Lưu Bị nghe tin dữ Trương Phi đã mất, nhất thời tim như bị dao cắt, nước mắt tuôn rơi, cực kỳ bi thương.

Trương Phi đâu phải võ tướng tầm thường. Trước kia, lúc Lưu Bị còn đang làm nghề bán giày, sau khi gặp gỡ Trương Phi có gia cảnh khá giả, chính nhờ sự giúp đỡ hết mình của Trương Phi mà ông mới có thể khởi sự, gia nhập cuộc chiến tiêu diệt giặc Khăn Vàng.

Về sau, trải qua bao thăng trầm gian khổ, ba anh em ông cùng Quan Vũ và Trương Phi luôn tin tưởng, giúp đỡ lẫn nhau, chung chăn gối, tình nghĩa anh em sâu nặng. Thế nhưng không ngờ, ngày hôm nay Trương Phi lại bị giết.

“Dực Đức chết như thế nào?”

Rất lâu sau, Lưu Bị mới chợt tỉnh lại, vừa khóc vừa hỏi thê lương: “Dực Đức dũng mãnh hơn người, có sức địch vạn quân, ai có thể giết được hắn?”

Gia Cát Lượng cùng các tướng văn võ khác đều nhìn về phía tên hầu. Bọn họ cũng rất muốn biết Trương Phi đã chết như thế nào.

“Theo lời tên quân sĩ trốn về bẩm báo, Dực Đức tướng quân chết dưới tay hai tên Phạm Cường, Trương Đạt,” tên hầu hạ khẽ nói, “Nguyên nhân của việc này chính là do quân Tào đã đưa vào thành Lãng Trung loại vải dùng để mua thủ cấp của Dực Đức tướng quân…”

Tên hầu thuật lại tường tận chân tướng sự việc một lần.

Lưu Bị nghe xong đấm ngực than thở, lẩm bẩm: “Cái tính nóng nảy này của Dực Đức, đối xử với người bên cạnh quá nóng nảy, ta đã khuyên can nhiều lần nhưng hắn vẫn không nghe, nên mới gặp tai họa ngày hôm nay. Đáng hận hai tên giặc Phạm Cường, Trương Đạt này, đã giết huynh đệ của ta, ta nhất định sẽ nuốt sống thịt chúng, để báo thù cho Dực Đức.”

“Tại hạ còn có một chuyện chưa rõ,” Gia Cát Lượng khẽ phe phẩy quạt lông, vừa chau mày vừa nói, “Hai tên giặc Phạm Cường, Trương Đạt tuy tội ác tày trời. Thế nhưng vì truy tìm số vải này, bọn chúng không tiếc phong tỏa đường sá, tra tấn dân chúng dã man, cưỡng ép cung khai, mức độ tàn bạo cũng không nhỏ, nhưng tại sao vẫn còn thiếu hơn hai trăm tấm? Loại vải này vốn dĩ chỉ dùng để báo tin, chứ đâu phải là bùa miễn tội, dân chúng giấu đi thì có ích lợi gì? Hơn nữa, tại sao lại phải đánh số lên loại vải này? Chẳng lẽ thật sự chỉ là để thợ thủ công ghi nhớ số lượng?”

Những điểm nghi vấn này được ông ta đưa ra, khiến tất cả văn võ bá quan bên cạnh đều xì xào bàn tán. Chuyện này quả thực đáng ngờ. Lưu Bị khàn giọng hỏi: “Theo ý kiến của tiên sinh, việc này có gì kỳ lạ chăng?”

Gia Cát Lượng nói: “Tào Quân Chủ Soái Đinh Thần này trí kế trăm phương ngàn kế. Nếu như tại hạ không đoán sai, hai trăm tấm vải kia căn bản là chưa từng vào thành, mà là hắn cố tình rút ra. Còn những số hiệu kia, chính là nhằm nhắc nhở tất cả mọi người rằng có một ngàn tấm vải, nhưng còn thiếu hai trăm tấm chưa tìm thấy, Dực Đức tướng quân chắc chắn sẽ sai thuộc hạ tiếp tục truy lùng. Đây chính là kế ly gián của Đinh Thần.”

Mọi người ở đây vừa nghe Gia Cát Lượng phân tích như vậy, nhất thời có cảm giác như được khai sáng.

“Loại vải này mê hoặc lòng người, Dực Đức tướng quân ắt sẽ phái người giành lại. Thằng ranh Đinh Thần này rõ ràng chỉ ném vào thành tám trăm tấm, lại cứ nói với bên ngoài là có một ngàn tấm, đây không phải kế ly gián thì là gì?”

“Nói đi nói lại, kẻ đầu sỏ hại chết Dực Đức tướng quân vẫn là tên Đinh Thần này.”

“Thằng tiểu tặc này quỷ kế đa đoan, thật khiến người ta khó lòng đề phòng.”

Mọi người đối với Đinh Thần vẫn bó tay, chỉ hận đến nghiến răng.

Lúc này Gia Cát Lượng tiếp tục nói: “Đại vương, bây giờ Lãng Trung thất thủ, Ba Tây Quận đều đã rơi vào tay quân Tào. Số lương thảo mà Dực Đức tướng quân dự trữ trong thành Lãng Trung, chắc hẳn giờ cũng đã bị quân Tào thu giữ. Quân Tào trong vòng hai, ba tháng tới e rằng sẽ không còn thiếu lương thảo nữa. Bây giờ đại vương cần phòng bị chính là quân Tào tiếp tục tiến xuống phía Nam. Nơi tiền tiêu của chúng ta chính là Kiếm Các, cần lập tức phái trọng binh đóng giữ.”

Lưu Bị định thần lại, sau đó phân phó: “Truyền lệnh cho hai tướng Lý Nghiêm, Nghiêm Nhan dẫn binh mã thuộc quyền lập tức tiếp quản việc phòng thủ Kiếm Môn Quan, chớ để quân Tào một binh một tốt nào lọt vào cửa ải.”

Lưu Bị bây giờ đã không cầu tiến đánh Hán Trung, chỉ cầu có thể vững vàng giữ vững Tây Xuyên là đủ. Mà cửa ngõ tiến vào Tây Xuyên chính là Kiếm Môn Quan.

Trước đây, Lưu Bị đã từng phái Lý Nghiêm làm chủ tướng, Nghiêm Nhan làm phó tướng, dẫn ba vạn đại quân mai phục tại gần Lãng Trung, chỉ chờ lúc quân Tào rút lui, sẽ hội quân với Trương Phi để thừa thắng xông lên quân Tào. Giờ đây không cần truy kích nữa, vừa hay để Lý Nghiêm và Nghiêm Nhan đi phòng thủ Kiếm Các.

Cũng may Kiếm Môn Quan chính là hiểm quan số một thiên hạ, đúng như câu nói: “Một người giữ ải, vạn người khó qua.” Lại có hai mãnh tướng Lý Nghiêm và Nghiêm Nhan dẫn ba vạn quân đến trấn thủ, quân Tào trừ phi mọc cánh, nếu không căn bản không thể đột phá cửa ải hiểm trở đó. Đương nhiên, nếu vạn nhất quân Tào đột phá Kiếm Môn Quan, như vậy bình nguyên Thành Đô rộng lớn sẽ không còn nơi hiểm yếu nào để phòng thủ, bọn họ chỉ có thể đành bó tay chịu trói.

…

Đinh Thần tại Lãng Trung nghỉ ngơi ba ngày, sau đó dẫn quân ngay lập tức lên đường, tiến về Kiếm Các.

Chinh chiến nhiều năm như vậy, toàn bộ thiên hạ chỉ còn lại đất Thục là chưa bình định. Hắn cũng muốn nhanh chóng chiếm được Thành Đô, tiêu diệt hoàn toàn Lưu Bị, kẻ chia cắt đất nước này, để hắn có thể trở về Nghiệp Thành, sống cuộc đời bên vợ đẹp, thê hiền, ca hát vui vầy đêm đêm.

Những năm này hắn vẫn luôn chinh chiến, tuy tay nhuộm máu tươi, nhưng ít nhất cũng đã bình định chư hầu cát cứ, sau thời Tần Hán lại sáng lập một vương triều thống nhất cường thịnh, tái lập trật tự trong thiên hạ. Dân chúng có thể dưới sự che chở của trật tự này mà an cư lạc nghiệp, phục hồi sức lực, cùng hưởng thái bình. Về sau sẽ không còn Ngũ Hồ loạn Hoa, cũng sẽ không lại có áo mũ phương Nam di cư, công trạng này cũng có thể rạng danh sử sách.

Nghĩ ��ến đây, Đinh Thần liền cảm thấy nhiệt huyết sục sôi, hận không thể lập tức bắt giữ Lưu Bị và đánh cho một trận, tra hỏi hắn một trận ra trò, dựa vào đâu mà vì tư lợi cá nhân lại ý đồ cát cứ một phương, chia cắt tổ quốc.

Thế nhưng khi Đinh Thần dẫn quân đến Kiếm Môn Quan, hắn lại trợn tròn mắt kinh ngạc. Tuy hắn đã sớm có chuẩn bị tâm lý về sự khó khăn, nhưng vẫn bị cửa ải hiểm trở trước mắt khiến cho kinh ngạc.

Chỉ thấy trước mắt hai dãy núi kẹp lấy một con kênh, hai vách đá dựng đứng cao đến trăm trượng, như bị dao búa đẽo gọt. Nơi hẻm núi hẹp nhất không quá hai mươi trượng, có một tòa hùng quan sừng sững đứng đó. Cái gọi là “Một tảng đá nhìn lên trời lướt mây, hai dãy núi như lưỡi kiếm chốn hiểm Kiếm Môn,” quả không hổ danh.

Trước đây hắn cứ ngỡ Dương Bình Quan có địa thế hiểm yếu vô cùng, nhưng bây giờ xem ra, so với Kiếm Môn Quan thì căn bản không cùng đẳng cấp. Đương nhiên Đinh Thần cũng biết, từ sau khi Tần diệt Ba Thục, trong hơn hai nghìn năm, Kiếm Môn Quan đã trải qua hơn năm mươi trận đại chiến lớn nhỏ, nhưng chưa bao giờ có quân đội nào công phá được Kiếm Môn Quan từ chính diện. Trong lịch sử chính thống, vào niên hiệu Viêm Hưng Nguyên Niên thời Thục Hán, Ngụy tướng Chung Hội dẫn quân phạt Thục, Thục tướng Khương Duy lui về giữ Kiếm Các, khiến 10 vạn quân Ngụy rốt cuộc không thể tiến thêm một bước nào.

…

Sau khi đứng trên quan ải nhìn xuống địa hình phía trước, Đinh Thần hạ lệnh lùi lại năm dặm để xây dựng doanh trại tạm thời, sau đó bắt đầu xem xét binh thư.

Ngay cả Triệu Vân cũng bị kinh sợ khi thấy cửa ải hiểm trở này. Thấy tình hình này, chẳng trách chỉ với bốn vạn quân mã, cho dù có 40 vạn đại quân đến đánh cửa ải, cũng không chắc có thể lấp đầy khe núi này. Nói không chừng phải chuẩn bị đóng quân dài ngày, nên họ dựng trại rất kiên cố.

Đinh Thần cười khổ nói với họ: “Không cần mất công như thế. Nếu ta là tướng thủ cửa ải này, chắc chắn không bỏ qua lợi thế hiểm yếu của cửa ải mà chủ động xông ra quyết chiến với địch. Cho nên doanh trại này của các ngươi có dựng không kiên cố lắm cũng không sao.”

“Chẳng lẽ không có cách nào dụ địch xuất kích sao?” Hạ Hầu Mậu ngơ ngác hỏi bên cạnh.

Trước đây Hạ Hầu Mậu đi theo Đinh Thần cùng quân Thục tác chiến, từng mấy lần dùng kế dụ địch thâm nhập, đã thành quen.

Đinh Thần lắc đầu nói: “Quân Thục không phải người ngu, ai lại ngu ngốc bỏ qua lợi thế địa hình lớn như vậy, mà xuất quan tranh cái lợi nhỏ? Bọn họ ở trong quan tựa lưng vào bình nguyên Thành Đô, vận chuyển lương thảo cực kỳ tiện lợi, còn chúng ta thì đường sá xa xôi, phía sau lại là Thục Đạo hiểm trở, khó đi. Nếu tiêu hao dài ngày, chúng ta cũng không thể chịu đựng nổi.”

“Nói như vậy, chúng ta chẳng phải sẽ thất bại sao?” Hạ Hầu Mậu gãi đầu nói: “Nếu đã vậy, thừa dịp hiện tại lương thảo còn tương đối dồi dào, chi bằng tạm thời rút về Nghiệp Thành rồi tính sau.”

Đinh Thần liếc hắn một cái. Thằng tiểu tử này đã chút công lao mà đã thỏa mãn, hiển nhiên không muốn ở đây tiếp tục chịu khổ.

Doanh trại dựng xong, Đinh Thần triệu tập các tướng đến trong trướng bàn b���c quân sự. Mọi người đều nhận thấy sự khó khăn, nên trong trướng vô cùng im ắng.

Một lát sau, Cam Ninh đầu tiên nói: “Theo mạt tướng xem, cửa ải Kiếm Các hiểm yếu này không phải sức người có thể công phá. Với số quân mã hiện có của chúng ta, ngay cả nghĩ đến cũng không nên.”

“Mạt tướng đồng ý,” Triệu Vân nói, “Đối mặt một hiểm quan như vậy, cưỡng công không phải là thượng sách, nên tìm đường khác.”

Hạ Hầu Mậu thấy ngay cả Cam Ninh, Triệu Vân cũng không đề nghị cưỡng công, lúc này vui vẻ nói: “Ta cũng đồng ý. Chúng ta từ khi chinh phạt Hán Trung đến nay, đã hơn một năm trôi qua. Quân đội đã mỏi mệt rã rời, nên lúc này cần rút về Nghiệp Thành chỉnh đốn.”

Lời Hạ Hầu Mậu nói cũng không phải không có lý. Ngẫm lại thì, từ khi Tào Ngang chỉ huy đại quân rời Nghiệp Thành trước đây, quả thực đã hơn một năm trôi qua. Một năm nay đã đánh hơn mười trận lớn nhỏ, quân đội thương vong liên tục, bổ sung không ngừng, sĩ khí quả thực không còn cao nữa.

Lúc này Thái Sử Từ lại trợn tròn mắt đối với Hạ Hầu Mậu nói: “Ngươi đã đi hơn một năm, chúng ta lại vừa mới đến, đang muốn lập công giết địch, sao có thể về ngay được? Cửa ải Kiếm Các này quả thực khó đánh, nhưng cũng chính vì thế, chiếm được cửa ải này thì công lao cũng càng lớn. Ta cũng không tin, nhập Thục chẳng lẽ không có con đường nào khác? Chỉ cần có thể trèo qua được, ta liền dám dẫn quân đi.”

“Lời ấy rất phải,” Đinh Thần nhìn Thái Sử Từ, trầm giọng nói, “Để chuẩn bị trước, ta từng đọc trong một quyển sách cổ, nhập Thục còn có một con đường, gọi là Âm Bình Cổ Đạo. Đó là con đường vượt Ma Thiên Lĩnh, qua đất Khương, vùng núi Âm Bình, đến Chuyển Quan, Tĩnh Quân Sơn, rồi thẳng tới thành Giang Du thuộc quận Tử Đồng. Tuy nhiên con đường này núi cao sông lớn ngăn trở, gập ghềnh khó đi, người bình thường không thể vượt qua nổi.”

Đinh Thần hiểu rõ lịch sử sau này, đương nhiên biết rằng khi bị ngăn trở ở Kiếm Môn Quan, lựa chọn hàng đầu chính là Âm Bình Cổ Đạo. Trong lịch sử chính thống, công thần diệt Thục Đặng Ngải chính là dẫn quân vượt Âm Bình, đi con đường đó. Đầu thời Minh, đại tướng Phó Hữu Đức đã từng lãnh binh vượt hiểm địa Ma Thiên Lĩnh ở Âm Bình để diệt thù.

Cho nên chỉ cần có một dũng tướng có thể dẫn quân đi trước qua Âm Bình Cổ Đạo, liền có thể đánh vòng ra phía sau Kiếm Môn Quan.

“Mạt tướng xin được đi!”

Thái Sử Từ đứng dậy, ôm quyền nghiêm mặt nói với Đinh Thần: “Mời ban cho mạt tướng năm ngàn tinh binh, trong đó ba ngàn dùng để do thám mở đường, hai ngàn dùng để vận chuyển lương thảo.”

“Tốt!”

Đinh Thần không nghĩ tới Thái Sử Từ này thường ngày hành sự có phần phóng túng, nhưng khi gặp việc thì lại dũng cảm xông pha. Hắn đứng dậy, vỗ vỗ vai đối phương nói: “Nếu như ngươi có thể hoàn thành việc này, chính là công đầu trong việc diệt Thục, đến lúc đó ta nhất định sẽ tấu công cho ngươi.”

“Ta không cần công trạng gì,” Thái Sử Từ nói, “Ta biết lần này đi là chín phần chết một phần sống. Vô luận có trở về được hay không, chỉ cầu ngài có thể ban cho mẹ già của ta một trang viên tại khu vực phồn hoa của Nghiệp Thành. Giá nhà ở Nghiệp Thành quá đắt đỏ, mạt tướng không đủ tiền mua.”

Thái Sử Từ là người con hiếu thảo, biết mẹ già yêu thích náo nhiệt, hâm mộ những quý nhân sống ở khu phố phồn hoa. Thế nhưng nơi ở ở kinh thành rất hiếm. Bây giờ Nghiệp Thành thương nhân tấp nập, anh tài hội tụ, những trang viên ở trung tâm thành đó không phải là một võ tướng như Thái Sử Từ có thể mua được.

“Ta đồng ý với ngươi,” Đinh Thần gật đầu nói, “Nhưng ngươi nhất định phải sống sót trở về. Đến lúc đó ta nhất định sẽ vì ngươi chọn lựa căn nhà đẹp nhất toàn bộ Nghiệp Thành.”

Đối với Đinh Thần mà nói, có được một căn nhà cũng không phải là việc khó. Dù sao toàn bộ Nghiệp Thành cũng do Đinh Thần hắn đánh hạ, hắn lại được phong làm Quốc Tướng nước Ngụy, kiêm Phò Mã Đô úy. Nếu ngay cả người đã liều mạng sống chết theo hắn mà ngay cả một căn nhà nhỏ cũng không được chuẩn bị, thì cái chức Quốc Tướng này của hắn cũng chỉ là hữu danh vô thực.

Hắn cười nói với Thái Sử Từ: “Chỉ cần không phải Ngụy Vương phủ, dù là Thái Tử Phủ ngươi muốn, ta cũng có thể tìm cách chuẩn bị cho ngươi.”

“Đâu đến mức đó,” Thái Sử Từ gãi đầu cười cười. Hắn tự nhiên tin tưởng Đinh Thần không nói khoác, mà thực sự có năng lực đó.

Lập tức Đinh Thần lại nhìn sang Hạ Hầu Mậu nói: “Tử Lâm, lần này ngươi theo Tử Nghĩa cùng đi.”

Hạ Hầu Mậu luôn luôn cúi đầu không dám ngẩng lên. Thế nhưng bất chợt nghe Đinh Thần điểm tên mình, hắn lúc này sợ hãi gần như muốn khóc, run giọng nói: “Quốc Tướng, phò mã gia, Tử Văn ca ca, năm đó tiểu đệ có mắt không thấy Thái Sơn, đã đắc tội ngài, nhưng đó cũng là do bị tên Tào Chấn mê hoặc, nên mới làm ra những hành động ngông cuồng đó. Ngài đâu đến mức đến tận bây giờ mới nhớ đến báo thù chứ?”

Năm đó khi Đinh Thần chưa quật khởi, Hạ Hầu Mậu, Tào Chấn và những thế hệ thứ hai cốt cán của họ Tào này thực sự coi thường Đinh Thần, một ngoại thích nhỏ bé. Với lại, Hạ Hầu Mậu năm đó còn từng muốn cầu hôn Tào Tiết. Chỉ có điều về sau Đinh Thần một bước lên mây, thì cái gọi là đội ngũ thế hệ thứ hai cốt cán của bọn họ cũng tự tan rã.

“Toàn là chuyện gì vậy?” Đinh Thần nhớ tới những việc này, không khỏi bật cười nói: “Để ngươi đi cùng, chính là cho ngươi cơ hội lập công. Ngươi nghĩ xem, nếu ngươi cùng Thái Sử Tử Nghĩa vượt Ma Thiên Lĩnh, sau đó qua đất Khương và vùng núi Âm Bình, thuận đà chiếm được thành Giang Du, như thế liền có thể đánh vòng ra phía sau Kiếm Môn Quan. Chỉ cần có thể mở được cửa ải, Thái Sử Tử Nghĩa chính là công đầu nhập Thục, ngươi chính là công thứ hai, như vậy cũng không phụ danh tiếng của cha chú nhà họ Hạ Hầu ngươi. Ngươi sao lại cảm thấy ta muốn hại ngươi?”

“Thế mà ngài vẫn còn nhớ đến cha ta sao?”

Hạ Hầu Mậu mặt ủ mày ê nói: “Vượt Ma Thiên Lĩnh, qua đất Khương và vùng núi Âm Bình. Những địa phương này ta tuy chưa đi qua, nhưng nếu là đường thông thường, chắc chắn đã có người đi, và không đến mức hiếm ai biết. Chắc hẳn cũng là con đường gập ghềnh khó đi. Chờ đi đến những con đường núi này, quân binh chỉ sợ chỉ còn mười hai, mười ba phần, với lại mỏi mệt rã rời, thì làm sao còn có thể chiếm được thành Giang Du? Cho dù có thể chiếm được thành Giang Du, chỉ bằng chút binh mã này, dù cho có thể đánh vòng ra phía sau Kiếm Môn Quan, thì làm sao có thể địch lại quân binh thủ quan? Đến lúc đó chúng ta xâm nhập địch hậu, tiến thoái lưỡng nan, chỉ cần có chút sai lầm, ngay cả chạy trốn cũng không còn đường thoát thân.”

“Ta há lại để các ngươi đi chịu chết?”

Đinh Thần nghe Hạ Hầu Mậu cứ một mực từ chối khéo, trong lòng sự bực dọc trỗi dậy, âm thanh lạnh lùng nói: “Trước đây mật thám đã sớm báo về, thủ tướng Giang Du này tên là Mã Mạc, tính tình nhu nhược, cũng không toàn tâm trung thành với Lưu Bị. Chỉ cần các ngươi có thể thắng hắn một trận, hắn nhất định sẽ đầu hàng. Đến lúc đó các ngươi tại Giang Du thành chỉnh đốn, để tấn công Kiếm Môn Quan từ phía sau, ta sẽ tìm cách thu hút sự chú ý của quân thủ quan cho các ngươi. Đây là quân lệnh, đi hay không đi không phải do ngươi quyết định. Hãy chấp hành mệnh lệnh!”

Mọi nội dung trong bản dịch này đều được đăng tải duy nhất tại truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.