Viên Thiệu nói năng đầy vẻ trào phúng, Đào Thương nghe ra, vị minh chủ họ Viên này quả thực đang rất để tâm đến chuyện đó.

Một minh chủ tự tôn cao ngất như vậy, tất nhiên cần các chư hầu hết lòng kính trọng và bảo vệ, không chỉ là thân thể mà còn cả nội tâm.

Hành động của Đào Thương rõ ràng đã làm tổn thương cái tôi mỏng manh của Viên Thiệu, hiển nhiên, không phải chỉ viết một bản kiểm điểm ba ngàn chữ là có thể qua loa cho xong chuyện.

Đào Thương thở dài, nói: "Viên Công danh vọng lẫy lừng, cái danh uy hùng vang khắp thiên hạ, mọi người trong nước đều biết. Đào mỗ trước mặt minh chủ, xin được nói lời thật."

Câu nói "danh uy hùng vang khắp thiên hạ, mọi người trong nước đều biết" này lại đúng thật hợp khẩu vị của Viên Thiệu.

Viên Thiệu bản tính anh minh, nhưng không tránh khỏi chút phù hoa hư vinh. Hắn còn có một tật xấu, đó là đối với những người tuấn lãng, hào hoa phong nhã giống mình, trong tiềm thức thường có chút bất công... Bởi lẽ cái gọi là "một mình phiêu phiêu chi bằng cả đám cùng phiêu phiêu".

Đối với thiếu niên tuấn tú, hào hoa phong nhã này, Viên Thiệu trong lòng tuy không quá bận tâm, nhưng quả thực cũng có chút thiện cảm... Chuyện này cũng may chỉ là một "tiểu thịt tươi" phạm lỗi, nếu đổi thành một lão già ngốc nghếch như Khổng Trụ, Viên Thiệu e rằng sẽ chẳng cho hắn cơ hội giải thích, mà đã lột da hắn ba lượt rồi.

Thấy Đào Thương nói chuyện với ngữ khí rất thành khẩn, đầy vẻ hối lỗi phát ra từ nội tâm, Viên Thiệu không khỏi thầm nghĩ: "Những việc khác tạm gác lại, riêng cái khí chất hàm dưỡng của tiểu tử này, quả nhiên hiếm người sánh bằng... Con trưởng của ta, Viên Đàm, tuy tuổi tác không chênh lệch nhiều với tiểu tử này, nhưng lại chẳng có được cái khí độ phong nhã ấy."

Đào Thương không biết Viên Thiệu giờ phút này đang nghĩ gì, bèn lựa lời nói: "Viên Công kỳ thực ít nhiều cũng có thể đoán ra ý định của tại hạ. Từ Châu bản thổ thiếu tướng tài, Từ Vinh lại là một vị tướng quân giỏi dùng binh. Đào mỗ bắt giữ Từ Vinh, chính là muốn thử vận may, thử chiêu dụ hắn quy thuận Từ Châu, trở thành trụ cột quân sự của quân Từ Châu."

Viên Thiệu khẽ gật đầu, lạnh nhạt nói: "Không tệ, ngoài ra, ngươi không còn mục đích nào khác ư?"

Đào Thương tiếp lời: "Từ Vinh dù sao cũng là tướng lĩnh dưới trướng Đổng tặc, tại hạ tự tiện giam giữ hắn, xét về tình lẫn về lý đều đáng phải chịu phạt. Nhưng hành động này của Thương suy cho cùng vẫn là vì giữ gìn sự bình an cho một phương Từ Châu, huống hồ Từ Châu phát triển càng tốt, quả thực càng có lợi cho Viên Công."

Viên Thiệu từ từ híp mắt lại, ánh nhìn sắc như mũi tên xuyên thẳng vào mặt Đào Thương: "Từ Châu các ngươi phát triển tốt hay không tốt, thì liên quan gì đến Viên mỗ?"

Đào Thương không giải thích trực tiếp, mà quay sang hỏi Viên Thiệu: "Minh chủ cảm thấy, mối quan hệ giữa Trường Sa Thái Thú Tôn phủ quân và Hậu tướng quân như thế nào?"

Viên Thiệu nghe vậy sững sờ, không hiểu vì sao Đào Thương lại hỏi điều này, liền đáp: "Công Lộ và Tôn Văn Đài, mối quan hệ xưa nay vẫn luôn tốt."

"Minh chủ vừa rồi tranh luận với Tôn Kiên về chuyện Ngọc Tỷ, vì sao Viên Thuật không ra mặt giúp Tôn Kiên nói chuyện, mà còn lén lút gián tiếp tiết lộ việc này cho minh chủ?"

Viên Thiệu khoát tay, sốt ruột nói: "Mối quan hệ cá nhân của họ dù tốt, nhưng Tôn Kiên giấu Ngọc Tỷ, dù sao cũng là chuyện đại nghịch bất đạo, Công Lộ đương nhiên sẽ không giúp hắn..."

Nói đến đây, Viên Thiệu đột nhiên im bặt, dường như đã suy nghĩ thông suốt điều gì.

Nếu Viên Thuật quả thật không vừa mắt hành vi của Tôn Kiên, thì lẽ ra vừa rồi phải đứng cùng phe với mình, cùng nhau dùng ngòi bút công kích Tôn Kiên một phen. Nhưng thái độ của hắn lúc nãy... lại là im lặng không một tiếng động.

Chuyện Tôn Kiên giấu Ngọc Tỷ xảy ra quá đột ngột, Viên Thiệu vừa rồi lửa giận ngút trời, chưa kịp suy xét kỹ càng... Nhưng giờ đây bình tâm trở lại, chỉ cần người ngoài khẽ gợi ý, hắn liền lập tức tỉnh táo. Hắn dường như đã bị Viên Thuật giăng bẫy!

Viên Thiệu bản chất vẫn là người anh minh thông tuệ. Hắn sở dĩ vừa rồi chưa nghĩ thông suốt, chính là bởi vì người đời này quá coi trọng Ngọc Tỷ. Mà khi một người đặc biệt để ý đến thứ gì đó, họ liền dễ dàng bỏ qua những điểm mấu chốt khác... Đào Thương không phải người của thời đại này, không quá coi trọng Ngọc Tỷ, nên đã tỉnh táo nhất trước tiên. Cái gọi là "ngoài cuộc tỉnh táo, trong cuộc u mê" chính là đạo lý này.

Tôn Kiên giấu Ngọc Tỷ, Viên Thuật không vừa mắt, nhưng lại không muốn vì chuyện này mà mất đi kẻ phụ thuộc ấy. Hắn bèn cố ý khéo léo vòng vo, tiết lộ tin tức này cho Viên Thiệu, cộng thêm sự trùng hợp ngẫu nhiên khi Vương Doãn ở một bên châm ngòi thổi gió,

Khiến Viên Thiệu và Tôn Kiên hoàn toàn đối đầu!

Suy nghĩ thông suốt chuyện này, Viên Thiệu không kìm được bắt đầu tỉ mỉ ngẫm lại mọi việc...

Hồi tưởng lại kỹ càng, hắn nhớ mấy ngày trước, khi vừa tiến vào Lạc Dương, mình lo sợ Thiên tử trong tay Đổng Trác, lâu dần sẽ thành vật cản cho các chư hầu, bèn đề nghị Viên Thuật lập Lưu Ngu, một thân thích tôn thất nhà Hán, làm đế.

Viên Thuật lại lập tức cự tuyệt!

Giờ nghĩ lại, tên này nhất định là sợ mình lập được công lao phò trợ Thiên tử, vượt mình để trở thành người đứng đầu họ Viên, nên mới ra sức phản đối! Giờ đây lại mượn chuyện Tôn Kiên giấu Ngọc Tỷ để mưu hại mình, rõ ràng là lòng mang dị chí. Đây đã không còn là vấn đề bất hòa giữa anh em nữa... Mình và Viên Thuật sớm đã không còn cùng đường.

Anh em Viên Thiệu và Viên Thuật, trước đây vốn dĩ vì tranh giành quyền lực trong gia tộc mà đã chất chứa oán hận. Theo thời gian trôi qua, sự việc càng chồng chất, hận thù càng sâu đậm, việc trở mặt chỉ còn là chuyện sớm muộn!

"Hắc hắc..." Viên Thiệu dùng nắm đấm trái đập mạnh vào tay phải, chậm rãi nói: "Tên thất phu kia, dám trêu đùa ta như vậy!"

Cũng chẳng biết tiếng "thất phu" ấy là mắng Tôn Kiên hay Viên Thuật, hoặc là mắng cả hai.

Đào Thương thấy thời cơ đã chín muồi, liền nói: "Minh chủ, thành thật mà nói, ngài và Hậu tướng quân tuy là huynh đệ, nhưng thực chất lại đối đầu. Viên Thuật chiếm cứ Nam Dương, sớm muộn cũng sẽ mưu đồ Từ Châu ta. Bởi vậy, ý định của tại hạ là kết thành đồng minh với Viên Công, đứng trên cùng một chiến tuyến! Cũng là để Từ Châu ta trong loạn thế này có chỗ nương tựa. Nếu minh chủ đồng ý, họ Đào ở Từ Châu sẽ là thuộc hạ của minh chủ... Cho nên ta nói, Từ Châu càng vững chắc an toàn, chính là càng có lợi cho minh chủ, lời này không sai chứ?"

"Ồ? Đào công tử lại có ý này?" Viên Thiệu có chút nghiền ngẫm nhìn về phía Đào Thương, ánh mắt phức tạp vô cùng... Trải qua suy nghĩ vừa rồi cùng việc cân nhắc hành vi gần đây của Viên Thuật, Viên Thiệu cơ bản kết luận, ngày anh em họ trở mặt chia ly đã không còn xa.

Trong lòng Viên Thiệu biết rõ, Đào Thương hiểu rõ mọi việc hơn cả hắn.

Hậu thế có ghi chép rằng, sau khi liên minh chư hầu thảo Đổng tan rã, anh em họ Viên vì nhiều lý do như việc lập đế, tranh giành gia tộc, ý chí bất đồng, địa vực mà tiến hành một cuộc tranh bá ngắn hạn. Phần lớn quần hùng đều ủng hộ Viên Thiệu... dĩ nhiên cũng chỉ là ủng hộ ngoài miệng; còn những người thực sự tham gia vào đó chỉ có vài người.

Trong đó, Viên Thuật liên kết với Tôn Kiên, Đào Khiêm, Công Tôn Toản; Viên Thiệu liên kết với Tào Tháo, Lưu Biểu và những người khác.

Trong trận tranh bá ngắn hạn giữa hai họ Viên này, lịch sử ghi rằng Từ Châu Thứ Sử Đào Khiêm đã đứng về phía Viên Thuật, bám víu vào Viên Thuật để đối đầu với Viên Thiệu;

Nhưng kết quả thực tế chứng minh, cái nhìn của Đào Khiêm khi chọn phe đơn giản là chẳng khác gì kẻ mù...

Đầu tiên là Giang Đông mãnh hổ Tôn Kiên chết dưới tay Hoàng Tổ, thuộc hạ của Lưu Biểu.

Sau đó là Công Tôn Việt, em trai Công Tôn Toản, tử trận sa trường. Đại tướng Khúc Nghĩa của Viên Thiệu đánh bại Bạch Mã Nghĩa Tòng, chém giết Đại tướng Nghiêm Cương. Viên Thiệu tại Giới Kiều, Cự Mã Thủy, Long Hợp ba lần đánh bại Công Tôn Toản, khiến vị kiêu hùng tung hoành phương Bắc này không còn chút sĩ khí nào, vội vàng chạy trở về U Châu.

Còn về Đào Khiêm, thì cất quân đóng binh nhằm hô ứng Viên Thuật uy hiếp Viên Thiệu, kết quả bị liên quân Viên Thiệu và Tào Tháo đánh cho tả tơi! Một năm sau đó, Tào Tháo lấy cớ này tiến đánh Đào Khiêm, tàn sát dân thường Từ Châu, chôn sống mấy chục vạn nam nữ tại Tứ Thủy.

Bản thân Viên Thuật cũng liên tiếp bại trận.

Trong trận chiến đối đầu ngắn hạn đầy oán hận đã chất chứa từ lâu này giữa hai họ Viên, phe Viên Thuật ngoại trừ việc đánh tan Viên Di và Chu Ngang, cơ bản là không giành được chiến thắng nào.

Và Đào Khiêm cũng vì lần lựa chọn sai lầm một cách ngu xuẩn này mà hoàn toàn đắc tội Tào Tháo và Viên Thiệu, khiến cho về sau Tào Tháo nhiều lần cất quân tiến đánh Từ Châu, tàn sát dân chúng...

Đào Thương không muốn cha mình và Từ Châu bị thảm bại, nên giờ phút này, hắn chỉ có thể một lần nữa cẩn thận chọn phe.

***

Mỗi câu chữ trong bản dịch này đều thuộc về truyen.free, với sự trau chuốt tỉ mỉ từ những trang giấy ảo.