã trung niên, Lữ Bố thế mà bắt đầu phát tướng.

Chẳng những xuất hiện hai cằm, ban đầu cơ bụng săn chắc cũng biến thành bụng phệ. Khuôn mặt vốn lạnh lùng của ông ta thế mà trở nên phúng phính, tròn xoe, căng phồng, mọi góc cạnh đều biến mất.

Tôn Càn trước kia từng thay Đào Thương làm sứ giả tiếp xúc Lữ Bố. Lần này vừa gặp, không khỏi ngay lập tức sững sờ, buột miệng thốt lên.

"Ôn Hầu, ngài làm sao lại béo thành ra thế này?"

Lữ Bố nghe xong lời Tôn Càn nói, sắc mặt lập tức tối sầm.

Nhà họ Đào phái sứ giả kiểu gì đây? Ăn nói không biết điều! Khách khí quá đáng!

"Ai bảo ta béo đâu?" Lữ Bố nghiến răng nghiến lợi nói.

Tôn Càn theo bản năng thốt ra lời nói đó, trong lòng cũng có chút hối hận. Cái miệng hại thân này, nhất thời không biết giữ mồm giữ miệng, lại đắc tội mất Lữ Bố.

Hắn vội vàng chữa lời: "Nhiều năm không gặp, không ngờ Ôn Hầu so với năm đó, trở nên càng thêm phúc hậu, phong độ. Thân thể còn thêm phần uy mãnh hơn xưa, thật chẳng hề thua kém năm nào! Quả là đáng mừng!"

Lữ Bố nghe lời này, không khỏi bật cười ha hả.

Cái tên này cũng là người rộng lượng, Tôn Càn khen vài câu là hắn liền quên đi chuyện vừa bị đắc tội.

"Tôn tiên sinh không hổ là người tâm phúc bên cạnh Đào Thái Phó, quả nhiên vẫn có con mắt tinh tường. Ngươi đừng thấy bản tướng quân trông có vẻ béo, thực chất võ dũng còn hơn cả năm xưa… Kỳ thực, ta đây tất cả đều là cơ bắp, chẳng có chút mỡ thừa nào đâu!"

Dứt lời, Lữ Bố cười ha hả vỗ vỗ bụng. Bụng ông ta rung bần bật, lớp mỡ ấy lúc lắc đến cả chiếc đai lưng hình sư tử cũng không thể giữ nổi.

Tôn Càn nhìn mà mí mắt giật giật.

Một vị thiên hạ đệ nhất mãnh tướng lừng danh, lại béo phì đến mức này, thật đúng là tuổi tác không chờ đợi ai cả.

Mọi quyền lợi đối với phiên bản dịch thuật này đều được bảo hộ bởi truyen.free, mong quý độc giả không sao chép khi chưa được sự cho phép.