Với tư cách là Đại Quản Gia của Tào Thị, Trình Dục đương nhiên hiểu rõ rằng sau trận ác chiến kéo dài tại Quan Độ, số lương thảo dự trữ của Tào Thị đã không còn trụ được bao lâu.

Trước mặt Tào Tháo giờ đây chỉ có hai lựa chọn: Một là xông ra liều mình tử chiến với Viên Thiệu. Hai là rút lui chiến lược, về Hứa Đô, thậm chí là Duyện Châu, để tái thiết lập phòng tuyến.

Về phần Tào Tháo sẽ lựa chọn ra sao, Trình Dục cũng đoán được phần nào. Tào Tháo là người biết tiến thoái, tuyệt đối sẽ không dại gì lấy trứng chọi đá, quyết chiến với Viên Quân khi biết rõ thất bại. Vì vậy, ông ta chắc chắn sẽ chọn cách tránh mũi nhọn và rút lui chiến lược.

Tuy nhiên, dù muốn rút lui khỏi Quan Độ cũng nhất định phải phản công một lần, giáng cho Viên Quân một đòn đau rồi mới rút, như vậy mới có thể rút về tái thiết lập phòng tuyến. Bằng không, chứ đừng nói là giữ Hứa Đô, ngay cả Duyện Châu cũng khó mà giữ được.

Mà đạo quân của Đinh Thần, tuy ít người nhưng chiến lực cường hãn, rất giỏi dã chiến, sẽ phát huy tác dụng lớn khi phản công. Thực sự không nên bị kìm chân ở chiến trường Nhữ Nam lúc này. Cho nên Tào Ngang mới phái Trình Dục đến đây, đồng thời muốn ông ở lại hỗ trợ, mau chóng kết thúc trận chiến này.

Trình Dục cau mày nói: "Trước đây, Quân Hầu dù tấn công Dương An hay Bình Dư, đều lấy việc ẩn giấu hành tung, bất ngờ tập kích làm chủ đạo. Địch quân cũng phạm sai lầm chủ quan khinh địch, chủ động xuất kích, cho nên Quân Hầu liên chiến liên thắng, tiến quân thần tốc, thế như chẻ tre. Thế nhưng, sau hai trận chiến này, e rằng hành tung của Quân Hầu đã bại lộ. Bây giờ các quận huyện đều đóng chặt cổng thành, không chịu xuất chiến, phương pháp bất ngờ tập kích này cũng không còn dùng được nữa, vậy phải làm sao?"

Đinh Thần tùy ý loay hoay lửa than trong chậu, lạnh nhạt nói: "Các quận huyện sở dĩ dám làm phản, nguyên nhân có ba. Thứ nhất, họ đều lấy quận Nhữ Nam làm đầu, răm rắp nghe lệnh; thứ hai, chịu sự mê hoặc của Lưu Biểu và Viên Thiệu; thứ ba, bị mấy vạn quân Kinh Châu trấn giữ biên giới cùng nhau uy hiếp. Bây giờ Bình Dư thành đã bị ta hạ, bọn phản nghịch đã mất đi một chỗ dựa. Nếu quân Kinh Châu lại rút lui, các quận huyện phản loạn này ắt sẽ lại quy thuận."

Trình Dục ngồi tại bàn, bưng bát trà, trầm tư nói: "Tại hạ trước khi tới, đã từng cùng Văn Nhược, Phụng Hiếu thương thảo qua. Nếu tìm cách đẩy lui quân Kinh Châu, thì các quận huyện phản loạn không còn chỗ dựa, nhất định có thể phát hịch là định yên. Thế nhưng... quân Kinh Châu có mấy vạn quân mã, quân lính dưới trướng Quân Hầu dù dũng cảm, cũng không thể cưỡng ép tấn công được sao?"

"Liều mạng với quân Kinh Châu? Ta đâu có ngu đến vậy," Đinh Thần khều lửa than, ngọn lửa trong chậu bừng bừng cháy. Trời lạnh như vậy, không có điều hòa, không có hơi ấm, không có áo lông, thậm chí ngay cả áo bông dày cũng không có, thật khổ sở, chỉ có thể trốn trong phòng sưởi ấm.

"Trọng Đức tiên sinh cứ yên tâm," Đinh Thần khẽ cười nói: "Tại hạ đã có sắp xếp, có lẽ vài ngày nữa quân Kinh Châu sẽ tự động rút lui, đến lúc đó tại hạ sẽ quay về Quan Độ."

"Ồ?" Trình Dục hai mắt sáng lên, hỏi: "Quân Hầu có diệu kế gì sao, tiện thể tiết lộ cho tại hạ biết được không?"

"Ta phái Lữ Ôn Hầu và Triệu Tử Long đến Tứ Quận phía nam Kinh Châu gây rối, đến lúc đó quân Kinh Châu ắt sẽ bị điều đến phía nam để bình định," Đinh Thần mỉm cười nói.

Trình Dục lúc đầu đầy vẻ hy vọng, nhưng sau khi nghe xong, sắc mặt dần cứng đờ, chần chừ nói: "Phái hai người đến gây rối? Chuyện này... chẳng phải quá đỗi vớ vẩn sao?" Dù Trình Dục biết rằng Lữ Bố và Triệu Vân đều có Vạn Phu Bất Đương Chi Dũng, nhưng thực tế không phải mỗi người có thể địch một vạn người. Chỉ với hai người, lại có thể gây ra được bao nhiêu chuyện lớn? Trình Dục khẽ lắc đầu, cảm thấy việc này không đáng tin cậy lắm.

Đinh Thần không có hoàn toàn chắc chắn, cho nên không muốn kể tỉ mỉ với Trình Dục, nếu nói quá hay, đến lúc đó lại không thành công thì mất mặt. Tóm lại, cứ yên lặng quan sát biến hóa là được...

...

Tương Dương, sau khi Lưu Biểu nhậm chức Kinh Châu Thứ Sử, liền dời trị sở đến đây.

Trong giải phủ, Lưu Biểu tuổi đã ngoài ngũ tuần, cao tám thước, ngồi ngay ngắn ở chính giữa. Hắn vuốt chòm râu hoa râm, sắc mặt không vui nói với chúng văn võ hai bên: "Đức Khuê suất quân xuất phát lâu như vậy, lãng phí nhiều lương thảo và quân giới như vậy, lại còn không bắt được một huyện Dương An nhỏ bé, cái này khiến lão phu làm sao ăn nói với Viên Bản Sơ?"

"Chúa công không cần ăn nói với Viên Thiệu đâu," mưu sĩ Khoái Lương bên cạnh chắp tay nói: "Tào Tháo hiệp thiên tử để lệnh chư hầu, có ý chí xưng hùng thiên hạ, mà Viên Thiệu cũng không kém. Bây giờ Tào Viên ác chiến tại Quan Độ đã mấy tháng, thế Viên mạnh Tào yếu đã rõ rệt, quân Tào e rằng không chống đỡ được bao lâu. Nếu Tào Thị bị diệt, thì Kinh Châu ta sẽ môi hở răng lạnh, trực tiếp đối mặt với Viên Thiệu, kẻ đã chiếm Ký, Thanh, U, cùng với Duyện, Dự, Từ, Dương tám châu, chẳng phải nguy hiểm hơn gấp mười lần so với đối mặt Tào Tháo sao? Cho nên, tình thế lúc này đã khác. Chúa công lúc này không thể tuân theo minh ước với Viên Thị nữa, mà nên ngược lại hỗ trợ Tào Tháo, cùng nhau kháng Viên. Để Tào Tháo tại Quan Độ tiếp tục chống đỡ, thay Chúa công ngăn trở Viên Thiệu Nam Hạ. Như thế, bên ta sẽ dễ dàng khôi phục nguyên khí, tọa sơn quan hổ đấu, ngồi hưởng lợi Ngư Ông."

Lưu Biểu là hậu duệ của Lỗ Cung Vương Lưu Dư, chính tông Hán Thất Tông Thân, từ lâu đã nổi tiếng khắp thiên hạ, danh liệt "Bát Tuấn" một trong, là Danh Sĩ hiếm có trong tông thất. Về sau, Kinh Châu Thứ Sử Vương Duệ bị Tôn Kiên giết chết, Đổng Trác dâng biểu cử hắn kế nhiệm. Một mình hắn đi vào Nghi Thành, cùng Khoái Lương, Khoái Việt (người Trung Lư huyện) và Thái Mạo (người Tương Dương) cùng mưu tính kế sách. Dưới sự phụ tá của hào tộc Khoái Thị và Thái Thị, hắn dần dần ngồi vững vị trí Kinh Châu Chi Chủ. Từ đó trở đi, hắn liền kết đồng minh với Viên Thiệu ở phương Bắc, cùng đối kháng Viên Thuật và Công Tôn Toản. Trải qua nhiều năm nương tựa lẫn nhau, hai bên tin tưởng lẫn nhau, minh ước đã bền chặt không gì phá nổi.

Cho nên khi Viên Thiệu suất quân Nam Hạ, yêu cầu Lưu Biểu khởi binh phối hợp, Lưu Biểu làm sao từ chối được. Thế là, ông giúp Viên Thiệu xúi giục các quận huyện phía nam Dự Châu làm phản, trừ Dương An huyện ra. Đồng thời ủy thác Thái Mạo dùng lương thảo và quân giới thuê mướn loạn quân Nhữ Nam để hạ được Dương An huyện, giết Lý Thông. Thế nhưng, qua lâu như vậy rồi, đầu của Lý Thông thế mà vẫn chưa được đưa tới, Lưu Biểu không khỏi tức giận không thôi, có cảm giác như mình bị lừa tiền.

Lúc này không ngờ, Khoái Lương lại đưa ra luận điệu "thân Tào kháng Viên", khiến người ta không khỏi cảm thấy có chút khó tin. Tuy nhiên, lý lẽ này tựa hồ cũng có vài phần đúng đắn.

"Tử Nhu tiên sinh nói như vậy e rằng sai rồi," lúc này, Lưu Bị người làng Tân Dã ở bên cạnh chen lời nói: "Tào Viên hai bên nhìn như đều có ý chí hùng bá thiên hạ, nhưng kỳ thực hoàn toàn khác biệt. Dưới trướng Viên Công, Tân Bình, Quách Đồ, Tuân Kham là người Toánh Xuyên; Phùng Kỷ, Hứa Du là người Nam Dương; Tự Thụ, Điền Phong, Thẩm Phối cũng là người Hà Bắc. Những người này đều đại diện cho một phe phái lợi ích riêng, quan hệ không hòa thuận lắm, thường gây cản trở lẫn nhau. Cho nên đến lúc đó dù cho Viên Công chiếm được đất Hà Nam, cũng khó mà tạo thành uy hiếp lớn cho Kinh Châu của huynh trưởng. Mà Tào Tháo thì lại khác, Mưu Thần dưới trướng ông ta lấy các Danh Sĩ Toánh Xuyên làm chủ đạo, họ tề tâm hiệp lực, không tranh giành nội bộ, mà lại ai nấy đều có chí hướng lớn, đó mới là uy hiếp chân chính đối với Kinh Châu."

Những lời này khiến Lưu Biểu và mọi người liên tục gật gù. Nói đến, dưới trướng Viên Thiệu quá phức tạp, chia bè kết phái, mà Viên Thiệu cũng không phải người đặc biệt có chủ kiến, cho nên thế lực dù lớn, nhưng không dễ dàng làm nên việc lớn. Mà dưới trướng Tào Tháo lại khá thuần túy, văn võ đều chỉ có một phe phái duy nhất, không có sự hao tổn nội bộ đáng kể, Tào Tháo lại hoàn toàn kiểm soát được, cho nên Tào Thị nguy hiểm hơn Viên Thị. Đây cũng chính là nguyên nhân chủ yếu khiến Lưu Bị vẫn luôn phản Tào.

Dù lúc này Lưu Bị cũng đang hoang mang, không biết tương lai mình ở nơi nào. Thế nhưng, một người ôm chí lớn như hắn, dù cho có chọn theo Viên Thiệu, cũng sẽ không theo Tào Tháo. Nếu đầu quân cho Viên Thiệu, tương lai còn có thể lăn lộn đến vị trí dưới một người. Thế nhưng, nếu đầu quân cho Tào Tháo, về văn, tự nhiên phải xếp sau một loạt mưu sĩ như Quách Gia, Tuân Úc, Tuân Du, Trình Dục; về võ, lại xếp sau một loạt tông thân tướng lĩnh như Tào Nhân, Tào Hồng, Hạ Hầu Đôn, Hạ Hầu Uyên, Đinh Thần... căn bản không có ngày nào được nổi danh.

"Huyền Đức hiền đệ nói không sai," Lưu Biểu khẽ gật đầu với Lưu Bị, sau đó đối với Khoái Lương nói: "Tử Nhu không cần nói ra những lời như vậy nữa, nếu vạn nhất truyền đến tai Bản Sơ, chẳng phải sẽ khiến ta và ông ấy sinh hiềm khích sao?"

Khoái Lương yên lặng không nói.

Lưu Biểu tiếp tục nói: "Nếu trận chiến Quan Độ Tào Thị ắt bại, chúng ta vẫn nên mau chóng giết Lý Thông, hạ được Dương An huyện, dùng điều này để bày tỏ thái độ với Bản Sơ."

Lúc này Khoái Việt ở bên cạnh nói: "Nghe nói Đức Khuê đã bí mật rời khỏi quân doanh, đích thân đến Bình Dư đốc chiến. Lý Thông dưới trướng tuy chỉ có ngàn tám trăm người, đều là hạng ti tiện mà thôi, Chúa công không cần sầu lo, Đức Khuê nhất định có thể xử lý ổn thỏa. Chúa công vẫn nên nghĩ nhiều hơn đến việc ôn dịch ở Tứ Quận Kinh Nam nên xử lý thế nào."

"Đức Khuê đích thân đến Bình Dư, vậy lão phu liền yên tâm," Lưu Biểu vui vẻ gật đầu. Thái Mạo là anh vợ của hắn, xưa nay thông minh tháo vát, nắm trong tay mấy vạn đại quân cùng tiền thuế và quân giới của Kinh Châu. Để Thái Mạo đi xử trí Lý Thông ở Dương An huyện với chỉ một ngàn quân mã, đã có chút hổ thẹn vì dùng đao mổ trâu để giết gà, tự nhiên không cần ông ta phải lo lắng nhiều. Điều thực sự khiến hắn lo lắng chính là trận ôn dịch ngày càng nghiêm trọng ở Tứ Quận phương nam.

"Bây giờ đã có bao nhiêu bá tánh bỏ mình?" Lưu Biểu hỏi.

"Theo báo cáo của Thái Thú Tứ Quận, mỗi quận mỗi ngày đều có mấy ngàn người nhiễm bệnh mà chết," Khoái Việt trả lời.

Lưu Biểu tức giận vỗ bàn, mặt đanh lại lẩm bẩm: "Trương Tiện đó chẳng phải xưa nay nổi tiếng là yêu dân như con sao? Ôn dịch nghiêm trọng như vậy, chẳng lẽ hắn lại không nghĩ ra được biện pháp nào sao?" Trương Tiện từng nhậm chức Thái Thú Linh Lăng, Quế Dương, Trường Sa, chiến tích xuất chúng, rất được lòng dân, cho nên Lưu Biểu có chút kiêng kỵ. Nếu không phải ôn dịch bùng phát, cần một người tài cán đến kháng dịch, Lưu Biểu cũng không yên lòng Trương Tiện nhậm chức Linh Lăng Thái Thú.

"Huynh trưởng, phải đề phòng có người mượn cớ ôn dịch này mà làm loạn," Lưu Bị ở bên cạnh mở miệng nhắc nhở. Ở Thái Bình Thịnh Thế muốn làm loạn rất khó, nhưng khi đại nạn khắp nơi, lúc bá tánh lầm than, nếu có người hô hào thì rất dễ khởi sự. Huống chi Trương Tiện tại Tứ Quận phương nam rất được lòng dân, muốn khởi sự lại càng dễ dàng hơn.

"Huyền Đức Công không cần lo lắng," Khoái Việt cười chen lời nói: "Xá Đệ đã nhậm chức Linh Lăng Đô Úy, dưới trướng có hơn hai ngàn lính, tự nhiên sẽ đảm bảo Linh Lăng vô sự."

"Ồ? Dị Độ tiên sinh còn có một đệ đệ sao?" Lưu Bị kinh ngạc hỏi. Hắn chỉ biết Khoái Lương, Khoái Việt là huynh đệ, không ngờ họ lại là anh em ba người.

"Xá Đệ tên Uyển, tự Tưởng Nhân, cùng tại hạ và Tử Nhu là anh em cùng cha khác mẹ," Khoái Việt cười nói.

"Khoái Tưởng Nhân?" Lưu Bị vẻ mặt nghiêm túc, hít một hơi lạnh.

Bất thình lình, có Thân Binh vội vàng chạy vào, khom người bẩm báo nói: "Khởi bẩm Chúa công, theo Mật Thám báo về, Nhữ Nam đã bị quân Tào công phá, Thái Thú tiền nhiệm đã bị giết, Lý Thông kế nhiệm làm Nhữ Nam Thái Thú."

"Cái gì?" Mọi người tại đây đều như bị sét đánh, đồng thanh hỏi.

"Cái này... cái này sao có thể?" Lưu Biểu đồng tử co rút, ngây người như phỗng, chỉ chốc lát sau đột nhiên trợn mắt phẫn nộ hỏi: "Đức Khuê chẳng phải đích thân đến Bình Dư đốc chiến sao? Lý Thông dưới trướng mới có bao nhiêu quân mã, lại có thể công phá Bình Dư thành?"

"Theo Mật Thám báo về, Tào Tháo đã ngầm phái Đinh Thần dẫn đầu tinh nhuệ binh lính trở về, tại Dương An thành tiêu diệt bọn tặc cướp, chính là đạo binh mã này. Bây giờ bọn họ lại chỉ huy hạ Bình Dư thành, tiêu diệt hơn sáu ngàn quân của Trương Xích. May mà tướng quân Đức Khuê đã kịp thời rời đi," Thân Binh thuật lại rõ ràng.

"Là Đinh Thần tên tiểu tử đó?" Lưu Bị nghe được cái tên này, tức tối ngứa răng. Lúc trước hắn là người làng Tiểu Bái, ở giữa Tào Tháo và Lữ Bố, đang yên ổn mọi bề, chính là Đinh Thần này đã giao hắn cho quân Lữ Bố, mới khiến hắn hốt hoảng trốn đi, ngay cả thê tử cũng thất lạc.

"Chờ một chút," Lưu Biểu cau mày khó hiểu nói: "Đinh Thần này dưới trướng có bao nhiêu quân mã?"

"Theo do thám, là hai ngàn," Thân Binh nói.

Lưu Biểu nghe nói càng tức giận không thôi, vỗ bàn đứng dậy nói: "Chỉ là hai ngàn người, tại Dương An thành tiêu diệt bọn tặc cướp thì cũng đành. Thế nhưng Đức Khuê đích thân đốc chiến, lấy sáu ngàn quân giữ Bình Dư, lại còn để địch quân công phá, hắn làm sao làm được?"

Nghe lời Thân Binh nói, mọi người tại đây đều cảm thấy không thể tưởng tượng. Thái Mạo lấy sáu ngàn người đóng giữ thành trì, vậy mà không phòng ngự được sự tấn công của hai ngàn người, Thái Mạo này cũng thực sự quá kém cỏi. Nếu không phải chính tai nghe thấy, nhất định sẽ tưởng là đang nói đùa.

Chỉ có Lưu Bị rõ ràng, Đinh Thần tiểu nhi này dụng binh quỷ dị, có thể lấy ít thắng nhiều, công thành đoạt đất cũng là chuyện rất bình thường. Chỉ có điều, điều đáng kinh ngạc là Thái Mạo. Xưa nay Thái Mạo cùng Lưu Bị bất hòa, Lưu Bị mới lười đi biện hộ cho hắn.

"Bình Dư thất thủ, lão phu đối với Viên Bản Sơ cũng không thể ăn nói," Lưu Biểu cả giận nói: "Truyền lệnh Đức Khuê, không tiếc bất cứ giá nào, cũng phải bắt lại Bình Dư."

Trước đây Lưu Biểu luôn chỉ bố trí quân ở biên giới, không chịu vận dụng thực lực chân chính để tấn công Tào Tháo. Thế nhưng, bây giờ nếu ngay cả Bình Dư cũng bị mất rồi, hành động âm phụng dương vi này cũng quá rõ ràng. Tương lai Viên Thiệu diệt đi Tào Tháo rồi đến hưng sư vấn tội, hắn liền thật sự không cách nào giải thích được nữa. Cho nên, ông không tiếc để Thái Mạo chủ động dẫn quân Kinh Châu đến tấn công Bình Dư.

Đúng lúc này, bất thình lình có Thân Binh vội vàng chạy vào, chắp tay nói: "Chúa công, có việc lớn không hay, Trương Tiện chỉ huy Tứ Quận Linh Lăng, Vũ Lăng, Quế Dương, Trường Sa làm phản..."

Sắc mặt Lưu Biểu đanh lại, đầu óc như ù đi: "Đem người liên lạc đuổi trở về, bảo Đức Khuê tạm thời không nên manh động."

...

Vũ Lăng, Trường Sa, Quế Dương, Linh Lăng được xưng là Kinh Nam Tứ Quận, tổng cộng có vài chục huyện, mười lăm vạn hộ, sáu trăm ngàn nhân khẩu.

Một trận ôn dịch bất ngờ đột ngột bao phủ vùng đất này, người nhiễm bệnh phát sốt đau đầu, tứ chi rã rời, cơm nước không vào, nhanh nhất bảy ngày, chậm nhất nửa tháng chắc chắn sẽ chết. Từ khi phát bệnh đến nay, đã có mấy vạn người bị Bệnh Ma cướp đi sinh mệnh, đồng thời số người này vẫn đang tiếp tục gia tăng.

Linh Lăng Quận, trong giải phủ của Thái Thú.

Trương Tiện đã ngoài bốn mươi, ngồi ngay ngắn ở bàn, sắc mặt lạnh băng đối diện với Đô Úy Khoái Uyển nói: "Khoái Đô Úy, bây giờ bên ngoài ôn dịch tàn phá bừa bãi, bá tánh lầm than, lão phu thân là Nhất Quận Chi Thủ, đang tổ chức kháng dịch cứu tai, mà ngươi lại giam giữ lão phu ở đây, cái này chẳng lẽ không phải là coi mạng người như cỏ rác sao?"

Khoái Uyển cầm trong tay một thanh trường kiếm, khẽ cười nói: "Bản tướng phụng mệnh đến đây hiệp trợ Thái Thú đại nhân xử lý quân vụ, Thái Thú đại nhân cứ thành thật ở đây chờ đợi là được rồi. Về phần ôn dịch, dù cho không có Thái Thú đại nhân, bá tánh cũng sẽ không chết hết đâu."

"Ngươi nói gì vậy?" Trương Tiện cả giận nói.

Toàn bộ quyền sở hữu đối với nội dung dịch thuật này thuộc về truyen.free.