Sau khi Trung Nguyên bình định, cương vực của Đào thị ở Từ Châu được mở rộng đáng kể, hai phần ba thiên hạ đã nằm trong tay Đào Thương.

Thế nhưng hiện tại, đối với hắn mà nói, trong số mười ba châu của Đại Hán, vẫn còn Quan Trung, Ích Châu và Kinh Châu chưa được thu phục.

Quan Trung có Tào Tháo cùng các chư hầu Quan Trung.

Kinh Châu có Lưu Bị.

Ích Châu có Lưu Chương.

Theo phân tích tình thế của Điền Phong cho Đào Thương, Tào Tháo sau khi về Quan Trung sẽ tạm thời không dễ dàng xuất binh, hơn nữa Quan Trung có các cửa ải hiểm yếu như Hàm Cốc, Tỷ Thủy làm bình phong, giúp Tào Tháo có thể cố thủ ở đó. Muốn đánh hạ nơi này cũng không phải việc dễ dàng.

Đối với Ích Châu, nơi đây núi non trùng điệp, từ xưa đã là vùng tranh chấp của các binh gia, nhưng đồng thời cũng được người đời công nhận là đất hiểm dễ thủ khó công. Hơn nữa, lãnh thổ hiện tại của Đào Thương còn chưa giáp giới với Ích Châu, bởi vậy muốn chiếm Ích Châu lúc này cũng chẳng khác nào nói chuyện viển vông.

Với tình hình hiện tại mà nói, mục tiêu công lược tiếp theo đương nhiên phải đặt vào Kinh Châu.

Chọn đi chọn lại, cân nhắc mọi mặt, chỉ có nơi đây là phù hợp nhất.

...

Tin tức Đào Thương nhắm đến việc bình định Kinh Châu đương nhiên rất nhanh đã truyền đến Giang Lăng.

Trong chớp mắt, toàn bộ tập đoàn Kinh Châu liền bắt đầu hoảng loạn.

Hiện tại, tổng thực lực của Đào Thương đã vượt xa Kinh Châu; dù là binh mã, nhân khẩu, hay lương thảo và kinh tế, Kinh Châu hiện tại căn bản không thể sánh bằng Đào Thương.

Hơn nữa, ban đầu Kinh Châu đối mặt với Đào Thương chỉ cần lấy Giang Hạ làm tiền tuyến, đứng vững áp lực từ phía Đông là đủ. Nhưng bây giờ, Tào Tháo đã bị đẩy lui về Tây Bắc, toàn bộ Trung Nguyên đã bị Đào Thương chiếm cứ. Đào Thương tập hợp tinh binh lương tướng dưới trướng, tọa trấn Hứa Xương, bắt đầu phát triển mạnh Trung Nguyên, ý đồ chiến lược của hắn không cần nói cũng rõ.

Sau khi tin tức truyền đến Kinh Châu, Lưu Bị lập tức nổi giận, miệng mọc một cái mụn lớn, lại còn có chút bệnh thương hàn.

Suốt mấy ngày liền, Lưu Bị đều không thể vào triều, khiến Lưu Kỳ và Phục Hoàn cùng những người khác không thể ngồi yên.

Những quần thể lợi ích ở Kinh Châu, thường ngày tranh quyền đoạt lợi thì rất tài giỏi, nhưng vừa đụng đến việc đánh trận, họ liền đều trở thành thường dân. Duy chỉ có Lưu Bị là người duy nhất có thể đặt hy vọng.

Thế là, một hôm nọ sau khi hạ triều, Lưu Kỳ liền thay mặt toàn thể bá quan Kinh Châu, đến phủ Lưu Bị thăm hỏi bệnh tình của ông.

Lưu Bị đang nằm trên giường, thấy Lưu Kỳ liền mỉm cười nói: "Hiền chất còn bận gì mà phải chuyên môn đến đây một chuyến?"

Lưu Kỳ ngồi xuống cạnh giường Lưu Bị, thấy chén thuốc bên cạnh Lưu Bị vẫn chưa uống liền bưng chén thuốc lên: "Thúc phụ, để con đút thuốc cho người."

Lưu Bị vội vàng nói: "Ai, sao có thể như thế được chứ."

Nhưng Lưu Kỳ đã bưng chén thuốc lên, dùng muỗng đưa thuốc đến miệng Lưu Bị.

Lưu Bị bất đắc dĩ, đành phải đồng ý, từng ngụm từng ngụm uống.

Lưu Kỳ vốn không thạo việc hầu hạ người, và đây cũng là lần đầu tiên cậu đút thuốc cho người khác. Một bát thuốc ngon lành, cậu ta làm vương vãi mất một nửa, chủ yếu là đổ hết lên quần áo và chăn mền của Lưu Bị.

Uống thuốc xong, Lưu Bị bất đắc dĩ lau lau phần thuốc nước đọng trên ngực, khó mà nói nên lời.

Chuyện này đúng là...

Lưu Kỳ đặt chén thuốc xuống, hỏi Lưu Bị: "Thúc phụ, người đã biết chuyện Trung Nguyên chưa?"

Lưu Bị thở dài nói: "Làm sao có thể không biết? Chẳng phải vì chuyện này mà ta mới lâm bệnh sao? Tào Tháo nay đã bị Đào Thương đánh đuổi về Quan Trung, Đào Thương chiếm cứ Trung Nguyên, tọa trấn Hứa Xương, cùng Lỗ Túc, Gia Cát Lượng, Tư Mã Ý, Đào Ứng và những người khác ở Dương Châu hô ứng lẫn nhau, đang nhòm ngó Kinh Châu, từ phương Bắc và phương Đông giáp công hai mặt. Kinh Châu của chúng ta không thể nào so được với Quan Trung và Ích Châu, nếu Đào Thương điều binh tấn công, tiền bộ tiên phong chỉ ba ngày là đã đến nơi rồi... Ôi, thật đáng lo ngại!"

Lưu Kỳ cười khổ, cũng tỏ vẻ bất đắc dĩ.

"Thưa thúc phụ, thực không dám giấu giếm, cháu hôm nay đến tìm người, cũng là muốn cùng người thương thảo việc này. Nghe nói Đào Thương tọa trấn Hứa Xương, tự mình chỉ đạo việc thay thế quan lại các quận ở Duyện Châu và Dự Châu, đồng thời ban bố chính sách để Trung Nguyên được nghỉ ngơi dưỡng sức. Nhưng cháu không hiểu, nếu hắn muốn nghỉ ngơi dưỡng sức, tại sao lại đóng trọng binh ở Hứa Xương?"

Lưu Bị đáp: "Đây chính là điểm giảo quyệt của Đào Thương. Bề ngoài thì như đang tĩnh dưỡng, nhưng thực chất là đang chờ đợi thời cơ, sẵn sàng nam tiến bất cứ lúc nào. Kinh Châu của ta e rằng đã thành mục tiêu của hắn, nếu chúng ta không hành động nữa thì e là không được."

Nói đến đây, Lưu Bị dừng lại một chút rồi nói: "Nhưng trong tình huống hiện tại, việc chuẩn bị và suy tính cách hành động cũng không hề dễ dàng."

Ngay khi Lưu Bị đang thở dài thườn thượt, không biết nên làm thế nào cho phải, thì nghe hạ nhân ở cửa ra vào nói: "Tướng quân, Bàng Tư Đồ cầu kiến."

Lưu Bị nghe vậy liền mừng rỡ, vội vàng nói: "Mau mời vào!"

Chẳng bao lâu, Bàng Thống bước vào, thấy Lưu Kỳ cũng có mặt, liền cười nói: "Đại Tư Mã cũng ở đây sao?"

Đại Tư Mã chính là chỉ Lưu Kỳ, người kế nhiệm chức vị của Lưu Biểu, hiện đang đứng đầu hàng quan võ trong triều.

"Bàng Tư Đồ, người chẳng phải đến bốn quận Nam Bộ tuần tra sao? Sao lại về nhanh vậy rồi?" Lưu Kỳ tò mò hỏi.

Bàng Thống bất đắc dĩ đáp: "Trung Nguyên xảy ra chuyện lớn như vậy, ta cũng chẳng còn tâm trí tuần tra nữa, đành phải vội vàng trở về."

Nói đến đây, Bàng Thống nhìn về phía Lưu Bị và nói: "Phiêu Kỵ Tướng Quân, tình thế hiện nay đã khẩn cấp, không thể nào trì hoãn thêm được nữa."

Lưu Bị vén chăn lên, hỏi: "Sĩ Nguyên có ý gì?"

"Hiện tại Đào Thương tọa trấn Hứa Xương, danh nghĩa là quản lý Trung Châu, nhưng thực chất là muốn chiếm Kinh Tương. Hiện nay quân ta không thể ngồi chờ được nữa, nhất định phải hành động."

Lưu Bị hỏi: "Nên hành động như thế nào?"

Bàng Thống giơ ngón tay lên, nói: "Căn cứ tình hình hiện tại, ta có hai bước đi. Thứ nhất chính là vượt lên trước để khởi binh."

"Vượt lên trước khởi binh sao?" Lưu Bị khó hiểu nhìn hắn: "Làm thế nào để vượt lên trước khởi binh?"

"Đào Thương vừa chiếm Trung Nguyên chưa lâu, xem như chưa đặt chân vững. Năm xưa khi Tào Tháo cùng quân ta giằng co ở Trung Nguyên, từng chiếm Phàn Thành làm yết hầu. Ngay lập tức, chúng ta nên thừa lúc Đào Thương còn chưa chuẩn bị, dẫn binh đánh chiếm Phàn Thành trước, để làm nơi đặt chân ở phía Bắc, biến công thủ đổi chỗ, như vậy mới có thể làm giảm bớt sự cấp bách của Kinh Châu."

Lưu Bị thở phào nhẹ nhõm, nói: "Lời ngươi nói quả là có lý, chỉ là, cho dù nhất thời đánh chiếm được Phàn Thành, biến công thủ đổi chỗ, thì làm sao có thể giữ vững được lâu dài?"

Bàng Thống đáp: "Cho nên, tại hạ còn có kế hoạch thứ hai, đó chính là trùng tu Giang Lăng, coi đó là sự củng cố."

"Trùng tu như thế nào?"

Bàng Thống từ trong tay áo lấy ra bản vẽ tùy thân, đưa cho Lưu Bị và nói: "Tướng quân xem cái này."

...

Mấy ngày sau, tại Hứa Xương, Đào Thương vừa mới định ra xong điều trần về sự biến động quan viên các quận ở Duyện Châu, thì nhận được quân báo từ tiền tuyến.

Lưu Bị đã khởi binh ở Kinh Châu, lấy Tương Dương làm bàn đạp, tiến quân đến Phàn Thành.

"Cốp!" Đào Thương đập mạnh tập giản trúc trong tay xuống: "Lưu Bị đây là muốn chết sao?"

Quách Gia cười đáp: "Không, trái lại, đây là hành động cầu sinh của hắn, nhằm biến công thủ đổi chỗ, giành lấy thế chủ động."

Đào Thương nhíu mày, hỏi: "Tiền bộ tiên phong là ai?"

"Tiền bộ tiên phong là Quan Vũ, phó tiên phong là Trần Đáo."

Đào Thương quay đầu nhìn Quách Gia, hỏi: "Phàn Thành hiện nằm trong cương vực của chúng ta sao?"

Quách Gia đáp: "Vâng, Phàn Thành trước đây là thành trì của Tào Tháo, nay cũng có thể nói là thuộc về chúng ta. Nhưng chúng ta lại không quen thuộc với bản tính của người trấn thủ thành, cần nhanh chóng điều động người tài đến thay thế trấn thủ."

"Tìm Từ Vinh và Từ Hoảng đến đây." Đào Thương lập tức phân phó.

Chẳng bao lâu, hai vị tướng quân họ Từ đã tiến vào trước mặt Đào Thương.

"Lưu Bị đã khởi binh tiến đánh Phàn Thành, mưu đồ làm loạn. Phía ta vừa mới ổn định, không thể lập tức điều động binh mã. Các ngươi hãy dẫn theo binh lính bản bộ của mình đi, thay ta giữ vững Phàn Thành. Không cần nhiều, chỉ cần có thể kiên trì hai mươi ngày là được. Đợi sau hai mươi ngày, khi ta sắp xếp xong xuôi, tự khắc sẽ dẫn binh đi dẹp yên Lưu Bị."

Từ Hoảng liếc nhìn Từ Vinh, rồi chần chừ một chút, hỏi: "Xin hỏi Thừa Tướng, hai chúng thần cùng đi, thì ai sẽ là chủ tướng, ai là phó tướng?" Bản văn này được phát hành bởi truyen.free.