Sâu trong thảo nguyên, trên một thảm cỏ rộng lớn, lều vải của người Hung Nô trải dài hơn mười dặm. Đây chính là đại bản doanh của những người Hung Nô vừa thoát ly sự phụ thuộc vào Hoa Hạ, quay sang nương tựa vào vòng tay của người Tiên Ti.

Thế lực của người Hung Nô giờ đây không còn hùng mạnh như xưa, họ buộc phải đưa ra một lựa chọn giữa Hán Nhân và người Tiên Ti.

Trong trướng bồng lớn nhất, Hữu Cốc Lễ Vương Phan Lục Hề, một người đàn ông đã ngoài năm mươi, đang nằm nghiêng trên tấm thảm lông dày, lim dim mắt thưởng thức những điệu ca múa của các vũ cơ, nhạc sư người Hán bị cướp về. Đối với người dân thảo nguyên, đây đương nhiên là một điều xa xỉ, và chỉ có ông ta, người thống trị tối cao của Hung Nô, mới có thể hưởng thụ. Cuộc sống của mục dân Hung Nô vốn đã khốn khó, để có cuộc sống tốt hơn, họ buộc phải đi theo ông ta ra ngoài cướp bóc người Hán.

Đang lúc Phan Lục Hề say đắm ngắm nhìn vòng eo trắng nõn của vũ cơ người Hán, thì đột nhiên có người hối hả xông vào. Ông ta nhìn kỹ, hóa ra là Tả Đại Đương Hộ. Ông ta nén nỗi bực dọc trong lòng và hỏi: "Xảy ra chuyện gì vậy?"

"Đại vương, không ổn rồi!" Tả Đại Đương Hộ cúi mình thưa: "Vừa có binh lính sống sót của Thiết Phất bộ chạy về báo, nói rằng họ đã bị Nam Quân tiêu diệt, ngay cả Cáo Thăng Viên cũng bị Nam Quân bắt đi, e rằng khó giữ được tính mạng."

"Cái gì?" Phan Lục Hề trừng mắt ngạc nhiên, "Sao bọn họ lại đi trêu chọc Nam Quân chứ?"

"Nghe nói họ chạy đến Nhạn Môn Quận cướp bóc, bất chợt phát hiện có hơn ngàn quân Nam, Cáo Thăng Viên đã hạ lệnh chủ động tấn công, không ngờ lại bị Nam Quân đánh cho tan tác."

"Cáo Thăng Viên dưới trướng có ít nhất ba ngàn người, làm sao có thể bị hơn ngàn quân Nam đánh cho tan tác chứ?"

"Những binh lính sống sót chạy về cũng nói như vậy, rằng Nam Quân tuy ít người nhưng vô cùng dũng mãnh. Nghe nói sau khi phát hiện Thiết Phất bộ, Nam Quân không những không rút lui mà còn chủ động nghênh chiến."

"Khoan đã," Phan Lục Hề giơ tay phải lên, trầm ngâm nói: "Ngươi nói lúc cướp bóc, Cáo Thăng Viên thấy Nam Quân rồi từng hạ lệnh tấn công sao?"

"Vâng."

"Đứa cháu này của ta xem ra vẫn còn ôm hận trong lòng," Phan Lục Hề thở dài thườn thượt. "Hắn muốn lấy đầu người của Nam Quân để lập công với người Tiên Ti, hòng đối phó ta đây."

Giờ đây, Hung Nô sớm đã không còn là Hung Nô của ngày xưa. Khi xông vào biên giới các quận của Hoa Hạ cướp bóc, nếu cướp được lương thực, phụ nữ thì phải nhanh chóng chạy về thảo nguyên mới là lựa chọn sáng suốt nhất; thấy Nam Quân thì đáng lẽ phải bỏ chạy. Thế nhưng Cáo Thăng Viên lại chủ động tấn công Nam Quân, điều này chỉ có thể giải thích một điều: hắn muốn dùng đầu người của Nam Quân để lập công. Việc lập công bằng đầu người dĩ nhiên không phải để dâng cho ông chú này của hắn, mà là để dâng cho người Tiên Ti, hòng nhận được sự trợ giúp của Kha Bỉ Năng.

"Nói như vậy, Cáo Thăng Viên hắn đúng là tự tìm cái chết rồi," Đại Đương Hộ, vốn là tâm phúc của Phan Lục Hề, cười nói với ông ta: "Thế thì, chuyện rắc rối của họ chúng ta cứ mặc kệ đi. Giờ đây Thiết Phất bộ tráng đinh đã mất sạch, chỉ còn lại mấy ngàn người già và trẻ em. Chúng ta tiếp nhận họ về chỉ thêm vướng víu."

Điều kiện sinh tồn trên thảo nguyên khắc nghiệt hơn người Trung Nguyên nhiều lần. Tráng đinh là sức lao động chủ yếu của một bộ tộc, dù là chăn thả hay cướp bóc, tất cả đều trông cậy vào họ. Một Thiết Phất bộ không còn tráng đinh sẽ trở thành gánh nặng lớn. Với sự khôn khéo của Phan Lục Hề, đương nhiên ông ta sẽ không tự rước lấy gánh nặng này vào người.

"Thế nhưng... Thiết Phất bộ dù sao cũng là tộc nhân của chúng ta," Phan Lục Hề trầm ngâm nói. "Đứa cháu kia của ta có thể bất nhân với ta, nhưng hắn bị người giết chết, nếu ta không báo thù cho hắn, không chăm sóc bộ tộc yếu ớt mà hắn để lại, thì nhân tâm trong bộ tộc chúng ta há chẳng phải sẽ tan rã sao?"

"Vậy theo ý của đại vương..." Đại Đương Hộ nghe ý của Cốc Lễ Vương, vẫn muốn can thiệp vào chuyện của Thiết Phất bộ, điều này khiến y khá bất ngờ. Điều này không giống với phong cách của Cốc Lễ Vương chút nào.

Chỉ thấy Phan Lục Hề giơ lên một ngón tay, lim dim mắt ra lệnh: "Thứ nhất, hãy vạch ra một khu đồng cỏ bên cạnh hồ Luân Thác, sắp xếp cho những người của Thiết Phất bộ an cư. Thứ hai, phái người đến Đạn Hãn Sơn cầu viện người Tiên Ti, hãy nói rằng bổn vương vì đáp lại lời hẹn của Kha Bỉ Năng đại vương, đã phái thuộc hạ đi tấn công Nam Quân, không ngờ lại gặp phải ám toán, toàn quân bị tiêu diệt. Bộ tộc ta tổn thất nặng nề, xin Kha Bỉ Năng đại vương phát binh đến đây báo thù cho bộ tộc ta."

Đại Đương Hộ nghe xong, lúc này đứng bên cạnh sững sờ, trừng lớn mắt, hai tay giơ ngón cái lên, kính phục Cốc Lễ Vương đến mức cúi đầu sát đất. Y muốn nói một lời tán dương, nhưng lại phát hiện vốn từ có hạn, vắt óc suy nghĩ cũng không tìm được một thành ngữ nào phù hợp.

Thì ra hồ Luân Thác tuy mang danh là hồ nhưng đã sớm khô cạn, khu đồng cỏ này vốn là nơi Phan Lục Hề không cần đến. Giờ đây thuận nước đẩy thuyền giao cho Thiết Phất bộ, chắc chắn là để đám người già trẻ em kia đến đó tự sinh tự diệt. Mà điều cao minh nhất của Phan Lục Hề chính là, chỉ bằng vài lời khéo léo, ông ta đã biến cuộc tấn công Nam Quân của Cáo Thăng Viên thành do chính mình phái đi. Như vậy, ông ta vừa lập công trước mặt người Tiên Ti, lại vừa vứt bỏ trách nhiệm báo thù cho Cáo Thăng Viên. Dù sao hiện tại họ là thuộc hạ của người Tiên Ti, thuộc hạ chấp hành mệnh lệnh của đại ca, kết quả bị người đánh cho tơi tả bên ngoài, chẳng lẽ đại ca lại không ra mặt lấy lại thể diện sao? Phan Lục Hề, lão già gian xảo này, chỉ bằng mấy lời nói ấy, đã hóa giải mọi phiền phức, không những loại trừ được họa ngầm Cáo Thăng Viên mà còn thâu tóm mọi công lao về mình, quả là một mũi tên trúng nhiều đích.

"Tiếp tục tấu nhạc, tiếp tục múa đi!" Phan Lục Hề cũng cảm thấy cách xử lý của mình vô cùng thỏa đáng, đắc ý phất tay, ra hiệu cho buổi ca múa đang tạm dừng được tiếp tục.

Đại Đương Hộ thì hiểu ý mà rời khỏi lều vải. Y vừa ra ngoài, thì thấy một thám báo đột nhiên hối hả chạy đến, cúi mình báo cáo: "Bẩm Đại Đương Hộ, có tin tức thám báo truyền về, người Nam Hán chính phái đã phái một toán quân mã tiến về Đạn Hãn Sơn. Trong đó có áp giải số lượng lớn tơ lụa và đồ gốm, nghe nói là để thương nghị với người Tiên Ti về việc mở lại giao thương."

"Đây coi là chuyện gì mà cũng đáng để bẩm báo sao?" Đại Đương Hộ nhíu mày nói: "Đừng có quấy rầy nhã hứng của đại vương."

Thám báo kia lại chần chờ một chút rồi nói: "Thế nhưng hàng hóa mà người Hán muốn giao thương lại quá rẻ ạ. Nghe nói hiện tại phía nam chiến hỏa dần bình định, bách tính khôi phục nguyên khí, nên tơ lụa, đồ gốm các loại đều giảm giá rất mạnh..."

Thám báo kể lại chi tiết tin tức mà Ngưu Kim tán phát, nhưng Đại Đương Hộ vẫn như cũ không để bụng nói: "Những người Hán này cũng quá ngây thơ rồi. Hàng hóa tuy là giảm giá, nhưng cuối cùng vẫn cần người Tiên Ti dùng dê để đổi lấy. Thế nhưng người Tiên Ti hoàn toàn có thể cướp đoạt, như vậy là buôn bán không vốn, làm sao họ lại phải giao thương như người Hán chứ?"

Đúng lúc này, đột nhiên nghe thấy tiếng Phan Lục Hề truyền ra từ trong lều vải: "Ai đang ồn ào bên ngoài đó?"

Đại Đương Hộ thấy bị nghe thấy, đành quay người bước vào trướng bồng, cười nói với Phan Lục Hề: "Chỉ là một chuyện vặt vãnh thôi ạ. Có thám báo đến dò la, nói người Hán hão huyền, lại muốn giao thương với người Tiên Ti..."

Y chưa dứt lời, chỉ thấy sắc mặt Phan Lục Hề càng lúc càng nặng nề, ông ta vỗ bàn tức giận nói: "Hỗn xược! Việc này sao không báo sớm cho ta?"

Thái độ của Cốc Lễ Vương khiến Đại Đương Hộ giật mình. Cốc Lễ Vương xưa nay là người đa mưu túc trí, gặp biến không sợ hãi, không ngờ giờ đây lại kinh hãi đến thế. Y run giọng đáp lại: "Thần cho rằng, người Tiên Ti quân lực cường thịnh, tất nhiên sẽ cướp đoạt, chứ không thể nào lại mở lại giao thương với người Hán."

"Ngươi biết cái gì?" Phan Lục Hề tức giận nói: "Cướp đoạt chẳng lẽ không cần vốn sao? Cứ nói như hiện tại, tráng đinh của bộ tộc đi cướp bóc bị đánh chết, trong nhà cần trợ cấp, cha mẹ vợ con cần phụng dưỡng, những thứ này chẳng lẽ không phải tiền sao? Huống hồ, nếu thật sự chọc giận người Hán đến mức họ phái quân đến chinh phạt, việc tác chiến đánh trận chẳng lẽ không phải tiền sao?"

Đại Đương Hộ bị mắng đến mức cúi gằm đầu xuống không dám lên tiếng.

Phan Lục Hề tiếp tục nói: "Bây giờ Tân triều Hán đã lập, vạn vật đổi mới, tơ lụa, đồ gốm những vật phẩm này hạ giá cũng là điều hợp lý. Đồ gốm, tơ lụa thật ra cũng không đáng gì, dù sao cũng không ăn không mặc được. Thế nhưng với tài năng trồng trọt của người Hán, e rằng chẳng bao lâu nữa lương thực cũng sẽ như vậy. Nếu có một ngày ngô bắp có thể bán với giá một con dê đổi hai ba thạch, người Tiên Ti đương nhiên sẽ chọn giao thương, chứ không phải chiến tranh."

Người đời đều cho rằng người thảo nguyên cướp bóc người Hán là buôn bán không vốn, nhưng trên thực tế, đứng từ góc độ của những thủ lĩnh bộ lạc như Phan Lục Hề hay Kha Bỉ Năng mà xét, thì việc cướp bóc cũng cần có vốn liếng. Nếu chi phí giao thương thấp hơn nhiều so với chi phí cướp bóc, chỉ kẻ ngu mới dốc sức đi cướp đoạt.

"Vậy nên... Đại vương, chúng ta không thể để họ mở lại giao thương sao?" Đại Đương Hộ hỏi dò.

"Cái này không phải nói nhảm sao?" Phan Lục Hề nói: "Bổn vương đã quay lưng với Hán mà nương tựa Tiên Ti. Hai bên họ mà bắt tay giảng hòa, chúng ta còn đường sống sao?"

Bọn họ Hung Nô, với tư cách một bộ tộc trung tiểu trên thảo nguyên, giống như một tiểu côn đồ đầu đường xó chợ. Lúc đầu đi theo đại ca Giáp, sau này dưới sự uy hiếp của đại ca Ất, phản bội đại ca Giáp, rồi lại bắt đầu đi theo đại ca Ất. Thế nhưng đột nhiên có một ngày, đại ca Giáp và đại ca Ất lại muốn liên thủ làm ăn. Lúc này kẻ khó chịu nhất, tự nhiên là tên côn đồ nhỏ kia. Bởi vì nếu hai đại ca liên thủ, đại ca Giáp nhất định sẽ giết hắn, còn đại ca Ất vì lợi ích cũng sẽ không giúp hắn. Cái gọi là 'thần tiên đánh nhau, phàm nhân gặp nạn' chính là như vậy.

"Hay là... Để ta dẫn người đi phục kích đội quân Hán kia, khiến họ không thể đến được mục tiêu, thì giao thương này tự nhiên sẽ không thể diễn ra," Đại Đương Hộ nói.

Phan Lục Hề lim dim mắt suy nghĩ, rồi dặn dò: "Hãy thay đổi trang phục của người Tiên Ti, tuyệt đối không được để lộ thân phận của mình."

"Đại vương diệu kế!" Đại Đương Hộ giơ ngón cái lên nói: "Cứ như vậy, người Hán sẽ chỉ cho rằng người Tiên Ti phục kích họ. Chớ nói đến giao thương, không phái binh đến đánh trả đã là may rồi."

Phan Lục Hề thở dài nói: "Ai bảo chúng ta không mạnh mẽ như tổ tiên chứ. Giờ đây sống trong kẽ hẹp, chỉ có thể cẩn thận từng li từng tí, khôn khéo xoay sở. Ngươi dẫn quân đi, nếu thấy địch đông, hãy nhớ không cần liều mạng, có thể dùng kế trá bại, bắt giết chủ tướng quân Hán, thì có thể giành chiến thắng với cái giá thấp nhất."

Đại Đương Hộ gật đầu, ra hiệu đã hiểu.

...

Lại nói Ngưu Kim dẫn theo một đám thuộc hạ dọc theo đường trên thảo nguyên, lề mề đi về phía Đông mấy ngày, mà vẫn không đợi được ai đến cướp bóc. Y vừa đi vừa nóng lòng không yên, nếu người Hung Nô vẫn không đến, mắt thấy phía trước đã là Đạn Hãn Sơn rồi, đến lúc đó gặp người Tiên Ti thì biết nói sao? Chẳng lẽ lại phải thật sự đi đàm luận giao thương với họ sao? Xem ra đây sẽ là một thất bại lớn trong lịch sử dụ địch của y.

Chiều ngày hôm đó, họ vòng qua một khu núi, thì bất chợt nghe thấy tiếng vó ngựa như sấm vang từ trong sơn cốc phía trước. Ngay sau đó, một đám người thảo nguyên ăn mặc kỳ lạ xông ra từ phía đối diện. Kẻ đến dùng tiếng Hán ngô nghê la lớn: "Để lại hàng hóa! Chúng ta cướp của không sợ chết!"

"Thật to gan! Không thấy chúng ta là quan quân Đại Ngụy sao?" Ngưu Kim trong lòng mừng thầm, nhưng trên mặt lại tỏ vẻ chính nghĩa, giận không kiềm chế được.

"Chúng ta là thuộc hạ của đại nhân Kha Bỉ Năng, sao lại sợ các ngươi?" Một người Hung Nô vẫn dùng tiếng Hán đáp lại. Thật ra người Hung Nô cũng là đang diễn trò, họ mặc trang phục Hung Nô hay Tiên Ti, Ngưu Kim căn bản không phân biệt được. Tuy nhiên, để diễn cho chân thực, Ngưu Kim tiến lên cùng Đại Đương Hộ này quyết chiến.

Hai người giao chiến qua lại, đã đánh cả trăm hiệp, mà ngay cả vũ khí cũng chưa chạm vào nhau mấy lần. Ngưu Kim tự thấy diễn kịch đã đủ rồi, nghĩ rằng lui về sau, địch tướng nhất định sẽ đuổi theo, y lại phản công mấy chiêu nữa thì càng chân thực. Y đột nhiên tấn công dồn dập mấy chiêu, miệng hô to: "Quân giặc lợi hại quá!" Nói rồi y thúc ngựa rút lui, thế nhưng tai y không những không nghe thấy tiếng vó ngựa phía sau đuổi gần, mà âm thanh ngược lại càng lúc càng xa. Y vừa quay đầu lại, thì thấy Đại Đương Hộ cũng đã đi ra xa mấy trượng, cũng đang quay đầu nhìn lại y...

Hai người đều ngơ ngác. Họ đã quay lưng bỏ chạy, nhưng lại đồng loạt ngoảnh đầu nhìn đối phương. Thì ra vừa rồi Đại Đương Hộ bị tấn công dồn dập mấy chiêu, cũng đã chuẩn bị dùng kế trá bại, không ngờ lại trùng hợp ý đồ. Cảnh tượng nhất thời trở nên ngượng ngùng.

Hai người sững sờ một lúc, rồi lại một lần nữa quay trở lại tiếp tục liều mạng chém giết. Lần này, cả hai đều dốc hết bản lĩnh thật sự. Tuy nhiên, võ lực của Ngưu Kim không hề tầm thường, nhưng Đại Đương Hộ có thể lăn lộn đến vị trí này trong quân Hung Nô thì cũng không phải kẻ tầm thường. Hai người chém giết thật sự hơn trăm hiệp, sau đó Ngưu Kim thật sự không địch lại Đại Đương Hộ, chỉ còn cách thúc ngựa bỏ chạy.

Y vừa rút lui, quân lính dưới quyền tự nhiên cũng theo đó mà rút lui. Đại Đương Hộ thì dẫn kỵ binh Hung Nô truy kích, đuổi hơn ba mươi dặm mới chịu dừng lại. Lập tức, Đại Đương Hộ quay lại trước mấy chục cỗ xe ngựa này, rút đao cắt tấm vải dầu, chỉ thấy bên trong chất đầy tơ lụa và đồ gốm mới tinh. Những vật phẩm này trên thảo nguyên là vô cùng quý giá. Giờ đây quân Hán đã chạy không thấy bóng, những vật này đương nhiên cũng là chiến lợi phẩm của y.

"Đem xe ngựa về đi!" Đại Đương Hộ đắc ý phất tay ra lệnh. Thu hoạch được trong trận chiến này nhiều hơn rất nhiều so với cướp bóc mười thôn làng trước kia. Với công lao như thế này, Cốc Lễ Vương không ban thưởng thì thật không đành lòng.

Lại nói Ngưu Kim dẫn đám bại binh chạy suốt trăm dặm, cuối cùng mới gặp được đại quân do Đinh Thần dẫn đầu đến tiếp ứng. Vừa thấy Ngưu Kim, Ngụy Diên vội vàng tiến ra đón, vui vẻ nói: "Chúc mừng Lão Ngưu, ngươi cuối cùng cũng bị cướp rồi!"

"Nói thì đúng là không sai, thế nhưng nghe sao mà khó chịu thế," Ngưu Kim lầm bầm nói.

Cam Ninh cười nói tiếp: "Ngươi mà không bị cướp, thì chúng ta cứ tiện đường, trực tiếp đi diệt Tiên Ti Vương Đình thôi."

Bây giờ quân binh Đại Ngụy mạnh mẽ lên rất nhiều, cũng không ai coi dị tộc vào mắt, nên bầu không khí trong quân rất nhẹ nhàng. Ngưu Kim trực tiếp tới gặp Đinh Thần, hỏi: "Đại vương, chúng ta có nên lập tức đuổi theo không?"

"Cứ để viên đạn bay thêm một lúc đã," Đinh Thần nằm trên tấm thảm lông ở bãi cỏ, thoải mái phơi nắng.

Qua ước chừng một canh giờ, hắn mới uể oải đứng dậy, dẫn đầu đại quân đi vào địa điểm bị cướp. Lúc này Ngụy Thanh tiến lên nhìn vết bánh xe, rồi chỉ tay về phía bắc nói: "Hướng kia." Ngụy Thanh có tài truy tung thượng thừa. Nhưng giờ đây cũng không cần đến kỹ năng truy tung của y, mấy chục chiếc xe ngựa chở đầy hàng hóa vừa càn qua trên thảo nguyên, chỉ cần có mắt đều có thể thấy là đi về hướng nào. Mà hướng đó, tự nhiên là đi về phía trụ sở của người Hung Nô...

Công sức biên tập và bản quyền văn bản này được bảo hộ bởi truyen.free.