"Mang vào!"

Viên Thiệu nghe nói Thuần Vu Quỳnh đến, không khỏi toàn thân run rẩy, tay chân rét lạnh. Tên Thuần Vu Quỳnh này đã phụ lòng tin tưởng của hắn, phạm phải sai lầm lớn đến mức chém đầu mười lần cũng không đủ. Hắn không ngờ tên này không tự sát tạ tội, mà còn mặt mũi sống sót trở về. Viên Thiệu ngược lại hết sức tò mò, không biết Thuần Vu Quỳnh c��n có lý do thoái thác nào.

Không lâu sau, mấy quân binh khiêng một người trông như cái hồ lô máu đi tới. Viên Thiệu giật mình, chỉ thấy người này mũi tai đều bị cắt mất, mặt mày be bét máu. Nhìn kỹ, chẳng phải Thuần Vu Quỳnh thì là ai? Trên mặt y còn loằng ngoằng những vết vạch, trông như chữ viết. Dù cách xa như vậy, Viên Thiệu vẫn ngửi được mùi rượu nồng nặc bốc ra từ người đối phương. Lại nữa, Thuần Vu Quỳnh lúc này đang hôn mê bất tỉnh, không rõ là do say hay do đau đớn.

"Đánh thức hắn dậy!"

Viên Thiệu sắp tức điên, giọng lạnh như băng ra lệnh. Lập tức có người hầu bưng một chậu nước lạnh tới, hất thẳng vào người Thuần Vu Quỳnh. Thuần Vu Quỳnh giật mình, tỉnh hẳn. Lập tức, những vết thương ở mũi và tai khiến y đau điếng người, nhe răng trợn mắt. Y nhìn khắp bốn phía, bất chợt thấy Viên Thiệu đang trừng mắt lạnh lùng nhìn mình, nhất thời sợ mất mật. Y mới nhớ ra, lúc trước đầu hàng Tào Tháo, lại bị Hứa Chử cắt mũi khắc chữ. Ngờ rằng Tào Tháo lại độc ác đến vậy, đưa y về đây cho Viên Thiệu.

"Chúa c��ng, tha mạng! Xin xem ở tình giao hữu bấy lâu, tha cho ta một mạng đi."

Thuần Vu Quỳnh cũng biết rõ mình đã phạm lỗi lầm lớn đến mức nào, lập tức quên bẵng đi đau đớn, hai đầu gối quỳ rạp xuống trước mặt Viên Thiệu, cuống quýt dập đầu.

"Đây là khắc chữ gì?" Viên Thiệu bình tĩnh hỏi.

"Đây là... Ô Sào... Tửu Đồ..." Thuần Vu Quỳnh run giọng trả lời.

Y biết rõ tính khí của Viên Thiệu. Nếu Viên Thiệu chửi ầm lên, biết đâu y còn được tha một mạng. Nhưng bây giờ, giọng điệu của Viên Thiệu lại bình thản đến vậy, hiển nhiên là đã động sát cơ.

"Ô Sào Tửu Đồ," Viên Thiệu cười lạnh một tiếng nói, "Tào Mạnh Đức quả là biết đặt tên, dùng danh xưng này gọi ngươi, Thuần Vu Quỳnh, chẳng phải quá chuẩn xác sao? Người đâu, mang xuống, chém!"

Nói xong, y liền xoay người lại, thản nhiên khoát tay.

Tào Tháo sở dĩ khắc chữ lên mặt Thuần Vu Quỳnh rồi trả y về, chính là để nhục nhã y. Một kẻ như thế, tự nhiên không thể để tồn tại trên đời này.

"Chúa công, xin xem ở tình nghĩa bấy lâu... Chẳng lẽ không thể tha cho ta một mạng... Chúa công... Chúa công..."

Thuần Vu Quỳnh giãy giụa muốn ôm lấy đùi Viên Thiệu, nhưng thị vệ xung quanh đã cưỡng ép lôi y ra ngoài, lập tức chém đầu để răn đe mọi người.

Viên Thiệu nắm chặt tay, xoay người lại quét mắt nhìn một lượt những người xung quanh nói: "Bây giờ lương thảo ở Ô Sào đã bị hủy hết. Nếu từ hậu phương vận chuyển đến, sẽ mất ít nhất hơn một tháng, mà quân ta thì tuyệt đối không thể kiên trì lâu đến vậy. Vì vậy, lúc này cần phải tốc chiến tốc thắng như Tào Tháo. Lão phu sẽ tự mình tiến đến chỉ huy công thành. Hai người Trương Hợp, Cao Lãm hãy rút về giam giữ tạm thời, chờ ngày xử lý."

Tự Thụ vội vàng nói: "Chúa công, việc Trương Hợp và Cao Lãm công thành không thuận lợi chỉ là chuyện thường tình trong binh lính, có tội gì đâu? Chúa công bởi vậy giam giữ hai người họ, há chẳng khiến lòng quân sĩ nguội lạnh sao?"

"Nhà có gia pháp, quân có quân quy," Viên Thiệu lạnh lùng nói, "Hai bọn họ sợ địch như hổ, co ro không dám tiến lên, đối mặt một doanh trại trống không mà đánh mãi không hạ đ��ợc. Không trừng trị, như vậy mới khiến lòng chư tướng sĩ nguội lạnh chứ. Nghe lệnh hành sự đi."

Tự Thụ đang định giải thích thêm, nhưng Viên Thiệu đã bắt đầu mặc giáp trụ, không muốn nghe nữa. Lúc này, bất thình lình có người hầu hốt hoảng chạy vào, la lớn: "Chúa công, không ổn! Trương Hợp, Cao Lãm lâm trận đào ngũ, dẫn quân binh giết tới!"

"Cái gì?"

Viên Thiệu cảm thấy cổ họng ngọt lịm, không chịu nổi nữa, há miệng phun ra một ngụm máu tươi. Đả kích này đối với hắn thật quá lớn. Hắn chỉ muốn chèn ép một chút thế lực bản địa phe cánh Ký Châu, vạn lần không ngờ tới lại chèn ép quá mức, vậy mà trực tiếp buộc Trương Hợp, Cao Lãm phải làm phản. Lúc này, mọi người trong trướng cũng xôn xao cả lên. Tự Thụ thở dài một tiếng, lắc đầu không nói. Trương Hợp, Cao Lãm đi đến con đường này, ông ta cũng chẳng hề lấy làm kỳ lạ. Còn Quách Đồ, Thẩm Phối và những người khác thì sợ đến mặt cắt không còn giọt máu. Bọn họ không ít lần công kích Trương Hợp, Cao Lãm trước mặt Viên Thiệu. Nếu thật để hai người kia công tới, thì chẳng phải sẽ bị chém thành muôn mảnh sao?

"Chúa công, chuyện đã đến nước này," Quách Đồ nói, "Không bằng trước tiên đóng chặt cửa trại, tạm thời tránh mũi nhọn, sau đó hãy tính toán."

"Vội cái gì?"

Viên Thiệu chùi khóe miệng vết máu tươi, ánh mắt âm độc quét nhìn mọi người một lượt, nghiêm nghị nói: "Binh mã, gia quyến của quân ta đều đang ở Hà Bắc. Kẻ cam tâm đi theo Trương Hợp, Cao Lãm phản bội lão phu thì có được mấy người? Chờ lão phu tự mình tiến đến, tiêu diệt hai kẻ phản tặc này đã rồi nói."

Nói, Viên Thiệu tự mình mặc giáp trụ ra trận.

Nếu Viên Thiệu phán đoán không sai, tuy trước đây khi công thành, chủ lực Viên Quân do Trương Hợp, Cao Lãm thống soái, nhưng đó là phụng quân lệnh của Viên Thiệu. Còn nếu Trương Hợp, Cao Lãm thật sự muốn lựa chọn làm phản, e rằng ngoài ba ngàn quân binh trực thuộc của họ ra, sẽ không có ai đi theo nữa. Sự thật cũng là như thế. Khi Trương Hợp dẫn quân binh phản công tới, Viên Quân một trận bối rối, nhưng khi soái kỳ của Viên Thiệu được dựng lên, cục diện liền nhanh chóng ổn định lại. Viên Thiệu chỉ huy quân binh vây đánh quân phản loạn do Trương Hợp, Cao Lãm dẫn đầu.

Trương Hợp, Cao Lãm lâm vào trùng trùng điệp điệp vòng vây, tả xung hữu đột, nhưng khắp nơi đều là Viên Quân. Ba ngàn quân binh trực thuộc của họ cũng càng đánh càng ít. Trong lòng dần dần lo lắng, rõ ràng mình đã chủ động xin đi tiên phong diệt giặc cho Tào thị, vì sao quân mã của Tào Thừa tướng vẫn chưa tới? Khi thấy toàn quân sắp bị diệt, bất thình lình nghe thấy phía sau một trận tiếng la giết, cổng thành phòng ngự mở toang, quân binh Tào Quân lao ra...

Hóa ra, Tào Tháo nhận được thám báo phái đi bẩm báo, Trương Hợp, Cao Lãm đang thực sự liều mạng với Viên Quân, lại còn thương vong thảm trọng. Tào Tháo biết cơ hội quyết chiến đã đến, lập tức ra lệnh toàn bộ quân binh lao ra khỏi công sự phòng ngự, tiếp ứng Trương Hợp, Cao Lãm, cùng Viên Quân tử chiến một trận.

Đinh Thần thì đi theo Tào Tháo đứng trên đầu thành quan sát trận chiến. Tào Tháo vẫn không quên dạy bảo hắn, rằng làm một thống soái, phải luôn đứng ở hậu phương để xem xét thời thế, nắm giữ toàn cục. Điều này quan trọng hơn nhiều so với việc suất quân xông pha chiến đấu. Nếu theo Đinh Thần, đây chính là tiếc mệnh chứ sao. Thân phận Tào Tháo ngày nay cao quý biết bao, rốt cuộc không còn cần phải tự mình lĩnh quân xung phong như trước nữa.

Lúc này, Tào Quân còn lại khoảng ba vạn quân tinh nhuệ, trong khi Viên Quân liên tiếp gặp phải khó khăn, số lượng binh lính cũng đã không còn đủ mười vạn người. Quân binh hai bên nhanh chóng giao chiến với nhau, giết chóc đến trời đất mù mịt, nhật nguyệt vô quang, huyết nhục văng tung tóe, thây ngang khắp đồng. Tào Quân sở dĩ dám lấy ba vạn quân binh đi quyết chiến với mấy vạn địch quân, chính là bởi vì Tào Quân tinh nhuệ hơn Viên Quân rất nhiều. Viên Quân số lượng tuy đông, nhưng thành phần cấu tạo tương đối phức tạp, nói là một đám ô hợp cũng không ngoa. Lại thêm liên tục gặp phải khó khăn, ngay cả Trương Hợp, Cao Lãm đều phản chiến và đầu hàng, đây lại là một đả kích chí mạng vào sĩ khí của Viên Quân. Cũng may Viên Thiệu xuất hiện, kịp thời ổn định được quân tâm.

Trận đại chiến này từ sáng sớm kéo dài đến giữa trưa, rồi lại đến khi mặt trời ngả về tây, vẫn là một cục diện ngang tài ngang sức. Đánh đến xế chiều, hai bên đều đã sức cùng lực kiệt, không ai còn có thể đánh nổi nữa. Thế là hai bên hiểu ý nhau mà rút quân. Hiện trường chỉ còn lại mấy vạn những thi thể ngổn ngang, cùng mùi máu tanh xông thẳng lên trời.

Tào Tháo ra lệnh các võ tướng đi nghỉ ngơi trước, rồi sai Đinh Thần đến triệu tập Tuân Du, Lưu Diệp tới nghị sự. Không lâu sau, hai người liền đến.

"Con rết trăm chân chết vẫn còn giãy giụa," Tào Tháo ngồi sau thư án, mặt nghiêm trọng nói, "Không ngờ, bây giờ Viên Thiệu vẫn còn có thể tổ chức quân mã cùng ta đứng thành ngang sức, lão phu thật sự đã coi thường vị lão hữu này." Viên Thiệu tự nhiên cũng không phải kẻ hời hợt, bằng không cũng không thể có được bốn châu phương Bắc, lập nên công nghiệp lớn đến vậy. Nói đến tài năng quân sự của Viên Thiệu cũng không tệ, ít nhất từ khi xuất thế cho đến trước khi giao đấu với Tào Tháo, y chưa từng bại trận bao gi���.

"Bây giờ lão phu tuy đã thiêu hủy lương thực cất giữ tại Ô Sào của Viên Thị, nhưng trong đại doanh của Viên Quân tất nhiên vẫn còn giữ một phần lương thực, đủ dùng trong ba đến năm ngày. Trong khi lương thảo của quân ta thì chỉ có thể cầm cự được ba ngày. Nếu trong vòng ba ngày không thể giành chiến thắng, chắc chắn sẽ rơi vào đường cùng vì hết lương. Chư vị có kế sách gì hay?"

Tào Tháo lau trán, lâm vào nỗi sầu lo sâu sắc. Tuân Du và Lưu Diệp cũng đều lâm vào trầm tư. Thực lực Viên Quân vẫn còn cường đại như thế, muốn tốc chiến tốc thắng cũng không phải dễ dàng.

Lúc này, Đinh Thần bất thình lình lên tiếng nói: "Thừa tướng, nếu Viên Quân vẫn giữ thế lớn, cứ ôm thành một đoàn dàn trận địa giao chiến với ta, thì quân ta cũng không có phần thắng. Trừ phi... để Viên Thiệu tự mình chia cắt binh lực."

Tào Tháo hai mắt sáng lên, ngẩng đầu nhìn Đinh Thần, hỏi: "Ngươi phải chăng đã có mưu đồ, không ngại nói thử xem."

"Để thực hiện kế sách hôm nay, chỉ còn cách 'Điều hổ ly sơn'," Đinh Thần nói. "Thừa tướng có thể phái ra hai chi nghi binh: một cánh tiến về Nghiệp Thành, giả vờ đánh lén sào huyệt của Viên Thị; một cánh khác tiến về Lê Dương, tạo thế cắt đứt đường lui của Viên Thiệu. Bây giờ bài học Ô Sào còn đó, Viên Thiệu ắt sẽ phải phân binh cứu viện. Như vậy, quân ta liền có cơ hội giành chiến thắng."

Đối với Viên Thiệu mà nói, tuy lương thảo ở Ô Sào bị đốt, lại thêm Trương Hợp, Cao Lãm làm phản, nhưng đều không hề động đến căn cơ của Viên Thị. Chỉ cần Viên Thiệu giữ vững sự ổn định, vẫn có khả năng rất lớn giành được chiến thắng tại Quan Độ. Điều thực sự khiến Viên Thiệu thất bại thảm hại, chính là kế sách nghi binh đơn giản này, "Điều hổ ly sơn". Kế sách không phân biệt tốt xấu, chỉ cần áp dụng đúng thời cơ, liền có thể thu được kỳ hiệu.

Lúc này, Tào Tháo nghi hoặc nhìn sang Tuân Du và Lưu Diệp, "Theo ý hai vị, mưu kế này của Tử Văn thế nào? Hai vị cứ nói thẳng."

"Khụ khụ," Lưu Diệp che miệng ho khan hai tiếng nói, "Tại hạ cảm thấy, kế này của Đinh quân hầu có vẻ hơi đơn giản một chút. Trước đây Viên Thiệu từng không ít lần chịu thiệt vì phân binh, mười vạn đại quân Nhan Lương, Văn Xú chính là bị tiêu diệt như vậy. Bây giờ hắn há có thể làm cái điều đó nữa sao? Bên cạnh hắn còn có Quách Đồ, Thẩm Phối, Tự Thụ vân vân, tự nhiên sẽ nhắc nhở hắn."

"Tại hạ lại cảm thấy không ngại thử một lần," Tuân Du lại nói, "Hoàn cảnh đã khác. Bây giờ Viên Thiệu liên tiếp gặp phải khó khăn, e rằng đã sớm trở nên nghi thần nghi quỷ, đại khái lời nói của bất kỳ ai cũng không tin. Nếu chúng ta phái nghi binh ra, đối với Viên Thiệu mà nói, ắt sẽ thà tin là có, chứ không thể tin là không. Tại hạ cảm thấy, ngược lại không ngại thử một lần."

Tào Tháo trầm tư một chút, hơi gật đầu, thế là phái Lý Điển, Nhạc Tiến lần lượt dẫn đầu một ngàn quân binh, gióng trống khua chiêng lần lượt xuất phát về Nghiệp Thành và Lê Dương.

Ngày thứ hai, trời vừa tờ mờ sáng, Tào Tháo liền nhận được thám báo bẩm báo, Viên Thiệu đã phái ra hai đạo quân ngay lập tức, tổng cộng một vạn năm ngàn người, một đạo tiếp viện Nghiệp Thành, một đạo tiếp viện Lê Dương. Tào Tháo vui mừng quá đỗi, không ngờ kế sách nghi binh vô cùng đơn giản của Đinh Thần vậy mà thành công. Xem ra Viên Thiệu đã thật sự bị dọa sợ. Lập tức hắn hạ lệnh, phái quân chủ lực, chia làm hai đường, trước tiên đuổi bắt hai chi quân mã này.

Đối mặt hơn vạn quân binh này, Tào Quân khi truy kích tự nhiên chiếm ưu thế lớn, lại còn đuổi đánh tới tấp, Viên Quân rất nhanh liền tan tác. Lúc này, Viên Thiệu trong đại doanh Viên Quân nhận được tin tức, cũng dẫn đầu tất cả quân binh tiến đến tiếp viện. Tào Tháo mắt đã đỏ ngầu vì vội, tự mình chỉ huy quân binh ra khỏi công sự phòng ngự cùng Viên Quân quyết chiến.

Viên Quân mất đi ba vạn nhân mã, thực lực không còn như trước nữa, ưu thế của Tào Quân liền hiển lộ ra, dần dần tạo thành thế áp đảo đối với Viên Quân. Chưa chống cự nổi một canh giờ, Viên Quân liền bắt đầu tan tác, ban đầu chỉ là những nhóm nhỏ, về sau thì là từng mảng lớn tháo chạy. Viên Thiệu không cam lòng thất bại, ngoan cố chống cự, cố gắng thúc giục quân binh tiến lên quyết chiến. Nhưng quân bại như núi đổ, quân tâm đã tản, lời nói của hắn rốt cuộc không ai còn chịu nghe. Cuối cùng, hắn chỉ còn đem được tám trăm quân binh hốt hoảng vượt qua Hoàng Hà, trốn về Hà Bắc. Tào Quân thì thừa thắng xông lên tha hồ chém giết quân Viên. Trận chiến này, Tào Tháo hạ lệnh đại khai sát giới, chém đầu hơn bảy vạn quân Viên, để trừ hậu hoạn. Dù sao những người trẻ tuổi cường tráng tâm hướng về Hà Bắc này, không thể nào thần phục Tào thị. Nếu mặc cho bọn họ chạy trở về, tương lai vẫn là họa lớn về sau.

Sau khi quét sạch Viên Quân, Tào Tháo dẫn đầu một đám văn võ tiến vào trung quân đại trướng của Viên Thiệu, chỉ thấy bên trong bày biện dị thường xa hoa. Trên kệ Bác Cổ bày biện những cổ vật, ngọc khí tinh xảo, lại còn đặt mấy cuốn cổ tịch. Tào Tháo tâm tình rất tốt, chỉ vào trong trướng cười ha hả nói: "Cái tên Viên Bản Sơ này mãi mãi không bỏ được tật xấu của con cháu thế gia thích chú trọng bề ngoài. Hành quân tác chiến lại mang nhiều thứ vô dụng đến vậy làm gì? Nếu muốn có sách, cũng phải là binh thư chiến sách mới phải chứ."

"Đây cũng chính là nguyên nhân hắn phải chịu họa ngày hôm nay," Tuân Du ở bên cạnh nói một câu.

Tào Tháo hành quân trên đường cũng tay không rời sách, nhưng Tào Tháo lại thật sự là người thích binh thư, không giống Viên Thiệu chỉ làm cho có vẻ bề ngoài để người khác xem. Một người chuộng thực tế, một người chỉ nghiên cứu hình thức, so sánh dưới, lập tức thấy rõ cao thấp.

Lúc này, Đinh Thần từ ngoài trướng bưng một cái hộp gấm tiến vào nói: "Thừa tướng, từ chỗ Chủ Bộ của Viên Thiệu lục soát được vật này." Nói rồi mở hộp ra, Tào Nhân hiếu kỳ ghé lại nhìn, nhất thời hai mắt sáng lên, kinh hỉ nói: "Huynh trưởng, đây là thư tín qua lại giữa Viên Thiệu và những kẻ giao hảo ở hậu phương của ta. Chỉ cần dựa theo danh sách ký tên trong thư này, lần lượt đi bắt, xem ai còn có thể ngụy biện."

Tào Tháo ngẫm nghĩ, thở dài nói: "Nếu không dám giấu giếm mà nói, giằng co với Viên Thiệu mấy tháng qua, ngay cả lão phu cũng không biết liệu có thể thắng được ngày hôm nay, huống chi là những người ở Hứa Đô? Xu lợi tị hại là lẽ thường của người đời, không nên bởi vậy mà vấn trách người khác, cứ để mặc họ đi." Nói rồi, Tào Tháo nhận lấy hộp gấm, thậm chí không thèm nhìn, trực tiếp ném vào chậu than hồng. Ngọn lửa nhanh chóng thiêu rụi những bức thư tín đó.

Hạ Hầu Uyên, Tào Hồng vân vân đều kêu lên đáng tiếc, còn Tuân Du, Lưu Diệp thì đối với hành động lần này của Tào Tháo bội phục đến mức sát đất. Biết rõ những kẻ viết thư tín đó đều là những kẻ đã phản bội, Tào Tháo không chỉ không truy cứu, thậm chí ngay cả tên cũng không muốn xem. Sau vụ hỏa thiêu, những chuyện này liền trở thành bí mật vĩnh viễn, cũng không ai biết được, tạo đủ chỗ trống và không gian cho những kẻ đã ngấm ngầm liên lạc với Viên Thiệu. Như thế có thể nào không khiến người ta mang ơn? Đây thật sự là thủ đoạn thu mua nhân tâm tuyệt hảo.

Lúc này, Hạ Hầu Uyên nói: "Huynh trưởng, bây giờ Quan Độ đã đại thắng, ngay lập tức phái người báo về Hứa Đô, để mọi người trong nhà không còn lo lắng hãi hùng."

"Không sai, tên tiểu nhi Viên Đàm kia còn muốn suất quân tấn công Hứa Đô," Tào Tháo gật đầu, lập tức quay người đối với Đinh Thần nói: "Tử Văn chọn trước một vạn quân mã tinh nhuệ trở về, để giải vây Hứa Đô. Chúng ta thu thập xong chiến trường, sau đó sẽ đến."

"Vâng!" Đinh Thần lĩnh mệnh nói.

Lúc này, lại có thân binh tiến vào nói: "Bẩm chúa công, chúng ta đã bắt được Tự Thụ."

Bản dịch này là một phần của thư viện truyện truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được trau chuốt từng lời.