Trên boong thuyền, Tào Tháo đã say chuếnh choáng, nghe lời Trình Dục nói nhưng chẳng hề bận tâm, chỉ hé miệng cười đáp: "Trọng Đức đừng quá ngạc nhiên, quân lính dưới trướng lão phu đa phần là người Hà Bắc, bỗng nhiên đến nơi đây, vùng Kinh Tương sông nước chằng chịt, khí hậu âm u lạnh lẽo, thủy thổ không hợp cũng là chuyện thường tình. Nếu không thì quân sĩ bản xứ Kinh Châu sao lại chẳng thấy ai bị bệnh?"

"Thừa Tướng nói có lý," Trình Dục nghe vậy khẽ gật đầu.

Lúc này trong doanh quả thực có rất nhiều quân sĩ da thịt thối rữa, kèm theo các triệu chứng sốt nóng. Nhưng kỳ quái là, chỉ có quân sĩ phương Bắc do Tào Tháo mang đến mắc phải căn bệnh này, còn quân Kinh Châu mới đầu hàng thì vẫn bình thường như mọi khi, chẳng có gì khác lạ. Cho nên lần này phát bệnh hiển nhiên không phải một trận ôn dịch cấp độ cao. Tào Tháo cho rằng là do thủy thổ không quen, cũng có thể chấp nhận được.

Lúc này ngay cả Tào Thuần và vài tướng lĩnh khác cũng mắc bệnh sốt nóng, chỉ có thể nằm tĩnh dưỡng trong doanh trướng. Điều đáng nói là, chỉ hai năm sau trận Xích Bích, Tào Thuần, người thủ lĩnh Hổ Báo Kỵ này, đã bạo bệnh qua đời ở tuổi bốn mươi. Từ đó Hổ Báo Kỵ xuống dốc không phanh, dù do đích thân Tào Tháo thống lĩnh nhưng vẫn liên tiếp bại trận. Mãi đến khi người thủ lĩnh cuối cùng được sử sách ghi chép là Tư Mã Sư qua đời, đội quân tinh nhuệ hàng đầu từng tung hoành thiên hạ trong lịch sử Tam Quốc này, đã hoàn toàn biến mất khỏi dòng chảy lịch sử. Chỉ có điều Tào Tháo lại không có năng lực biết trước tương lai, lúc này hiển nhiên cũng không hề để tâm đến những căn bệnh đó.

Hắn nhìn Trình Dục đầy ẩn ý, hỏi: "Nhưng còn có tin tức nào khác không?"

"Có," Trình Dục nhất thời hiểu ý Tào Tháo, liền mỉm cười, cất cao giọng nói: "Theo thám báo về, Đinh Quân Hầu đã đại phá quân Liêu Đông ở Đông Bắc, bắt sống Công Tôn Khang, đồng thời đuổi bắt Viên Thượng và Cao Cú Lệ Vương Cao Diên Ưu. Bây giờ đầu Viên Thượng đã được mang về Nghiệp Thành, Cao Cú Lệ cũng đã dâng thư xin hàng, hoàn toàn quy phục Thừa Tướng."

"Ừm!" Tào Tháo trên mặt hiện ra một tia vui mừng khó nhận thấy, khẽ gật đầu. Đây chính là tin tức hắn nóng lòng muốn biết. Tuy nhiên hắn biết Công Tôn Khang tuyệt đối không phải đối thủ của Đinh Thần, nhưng trước khi nhận được chiến báo xác thực, sự lo lắng dù sao cũng là khó tránh. Chỉ là Đinh Thần dù sao cũng là người mà hắn bề ngoài bài xích, nên dù trong lòng có quan tâm đến mấy, cũng không thể lộ ra mặt ngoài.

Lúc này Tuân Du mở miệng khen: "Đinh Quân Hầu dụng binh quả là xuất quỷ nhập thần, lấy binh lực yếu ớt mà có thể bình định Liêu Đông, quả thật khiến người ta không thể ngờ."

Các văn thần võ tướng của ông ta cũng nhao nhao phụ họa: "Nghe nói Công Tôn Khang dưới trướng có đến mười vạn đại quân, quận Liêu Đông lại được hai đời cha con hắn dày công xây dựng, lại thêm sự tương trợ của người Cao Ly, vậy mà Đinh Quân Hầu đã bình định được bằng cách nào?"

"Đinh Quân Hầu dụng binh phi thường."

"Như vậy thì, vùng Đông Bắc này cuối cùng không cần phải lo lắng nữa, Thừa Tướng chỉ cần lo việc Giang Đông là đủ."

...

Tào Tháo nghe quần thần văn võ nghị luận, trong lòng vô cùng khuây khỏa, Đinh Thần làm việc từ trước đến nay chưa từng khiến ông thất vọng. Hắn đi đến trước tấm bản đồ cương vực Đại Hán đang treo gần đó. Tấm bản đồ này không phải bản đồ thông thường, trên đó đánh dấu những chính quyền cát cứ hiện tại không tuân theo hiệu lệnh triều đình. Tào Tháo cầm lấy một cây bút lông từ bên cạnh, ở vị trí của Công Tôn Khang tại Đông Bắc vẽ một dấu gạch chéo thật lớn, chấm mạnh bút lông xuống đất, rồi cười lớn đứng dậy. Điều này đại biểu đối thủ của hắn lại bị diệt trừ một cái. Trên tấm bản đồ này, các địa bàn của Viên Thuật, Viên Thiệu, Lưu Biểu đã sớm bị đánh dấu chéo.

"Thừa Tướng anh minh, Đại Hán nhất thống!" Không biết ai là người đầu tiên hô lớn. Ngay sau đó toàn bộ văn võ trên boong thuyền đều đồng loạt hô to.

"Thừa Tướng anh minh, Đại Hán nhất thống!"

"Thừa Tướng anh minh, Đại Hán nhất thống!"

...

Tào Tháo lúc này đã say đến bảy tám phần, khoát tay ra hiệu mọi người im lặng, sau đó trầm giọng nói: "Lão phu từ khi khởi binh đến nay, phá Hoàng Cân, bắt Lã Bố, diệt Viên Thuật, nhổ Viên Thiệu, cùng quốc gia dẹp trừ gian ác, loại bỏ họa hại. Thề nguyện quét sạch tứ hải, dẹp yên thiên hạ. Bây giờ nơi duy nhất ta chưa có được là Giang Nam. Nay lão phu có mấy chục vạn hùng binh, lại có chư vị hết lòng phò tá, sao còn phải lo không thành đại sự?"

Chúng văn võ nghe Tào Tháo khẳng khái nói, tất cả đều nghiêng tai lắng nghe. Trên boong thuyền chỉ còn tiếng nước sông vỗ bờ cùng giọng nói khàn khàn trầm thấp của Tào Tháo vang vọng: "Lão phu cả đời này, nay đã ngoài năm mươi tuổi, nếu đến được Giang Nam, ắt có điều mừng thầm. Ngày trước Kiều Công từng ước hẹn với ta, ta biết hai con gái ông ta đều có quốc sắc thiên hương, sau này nào ngờ lại bị Tôn Sách, Chu Du cưới mất. Ta nay mới xây dựng Đồng Tước Đài bên sông Chương Thủy, nếu đến Giang Nam, cưới được Nhị Kiều, đặt họ trên đài, để an ủi tuổi già, vậy nguyện vọng của ta đã đủ rồi."

Chúng văn võ nghe không khỏi cúi đầu mỉm cười, xem ra Thừa Tướng thật sự là uống say, trước mặt công chúng lại nói chuyện cướp đoạt Nhị Kiều. Cứ như thể vận dụng mấy chục vạn đại quân Đông Chinh, chỉ để cướp đoạt hai mỹ nữ vậy.

Tiệc rượu rất nhanh liền kết thúc, Tào Ngang hầu hạ phụ thân về doanh trướng nghỉ ngơi. Tào Tháo uống một chén canh giải rượu, bất chợt thấy trên bàn có hai quả lê, không khỏi ngạc nhiên nói: "Thời tiết này sao lại có thứ này?"

Tào Ngang đáp: "Phụ thân không biết đó thôi, gần đây có ngọn Thái Hòa Sơn, trong núi rộng có nhiều U Cốc. Trong đó có một thung lũng bốn mùa như xuân, hoa nở không tàn, quả chín không rụng, nên cũng có lê. Nhi tử đã thay phụ thân nếm thử rồi, vị ngọt mát lạnh, rất hợp để giải rượu."

Tào Tháo cầm lấy một cái, cắn thử một miếng, quả nhiên vị vừa mát vừa ngọt. Hắn bỗng nhiên không khỏi hỏi một câu: "Tử Văn rời đi lão phu mấy năm?"

Tào Ngang suy nghĩ một chút nói: "Từ khi phụ thân lần đầu tiên từ Hà Bắc rút quân về Hứa Đô, để Tử Văn trấn thủ Lê Dương, cách nay đã gần ba năm rồi!"

"Đã ba năm ư," Tào Tháo thở dài, với ngữ khí có chút bi thương nói: "Nhớ lại hồi ở nhà Tiếu Huyền ngày trước, lão phu dẫn hắn cùng các con đi trộm lê, cứ ngỡ như mới hôm qua, không nghĩ tới đã qua ba năm. Lão phu không biết tương lai còn có hay không ba năm có thể sống."

Lúc trước Tào Tháo từ Hà Bắc rút quân về, chỉ để lại Đinh Thần trấn thủ Lê Dương, làm bàn đạp tấn công anh em Viên Thị ở Hà Bắc. Chỉ có điều về sau Đinh Thần trải qua hai năm ác chiến, chẳng cần đợi Tào Tháo phải lại tiến quân, đã bình định bốn châu Hà Bắc, đánh đuổi anh em Viên Thị. Về sau Ô Hoàn nổi loạn, Tào Tháo còn chưa kịp về Nghiệp Thành, đã hạ lệnh cho Đinh Thần dẫn quân Tây Chinh, nên hai người chưa gặp lại nhau, mà giờ đã sắp tròn một năm rồi.

"Phụ thân chẳng lẽ là nhớ Tử Văn?" Tào Ngang thấy phụ thân tâm tình trong nháy mắt thấp xuống, chợt nghĩ người già đến một độ tuổi nhất định đều mong con cái yêu quý ở bên cạnh, ngay cả với thân phận như phụ thân cũng chẳng khác gì một ông già bình thường. Đinh Thần tuy là con rể kiêm cháu rể, nhưng cũng chẳng khác gì con ruột, thậm chí so với con của thê thiếp còn thân cận hơn một chút. Tào Ngang thử thăm dò nói: "Tử Văn đã bình định Đông Bắc rồi, chi bằng gọi hắn về đây đi? Mẫu thân chắc cũng rất nhớ hắn, mà nhi tử cũng rất nhớ người huynh đệ này."

"Thôi," Tào Tháo khoát tay nói: "Nếu như hiện tại triệu hồi hắn, chẳng phải phí công vô ích sao? Chờ tương lai con ngồi lên vị trí của phụ thân, lúc ấy hãy triệu hồi hắn về cũng không muộn. Dù sao ngày này cũng chẳng còn xa nữa."

Lúc này Tào Ngang đã biết phụ thân bài xích Đinh Thần là có dụng tâm lương khổ, mà "ngày này chẳng còn xa nữa" trong lời phụ thân thì hiển nhiên là ý phụ thân không còn sống được bao lâu nữa.

"Phụ thân... Nhi tử..." Tào Ngang vốn là người con chí hiếu, nghe nói như thế nhất thời chân tay luống cuống, mắt đỏ hoe, nghẹn ngào nói.

"Tiểu tử ngốc, con gấp cái gì?" Tào Tháo cười nói: "Phụ thân cũng đâu phải chết ngay lập tức, dù sao cũng phải bình định thiên hạ này cho các con, để lại cho các con một giang sơn trọn vẹn, không cần huynh đệ các con phải động đao binh nữa."

Nói rồi, quay người đi về phía giường, đột nhiên lại quay đầu nói: "Sai người cưỡi ngựa nhanh mang lê này đưa cho Tử Văn một ít, hắn ở vùng đất lạnh giá Đông Bắc này, ắt hẳn không có loại quả này mà ăn."

"Nặc!" Tào Ngang gật đầu đáp lời, sau đó tiến lên giúp phụ thân nằm xuống. Bất chợt nhớ ra một chuyện, nói: "Phụ thân, hôm qua nhi tử thu thập vật cũ, phát hiện một lá thư Tử Văn viết cho ngài từ một năm trước. Lúc ấy ngài bảo nhi tử xử lý, mà nhi tử lại chưa mở ra xem. Tử Văn ở trong thư nói, nếu như phụ thân tiến binh vào Kinh Tương, cần chú ý ba điều. Một là quân lính có thể sẽ không quen thủy thổ mà phát sinh dịch bệnh. Hai là nhất định phải đề phòng địch quân dùng hỏa công. Thứ ba là phải tránh liên kết thuyền lại."

"Ồ?" Tào Tháo nghe vậy liền ngồi phắt dậy, hắn cẩn thận suy nghĩ một lát. Quả thực như lúc trước vừa mới bài xích Đinh Thần, ông ta có nhận được một lá thư từ thành gửi đến, chỉ là lúc ấy vì muốn thể hiện sự phẫn nộ, cũng không có mở ra xem. Lúc này Tào Tháo trừng mắt ngạc nhiên, lẩm bẩm: "Tử Văn một năm trước đã biết trước quân sĩ trong doanh ta sẽ xảy bệnh ư? Thật kỳ lạ."

"Hắn còn nói... Không nên liên kết thuyền lại đâu," Tào Ngang nói: "Thế nhưng phụ thân bây giờ đã dùng dây xích liên kết các chiến thuyền lại, nếu Liên quân Tôn-Lưu dùng hỏa công, chiến thuyền bên ta chẳng phải sẽ bị hủy diệt hết sao?"

Tào Tháo khẽ cười nói: "Điều này cũng không cần lo lắng, nếu dùng hỏa công, nhất định phải mượn nhờ thế gió. Bây giờ ta đóng quân ở phía Tây Bắc, còn Tôn-Lưu đóng quân ở phía Đông Nam. Mà thời tiết này đa phần là gió Tây Bắc, nếu địch dùng hỏa công, chẳng phải tự thiêu cháy chính bọn chúng sao? Nếu là vào thời điểm tiết Tiểu Xuân tháng Mười, phụ thân đã sớm chuẩn bị rồi."

Tào Tháo dứt khoát khoác áo, bước xuống giường, lời lẽ đầy ý vị sâu xa, dạy dỗ Tào Ngang: "Tử Văn phán đoán dù chuẩn xác đến mấy, thì chung quy cũng là người chứ đâu phải thần tiên. Hắn nói phải tránh liên kết thuyền, nào biết lão phu đây cũng là việc bất đắc dĩ. Giả Văn Hòa từng nói, quân Kinh Châu mới hàng, lòng người bất ổn, việc này há phụ thân lại không biết sao? Thế nhưng muốn công kích Hạ Khẩu, giao chiến với Tôn-Lưu, đều phải trông cậy vào thủy quân. Nếu quân mã từ phương Bắc mà ta mang đến không thể lên thuyền, thì làm sao biết quân Kinh Châu liệu có hai lòng không? Mà muốn cho quân ta lên thuyền, thì không thể không dùng xích sắt liên kết thuyền lại."

Trong trướng lúc này chỉ có hai cha con, cho nên Tào Tháo tự nhiên có thể nói rõ nhiều điều. Việc ông ta liên kết thuyền lại chính là muốn cho chủ lực quân Tào lên thuyền, để giám sát, uy hiếp binh lính Kinh Châu mới đầu hàng. Nếu không thì binh lính Kinh Châu có khả năng làm phản ngay trên chiến trường.

Lúc này Tào Tháo đã dần dần tỉnh rượu, dứt khoát ngồi xuống sau bàn, hoàn toàn biến thành một người cha già đang tận tình chỉ dạy con trai. Giọng ông ta ôn hòa nói: "Còn nhớ rõ ban đầu ở Tiếu Huyền, lão phu gặp qua hương thân bản địa về sau, để Tử Văn giảng giải những lời đó cho các huynh đệ của con ư?"

"Nhớ kỹ," Tào Ngang nói: "Đó là phụ thân đang cho thiên hạ thấy, phụ thân đại biểu cho thiên mệnh Đại Hán, đồng thời thu phục lòng người của quý tộc, sĩ tộc, cựu quan lại và bách tính."

"Không sai," Tào Tháo gật đầu nói: "Bây giờ những sách lược đó đều đã phát huy hiệu quả, cho nên lão phu suất quân Nam Hạ, Lưu Tông dưới sự cuốn hút của các thế lực đã không đánh mà hàng. Phụ thân lại ở Tương Dương phong tước hầu lớn, như vậy càng khiến người trong thiên hạ tin rằng lão phu xác thực đại biểu thiên mệnh Đại Hán, để nhiều người tin theo lão phu hơn, thì họ có thể khôi phục vinh quang ngày xưa. Mà Giang Đông, chỉ cần quân ta tiếp tục duy trì uy hiếp, thì các thế lực bản địa cũng sẽ giống như ở Kinh Tương."

"Phụ thân là nói, các hào tộc Giang Đông cũng sẽ giống như Kinh Tương đầu hàng?" Tào Ngang ngạc nhiên hỏi. Tào Ngang lại biết rằng, lúc đại quân họ Tào mới tiến đến Uyển Thành, tất cả hào tộc Kinh Châu đã nhao nhao gửi thư bày tỏ ý muốn hợp tác với họ Tào. Vả lại đại quân họ Tào càng tiến sát Tương Dương, thì đối phương viết thư càng khách khí hơn. Khi quân Tào ở Uyển Thành đối phương gọi phụ thân là "Tào Công", đó là một cách xưng hô khá thông dụng, ngay cả quân địch, để thể hiện mình có hàm dưỡng, cũng sẽ gọi đối phương là một "Mỗ Công". Khi quân Tào đến Tân Dã, đối phương viết thư đã gọi là "Tào Thừa Tướng", điều này tương đương với việc thừa nhận Tào Tháo là Thừa Tướng Đại Hán. Nhưng khi quân Tào tiến vào Phàn Thành chiếm đóng, lại gửi thư tới, thì rất nhiều bức thư đã gọi là "Chúa công". Mà từ Uyển Thành đến Phàn Thành, tuy nhiên cũng chỉ vỏn vẹn gần hai trăm dặm mà thôi. Từ những thay đổi trong cách xưng hô này, có thể thấy được sự thay đổi tâm tính của các cường hào đó. Nói đến cũng là một đám thổ địa chủ, chỉ cần có thể bảo toàn gia sản là được, không có một ai nguyện ý tác chiến, mặc kệ ai đến chấp chính vùng bản địa của họ. Vậy nên, cường hào Giang Đông cũng chẳng khác gì.

Tào Tháo chỉ tay vào một cái rương trong góc, mỉm cười nói: "Con tự mình mở ra xem, con nhìn rồi sẽ rõ."

Tào Ngang làm theo lời, tiến lên, mở cái rương kia ra, chỉ thấy bên trong chất đầy thư tín. Tiện tay rút một bức ra mở, quả nhiên là thư tín của các hào tộc Giang Đông bày tỏ ý muốn hợp tác với họ Tào. Tuy nhiên những bức thư này lại không có bức nào do gia chủ viết, mà phần lớn người gửi thư đều là những nhân vật có địa vị trong gia tộc. Điều này cũng không khó lý giải, Giang Đông từ Tôn Sách bắt đầu, luôn thực hiện chính sách trấn áp đẫm máu đối với các cường hào, lúc đó không biết đã giết bao nhiêu người, khiến các hào tộc đó thực sự sợ hãi. Tuy nhiên Tôn Quyền kế thừa cơ nghiệp, thực thi các biện pháp chính trị bắt đầu có xu hướng nể trọng các thế lực bản địa, thế nhưng ai biết Tôn Quyền có thể nào bất chợt thay đổi tính nết, như huynh trưởng mình, mà lại một lần nữa huyết tẩy Giang Đông? Thế là tất cả mọi người trở nên khôn ngoan hơn, để một người tương đối có địa vị trong bản tộc viết thư cho Tào Tháo, dù cho thư này bị Tôn Quyền phát hiện, vẫn có thể đẩy người đó ra gánh tội thay, thậm chí sắp xếp cho người đó lưu vong, mà không đến nỗi cả tộc bị diệt vong.

Tào Ngang lướt mắt nhìn từng bức thư một, vui vẻ nói: "Xem ra các cường hào Giang Đông này cũng chẳng có ý định chống cự Vương Sư, chẳng qua chỉ có Tôn Quyền và các võ tướng Hoài Tứ dưới trướng hắn đang kháng cự việc thống nhất mà thôi."

Bất chợt Tào Ngang lật đến một bức thư, sắc mặt kinh ngạc nói: "Ngay cả Hoàng Cái đều viết thư xin hàng, đây là trá hàng ư?"

"Sao lại biết?" Tào Tháo uống một ngụm trà, lạnh nhạt hỏi.

Tào Ngang nói: "Các cường hào Giang Đông này vì bảo toàn lợi ích của mình, viết thư xin hàng còn có thể thông cảm được, thế nhưng Hoàng Cái này lại là một thành viên của tập đoàn võ nhân Hoài Tứ, chính là phái chủ chiến ngoan cố dưới trướng Giang Đông, hắn há có thể đầu hàng?"

"Con ta chỉ biết một mà không biết hai," Tào Tháo nói: "Các võ nhân Hoài Tứ ở Giang Đông này cũng chia làm hai phái, một phái là các tướng lĩnh dưới trướng Tôn Văn Đài ngày trước, như Trình Phổ, Hoàng Cái và những người khác, những người này giống như phụ thân, ngày trước còn có tình nghĩa đồng bào. Phái còn lại thì lấy Chu Du, Lỗ Túc do Tôn Sách chiêu mộ làm người đứng đầu. Hai phái người này dường như thuộc cùng một thế lực, nhưng kỳ thực bằng mặt không bằng lòng, mâu thuẫn rất nhiều. Bây giờ Chu Du là đại đô đốc thủy quân, lãnh tụ của võ nhân Hoài Tứ, rất nhiều lão tướng liền không phục ông ta. Nghe nói Hoàng Cái vốn dĩ vì trái quân lệnh, bị Chu Du quất roi trước mặt mọi người. Là một lão thần, há có thể không có oán khí trong lòng?"

Tào Ngang nghe khẽ gật đầu, sau khi được phụ thân giảng giải như vậy, thì việc Hoàng Cái muốn thoát ly thế lực võ nhân Hoài Tứ cũng có thể hiểu được...

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm trí tuệ của truyen.free, hy vọng mang đến trải nghiệm đọc mượt mà nhất.