"Thừa tướng," Tuân Úc ngậm ngùi nói, "Cuối cùng, hạ thần vẫn muốn gửi Thừa tướng một lời khuyên: chớ quên sơ tâm." Nói rồi, ông lắc đầu, quay lưng bước đi, dáng vẻ run rẩy.

Tào Tháo đứng sau thư án, ngẩn người, ánh mắt lặng lẽ dõi theo bóng Tuân Úc khuất dần. Trong đầu hắn không khỏi hiện lên cảnh hai mươi năm trước, khi Tuân Úc hai mươi sáu tuổi mới đến đầu quân, cùng hắn ngày đêm thong dong bàn luận về đại thế thiên hạ. Khi đó, dù hắn vừa mới khởi sự, khó khăn chồng chất, nhưng Tuân Úc vẫn hăng hái, thần thái rạng rỡ, ánh mắt luôn tràn đầy hy vọng, tựa hồ đã ôm trọn cả thiên hạ vào lòng. Bởi vậy, Tào Tháo mới nói đùa rằng Tuân Úc là "Tử Phòng của ta". Thế nhưng giờ đây, khi mưu đồ ngày trước sắp thành công, Tuân Úc đã còng lưng, hai bên tóc mai hoa râm, tuổi già sức yếu, ánh mắt như tro tàn, chẳng còn chút hy vọng nào.

Người đời thường nhận xét: Tuân Úc dùng "Chính hợp", Quách Gia dùng "Kỳ thắng". Tuân Úc càng giống Trương Lương bên cạnh Cao Tổ năm xưa, mà Quách Gia thì có phần giống Trần Bình. Giữa "chính hợp" và "kỳ thắng", cái nào quan trọng hơn? Tào Tháo cảm thấy đương nhiên "chính hợp" quan trọng hơn. Điểm này có thể nhìn ra từ sự chênh lệch tước vị giữa Trương Lương và Trần Bình khi Cao Tổ hoàng đế phong hầu. Bởi vậy, Tuân Úc mới là mưu sĩ hàng đầu xứng đáng bên cạnh hắn. Thế nhưng giờ đây, Tuân Úc đã đi một con đường hoàn toàn trái ngược với hắn.

"Chớ quên sơ tâm..." Tào Tháo lẩm bẩm, "Sơ tâm là gì? Sơ tâm của lão phu lại là gì?" Đi trên một con đường quá lâu, người ta thường quên mất mục đích ban đầu. Khi Tào Tháo đề xướng Nghĩa Binh phản Đổng Trác, ông cũng ôm chí hướng phò tá Hán thất; bao gồm cả những việc làm của ông khi đón Thiên Tử về Hứa Đô, đều khiến mọi người cảm thấy Tào Tháo chính là bậc Năng Thần có thể Trung Hưng Hán thất. Thế nhưng, theo đà chinh phục, địa bàn ngày càng mở rộng, dã tâm của Tào Tháo cũng lớn dần, sớm đã quên mất rằng trước kia hắn cũng từng Lập Chí muốn làm trung thần của Hán thất.

"Người đâu!" Tào Tháo nói với người hầu, "Mang một món lễ vật đến cho Văn Nhược." "Không biết là lễ vật gì?" Người hầu hỏi.

...

Tuân Úc trở về phủ đệ của con trai ở Nghiệp Thành. Tào Tháo đối xử với người thân của Tuân Úc rất hậu, vượt xa người thường. Tào Tháo đã gả con gái cho Tuân Uẩn, con trai của Tuân Úc, nên hai người họ vốn là sui gia. Chỉ có điều, dù quan hệ thân thiết đến mấy, cũng không thể vượt qua sự khác biệt về đường lối.

"Phụ thân, người sao vậy?" Trong thư phòng, Tuân Uẩn thấy thần sắc phụ thân kh��c thường, nhịn không được hỏi. "Không có gì," Tuân Úc lắc đầu. Nỗi buồn khổ trong lòng ông, người khác căn bản không thể hiểu được, cho dù là con trai ông. Ông không ngờ rằng, cả đời dốc sức phò tá Minh Chủ, người đó lại đang chuẩn bị Soán Hán. Nói như vậy thì, lỗi lầm lật đổ Hán thất, Tuân Úc hắn cũng có phần trách nhiệm. Suốt hai mươi mấy năm qua, tất cả những gì ông vất vả gây dựng, lại hóa ra là đang từ từ Đào Mộ Hán thất. Đây là điều ông không thể nào chấp nhận.

Lúc này, có người hầu bên ngoài bẩm báo: "Phủ Thừa tướng phái người đưa tới một hộp gấm, nói là gửi cho gia chủ, muốn gia chủ tự mình mở ra." "Đưa vào," Tuân Uẩn ra lệnh. Ngay sau đó, người hầu tiến vào, đặt một chiếc hộp gấm lên bàn.

Tuân Úc mở hộp gấm ra, chỉ thấy bên trong đặt một cái chén không. "Cái này... Gửi một cái chén không, Nhạc phụ đây là ý gì?" Tuân Uẩn không khỏi lấy làm lạ. Tuân Úc trầm ngâm giây lát, thở dài nói: "Chén trống... có lẽ là Nhạc phụ muốn giữ ta lại." Tuân Úc đương nhiên hiểu được ý Tào Tháo, là muốn giữ ông lại, không muốn ông đi theo con đường đối lập với Tào thị. Ông muốn Tuân Úc vứt bỏ lý tưởng, rời xa Thiên Tử, trở về bên cạnh Tào Tháo, tiếp tục cùng mưu đại sự. Thế nhưng đối với Tuân Úc mà nói, lý tưởng há lại có thể nói bỏ là bỏ ngay được?

Sáng sớm hôm sau, Tào Tháo gọi Đinh Thần vào thư phòng. "Tử Văn, ngươi nói cho ta nghe xem, ta có nên tiến phong công tước không?" Tào Tháo nhìn chăm chú Đinh Thần nói. Hiển nhiên, lời khuyên can của Tuân Úc đã giáng một đòn rất lớn vào Tào Tháo. Ngay cả Tuân Úc cũng không còn đồng lòng với mình, giờ đây hắn đã không biết nên tin cậy ai. Hắn không biết trong số các mưu sĩ dưới quyền, ai là người hướng về Hán thất, ai là người thần phục chính hắn. Các huynh đệ của hắn thì đáng tin cậy, nhưng họ chỉ là một đám võ tướng, không có mưu lược sâu xa. Trong số những người dưới quyền có tầm nhìn xa trông rộng, chỉ có Đinh Thần là có thể khẳng định thân phận, tuyệt đối không đứng trên lập trường của Hán thất. Đinh Thần chẳng những là con rể hắn, mà còn thân thiết như con trai, hơn cả huynh đệ ruột thịt, chính là một thành viên kiên định của Tào đảng, không thể nghi ngờ.

"Cũng nên, cũng không nên," Đinh Thần đối mặt câu hỏi hóc búa này, đưa ra câu trả lời nước đôi, "Nếu nói rằng, thiên hạ hiện nay đại loạn, Quần Hùng Tịnh Khởi, bách tính lầm than, cũng là do mấy đời hoàng đế Hán thất một tay gây ra, chẳng trách ai khác. Chưa nói đến Hán thất thiên mệnh đã tận, dù cho vẫn còn đại diện cho thiên mệnh, Nhạc phụ vì muốn cứu vãn lê dân bách tính, cũng có thể trở thành người thay đổi thiên mệnh. Bắt chước Chu Công, lại có gì không thể?"

"Cách Mạng Giả?" Tào Tháo lẩm bẩm một câu, khẽ gật đầu vuốt râu, hiển nhiên đối với từ ngữ mới mẻ này cảm thấy rất hứng thú. Ý kiến của Đinh Thần nhất thời giúp hắn thông suốt những vướng mắc trong lòng. Đây là mấy vị hoàng đế Hán thất đã tự mình khiến thiên hạ ra nông nỗi này, dù hắn muốn làm một trung thần của Đại Hán, trả lại quyền hành, nhưng khó nói hoàng đế Hán thất có thể lại gây ra một cuộc Hoàng Cân Chi Loạn nữa hay không. Khi đó, người chịu khổ vẫn là bách tính.

"Vậy ngươi nói không nên, là ý gì?" Tào Tháo hỏi Đinh Thần. Đinh Thần trầm ngâm giây lát, nghiêm mặt nói: "Dù sao Đại Hán đã nuôi dưỡng kẻ sĩ suốt 400 năm, ngày nay có rất nhiều sĩ nhân trong thiên hạ sẵn lòng vì Hán thất mà trượng nghĩa hy sinh. Mà đa phần những người đó cũng là quan lại trong triều đình. Nếu Nhạc phụ tiến hành việc tiến phong công tước, chắc chắn sẽ gây ra sự phản đối của thiên hạ, e rằng sẽ một lần nữa lâm vào cảnh không người có thể dùng."

Thời đại này, sĩ nhân rất có khí khái, kẻ sĩ cũng rất coi trọng thân phận của chúa công. Trước đây, khi Tào Tháo vừa mới khởi binh, cũng là bởi vì xuất thân hoạn quan, căn bản không chiêu mộ được nhân tài, nên mới đưa ra khẩu hiệu "Duy Tài Thị Cử". Chỉ nhận tài năng, không chú trọng phẩm hạnh, đây cũng là một hành động bất đắc dĩ. Ngược lại Viên Thiệu, tại Hà Bắc phát lời kêu gọi, sĩ nhân trong thiên hạ đều ùn ùn kéo đến, nhân tài nhiều vô kể. Về sau, Tào Tháo sau khi nghênh đón Thiên Tử về Hứa Đô, đã hấp dẫn không ít sĩ nhân đến đây, tình hình thiếu hụt nhân tài đã chuyển biến tốt đẹp rất nhiều. Thế nhưng, những người này rõ ràng cũng là đến vì Thiên Tử, chứ không phải vì Tào Tháo hắn. Nếu Tào Tháo tiến phong Ngụy Công, đi theo con đường Soán Hán của Vương Mãng, tất nhiên sẽ gây ra sự phản đối của sĩ nhân trong thiên hạ.

Đinh Thần hiểu rõ, sau này Tào Tháo nhiều lần tuyên bố "Cầu Hiền Lệnh", đồng thời ban hành "Sắc lệnh bổ nhiệm quan lại không xét phẩm hạnh", tuyển chọn quan lại không ngại người có đức hạnh kém, chỉ cần có khả năng làm việc là được. Đến nỗi phải nói rằng: "Trần Bình đâu phải người phẩm hạnh thuần hậu, Tô Tần đâu phải người giữ lời tín nghĩa? Vậy mà Trần Bình đã định Hán nghiệp, Tô Tần lại cứu nước yếu Yến. Bởi vậy mà nói, kẻ sĩ có khuyết điểm nhỏ, lẽ nào không thể dùng ư?" Thực chất đây đều là ngụy biện. Đây chính là bởi vì những quan lại trung thành với Đại Hán không hợp tác, đều đồng loạt treo ấn Từ Quan, khiến Tào thị một lần nữa lâm vào cảnh không người có thể dùng, nên mới bất đắc dĩ lùi một bước, tuyển chọn những người có phẩm hạnh khiếm khuyết để sử dụng. Đây cũng là cái giá phải trả khi Tào Tháo tiến phong Ngụy Công.

"Việc này, đêm qua Văn Nhược đã từng nhắc nhở ta," Tào Tháo khẽ gật đầu, vẻ mặt chợt trở nên kiêu ngạo nói: "Thế nhưng... Cả đời lão phu làm việc, lẽ nào có thể bị một đám Hủ Nho chi phối. Lão phu cũng không tin, không có bọn họ, trời sẽ sập xuống được sao." Đinh Thần biết, Tào Tháo đã sẵn sàng chấp nhận những cái giá này. Hắn cũng biết, phương pháp tuyển chọn nhân tài có rất nhiều loại. Về sau, Khoa Cử chế được áp dụng sẽ hợp lý hơn nhiều so với chế độ tiến cử của thời đại này. Đến lúc đó, nếu những quan lại trung thành với Hán thất thật sự không hợp tác, hắn cũng có thể đề cử Khoa Cử chế cho Tào Tháo để tuyển chọn quan lại.

Lúc này, chợt có tùy tùng thân cận bước vào, chắp tay nói khẽ: "Bẩm Thừa tướng, Tuân Lệnh Quân... đã mất đêm qua, là do tự sát." "Cái gì?" Tào Tháo kinh ngạc, mãi lâu sau mới thở dài nói: "Hắn cuối cùng vẫn không thể quay về được nữa." Tào Tháo đã nói rõ thái độ với Tuân Úc, chỉ cần Tuân Úc có thể trở về, hắn không để tâm đến việc Tuân Úc đối kháng với mình mấy năm qua. Mà Tuân Úc cũng dùng cái chết của mình để thể hiện thái độ, rằng ông không thể quay về. Khi Tuân Úc phát hiện mục tiêu phấn đấu cả đời của mình, chính là đang phá hoại Hán th���t, niềm tin đã sớm sụp đổ, nên kết cục chỉ có con đường chết.

Cái chết của Tuân Úc là một sự kiện lớn làm chấn động thiên hạ, nhưng lại không ngăn cản được tốc độ Tào Tháo tiến phong công tước. Tuân Du cùng những người khác tiếp tục dâng tấu sớ thuyết phục, đồng thời lần này kéo thêm nhiều người hơn, có Phấn Vũ Tướng Quân An Quốc Đình Hầu Trình Dục, Thái Trung Đại Phu Đô Hương Hầu Cổ Hủ, Quân Sư Tế Tửu Thiên Thu Đình Hầu Đổng Chiêu, Quan Nội Hầu Vương Sán, Tế Tửu Vương Tuyển, Viên Hoán, Vương Lãng, Trương Thừa, Đỗ Tập... Tóm lại, đều là những người thuộc phe Tào kiên định. Dưới áp lực của nhiều tấu sớ như vậy, Hán thất cuối cùng không chịu nổi, Thiên Tử Lưu Hiệp điều Ngự Sử Đại Phu Si Lự mang chiếu thư đến sách phong Tào Tháo làm Ngụy Công. Chiếu viết: "Trẫm vì vô đức, tuổi trẻ gặp phải kẻ gian hùng, lưu lạc nơi đất Tây, phải dời đến Đường, Vệ. Trong lúc đó, nếu cứ để tình hình tiếp diễn, Tông Miếu suy tàn, xã tắc không yên, bọn hung ác rắp tâm, chia cắt mọi nơi, khiến lê dân bách tính lầm than, Trẫm không còn chỗ dung thân, mệnh của Cao Tổ ta sẽ rơi xuống đất. Trẫm đêm ngày trăn trở phục hưng, cảm động trước sự kiên quyết đó, chính là nhờ trời phù hộ, sinh ra Thừa tướng, để bảo vệ hoàng gia ta, giúp đỡ lúc gian nan. Nếu không có Thừa tướng... Nay lấy mười quận Ký Châu: Đông Hà, Hà Nội, Ngụy Quận, Triệu Quốc, Trung Sơn, Thường Sơn, Cự Lộc, An Bình, Cam Lăng, Bình Nguyên, sách phong khanh làm Ngụy Công. Mong khanh kính cẩn vâng theo chiếu mệnh của Trẫm!"

Như thế, Tào Tháo lấy mười quận Ký Châu thành lập Ngụy Công quốc, đóng đô tại Nghiệp Thành. Mười quận của Ngụy Công quốc đã lớn hơn cả một số tiểu quốc. Ngụy Công quốc thành lập, giúp Tào Tháo có danh nghĩa hợp pháp để cai trị lấn át Thiên Tử, đồng thời khiến đa số Hán Thần trong triều chính thức trở thành quan lại thuộc Ngụy Công quốc, có mối quan hệ Chủ Thần chính thức với Tào Tháo. Hệ thống quan liêu trung ương của Đại Hán Vương triều bị Công Sở của Ngụy Công quốc thay thế. Tào Tháo không chỉ có thể phụng Thiên Tử để ra lệnh cho những kẻ bất trung, mà còn có thể bắt chước Chu Công, Ngũ Bá thời cổ, dùng danh nghĩa Phong Quốc, dưới chiêu bài phò tá Đế Thất mà chinh phạt tứ phương. Thế là Tào Tháo đại phong văn võ. Tuân Du, người có công lớn nhất trong việc thuyết phục lần này, được phong Thượng Thư Phó Xạ; Mao Giới, Thôi Diễm, Thường Lâm, Từ Dịch, Hà Quỳ, Trương Ký, Đỗ Kỳ cùng những người khác được phong Thượng Thư; Chung Diêu làm Đại Lý; Vương Lãng làm Ngụy Quận Thái Thú; Trương Phạm làm Triệu Quận Thái Thú...

Trong thư phòng của Tào Tháo, chỉ có Đinh Thần và Tào Ngang ở bên cạnh. Tào Tháo mặc vào Quốc Công phục do Thiên Tử ban, thân mặc áo choàng đỏ, đầu đội mũ viễn du, trông rất có thần khí, mỉm cười nói: "Hai con xem, ta mặc bộ trang phục này có hợp thân không?" "Tất nhiên là hợp thân ạ," Đinh Thần và Tào Ngang liếc nhau, mỉm cười nói.

Hóa ra Tào Tháo cũng là lần đầu tiên làm Quốc Công, chưa có kinh nghiệm, nên mới đóng cửa thay đổi trọn bộ trang phục, muốn khoe khoang một chút trước mặt con trai và con rể của mình. Tào Tháo đắc ý khua tay áo bước mấy bước, lại tùy ý sờ sờ kim ấn Quốc Công trên bàn, không khỏi phát ra một tiếng cảm thán. Có mấy lời hắn không cách nào nói ra: Hắn hiện tại đã vượt qua các đời tổ tiên, đem danh vọng Tào thị rạng rỡ đến cực độ. Chờ một lát, hắn bất thình lình nheo mắt mỉm cười nói: "Hai con không hỏi ta vì sao không phong chức quan Ngụy Công quốc cho các con sao?" Đinh Thần xác thực cảm thấy rất kỳ quái, rất nhiều người đều được phong quan, lại duy chỉ có không có hắn và Tào Ngang. Nghĩ đến Tào Tháo không phải là người hay quên, hẳn phải có thâm ý khác. Lúc này, nghe Tào Tháo hỏi ra, cả hai đều lắc đầu tỏ vẻ hoang mang. Tào Tháo vuốt râu nói: "Ta muốn phong Tử Tu làm Ngũ Quan Trung Lang Tướng, đồng thời đảm nhiệm Phó Thừa tướng." Ngũ Quan Trung Lang Tướng không phải chức quan lớn, nhưng Phó Thừa tướng lại là chức vụ phó chỉ đứng sau Tào Tháo. Điều này hiển nhiên là một bước quan trọng tiến tới ngôi Thái Tử của Ngụy Công quốc. Điều này cũng không có gì đáng lo ngại, Tào Ngang là người thừa kế của tập đoàn Tào thị, là điều không thể tranh cãi, lại thêm có Đinh Thần phò tá, càng là chuyện đã rồi.

"Đa tạ phụ thân," Tào Ngang vội vàng chắp tay. Tào Tháo xua tay, lại đối Đinh Thần nói: "Ta muốn phong Tử Văn làm Thượng Thư Lệnh." Đinh Thần nghe chỉ cảm thấy đau cả đầu, vội vàng nói: "Cái này... Thượng Thư Lệnh trách nhiệm trọng đại, tiểu tế chỉ sợ tài năng có hạn, phụ lòng kỳ vọng của Nhạc phụ." Hắn không nghĩ tới Tào Tháo không phong thì thôi, một khi đã phong, lại phong ngay chức Thượng Thư Lệnh. Từ Quang Vũ Trung Hưng đến nay, tất cả chính vụ đều thuộc về Thượng Thư Đài. Quan chủ quản Thượng Thư Lệnh, trên danh nghĩa thuộc về Thiếu Phủ, phẩm trật chỉ ở cấp Thiên Thạch, nhưng thực tế lại trực tiếp chịu trách nhiệm trước Hoàng đế (Quốc Chủ) và nắm toàn bộ quyền lực. Nói trắng ra, đây là Bí Thư Trưởng của Hoàng đế (Quốc Chủ), chức không lớn nhưng quyền lực thì rất lớn, cũng chỉ có người được tín nhiệm nhất mới có thể làm. Trước đây Tuân Úc tại Hứa Đô triều đình cũng là đảm nhiệm Thượng Thư Lệnh.

"Nếu tài năng ngươi có hạn, thì không ai có khả năng làm được việc này nữa," Tào Tháo mỉm cười nói: "Vả lại... để cho người ngoài tới làm, ta cũng không tin tưởng để giao phó." "Chính vụ quả thật rất nhiều việc phải lo, tiểu tế xác thực không có kinh nghiệm ạ," Đinh Thần vẻ mặt đau khổ nói. Lời này cũng không phải khiêm tốn, hắn trước đây xác thực không có xử lý qua chính vụ, bây giờ bỗng nhiên đẩy hắn lên vị trí cao như vậy, e rằng sẽ không ổn. Thế nhưng, trong mắt Tào Tháo, thứ nhất Đinh Thần có chiến công hiển hách, hơn nữa còn là bậc Văn Tông của thiên hạ, làm Thượng Thư Lệnh thì không ai dám không phục. Quan trọng nhất vẫn là vì Tào Tháo tín nhiệm. Dù sao, còn có quan văn ngoại họ nào lại được tin tưởng như con rể hắn sao? Nếu như Đinh Thần có thể làm tốt ở vị trí Thượng Thư Lệnh, tương lai sau khi ông qua đời, chính quyền của con trai sẽ được chuyển giao ổn thỏa.

"Chính vụ xác thực rất nhiều việc phải lo," Tào Tháo cười nói: "Nhưng cũng không phải để ngươi một mình làm, chẳng phải đã có Tuân Công Đạt làm Thượng Thư Phó Xạ rồi sao? Ngoài ra còn có Mao Giới, Thôi Diễm, Hà Quỳ, Đỗ Kỳ và những người khác làm Thượng Thư, ngươi còn lo lắng điều gì nữa? Ngươi phải nhớ kỹ, một quan viên giỏi là phải biết sai khiến cấp dưới làm việc đến mệt nhoài, chứ không phải tự mình vất vả đến chết. Có việc gì không nắm được, không quyết định được, trực tiếp đi hỏi ta, ta tự sẽ giải đáp cho ngươi." Hắn muốn tự tay chỉ điểm Đinh Thần, làm thế nào để làm tốt chức Thượng Thư Lệnh này. Đinh Thần xem ra chức quan này không thể nào trốn tránh được. Ban đầu hắn muốn sống an nhàn ở Nghiệp Thành, nào ngờ Tào Tháo bỗng nhiên giao phó gánh nặng lớn như vậy. Càng mấu chốt là, hắn sẽ phải đối mặt tình cảnh các quan viên trong thiên hạ đồng loạt từ chức. Phải biết Ngụy Công quốc này, không chỉ quản lý công việc trong Phong Quốc, mà là lấy danh nghĩa Công Quốc, nắm giữ toàn bộ thiên hạ...

Mọi quyền đối với bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.