Đào Thương suy tính vấn đề vẫn khá thực tế.

Nếu bỏ qua huyện hầu, thì phạm vi thực ấp của cái gọi là đình hầu cũng chỉ vỏn vẹn mười dặm vuông, tương đương với diện tích hai thôn trang nhỏ gộp lại. Như vậy, người được phong hầu dù có thực ấp cũng không đóng góp được bao nhiêu tài nguyên cho quốc gia, nhưng ở thời đại này lại khác – vì không thể nuôi quá nhiều người.

Đặc biệt là đến cuối Đông Hán và thời Tam Quốc, người được phong hầu xuất hiện ồ ạt, tước vị hầu như thể bán buôn giảm giá ồ ạt, bị các quân chủ Tam Quốc hạ giá bán ra số lượng lớn, làm nhiễu loạn nghiêm trọng giá trị thị trường của tước vị hầu. Mặc dù có những Hầu gia chỉ có danh mà không có thực ấp cố định, nhưng đối với thời Tam Quốc khi dân số giảm mạnh, hễ là một vị hầu tước thì đều phải chiếm một phần thực ấp. Điều này đối với một quốc gia trải qua nhiều năm chiến loạn, cũng là một gánh nặng không nhỏ.

Việc chia nhỏ thêm địa vực từ đình hầu trở xuống để đối phó với số lượng hầu tước gia tăng như kiến cỏ nhờ chiến công trong tương lai, đúng là việc cấp bách cần làm. Nhưng nói thật, một đình với diện tích mười dặm vuông vốn dĩ đã không có nhiều hộ gia đình, nếu tiếp tục chia nhỏ họ, thì thực ấp của họ chẳng khác nào một cộng đồng gồm vài hộ khẩu chung. Cho nên nói, từ nay về sau, dù gọi những vị Hầu gia mới này là "cộng đồng hầu" hay "tổ dân phố hầu" thì cũng chẳng có gì là không phù hợp.

...

Sau khi bàn bạc thống nhất, Đào Thương liền lập tức điều một vạn tinh binh giao cho Quách Gia thống lĩnh. Đông Lai Quận lại là quê hương của Thái Sử Từ, vì vậy Đào Thương cũng để Thái Sử Từ đi cùng, cùng tiến về Đông Lai bằng đường biển để đánh úp.

Đông Lai Quận nằm ở vị trí tương ứng với bán đảo Giao Đông ngày nay, tức là vùng Yên Đài và Uy Hải. Vùng đất này tách biệt hẳn khỏi Trung Nguyên về phía đông. Vì thế, nếu địch quân chỉ cần giữ vững yết hầu Trung Nguyên thì Đào Thương từ Từ Châu sẽ không thể đánh tới được. Nhưng nếu đi thuyền qua thì quân Viên chẳng có ai có thể ngăn cản. Còn người phụ trách vận chuyển binh lính qua lại trên biển thì đương nhiên là Cam Ninh.

Tại bến cảng, ngay thời khắc sắp chia tay, Quách Gia bỗng nhiên bật khóc. Hắn nghẹn ngào nói: "Nghe nói trên biển thường có sóng gió, bây giờ lại là loạn thế, Thương Thiên vô mắt, không chừng Quách mỗ lần này sẽ lật thuyền mà chôn thân trong bụng cá... Nếu Quách mỗ có mệnh hệ nào, xin nhớ kỹ dặn người chăm sóc tốt vợ góa cùng con cái của ta, để họ đói có cơm ăn, lạnh có áo mặc."

Cam Ninh ở một bên tức đến đỏ mặt tía tai, nhưng vì thân phận của Quách Gia nên không tiện ra tay. "Quách Vệ úy, nếu là lão tử bây giờ đang tại ngũ, chứ nếu quay về cái thời còn làm thủy tặc ngày trước, chỉ vì cái câu nói xui xẻo của ngươi trước lúc xuất phát này, lão tử sẽ chặt ngươi ra một ngàn mảnh cho chó ăn cũng là chuyện dễ hiểu... Đừng lắm lời! Mau lên thuyền!"

Quách Gia bất đắc dĩ, đành quay người bước về phía boong thuyền. Đào Thương sau lưng hắn gọi với theo: "Phụng Hiếu huynh trân trọng, lần xuất chinh này, xin hãy ghi nhớ, cần phải ném đầu lâu vảy nhiệt huyết, thường nghĩ đến việc báo quốc quên thân mình. Mọi chuyện ở Đông Lai Quận đều trông cậy vào ngươi. Đến lúc đó chúng ta sẽ cùng nhau ăn Tết ở Thanh Châu."

Quách Gia nghe vậy toàn thân cứng đờ, suýt nữa ngã lăn ra boong thuyền. Cái gì gọi là báo quốc quên thân mình chứ? Không thể nói lời may mắn một chút sao!

Đào Thương lại đối Thái Sử Từ chắp tay nói: "Huynh trưởng bảo trọng, phiền huynh hãy chăm sóc tốt Quách Vệ úy, nhớ kỹ phải luôn kề bên không rời nửa bước."

Thái Sử Từ thấy Đào Thương quan tâm Quách Gia như vậy, liền rất cảm động. Tam đệ đối đãi thân tín của mình thật sự là không còn gì để nói! Thái Sử Từ trịnh trọng nói: "Tam đệ yên tâm, ta nhất định bảo vệ tốt Quách Vệ úy, luôn kề cận, không để hắn bị thương tổn mảy may."

Đào Thương lắc đầu, nói: "Huynh trưởng ngươi hiểu lầm, ta để huynh ‘nhìn’ hắn một chút, ý là lần này viễn chinh Đông Lai Quận, hắn chính là chủ soái! Các tướng lĩnh khác không ai dám cản hắn, chỉ có huynh với tư cách và uy tín mới có thể chỉnh đốn hắn. Nếu hắn làm việc quá vô pháp vô thiên, huynh hãy nhớ thay ta mà tát cho hắn tỉnh ngộ."

Thái Sử Từ: "..."

Quách Gia đột nhiên quay đầu, khó chịu nói: "Trở về! Mau mau về hết đi! Các ngươi đến đây là để tiễn người sao? Đúng là có ý làm Quách mỗ khó chịu mà... Đi hết đi!"

Đào Thương mỉm cười nháy mắt với Thái Sử Từ, rồi dẫn mọi người rời bến.

Kể từ đó, lộ tuyến tiến binh của Từ Châu Quân đã được định đoạt. Đào Thương sẽ chính diện tiến đánh Thanh Châu, còn Quách Gia và Thái Sử Từ sẽ âm thầm vượt biển đến Đông Lai Quận, tập kích phía sau Thanh Châu.

...

Kinh Châu, Giang Lăng.

"Khụ, khụ, khục!"

Từ sau trận chiến thất bại với thủy quân Kim Lăng, Lưu Biểu không vội vàng quay về Tương Dương, mà lại điều người đến Tây Lăng, chủ thành Giang Hạ, để quan sát động tĩnh của quân Kim Lăng. Thấy Đào Thương không thừa thắng xông lên chiếm Giang Hạ Quận, hắn mới yên tâm, tạm thời về Giang Lăng bái kiến Thiên tử. Nói là bái kiến Thiên tử, nhưng Lưu Quỳnh chẳng qua chỉ là một đứa trẻ, có gì mà phải gặp gỡ bàn bạc? Nói trắng ra, đó chẳng qua là cái cớ để Lưu Biểu về Giang Lăng tĩnh dưỡng thân thể mà thôi.

Ông ta thất bại quá thảm hại, thảm đến nỗi khiến Lưu Biểu tức uất, chỉ số sức khỏe của ông ta giảm sút nghiêm trọng. Ông ta thậm chí còn nhiễm phong hàn, ho khan không ngừng mỗi ngày, lại thỉnh thoảng còn phát sốt. Điều khiến người ta không ngờ tới là, trong thời gian Lưu Biểu lâm bệnh, Lưu Bị thế mà lại tự mình đến chăm sóc ông ta, mỗi ngày dâng thuốc, còn khắp nơi cầu y, mời rất nhiều danh y quanh Giang Lăng đến cùng nhau hội chẩn cho Lưu Biểu, đồng thời chế định phương án tĩnh dưỡng tốt nhất, giúp bệnh tình của Lưu Biểu nhanh chóng chuyển biến tốt.

Những việc Lưu Bị làm, người ngoài nhìn vào thì coi thường, cho rằng hắn là kẻ nịnh hót, nhưng sự chân thành của Lưu Bị lại hoàn toàn lọt vào mắt Lưu Biểu. Trong lòng ông ta vô cùng cảm động trước những gì Lưu Bị đã làm.

...

Một ngày nọ, Lưu Bị lại đến thăm Lưu Biểu tại nơi ở của ông ta và tự mình giúp Lưu Biểu sắc thuốc, đút thuốc. Đường đường là một Tả tướng quân mà có thể làm được đến mức này, quả thực quá đỗi thiệt thòi cho hắn.

Lưu Biểu tựa lưng vào chiếc giường mềm mại, chậm rãi uống cạn bát thuốc. Ông ta lau miệng, đột nhiên hỏi Lưu Bị: "Huyền Đức, hôm nay trên triều đình, chúng thần đã nghị sự chuyện gì?"

Lưu Bị lập tức nghẹn lời.

Những triều thần bị các chư hầu chia cắt năm đó, cùng với các công khanh sau này lưu lạc đến Phạm Huyện, giờ đây nhờ mối quan hệ, rất nhiều người đã đến Kinh Châu để một lần nữa làm quan chức cấp cao. Mà những người này, về mặt tư tưởng chính trị và quan hệ nhân mạch, cơ bản đều nghiêng về Phục Hoàn. Gần đây Lưu Biểu lâm bệnh, nên không vào triều đúng hạn, nhưng không có nghĩa là ông ta không có tai mắt trong triều đình, nên những chuyện quan trọng được nghị luận trong triều đình ông ta đương nhiên đều biết.

Thấy Lưu Bị do dự mãi, Lưu Biểu cười: "Ngươi ta huynh đệ ở giữa, còn cần phải khách sáo như thế sao? Có gì thì cứ nói thẳng."

Lưu Bị nhẹ gật đầu, nói: "Phương Nam có tấu báo, nói Trương Tiễn sau nửa năm yên ắng lại mưu phản, lần này còn cấu kết với Trương Vũ và Trần Tôn ở Giang Hạ. Quốc cữu Đổng Thừa đề nghị rằng, huynh trưởng lần trước thất bại trong trận Giang Hạ trước Đào Thương, thân thể không khỏe, nhưng chiến sự không nên chậm trễ, vì thế, ông ta chủ động xin cầm binh xuôi nam đi đánh Trương Tiễn. Các vị đại thần, phần lớn đều tán thành."

Lưu Biểu tựa lưng vào chiếc giường mềm mại, chậm rãi nhắm mắt, khóe miệng khẽ nhếch một nụ cười. "Lão thất phu này nghĩ hay thật, quá đẹp đẽ. Chúng trọng thần có tán thành thì ích gì? Binh quyền nằm trong tay ai, chẳng lẽ bọn họ không biết sao?"

Lưu Bị nghe vậy không tiếp lời. Sự thật đúng là như vậy.

Sau khi bãi triều, Đổng Thừa nhận lệnh của Phục Hoàn đi tìm Thái Mạo đòi binh mã, nhưng Thái Mạo chỉ đáp lại hắn bằng một cái lườm nguýt và một tiếng "Hừ!" nặng nề. Sau đó ông ta liền quay đầu đi, để mặc Đổng Thừa đứng tại chỗ mà xấu hổ.

Phục Hoàn biết chuyện này thì giận tím mặt, nghĩ thì ông ta giận cũng phải, quân lệnh từ phủ thừa tướng của mình, sang đến chỗ Thái Mạo lại chẳng bằng cái rắm, căn bản chẳng thèm để mắt đến, đáng tiếc lại chẳng làm gì được. Trong cơn tức giận, Phục Hoàn mắng Lưu Biểu ủng binh tự trọng.

"Nếu Phục Hoàn phái người biết cầm binh để hắn đi chinh phạt Trương Tiễn thì cũng được, dù sao cũng là làm việc vì triều đình, lão phu cũng sẽ không khư khư ôm lấy chút binh quyền này không buông. Nhưng vấn đề là Đổng Thừa kia dù xuất thân từ Tây Lương Quân, nhưng lại có tài thống binh ở chỗ nào chứ?" Lưu Biểu lầm bầm châm chọc.

Dứt lời, ông ta quay đầu nhìn về phía Lưu Bị: "Huyền Đức, ngươi nói chinh phạt Trương Tiễn, ai là người phù hợp?"

Lưu Bị nghiêm túc suy nghĩ một lát, nói: "Đương nhiên vẫn là Thái tướng quân đích thân đi là phù hợp nhất."

Lưu Biểu lắc đầu, thở dài: "E rằng không được rồi, giờ đây thủy quân Giang Hạ đại bại, Thái Mạo cần phải ở lại đây để chiêu mộ lại thủy quân, e rằng không còn rảnh rỗi nữa. Huyền Đức, hay là thế này, lão phu giao binh mã cho ngươi, ngươi thay triều đình đi bình định Kinh Nam, thế nào?"

Độc giả có thể tìm đọc bản chuyển ngữ này tại truyen.free, nơi giữ bản quyền duy nhất.