Sau khi Khúc Nghĩa, người quận Võ Uy, dưới trướng Viên Thiệu chỉ huy tinh nhuệ đánh bại đội kỵ binh tinh nhuệ U Châu của Công Tôn Toản, tin tức này nhanh chóng lan truyền khắp Hà Bắc, khiến sĩ tộc và hào cường các quận đều vô cùng kinh hãi. Đây là một tin tức trọng yếu, đủ sức phá vỡ nhận thức cố hữu của thế nhân bấy giờ.

Ai có thể ngờ được, Bạch Mã Nghĩa Tòng lừng lẫy tiếng tăm, tung hoành thiên hạ, lại bại dưới tay một Ký Châu Biệt Bộ Tư mã không mấy danh tiếng? Rốt cuộc Khúc Nghĩa có lai lịch thế nào, và hắn dựa vào điều gì mà có thể đánh bại Bạch Mã Nghĩa Tòng?

Khi những chi tiết cụ thể về trận ác chiến giữa Viên Thiệu và Công Tôn Toản được công bố, tất cả những ai còn hoài nghi về đại chiến này mới bừng tỉnh đại ngộ. Thảo nào Khúc Nghĩa có thể đánh bại kỵ binh của Công Tôn Toản! Thì ra, hắn trong tay có mấy ngàn cây cường nỗ tốt nhất, được hiệu chỉnh tinh chuẩn!

Thời Đại Hán, nỏ không phải là hiếm. Nhiều phường thợ thượng đẳng ở các quận quốc đều có thể chế tạo các loại nỏ khí phù hợp cho săn bắn và tự vệ. Từ Tây Hán trở đi, các kính ngắm đã có vạch chia để đo và căn chỉnh. Nhưng không hiếm thấy, không có nghĩa là ai cũng có thể làm ra được vật tốt, đặc biệt là nỏ dùng trong chiến tranh, để đối phó với đội kỵ binh tinh nhuệ thì lại càng yêu cầu cực cao.

Thời đó không có công nghệ máy móc, tất cả binh khí, đặc biệt là những vũ khí thượng đẳng, đều do các đại sư chế tác thủ công từng chiếc một. Nỏ bật, nỏ kéo, bất luận sử dụng phương pháp nào để lên dây nỏ, đều cần đến các bộ phận tinh vi như lẫy nỏ, cơ cấu dây cung, kính ngắm, cò nỏ. Mỗi chi tiết đều phải được nghiên cứu kỹ lưỡng, điều chỉnh và bắn thử nhiều lần mới có thể tạo ra một cây nỏ tinh xảo, chất lượng cao.

Mặc dù đã có những thiên chương về “phép chế tạo liên nỗ bắn xa” ra đời, nhưng trong thời đại mà các sách quý thường được tư tàng làm của riêng, số người nắm giữ kỹ thuật này lại càng ngày càng hiếm. Một đại sư chế tác vũ khí lành nghề, dù cho ông ta suốt một năm không ăn không uống mà ngồi trong nhà chế nỏ, sản lượng của ông ta liệu được mấy cây? Hơn nữa, những người như vậy vì chiến tranh mà phiêu bạt khắp nơi, ngày càng ít đi. Trong tình cảnh ăn không đủ no, ai còn đủ tâm trí mỗi ngày mà trầm mình nghiên cứu những kỹ xảo tinh xảo, phức tạp đó?

Ban đầu, trong thành Lạc Dương, Xạ Thanh doanh ngược lại có đủ nỏ khí tốt nhất dự trữ. Nhưng ở các địa phương, số quận quốc có đủ nỏ khí để tổ kiến doanh cường nỗ thì đếm trên đầu ngón tay. Trong số các thế lực địa phương hiện nay, người sở hữu nhiều nỏ khí nhất là Trần vương Lưu Sủng. Trong tình hình như vậy, ai có thể ngờ Viên Thiệu và Khúc Nghĩa lại có thể kiếm được hàng ngàn cây cường nỗ tinh chuẩn, để tổ kiến doanh cường nỗ đối kháng Công Tôn Toản?

Trước đây, Thái Sử Từ từng gián ngôn với Lưu Kỳ, mời ông ta từ bây giờ cố gắng sưu tập và chế tạo thượng đẳng cường nỗ ở các địa phương, để sau này đối phó với đội kỵ binh hùng mạnh phương Bắc. Lưu Kỳ tạm thời vẫn chưa có khả năng làm được chuyện như vậy. Nhưng Viên Thiệu lại thành công làm được, và đã chứng minh bằng thực tiễn, đích xác đánh tan Công Tôn Toản.

Việc có được ngần ấy nỏ tốt, đủ để đối phó kỵ binh hùng mạnh trong thời gian ngắn như vậy, chẳng khác nào ở thời hiện đại muốn chế tạo một đống xe tăng trong một khoảng thời gian ngắn, không phải cứ có tiền là có thể tùy tiện mua được trên thị trường. Chỉ có một thế gia môn phiệt có nội tình sâu rộng như Viên gia mới có thể làm được điều đó.

Sau khi tin tức truyền đến chỗ Lưu Bị, ông ta mới bừng tỉnh đại ngộ, khi ấy mới hiểu ra vì sao Lưu Kỳ lại quả quyết khẳng định rằng Khúc Nghĩa dưới trướng Viên Thiệu có thể chiến thắng Công Tôn Toản. Lưu Bị đoán chừng, chắc hẳn Lưu Kỳ đã đạt được tin tức từ trước, biết được Viên Thiệu và Khúc Nghĩa đang âm thầm sưu tập nỏ khí chất lượng tốt, tổ kiến doanh cường nỗ. Năng lực tình báo của quân Kinh Châu quả thật cao minh. Thế nhưng, trong lòng Lưu Bị cũng có phần không phục. Khúc Nghĩa quả thật có bản lĩnh dụng binh độc đáo của riêng mình, nhưng Lưu Bị tự nhủ rằng nếu được trang bị mấy ngàn cây nỏ như vậy, ông ta cũng có thể làm được.

Công Tôn Toản quá đỗi tự tin, không coi trọng năng lực quân sự của Viên Thiệu, lại thêm ông ta không hề hay biết gì về việc Viên Thiệu âm thầm tổ kiến doanh cường nỗ, nên không hề phòng bị. Vì vậy, lần này ông ta chịu tổn thất nặng nề. Kỵ binh dưới trướng Công Tôn Toản tổn thất nặng nề, không thể tiếp tục giao chiến với Viên Thiệu, buộc phải nhanh chóng tập hợp binh mã. Rơi vào đường cùng, ông ta đành phải hạ lệnh thu binh, chuẩn bị trở về Hữu Bắc Bình.

Nhưng cũng chính vào thời điểm này, Lưu Bị, người trước đó cố ý giả vờ bại trận trước ông ta, đã ra tay. Lưu Bị đã xin lệnh từ Lưu Ngu trước đó, điều anh em Tiên Vu – những hào cường tư nhân lớn ở Ngư Dương quận – cùng ba vạn binh tướng ra tiền tuyến, trấn giữ tại khu vực Tuyền Châu, không cho binh mã của Công Tôn Toản từ Ký Châu trở về Hữu Bắc Bình. Quận Hữu Bắc Bình của Công Tôn Toản về mặt địa lý giáp với vịnh biển. Nếu muốn từ tiền tuyến Ký Châu trở về, phía đông là biển cả, phía tây là địa phận Ngư Dương. Nếu không muốn đi qua Ngư Dương quận mà trực tiếp trở về Hữu Bắc Bình, thì phải đi qua Tuyền Châu.

Nhưng hiện tại, Lưu Bị với chủ ý đã định, đã tập trung mấy vạn binh tướng, bày trận nghiêm mật tại Tuyền Châu, triệt để cắt đứt con đường rút về Hữu Bắc Bình của Công Tôn Toản. Nếu là trước kia, Công Tôn Toản muốn đột phá phòng tuyến của Lưu Bị thật ra cũng không khó khăn. Nhưng trước mắt, vì trận chiến với Viên Thiệu, chiến mã dưới trướng ông ta tổn thất rất nhiều, phần lớn quân nhu đã bị Viên quân phá hủy. Dù đội kỵ binh của ông ta vẫn còn đông đảo, nhưng trong tình huống không có tiếp tế, lương thảo thiếu thốn, sĩ khí khá thấp. Hơn nữa, Thẩm Phối, Thư Thụ, Khúc Nghĩa, Nhan Lương, Văn Sú, Cao Lãm dưới trướng Viên Thiệu đã chia thành sáu đường, đánh thẳng vào phía sau. Nếu trì hoãn lâu ngày, e rằng sẽ gây ra những hậu quả khó lường. Nhưng Công Tôn Toản trước mắt lại không có năng lực tốc chiến tốc thắng.

Cũng chính vào thời điểm này, Lưu Bị tự mình viết một phong thư, phái sứ giả đến quân doanh của Công Tôn Toản, phân tích lợi hại, lời lẽ gần xa đều nhằm khuyên Công Tôn Toản đừng cố gắng tiến vào Hữu Bắc Bình nữa, mà hãy chuyển binh đến Thanh Châu đóng quân. Bức thư của Lưu Bị vừa cứng rắn vừa mềm mỏng, đánh trúng yếu huyệt, vừa kiên định giữ vững nhu cầu chiến lược của phe mình, lại ngầm bày tỏ bản thân còn nhớ tình nghĩa đồng môn, nguyện ý mở cho Công Tôn Toản một con đường sống: chỉ cần ông ta đi Thanh Châu, Lưu Bị tuyệt đối sẽ không truy đuổi.

Công Tôn Toản bị Viên Thiệu và Lưu Bị hai phe riêng rẽ tính toán, trong lòng khí uất khó tả, nhưng tình thế trước mắt lại không cho ông ta lựa chọn nào khác. Sau một phen đấu tranh tư tưởng nội tâm kịch liệt, Công Tôn Toản liền dẫn binh tiến về Bột Hải quận, nơi đó hiện có em họ của ông ta là Công Tôn Phạm. Nhưng Bột Hải không thể giữ lâu, chẳng đáng kể gì. Viên Thiệu rất nhanh sẽ điều binh đến tận nơi đây.

Công Tôn Toản chỉnh đốn đôi chút tại Bột Hải, liền lại lần nữa xuôi nam để gặp Thanh Châu Thứ sử Tiêu Cung, đóng quân tại Lâm Truy. Ông ta cũng phái người đi Hữu Bắc Bình, chiêu mộ bộ hạ cũ và thu nạp bại binh từ chiến trường Hà Bắc, ý đồ tập hợp lại, báo thù rửa hận. Công Tôn Toản vừa cùng Thanh Châu Thứ sử Tiêu Cung không bao lâu, thì Thanh Châu Hoàng Cân đang nấn ná ở các quận Trung Nguyên đột nhiên bắt đầu hành động quân sự quy mô lớn.

Thanh Châu Hoàng Cân đầu tiên tiến đánh Thái Sơn quận, sau đó lợi dụng việc Công Tôn Toản bại lui trong cuộc tranh hùng với Viên Thiệu để tấn công Bột Hải. Kế đến, bọn chúng lại liên minh với Từ Châu Hoàng Cân, ý đồ tiến vào cảnh nội Ký Châu để liên kết với quân Hắc Sơn. Trăm vạn quân Thanh Châu Hoàng Cân vừa động, khói lửa nổi lên khắp nơi, đại chiến càng trở nên khốc liệt.

Trong khi đó, Âm Đức, Lưu Quỳ, Cấp Liêm – những quốc tướng Từ Châu này – vì muốn chia sẻ quyền hành ở Từ Châu, đã mượn danh nghĩa Thanh Châu Hoàng Cân đang nổi dậy ở Trung Nguyên có thể gây họa đến Từ Châu, phái người đến Lâm Truy huyện giao hảo với Công Tôn Toản, cố ý nâng đỡ ông ta làm chủ Từ Châu, mời ông ta trấn giữ Từ Châu. Và cả những hào cường bản địa Từ Châu cũng có phần tán đồng việc nghênh đón Công Tôn Toản vào Từ Châu.

Thứ nhất, mặc dù Công Tôn Toản đã thua trận ở Bàn Hà và chịu không ít tổn thất, nhưng binh mã hổ lang dưới trướng ông ta vẫn là cường quân số một số hai thiên hạ. Binh Đan Dương của Đào Khiêm dù lợi hại, nhưng so với Công Tôn Toản, thật ra chẳng đáng nhắc đến. Thứ hai, Đào Khiêm thân là danh sĩ cuối Hán, lại xuất thân từ môn phái kinh học, lý lịch phong phú, thuộc dạng người già đời trong chính trường. Người như vậy không dễ dàng bị các nhân sĩ địa phương và các quốc tướng Từ Châu chi phối. Ngược lại, họ cho rằng Công Tôn Toản xuất thân võ tướng, bại trận mà đến, tuy có cường binh nhưng không có căn cơ. Trên phương diện cai trị, ông ta tất nhiên sẽ phải dựa vào các nhân sĩ địa phương. Cho nên, họ ngây thơ cho rằng Công Tôn Toản sẽ dễ khống chế hơn Đào Khiêm nhiều.

Nghe Tào Hoành tự thuật, tay Đào Khiêm giấu trong tay áo không khỏi bắt đầu run rẩy. Thanh Châu Hoàng Cân lại gây họa ở Bắc Địa ư? Công Tôn Toản dẫn binh trấn giữ Thanh Châu ư? Những kẻ ở Từ Châu vì muốn khống chế mình mà cố ý ủng lập Công Tôn Toản ư? Sao tình thế lại đột nhiên trở nên hiểm trở đến vậy?

Tào Hoành nói với Đào Khiêm: “Sứ quân, những chuyện này trước mắt tuy chưa có bằng chứng xác thực, nhưng đã có lời đồn thì tất có nguyên do. Chúng ta không thể tiếp tục kéo dài với Lưu Kỳ nữa, bằng không nếu đợi Âm Đức và những kẻ khác thật sự nghênh đón Công Tôn Toản vào Đông Hải, thì sẽ xảy ra chuyện lớn!”

“Có gì mà phải vội?” Đào Khiêm nhướng mày, nổi giận quát lên: “Chỉ là lời đồn đại, chưa thành sự, sao đã vội vàng làm loạn trận cước! Quả thật, người ta cần phải có định lực khi đối mặt với những tin tức kinh ngạc.”

Tào Hoành thấy Đào Khiêm nghe được tin tức như vậy mà chẳng hề sợ hãi, trong lòng vô cùng bội phục. Lão thủ trải qua mấy chục năm phong ba triều đình, quả nhiên không phải là hư danh.

“Phủ quân, trước mắt nên làm thế nào?” Tào Hoành chắp tay hỏi Đào Khiêm.

Đào Khiêm thần thái thong dong hướng về phía người phục vụ bên ngoài trướng hô: “Có ai không, mang bút mực và giản tre cho lão phu!”

Không lâu sau, liền có người phục vụ dâng bút mực và giản tre lên cho Đào Khiêm bằng một cái khay. Đào Khiêm liếc mắt ra hiệu với Tào Hoành, Tào Hoành hiểu ý, vội vàng tiến lên thay Đào Khiêm mài mực. Đào Khiêm thì mở giản tre, nhúng mực, từng nét từng nét thong dong phóng khoáng viết lên đó.

Tào Hoành nghi ngờ nghiêng đầu nhìn qua, dò hỏi: “Phủ quân, ngài đang viết gì vậy?”

Đào Khiêm sắc mặt nghiêm nghị, chính nghĩa nói: “Viết cho Lưu Bá Du một bức thư, cùng ông ta thiết lập liên minh. Hai phe cùng nhau chiêu mộ binh sĩ tại quận Đan Dương. Binh khí là hung khí vậy! Ta và Sơn Dương Lưu thị vốn dẳng không phải là cừu nhân, ta công ngươi thủ, đến bao giờ mới kết thúc? Biến chuyện lớn thành nhỏ vẫn có thể xem là thượng sách.”

Tào Hoành nghe vậy, cơ mặt liền có chút cứng lại.

Quyển sách này được dịch thuật công phu, chỉ có thể tìm đọc độc quyền tại truyen.free, kính mời quý độc giả thưởng lãm.