Sau khi Lưu Hi lên ngôi, Đào Thương lập tức bổ nhiệm Trần Đăng làm Thượng Thư Lệnh, Mi Trúc làm Thượng thư lang, nhằm lôi kéo và trấn an các thế gia sĩ tộc Giang Nam. Sau đó, ông phái Lỗ Túc cùng đại ca Thái Sử Từ và Đào Cơ suất lĩnh đội quân cũ của Từ Châu trấn thủ Bành Thành, phía bắc đề phòng Viên Thiệu, còn bản thân thì sẵn sàng ra trận, chuẩn bị tiến hành trận giao phong đầu tiên với liên minh Ngụy triều của ba họ Lưu ở Kinh Châu.

Trong khi đó, liên minh Ba Lưu cũng như đã hẹn, sẵn sàng ra trận, chuẩn bị đối đầu một trận ác liệt thực sự với Đào Thương.

Đối với cả hai bên, trận chiến này là điều tất yếu.

Trận này nhất định phải đánh, bất kể thắng thua ra sao, đây là việc phải làm.

Đối mặt một liên minh Ngụy triều đối địch, nếu một đao một kiếm cũng không động, chỉ biết hô hào suông từ xa thì khó tránh khỏi trở nên tầm thường.

Hơn nữa, nếu để thiên hạ bá tánh và sĩ tộc nhìn vào, cũng chẳng hay ho gì.

Đào Thương một mặt sắp xếp bố trí phòng thủ ở phía bắc và bảo vệ phía nam, mặt khác còn điều động lương thảo cùng chiến thuyền từ các vùng Kim Lăng để chuẩn bị cho cuộc chinh phạt về phía tây.

Giang Đông và Kinh Châu gần như hoàn toàn giáp ranh. Các quận tiếp giáp của hai phe, phía bắc là Giang Hạ quận, phía nam là Trường Sa quận.

Hiện tại, đa phần địa phận Trường Sa quận đã bị phản tướng Kinh Châu là Trương Tiện kiểm soát. Mà Trương Tiện lại chính là kẻ được Đào Thương xúi giục làm phản năm xưa, cho nên nơi binh lính Kinh Châu và quân Kim Lăng giao tranh chắc chắn sẽ không phải là Trường Sa quận.

Chính vì vậy, nơi giáp ranh giữa Giang Hạ quận và phía bắc Dự Chương quận sẽ lại trở thành chiến trường chính của trận chiến này.

Về phần Đào Thương, ông cũng rất quan tâm đến tin tức tình báo của Lưu Biểu.

Nghe nói Lưu Chương của Tây Xuyên đã điều động thượng tướng Trương Nhậm dẫn binh, vượt cửa ngõ Tây Xuyên, suất lĩnh ba vạn quân tinh nhuệ đến đây để cùng Lưu Biểu hợp sức tác chiến.

Tuy nhiên, đối với quân Xuyên, Đào Thương lại không quá lo lắng.

Bởi vì nơi tiếp giáp giữa Giang Hạ quận và Dự Chương quận gần như là địa hình nửa thủy lộ. Vả lại, Hoàng Tổ những năm gần đây cũng đã tích trữ không ít chiến thuyền tại Giang Hạ. Do đó, lần giao thủ này, thủy chiến chính là mấu chốt quyết định thắng bại của hai phe.

Trước đây vài năm, Đào Thương từng nhiều lần giao chiến với Viên Thuật, tích lũy được không ít kinh nghiệm, chiến thuyền cùng khí giới thủy chiến. Tuy nhiên, theo như ông biết, bên Lưu Biểu cũng không thiếu những thứ này, nên trận này xem như thế lực ngang tài ngang sức.

Sau khi lương thảo, chiến thuyền và quân giới đã chuẩn bị xong, Đào Thương không chần chừ thêm nữa. Ông quyết định đi trước một bước, điều binh thẳng tiến địa phận Giang Hạ quận.

Lưu Biểu đã muốn đánh, vậy Đào Thương sẽ chọn chiến trường ngay tại sân nhà đối phương.

Mặc dù sân nhà có lợi thế về địa hình, nhưng khi hai quân giao tranh, tai họa chắc chắn sẽ giáng xuống chính địa bàn ấy. Đào Thương lại không đành lòng để đất đai của mình bị chiến tranh tàn phá.

Vào ngày rằm tháng tư, sau tiết xuân của Kiến Khang nguyên niên, Đào Thương làm lễ tế trời xuất quân tại thành Nam Xương. Ông lệnh cho Đào Ứng và Lữ Đại trấn thủ hoàng đô Nam Xương, còn bản thân thì phụng Thiên tử lệnh, nhận Thiên tử chiếu, hiệu triệu Vương sư Hán Triều tây tiến, ngược dòng sông, thẳng đến huyện Xương Võ thuộc Giang Hạ quận.

Về phần Lưu Biểu, ông ta cũng tập kết binh mã, tế trời xuất quân tại Giang Lăng. Đại quân của liên minh Ba Lưu cùng Phục Hoàn ��ồng loạt xuất phát, thẳng đến Giang Hạ quận để hội quân với Hoàng Tổ, cùng Đào Thương giao chiến.

Đào Thương lần này lệnh cho các tướng giỏi lục chiến đều ở lại trấn giữ trung quân. Các tướng tiên phong ở tiền bộ đều là những danh tướng thủy quân, bao gồm Cam Ninh, Chu Thái, Tưởng Khâm, Đổng Tập, Từ Thịnh, Lăng Thao, Phan Chương, Hạ Tề, Tiên Vu Đan, Tống Khiêm, Giả Hoa Nhi và Từ Trung. Mười hai tướng này thống lĩnh thủy quân, mỗi người phụ trách một cánh, cùng lục quân của ông tương trợ lẫn nhau, thủy bộ đồng tiến thẳng hướng tây.

Nhưng trước khi xuất chinh, trong hành dinh của Đào Thương lại xuất hiện một chuyện nhỏ.

Một tên Đại Tướng đã đến tìm Đào Thương để đòi chức quan!

Người này chính là Khúc Nghĩa, kẻ đã đầu hàng Đào Thương trong trận Quan Độ lần trước.

Khi Khúc Nghĩa đứng trước mặt Đào Thương, trên mặt hắn không hề có vẻ khiêm nhường, ngược lại tỏ ra kiêu căng, hống hách, không hề khách khí...

Tóm lại, nhìn hắn cứ như đang muốn ăn đòn vậy.

Lúc này, Đào Thương đã có thể hiểu được tâm trạng của Viên Thiệu năm xưa.

Với cái tính tình ngang ngược của Khúc Nghĩa như vậy, việc Viên Thiệu tâm cao khí ngạo không muốn xử tử hắn mới là lạ.

Đào Thương cảm thấy lòng dạ mình rất rộng lượng, nhưng khi đối mặt với Khúc Nghĩa, ông vẫn có một loại xúc động muốn nhấn mặt hắn xuống đất mà ma sát.

Chẳng có lý do gì đặc biệt, chỉ đơn thuần là muốn xoa mặt hắn mà thôi.

Dưới gầm trời này, không nói một lời, chỉ cần nhìn cái thái độ đó mà đã muốn ra tay dạy dỗ thì quả thực không có mấy người.

"Mạt tướng bái kiến Thừa Tướng." Khúc Nghĩa chắp tay, lời nói có vẻ lễ phép, nhưng giọng điệu bên trong quả thật khó mà nghe lọt tai.

Đào Thương nhẹ nhàng phủi lớp bụi trên tay áo, nói: "Thì ra là Khúc công, hôm nay đến đây, không biết có việc gì?"

Khúc Nghĩa không chút khách khí, thẳng thắn nói: "Thừa Tướng lúc trước đã từng đáp ứng mạt tướng điều gì phải không?"

Đào Thương nhẹ nhàng vuốt cằm, cẩn thận suy nghĩ một lát rồi nói: "Đào mỗ này cả đời đã hứa hẹn không ít lời, cũng đáp ứng không ít việc cho người ngoài, không biết Khúc tướng quân đang nói đến việc nào?"

Khúc Nghĩa chăm chú nhìn chằm chằm Đào Thương, nói: "Khi mạt tướng quy hàng Thừa Tướng, Thừa Tướng từng hứa hẹn với mạt tướng rằng, sau này khi giúp Thiên tử đăng cơ, thay đổi triều đại, sẽ sắc phong mạt tướng làm chức quan trên chức Tứ Trấn tướng quân. Thừa Tướng còn nhớ rõ chuyện này không?"

Đào Thương thầm cười, tên Khúc Nghĩa này trí nhớ cũng không tệ.

Ông ta vờ như cẩn thận suy nghĩ một lát, thản nhiên nói: "Tựa như là có chuyện như thế à?"

Khúc Nghĩa vội vàng chắp tay nói: "Vậy không biết bao giờ Thừa Tướng mới thực hiện lời hứa đó cho mạt tướng?"

"Nhưng hình như lại không có chuyện như thế." Đào Thương thản nhiên nói.

Hai mắt Khúc Nghĩa lập tức trợn tròn: "Thừa Tướng! Ngài hãy suy nghĩ kỹ lại xem! Làm sao có thể không có?"

"Có hay không nhỉ? Ta không nhớ rõ, đầu óc ta thật sự đang rối loạn."

Khúc Nghĩa hít một hơi thật sâu, cố gắng kìm nén lửa giận.

Chỉ có hắn mới vậy thôi, nếu là người khác, Khúc Nghĩa e rằng đã một cước đá nát hạ bộ của kẻ đó rồi.

"Thừa Tướng, ngài đừng có lừa gạt mạt tướng!" Khúc Nghĩa rõ ràng có chút không vui.

Đào Thương mỉm cười, nói: "Khúc tướng quân thật không biết đùa, ta đang trêu ngươi đó thôi, ngươi không nghe ra à?"

Mẹ kiếp! Lão tử bao nhiêu tuổi rồi! Dùng ngươi dỗ dành chơi à? Ngươi tưởng ngươi là cha ta sao.

Đào Thương thở dài, giải thích nói: "Thật ra thì, ta vẫn còn một chức Chinh Bắc tướng quân bỏ trống, vẫn luôn để dành cho tướng quân..."

Khúc Nghĩa nghe vậy suýt nữa đã không kìm được mà la lên.

Vậy thì người mau mau hạ chiếu sắc phong đi chứ!

Ngươi còn ở đây làm trò hành hạ gì nữa!

Nhìn thấy vẻ lo lắng đã hiện rõ trên mặt Khúc Nghĩa, Đào Thương thong thả nói: "Chỉ là ta sợ các tướng lĩnh khác sẽ không phục."

Khúc Nghĩa nghe vậy lại trợn mắt, nói: "Dựa vào cái gì mà không phục?"

"Bởi vì tướng quân chưa lập được chiến công hiển hách nào."

Khúc Nghĩa nghe vậy suýt nữa tức đến mức bật nhảy.

"Thừa Tướng, lời này ngài nói vậy thì hơi thất đức rồi! Lúc trước trận Quan Độ, nếu không có mạt tướng, sao hai quân Đào, Tào có thể chiến thắng Viên Thiệu? Nếu không có ta, e rằng giờ đây Trung Nguyên và Từ Châu đều đã nằm trong tay Viên Thiệu rồi."

Đào Thương trên mặt vẫn giữ nụ cười không đổi, nhưng trong lòng lại cảm thấy... vô cùng khó chịu.

Quả nhiên, tên Khúc Nghĩa này dựa vào công lao ở trận Quan Độ, có chút ý đồ giành công và tự mãn.

Trong lòng hắn, hắn cảm thấy nếu không có Khúc Nghĩa hắn, bản thân ông và Tào Tháo có lẽ đã sớm bị Viên Thiệu tiêu diệt.

Hiện tại hắn coi mình như ân nhân của Đào Thương.

Nếu cứ để hắn giữ cái tâm tính này thì sau này làm sao có thể quản lý đội ngũ được?

Đào Thương trong lòng hạ quyết tâm, vẫn giữ nụ cười trên môi mà nói: "Đào mỗ tự nhiên biết công tích của tướng quân. Vấn đề là, chuyện hiến kế này, các tướng sĩ khác không hề hay biết. Tướng quân mới đến, nếu muốn làm tốt chức Chinh Bắc tướng quân này, ít nhất cũng phải lập được chút công lao khiến mọi người tâm phục khẩu phục chứ? Chẳng lẽ ta cứ ép buộc phong tướng quân làm Đại Tướng, rồi ai không phục thì ta lại giết hết họ sao?"

Khúc Nghĩa cao giọng nói: "Vậy thì cứ giết hết đi, có sao đâu?"

"Khúc tướng quân, hãy lý trí một chút... Nói chuyện phải biết giữ thể diện."

Khúc Nghĩa hít một hơi thật sâu, nói: "Tốt! Thừa Tướng, mạt tướng đã hiểu! Chẳng phải là lập công thôi sao? Lần tây chinh Kinh Châu này, binh mã của Thừa Tướng chia làm hai nhánh thủy bộ. Các tướng tiên phong đường thủy Thừa Tướng đã chọn xong hết rồi, vậy mạt tướng nguyện xin làm tiên phong lục quân, lập công để mọi người tâm phục khẩu phục, không biết Thừa Tướng thấy thế nào?"

Đào Thương thong thả nói: "Được thì được, nhưng phải lập quân lệnh trạng. Dù sao đây cũng là trận chiến đầu tiên chinh phạt Ngụy triều, không được phép có sai sót nào."

"Lập thì lập! Có ai đó không, mau mang giấy bút đến đây!" Bản dịch này thuộc về quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.