Đào Khiêm thuở thiếu thời quả thực kiên cường, nhưng theo tuổi tác tăng cao, tinh khí thần dần suy yếu, thân thể lão hóa, năng lực chịu đựng tâm lý của ông ta cũng ngày càng trở nên yếu ớt.

Con người có một đặc tính chung khi trưởng thành: trong giai đoạn từ thơ ấu đến thiếu niên, vì năng lực chịu đựng tâm lý đang phát triển nên khả năng thích ứng với thế giới còn rất yếu, sau đó dần tăng cường theo tuổi tác; đến khi tráng niên, năng lực chống chịu áp lực tâm lý đạt đến đỉnh điểm. Nhưng khi bước vào tuổi già, năng lực chống chịu đó sẽ bắt đầu suy giảm theo sự lão hóa của cơ thể và sự suy yếu của tinh khí thần.

Đào Khiêm hiện tại, nếu dùng một từ ngữ tương đối phổ biến trong thời đại này để hình dung, chính là 'ngoài mạnh trong yếu'. Ông ta hiện giờ hai mặt thụ địch, phía sau bị quốc tướng cùng các gia tộc quyền thế trong địa giới Từ Châu làm hại; một khi đám đạo chích kia dẫn Công Tôn Toản tiến vào Từ Châu, Đào Khiêm sẽ không còn nơi nương thân. Ở tiền tuyến, Lưu Kỳ đã nhận ra mối uy hiếp từ ông ta và đã triển khai sách lược đối phó.

Nam Man doanh ở Kinh Châu chiến lực không hề yếu, nếu thực sự áp dụng lối đánh "lưu manh" mà Lưu Kỳ nói, cố chấp hao tổn với quân Từ Châu, Đào Khiêm căn bản không có cách nào đối phó Lưu Kỳ, hơn nữa còn không thể rút quân. Lần này mộ binh không thành, lại còn phải trơ mắt nhìn cơ nghiệp của mình ở hậu phương bị nhóm người Âm Đức từng bước xâm chiếm đến mức chẳng còn gì, Đào Khiêm sao có thể chịu đựng được?

Đào Khiêm xoay người, hướng mặt vào trong trướng, không để các tướng quan nhìn thấy dáng vẻ của mình. Bởi vì ông ta sợ rằng sự sợ hãi không lời nào có thể diễn tả được trong lòng lúc này sẽ biểu lộ ra bên ngoài, bị chư vị quan tướng dưới trướng nhìn thấy; nếu là như vậy, e rằng uy tín của ông ta sẽ hoàn toàn không còn, uy danh tan nát.

"Các ngươi trước tạm lui ra ngoài, để lão phu suy nghĩ kỹ càng." Nửa ngày sau, mới nghe Đào Khiêm chậm rãi mở lời.

"Tuân lệnh." Mọi người nhao nhao lĩnh mệnh rời đi.

"Tào quân ở lại." Đào Khiêm lại một lần nữa mở lời, chỉ giữ lại Tào Hoành.

Chẳng bao lâu, đợi mọi người đều đã ra ngoài, Tào Hoành mới hỏi Đào Khiêm: "Sứ quân, người đã có chủ ý rồi chăng?"

Chỉ thấy Đào Khiêm chậm rãi xoay người, giờ phút này trên mặt ông ta đã không còn vẻ sắc bén ban đầu, khuôn mặt trong khoảnh khắc dường như già đi rất nhiều, khiến người ta nhìn vào mà cảm thấy kinh ngạc.

"Tào quân, cục diện trước mắt, chẳng lẽ... Là thực sự phải đưa con ta tới Kinh Châu làm con tin mới được sao?" Giọng Đào Khiêm có chút run rẩy, trong đó ẩn chứa nỗi hoảng sợ tột cùng.

Tào Hoành thở dài đáp: "Chuyện trước mắt, chỉ có thể làm như vậy mới mong xoa dịu oán khí của Lưu Bá Du đối với sứ quân, nếu không, một khi ông ta cố chấp làm khó sứ quân, người gặp nguy hiểm đến tính mạng... e rằng chính là ngài!"

"Hai mặt thụ địch... Bị người khác khống chế... Tại sao lại thành ra thế này chứ." Đào Khiêm ánh mắt đờ đẫn, ngồi tại chỗ lẩm bẩm một mình.

Tào Hoành do dự một lát, rồi hạ quyết tâm khuyên ông ta: "Sứ quân, dưới gối ngài dù sao cũng có hai con trai, lại đều do chính thất sinh ra, cho dù đưa một người đi làm con tin cũng sẽ không làm lỡ tổ nghiệp Đan Dương Đào thị. Huống hồ, cha con Sơn Dương Lưu thị cũng là người đề xướng liên minh hộ quân, Lưu Cảnh Thăng lại được coi là danh sĩ thanh liêm nổi tiếng trong thiên hạ, hẳn sẽ không làm ra hành vi hèn hạ như giết con tin... Nhị công tử nếu tới Kinh Châu, hẳn có thể bảo toàn tính mạng."

Hàm ý của Tào Hoành là ông ta đã xác định nếu muốn đưa con tin cho Kinh Châu, thì nên đưa thứ tử Đào Ứng đi. Nhưng Tào Hoành lại không hay biết, người mà Đào Khiêm bình thường yêu quý, cưng chiều nhất, chính là đứa ấu tử này. Hành động này ngược lại giống với Viên Thiệu.

Đào Khiêm trầm mặc nửa ngày, đột nhiên nói: "Ngươi lui ra đi, để lão phu suy nghĩ kỹ càng."

"Tuân lệnh."

...

Sau khi Tào Hoành rời đi, Đào Khiêm lập tức phái người cưỡi ngựa nhanh đến hương đình Uyển Lăng thuộc hạ, triệu hồi Đào Thương, Đào Ứng, Tào Báo ba người đang mộ binh thay ông ta trở về. Đào Thương và Đào Ứng mộ binh không mấy thuận lợi, hiệu quả quá đỗi nhỏ bé, hai huynh đệ đang không biết phải hồi báo Đào Khiêm ra sao, nay lại bị Đào Khiêm khẩn cấp triệu hồi, hai người cũng coi như thở phào một hơi. Ai ngờ, một tương lai bi thảm hơn đang chờ đợi họ.

Khi trở về đại trại, Đào Khiêm cho gọi hai người tới trước mặt, sắc mặt đau buồn kể lại những chuyện vừa xảy ra. Nói xong xuôi, Đào Thương và Đào Ứng đều trầm mặc, sắc mặt hai người tối sầm lại, thần sắc đều hơi lộ vẻ căng thẳng.

Một lát sau, chỉ thấy Đào Ứng đột nhiên ngồi sụp xuống, dùng hai tay ôm mặt, 'ô ô' nghẹn ngào nói: "Phụ thân cứu con! Cứu con! Hài nhi không muốn đi Kinh Châu a! Ô ô ô ~ hài nhi không muốn đi a!"

Thấy Đào Ứng khóc thảm thương như vậy, trong lòng Đào Khiêm cũng vô cùng không đành lòng. Người cha già thường yêu thương con út, đây là một hiện tượng phổ biến. Đào Khiêm thở dài: "Lão cha sao lại muốn đưa con đi đâu chứ? Chỉ là cục diện trước mắt là như thế, nếu con không đi Kinh Châu... E rằng một nhà Đào thị ta, từ nay sẽ không còn đất dung thân dưới trời này, ai... Lão cha cũng không nỡ xa con a... Nhưng biết làm sao bây giờ đây?"

Nói đến đây, giọng Đào Khiêm cũng không khỏi có chút nghẹn ngào, để không lộ vẻ sợ hãi, ông ta vội vàng ngẩng đầu nhìn lên lều v���i, cố gắng kìm nén không cho nước mắt rơi xuống. Đào Ứng vẫn ôm mặt, ngồi xổm trên mặt đất, tiếng khóc càng lúc càng lớn, nghe vào khiến người ta không khỏi xót xa.

"Phụ thân, hài nhi không về Từ Châu cùng ngài, hài nhi cũng không đi Kinh Châu, hài nhi muốn về lại lão trạch ở quê nhà, xuân hạ đọc sách, thu đông săn bắn, từ nay không hỏi chuyện triều đình, chẳng lẽ... chẳng lẽ vậy cũng không được sao? Ô ô ô! Hài nhi cả đời nguyện làm người dân bình thường!"

"Nghịch tử!"

Đào Khiêm đột nhiên vỗ bàn, trợn mắt giận dữ, khóe miệng thậm chí run rẩy nói: "Đại trượng phu sống giữa đời, nên tay cầm Tam Xích Kiếm lập nên công trạng phi thường, sao có thể nhát gan đến thế... Ngươi đi Kinh Châu cho ta! Lập tức đi!"

"Hài nhi không đi! Ô ô!"

Ngay lúc này, Đào Thương, người vẫn cúi đầu không nói, vẻ mặt khổ sở, bỗng nhiên đứng dậy.

"Phụ thân... Hài nhi nguyện thay nhị đệ đi Kinh Châu."

"Ngươi ư?" Đào Khiêm nghe vậy kinh ngạc: "Ngươi chính là trưởng tử của nhà ta, sao có thể đi Kinh Châu làm con tin?"

Đào Thương thở dài nói: "Trưởng tử hay thứ tử đều do một mẹ sinh ra, hài nhi sao nỡ nhìn nhị đệ khổ sở khó xử như vậy? Con từng nghe nói Lưu Cảnh Thăng tài đức vẹn toàn, cùng Nguyên Tiết công nổi danh, chính là bậc thanh liêm của thiên hạ, hài nhi nếu đi theo ông ấy, nghĩ rằng ông ấy hẳn sẽ không hãm hại con, đợi phụ thân củng cố Từ Châu, giao hảo với Kinh Châu, chuộc con về cũng được."

"Cái này..."

Giọng Đào Khiêm dường như hơi chút dịu đi.

Tào Báo vẫn thờ ơ lạnh nhạt, đột nhiên đứng ra nói: "Sứ quân, nếu phái trưởng tử làm con tin, cũng có thể thể hiện thành ý của Từ Châu ta, có lẽ càng có thể khiến cha con họ Lưu an lòng."

Đào Khiêm trầm mặc rất lâu, tình thế thật khó xử. Ông ta nhìn Đào Thương tự tiến cử mình, rồi lại quay đầu nhìn Đào Ứng đang ngồi xổm một bên che mặt khóc rống... Tâm trạng yêu chiều ấu tử bất giác chiếm lấy ưu thế.

"Ai, thế này thì chỉ đành ủy khuất con rồi." Đào Khiêm đứng dậy, đi đến trước mặt Đào Thương, an ủi: "Thương nhi cứ yên tâm, đợi lão cha yên ổn Từ Châu xong, nhất định sẽ nghĩ cách từ tay Lưu Cảnh Thăng chuộc con về."

"Đa tạ phụ thân."

Đào Khiêm hài lòng khẽ gật đầu, rồi nói với Tào Báo: "Đỡ Ứng nhi ra ngoài trước đi, lão phu có vài việc muốn dặn dò Thương nhi."

"Tuân lệnh!"

Tào Báo lĩnh mệnh tiến lên, đỡ Đào Ứng từ dưới đất dậy, rồi đi về phía ngoài trướng. Khoảnh khắc Tào Báo đỡ Đào Ứng dậy, hai tay vẫn ôm mặt của Đào Ứng dường như hơi chút hạ xuống, để lộ một chút gương mặt, nhưng lập tức lại bị Đào Ứng che đi, tiếng khóc của y đột nhiên càng lớn hơn.

Tào Báo lại có chút sững sờ. Trong khoảnh khắc đó, hắn mơ hồ thấy hai gò má của Đào Ứng... Dường như không hề có nước mắt, trên đó tất cả đều khô ráo... Khô ráo như trời đánh mà không mưa? Tào Báo nhíu mày, liếc nhìn Đào Ứng một cái thật sâu, lực đạo trong tay cũng cứng rắn thêm vài phần, cứng rắn lôi y ra khỏi soái trướng.

...

Ngày đó, sứ giả của Đào Khiêm lại một lần nữa đến đại doanh quân Kinh Châu, gặp mặt Lưu Kỳ, nói rằng Đào Khiêm nguyện ý hòa hữu với Lưu Kỳ, và cũng bằng lòng phái trưởng tử Đào Thương của mình vào ở Tương Dương. Thoáng chốc, điều này lại khiến Lưu Kỳ có chút trở tay không kịp.

Lần này ông ta không tỏ thái độ với sứ giả, mà cho người khoản đãi sứ giả rất chu đáo. Sau đó, Lưu Kỳ tìm đến Lưu Diệp cùng ông ta thương nghị. Ngay từ đầu, Lưu Kỳ khi yêu cầu Đào Khiêm gửi con tin, căn bản không nghĩ rằng Đào Khiêm sẽ thực sự đưa người tới. Ông ta chỉ là dựa theo quy tắc đàm phán, trước tiên "mở miệng sư tử", đưa ra một số điều kiện mà Đào Khiêm căn bản không thể chấp nhận, sau đó chờ đối phương đàm phán trả giá với mình. Giá khởi điểm muốn cao, thì giá cuối cùng có thể đàm phán thành công cũng sẽ tự nhiên cao, đây là lẽ thường cơ bản nhất.

Nhưng Lưu Kỳ giờ đây không ngờ rằng, Đào Khiêm lại thay đổi dự tính ban đầu, ngay cả trả giá cũng không hề, lập tức đồng ý yêu cầu của mình.

"Lão già Đào Khiêm, chẳng lẽ đang dùng kế với ta ư? Dễ dàng như vậy đã đưa con tin tới... Lại còn là trưởng tử? Rốt cuộc thì đứa con đó của ông ta bị ghẻ lạnh đến mức nào?" Lưu Kỳ hơi chút do dự hỏi Lưu Diệp: "Việc này hình như có điều kỳ lạ."

Lưu Diệp nghe tin tức này cũng có chút kinh ngạc. Ông ta nghiêm túc suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng mở lời nói: "Đào Khiêm phái trưởng tử làm con tin, thì chẳng khác nào bị Phủ quân khống chế, sao có thể là âm mưu được? Chắc hẳn, ông ta đang rối như tơ vò, lại thêm bên cạnh không có mưu sĩ chỉ ra chân ý của quân ta, nên mới hồ đồ như vậy, sứ quân không cần lo ngại."

Lưu Kỳ thở dài, nói: "Ai có thể nghĩ, ông ta thế mà thực sự đưa con tin đến, thật sự nằm ngoài dự liệu... Tử Dương, ngươi nói Đào Thương này, Lưu mỗ nên sắp xếp thế nào đây?"

"Ban ân cho y, đối đãi bằng hữu." Lưu Diệp nói ra tám chữ tinh túy.

"Đối đãi bằng hữu ư?" Lưu Kỳ ngửa đầu nhìn trời, đôi mắt lúc sáng lúc tối, tự nhủ: "Để ta suy nghĩ kỹ càng."

Hãy tin tưởng rằng, bản dịch này chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free, với sự tỉ mỉ trong từng câu chữ.