Cha con trò chuyện đến tận khuya mới đi ngủ.

Cuối cùng Tào Ngang cũng không thuyết phục được phụ thân triệu hồi Đinh Thần, thậm chí còn không thuyết phục được phụ thân tin vào nội dung bức thư Đinh Thần viết.

Tình thế các thuyền bè liên kết vẫn không hề thay đổi.

Mấy ngày sau đó, số binh lính Tào Thị từ phương Bắc mang đến bị mắc bệnh ngày càng nhiều, thậm chí đã hơn một nửa bắt đầu sốt.

Thế nhưng, đám binh lính Kinh Châu đầu hàng kia lại không một ai phát bệnh.

Để thử nghiệm, Tào Tháo thậm chí đã đưa mấy quân sĩ Kinh Châu đến doanh trại quân Tào đang có dịch bệnh, thế nhưng mấy ngày sau, các quân sĩ Kinh Châu vẫn bình yên vô sự.

Điều này càng khẳng định rằng nguồn gốc bệnh này là do không hợp thủy thổ, chứ không phải là một bệnh dịch lây lan đặc biệt mạnh.

Hậu thế đã có phân tích rõ ràng về căn bệnh này, về cơ bản xác định đó là bệnh do trùng hút máu.

Vùng Giang Nam ẩm ướt tồn tại một lượng lớn trùng hút máu trong nước, mà người thời đại này không có thói quen uống nước đun sôi. Do đó, khi quân sĩ phương Bắc đột ngột tiến vào phương Nam, uống nước bị nhiễm một lượng lớn trùng hút máu nên sinh bệnh.

Tuy nhiên, người Kinh Châu bản địa trong cơ thể đã có kháng thể chống lại trùng hút máu, nên họ miễn nhiễm với loại bệnh này.

Điều này cũng có thể giải thích vì sao Tào Thuần lại nhanh chóng bạo bệnh mà qua đời sau trận Xích Bích, bởi bệnh do trùng hút máu cũng có thời gian ủ bệnh.

Tào Ngang thay cha tuần tra doanh trại xong, cảm thấy vô cùng lo lắng, thế là lén viết một bức thư cho Đinh Thần, kể rõ chi tiết tình hình hiện tại ở Xích Bích.

Vì vậy, sau khi Đinh Thần nhìn thấy thư mới liều mình muốn dẫn quân tới.

...

Bờ Đông Nam Trường Giang, doanh trại thủy quân Đông Ngô, đèn đuốc sáng trưng.

Chu Du toàn thân giáp trụ đứng trên boong thuyền, ngửa mặt nhìn lá cờ đang phấp phới đón gió ở đầu thuyền, dần dần nghiêng về hướng Tây Bắc.

Thời tiết giữa mùa đông mà lại nổi gió Đông Nam, điều này khiến tất cả mọi người đều cảm thấy không thể tin được.

"Công phá doanh trại quân Tào, chính là đêm nay!" Chu Du đầy phấn khởi nói với các tướng lĩnh trước mặt, cất cao giọng.

"Tuân lệnh đại đô đốc," các tướng đồng thanh đáp.

"Thành công đêm nay, phụ thuộc vào Hoàng Lão Tướng quân," Chu Du nhìn về phía Hoàng Cái trong đám người.

Lúc này Chu Du là đại đô đốc thủy quân Giang Đông cao quý, đương nhiên là thủ lĩnh xứng đáng của nhóm võ tướng Hoài Tứ.

Mặc dù đúng là không mấy hòa thuận với các cựu thần của Tôn Kiên, nhưng cũng không có hiềm khích lớn như Tào Tháo đoán trước.

Khi có ngoại địch xâm lược, họ vẫn có thể gạt bỏ mọi tranh chấp, đồng lòng chống ngoại xâm.

Sở dĩ Hoàng Cái viết thư hàng cho Tào Tháo, chính là cùng Chu Du diễn kế khổ nhục, thực hiện kế trá hàng nhằm thiêu rụi thủy trại quân Tào.

Bởi vì Chu Du chỉ có ba vạn quân, cộng thêm một vạn quân của Lưu Bị, nếu không dùng hỏa công, gần như không có bất kỳ khả năng chiến thắng quân Tào.

Điểm này, Đinh Thần đã sớm nhắc nhở Tào Tháo trong thư.

Lúc này, Hoàng Cái tóc bạc trắng, oai phong lẫm liệt bước ra khỏi hàng, chắp tay nói: "Chỉ cần có thể giúp đại đô đốc đánh tan quân Tào, dù Hoàng mỗ phải liều một cái mạng này cũng không tiếc. Mời đại đô đốc hạ lệnh đi!"

"Tốt, trận chiến này nếu có thể thắng, Hoàng Lão Tướng quân sẽ là người lập công đầu," Chu Du gật đầu nói: "Thuyền lửa trang bị lưu huỳnh và dầu cây trẩu ta đã chuẩn bị sẵn, mời Hoàng Lão Tướng quân lập tức dẫn năm trăm quân lính, tiến đến trá hàng Tào Tháo. Chờ đợi tiếp cận thủy trại quân Tào, dùng nỏ móc lấy chiến thuyền quân Tào, sau đó châm lửa, thì đại công có thể thành."

"Nặc!" Hoàng Cái ngẩng cao đầu ưỡn ngực lui xuống để bố trí.

Ngay sau đó Chu Du phân phó: "Hàn Đương, Chu Thái, Tưởng Khâm, Trần Vũ nghe lệnh!"

"Có mạt tướng!" Bốn tướng Hàn Đương, Chu Thái, Tưởng Khâm, Trần Vũ đồng thời bước ra khỏi hàng, chắp tay.

Chu Du quét mắt nhìn bốn tướng một lượt, lạnh giọng ra lệnh: "Lệnh cho các ngươi dẫn hai ngàn quân lính, chờ đợi khi doanh trại quân Tào bốc cháy, lập tức dẫn quân công kích. Hoàng Lão Tướng quân tiến đến trá hàng đốt thuyền, cửu tử nhất sinh. Nhớ kỹ, phải đưa Hoàng Lão Tướng quân trở về sống sót!"

"Nặc!" Hàn Đương và những người khác nghe xong rất hài lòng với sự sắp xếp của Chu Du, ít nhất điều đó cho thấy Chu Du không hề có ý bỏ rơi Hoàng Cái.

Sau đó Chu Du tiếp tục điều binh.

"Cam Ninh nghe lệnh! Ngươi dẫn hai ngàn quân, thẳng đến Ô Lâm, nơi đó là kho lương thảo của quân Tào. Chờ khi thủy trại quân Tào bốc cháy, ngươi liền có thể châm lửa đốt cháy quân lương của quân Tào, đồng thời cắt đứt đường lui của quân Tào bại trận."

"Nặc!"

"Lữ Mông nghe lệnh! Ngươi dẫn hai ngàn quân, tiếp ứng Cam Ninh."

"Nặc!"

"Thái Sử Từ nghe lệnh! Ngươi dẫn hai ngàn quân, thẳng đến địa phận Hoàng Châu, cắt đứt viện quân của Tào Thị từ Hợp Phì, đồng thời chặn đánh quân Tào bại trận."

"Nặc!"

"Lăng Thống nghe lệnh! Ngươi dẫn hai ngàn quân, đi đến giới hạn Lễ Lăng, phụ trách chặn đánh."

"Nặc!"

"Phan Chương nghe lệnh! Ngươi dẫn hai ngàn quân, đi đến Hán Dương..."

...

Chu Du đâu vào đấy sắp xếp cho các bộ tướng, như đang giăng một chiếc lưới lớn, nhất định phải thu gọn Tào Tháo vào trong đó.

Cuối cùng, chính ông và Trình Phổ tọa trấn trung quân, đồng thời phái hai tướng Đinh Phụng, Từ Thịnh phụ trách tiếp ứng các lộ quân mã.

Nói đến, thực lực các tướng Giang Đông cũng không thể coi thường, chí ít so với các tướng Tào Thị cũng không kém.

Hơn nữa, những tướng lãnh này không chỉ dũng mãnh trên bộ, mà còn là hảo thủ khi chỉ huy thủy quân.

Thế nhưng các tướng Tào Thị đa số là "vịt lên cạn", không say sóng đã là tốt lắm rồi.

...

...

Tào Tháo đứng trên boong chiến thuyền ngắm trăng, chỉ thấy ánh trăng chiếu rọi mặt sông, như vạn đạo kim xà, phản chiếu những gợn sóng.

Sau khi các thuyền bè được liên kết, toàn bộ chiến hạm như một mảnh đất liền đột nhiên mọc ra giữa Trường Giang, dù sóng gió có lớn đến mấy cũng vô cùng ổn định. Quân phương Bắc và quân Kinh Châu ở trên những chiến hạm như thế đã không còn khác biệt gì.

Tào Tháo trong lòng rất lấy làm khoan khoái, Đinh Thần còn khuyên ông không nên liên kết thuyền bè, nhưng lại không biết rằng sau khi làm vậy, nhất định sẽ có rất nhiều chỗ tốt.

Nếu có thể, ông còn muốn nối thẳng những chiếc thuyền này đến bờ bên kia.

"Bẩm Thừa tướng," lúc này Trình Dục đến báo cáo: "Vừa rồi Hoàng Cái đối diện đã phái người đến bẩm báo, hắn sẽ dẫn quân đến hàng, mà lại còn mang theo số lượng lớn lương thảo."

Tào Tháo mừng rỡ nói: "Công Phúc đến hàng, chẳng phải trời cũng giúp ta sao, mau phái người đến tiếp ứng."

"Trong này liệu có lừa dối chăng?" Trình Dục chần chừ hỏi.

"Ban đêm lão phu cũng sẽ không phái quân xuất kích, hắn đến đây trá hàng thì có ích lợi gì, chẳng phải tự chui đầu vào lưới sao?" Tào Tháo cười nói.

"Thừa tướng anh minh!" Trình Dục vội vàng tâng bốc một câu.

Một lúc sau, lại có thân binh tới báo: "Bẩm Thừa tướng, từ phía Giang Nam thấp thoáng một đoàn thuyền buồm, theo gió mà tới, đầu thuyền đều cắm cờ Thanh Long Nha, trong đó có một lá đại kỳ, trên viết tên Hoàng Cái."

Tào Tháo ra lệnh Trình Dục tựa lan can nhìn lên, quả nhiên nhìn thấy một đoàn thuyền từ từ lái tới. Giữa khoang thuyền cao ngất, dùng vải thô che chắn, phù hợp với lời Hoàng Cái nói là mang theo lương thảo.

Trình Dục nhìn một lúc lâu, bỗng nhiên vội vàng hô lớn: "Thuyền tới chắc chắn có mưu kế, Thừa tướng nhanh chóng phái người chặn lại!"

"Sao lại nói vậy?" Tào Tháo khó hiểu hỏi.

Trình Dục chỉ vào đoàn thuyền, sốt ruột nói: "Nếu trên thuyền chất đầy lương thực, thì mớn nước chắc chắn phải sâu. Thế nhưng Thừa tướng mời xem, mạn thuyền kia cạn nước đến thế, chắc chắn không phải lương thực."

Tào Tháo nhìn kỹ, mạn thuyền quả nhiên cách mặt nước rất cao, hơn nữa cánh buồm lay động dữ dội trong gió, chứng tỏ hàng hóa trên thuyền rất nhẹ.

Lúc này Tào Tháo cũng khẽ nhíu mày.

Đêm nay chẳng biết tại sao, lại nổi lên gió Đông Nam. Ông lờ mờ nhớ lại Đinh Thần đã từng nhắc nhở trong thư về việc đề phòng hỏa công, phải tránh liên kết thuyền bè.

Mà lúc này, Hoàng Cái lại đến hàng, nói rõ là mang cả thuyền lương thực, nhưng thực tế lại không biết chứa thứ gì.

Điều này khiến Tào Tháo không khỏi suy nghĩ thêm.

"Ai đi chặn hắn? Không được để chúng tới gần thủy trại," Tào Tháo ra lệnh.

Lúc này Văn Sính vừa mới đầu hàng muốn lập công, lớn tiếng nói bên cạnh: "Để mạt tướng đi."

Tào Tháo gật đầu, Văn Sính lập tức xuống thuyền lớn, cưỡi vài chiếc thuyền con tiến đến chặn đoàn thuyền của Hoàng Cái. Các cung tiễn binh trên thuyền nhỏ đều giương cung căng tên, nhắm thẳng vào những chiến thuyền do Hoàng Cái dẫn đầu.

Văn Sính lớn tiếng nói: "Thừa tướng có lệnh khiến các ngươi rời khỏi thủy trại."

"Ta thành tâm thành ý đến hàng, Thừa tướng vì sao không tiếp nhận?" Hoàng Cái vừa nói, vừa lén ra lệnh cấp tốc tiếp cận doanh trại quân Tào.

"Dừng lại, nếu không sẽ bắn tên!" Văn Sính lớn tiếng cảnh cáo, nhưng đoàn thuyền của Hoàng Cái lại phớt lờ, hơn nữa cánh buồm kéo đủ, chiến thuyền tiến lên càng nhanh.

Văn Sính lúc này hạ lệnh bắn tên, mũi tên bay ra như mưa trút xuống đoàn thuyền của Hoàng Cái.

Hoàng Cái đứng ở mũi thuyền, dùng trường thương trong tay đỡ mũi tên.

Tuy có cái gạt không kịp, găm vào người, nhưng để ổn định quân tâm, ông vẫn đứng vững không đổ, chỉ huy thuộc hạ phá vỡ sự chặn đánh của Văn Sính, dùng câu liêm móc lấy những chiến thuyền lớn của quân Tào, rồi châm lửa đốt cháy.

Những chiếc thuyền của Hoàng Cái bên trong chứa lưu huỳnh và dầu cây trẩu dễ cháy, ngọn lửa bùng lên dữ dội rất nhanh đã thiêu cháy các chiến thuyền của quân Tào.

Gió trợ hỏa thế, lửa mượn gió uy, trong nháy mắt trên mặt sông ánh lửa bùng lên ngút trời, nhuộm đỏ cả bầu trời đêm.

Cùng lúc đó, Hàn Đương, Chu Thái, Tưởng Khâm, Trần Vũ từ phía sau Hoàng Cái cũng dẫn thủy quân xông đến, bắt đầu bắn tên lên các chiến thuyền quân Tào.

Lúc này thủy quân Tào Thị đã hoàn toàn hỗn loạn, đám binh Kinh Châu này vừa mới quy hàng Tào Thị, quả thực lòng người dao động, đột nhiên gặp phải công kích, chẳng mấy ai muốn nghiêm túc chống cự, phần lớn đều bỏ chạy tứ tán.

Thế nhưng các chiến thuyền đều được xích lại với nhau, muốn chạy trốn cũng không có chỗ nào để chạy.

Tào Tháo trong lòng thầm kêu khổ không ngừng, ông vừa rồi còn chế giễu Đinh Thần không biết diệu dụng của việc liên kết thuyền bè, thế nhưng chỉ chốc lát lời nói này lại ứng nghiệm ngay lập tức.

Nếu không dùng dây xích xích lại với nhau, sau khi một chiến thuyền bốc cháy, những chiến thuyền khác có thể nhanh chóng tản ra, tổn thất cũng không đáng kể.

Nhưng lúc này thì thật thảm hại, toàn bộ thuyền đều bị xích lại với nhau, muốn chạy cũng không thoát.

"Hối hận đã không nghe lời Tử Văn," Tào Tháo trong lòng tự nhiên vô cùng ảo não, hận không thể đấm một quyền vào lan can.

"Thừa tướng nói vậy là có ý gì?" Trình Dục không hiểu hỏi.

Tào Tháo nhìn ngọn lửa ngút trời trước mắt, thở dài một hơi nói: "Một năm trước Tử Văn đã nhắc nhở lão phu trong thư, đề phòng Giang Đông dùng hỏa công, phải tránh liên kết thuyền bè, thế nhưng lão phu lại không để tâm."

Trình Dục nghe được đồng tử hơi co lại, "Đinh Quân Hầu một năm trước đã dự liệu được tai họa hôm nay? Điều này cũng quá thần diệu, khác gì tiên tri thần toán đâu?"

Lúc này họ đã không còn tâm trí mà cảm thán, ngọn lửa đã lan đến gần.

Lúc này, Tào Ngang dẫn quân lính đến, vội vàng nói với Tào Tháo: "Phụ thân, thuyền này không trụ được nữa rồi, mau theo hài nhi lên bờ đi."

Tào Tháo nhìn những chiến thuyền đang bốc cháy, cùng binh lính đang chen lấn hỗn loạn, không khỏi đau lòng như dao cắt.

Những chiến thuyền này là Lưu Biểu đã dùng mấy chục năm công phu chế tạo, ông đột nhiên đoạt được về sau, tưởng rằng có thể xây dựng một nhánh thủy sư tung hoành bốn biển, nào ngờ trong một đêm đã thành tro bụi.

Càng làm người ta đau lòng là, binh lính phương Bắc mà ông mang đến, cũng đều ở trên chiến thuyền, cho dù không bị lửa thiêu chết thì rơi xuống nước cũng sẽ bị chết đuối.

Hai mươi vạn quân lính này, dưới ngọn lửa ngập trời này, không biết có bao nhiêu người có thể thoát thân.

Chỉ có đi���u lúc này Tào Tháo đã cái gì cũng không còn lo được nữa, trước tiên bảo toàn tính mạng là quan trọng. Thế là được Tào Ngang bảo vệ vội vàng lên một chiếc thuyền nhỏ, chuẩn bị chạy trốn.

Thế nhưng trong lúc đó nghe được một tiếng gầm thét như sấm: "Tào tặc chạy đâu, Hoàng Cái ta ở đây!"

Tào Tháo nhìn lại từ trên thuyền nhỏ, đúng lúc bắt gặp Hoàng Cái toàn thân cắm đầy mũi tên đang lái một chiếc thuyền nhỏ xông tới.

Tào Tháo trong lòng hoảng hốt, trên mặt sông này, đụng phải vị tướng Giang Đông quen thuộc thủy chiến này, làm sao có thể thoát được?

Đột nhiên nghe thấy có người quát: "Thừa tướng chớ buồn, Trương Liêu đến đây!"

Chỉ thấy Trương Liêu cũng đang đi trên một chiếc thuyền nhỏ từ đối diện mà đến, Trương Liêu giương cung lắp tên, "Sưu" một tiếng, mũi tên trúng thẳng vào hõm vai Hoàng Cái.

Trước đó, những mũi tên trúng vào người Hoàng Cái vết thương còn nông, nhưng mũi tên này của Trương Liêu đã xuyên qua vai, Hoàng Cái theo tiếng động rơi xuống nước.

Nhưng phía sau lập tức có Hàn Đương đến mau chóng vớt Hoàng Cái lên.

Tào Tháo cũng thừa dịp lúc này lên bờ sông.

Lúc này doanh trại trên bờ đã từ lâu thành một đống hỗn loạn, ban đầu quân chủ lực của Tào Quân đều ở trên thuyền để giám sát và uy hiếp quân Kinh Châu, còn doanh trại trên cạn chủ yếu bố trí cho binh lính bị bệnh.

Mà quân lính dưới trướng bốn tướng Hàn Đương, Chu Thái, Tưởng Khâm, Trần Vũ cũng lập tức đuổi theo lên bờ, đồng thời cũng bắt đầu châm lửa khắp nơi.

Binh lính Tào Quân bị bệnh nặng không kịp thoát ra, bị lửa thiêu chết vô số.

Tào Tháo biết thảm bại đã không thể tránh khỏi, dù có hối hận cũng vô ích, giờ chỉ có cách thoát thân trước đã.

Thế là dưới sự bảo vệ của Trương Liêu và Tào Ngang, ông rút lui về phía Giang Lăng, nơi quận trị ở phía nam.

Tào Tháo trước đó đã dẫn thủy quân men theo sông đi xuống, để Tào Nhân trấn giữ Giang Lăng, ở đó có không ít binh mã đồn trú, tới Giang Lăng sẽ an toàn.

Đoàn người ngựa men theo đường phía Tây đi, ven đường nhìn thấy bầu trời phía Ô Lâm một mảnh đỏ bừng, hiển nhiên là kho lương thảo Ô Lâm cũng cháy. Thế nhưng lúc này ngay cả bản thân còn chưa lo xong thì còn tâm trí đâu mà lo lương thảo.

Trong đêm chạy trốn, bỗng nhiên nghe thấy phía trước vang lên tiếng kèn lệnh, ngay sau đó một toán người ngựa xông ra, vị tướng cầm đầu lớn tiếng nói: "Tào tặc chạy đâu, Cam Ninh ta ở đây!"

"Thừa tướng đi trước, để Trương mỗ cản hậu," Trương Liêu lớn tiếng hô, tiến lên nghênh chiến Cam Ninh.

Hai người đều là dũng tướng hàng đầu đương thời, giao chiến, đều thầm bội phục võ lực của đối phương.

Mà Tào Tháo thì được Tào Ngang bảo vệ chạy bán sống bán chết.

Đi được gần dặm, đột nhiên ở giữa phía trước lại có một chiến tướng xông ra, chính là Lữ Mông.

Tào Ngang đang định xông lên nghênh chiến để bảo vệ phụ thân đi trước, đúng lúc này, Văn Sính đột nhiên xông ra chặn đánh Lữ Mông.

Như thế Tào Thị cha con lúc này mới hốt hoảng mà chạy, càng chật vật không thể tả.

Tuy số binh lính các tướng Giang Đông mang theo cũng không nhiều, nhưng lúc này số binh lính bên người cha con họ cũng chỉ có hai ba ngàn người mà thôi, bây giờ không phải là lúc khoe dũng khí nhất thời.

"Phụ thân, nên đi đường nào?" Đoàn người đi đến một ngã ba đường, Tào Ngang hỏi Tào Tháo.

Tào Tháo trầm ngâm một lát: "Hai con đường này, bên trái chạy về phía Hoàng Châu, đường khó đi. Còn đường này chạy về Kính Lăng, có vẻ bằng phẳng hơn một chút. Vậy thì đi Hoàng Châu!"

Nghe Tào Tháo nói, Tào Ngang cảm thấy khó hiểu, hỏi: "Phụ thân biết rõ đường đi Hoàng Châu rất khó, vì sao còn chọn đi đường này?"

"Con ta có điều chưa biết," Tào Tháo nói: "Đường này tuy khó đi, nhưng lại rất gần với Hợp Phì do Lý Điển trấn thủ. Lý Mãn Thành là người cẩn trọng, có lẽ sẽ phái binh lính đóng giữ nửa đường, đề phòng bất trắc. Nếu đúng là như vậy, cha con ta liền có thể gặp được một nhánh sinh lực quân bảo hộ."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với tâm huyết gửi gắm vào từng con chữ.