Gần cuối năm, thời tiết đã dần chuyển lạnh. Trong toàn cõi Đại Hán, chiến tranh giữa hai họ Viên và các tông thân họ Lưu tại các quận đang dần đi đến hồi kết, các thế lực lớn hiện đều có ý hành quân bí mật.

Mùa đông dần trở nên giá lạnh không thích hợp để bất kỳ thế lực nào tiếp tục giao tranh. Bởi vậy, tại những vùng chiến sự chưa kết thúc, các quận trưởng chưa lui binh đều đã bắt đầu lo lắng bồn chồn.

Trong số đó có cả Lưu Đại và Bảo Tín.

Tình cảnh hiện tại của họ còn tệ hơn rất nhiều so với các chư hầu khác.

Bởi lẽ, hậu phương của họ là các quận Duyện Châu đang phải đối mặt với sự xâm lấn quy mô lớn của giặc Hoàng Cân Thanh Châu.

Đây hoàn toàn không phải một tin lành.

Giặc Hoàng Cân Thanh Châu đã bắt đầu có dị động từ trước năm Sơ Bình đầu tiên. Chẳng qua, lúc bấy giờ triều đình Lạc Dương đang xảy ra biến động lớn vì Đổng Trác tiến kinh, các chư hầu và quan lại Lạc Dương đã coi thường sự trỗi dậy của giặc Hoàng Cân Thanh Châu, khiến chúng không ngừng thu nạp lưu dân đói khổ, mở rộng quy mô quân đội, liên tiếp đánh vào Thanh Châu, Ký Châu, Duyện Châu. Bọn Hoàng Cân ở khắp nơi điên cuồng cướp bóc kho lương, tích trữ quân nhu.

Thực chất, một trăm vạn giặc Hoàng Cân Thanh Châu chính là một triệu lưu dân đói khát cầm đầu. Vì khát vọng sinh tồn, chúng đã đánh mất văn minh, bộc lộ bản tính thú vật nguyên thủy của loài người. Đám đông lưu dân ấy đi đến đâu, nơi đó liền như cá diếc sang sông, cỏ cây không mọc.

Giặc Hoàng Cân Thanh Châu khởi nguồn từ vùng đất Thanh, Từ, đương nhiên gây phá hoại trực tiếp nhất cho hai châu này, nhưng mục tiêu chiến lược chính của chúng vẫn là Thanh Châu.

Việc giặc Hoàng Cân Thanh Châu di chuyển khắp nơi không phải không có mục tiêu. Mục đích cuối cùng của chúng là hội quân với Hắc Sơn quân ở ranh giới Ký Châu và U Châu. Do đó, trước khi tiến vào Ký Châu, phạm vi hoạt động chủ yếu của chúng là các vùng Tế Nam, Vui An, Bắc Hải thuộc Thanh Châu.

Thanh Châu Thứ sử Tiêu Hòa không am hiểu quân sự, chỉ quen bàn suông mà ít thực hành. Ông ta quá tin vào lời vu bốc, đối phó với thế công của quân Hoàng Cân, mọi hy vọng đều đặt vào sấm vĩ.

Tình hình Thanh Châu như vậy, có thể đoán biết được.

"Quốc gia mà tiêu điều, tất sẽ thành phế tích."

Giặc Hoàng Cân Thanh Châu dần dần phát triển an toàn, cuối cùng lại để mắt đến quận Thái Sơn gần Thanh Châu. Chúng xuất binh cướp bóc quận Thái Sơn, nhưng lại bị Thái Sơn quận trưởng Ứng Thiệu đánh bại, tiêu diệt mấy ngàn tên Hoàng Cân, còn bắt làm tù binh hơn vạn già yếu.

Nhưng tổn thất nhỏ này chẳng thấm vào đâu so với lực lượng khổng lồ của giặc Hoàng Cân Thanh Châu.

Vấn đề là, đây chỉ là món khai vị.

Giặc Hoàng Cân Thanh Châu lập tức nghênh đón một đại địch mới.

Thanh Châu Thứ sử Tiêu Hòa đã chủ động đón Công Tôn Toản đang xuôi nam vào Thanh Châu.

Sau khi Công Tôn Toản đến Nam Bì, ông ta phái Điền Giai, Nghiêm Cương cùng những người khác dẫn binh mạnh mẽ tấn công Hoàng Cân, dùng quân Hoàng Cân để bù đắp tổn thất của mình trong trận giao chiến trước đó với Khúc Nghĩa của Viên Thiệu.

Trong một trận, Công Tôn Toản chém đầu hơn ba vạn tên Hoàng Cân Thanh Châu, bắt làm tù binh gần bảy vạn người, dồn toàn bộ giặc Hoàng Cân Thanh Châu về phía Nam Lịch Thành.

Phía Nam Lịch Thành chính là địa phận Duyện Châu. Là Duyện Châu Thứ sử, Lưu Đại và Bảo Tín nghe tin giặc Hoàng Cân Thanh Châu di chuyển về phía Nam, tự nhiên lo lắng tình hình hậu phương của mình, trong lòng vô cùng bất an.

Nhưng hiện tại, Công Tôn Việt vừa mới điều binh đánh bại Hoàng Tổ, sĩ khí đang hừng hực, quân đội đã chĩa mũi nhọn vào họ. Nếu cứ thế hoảng hốt quay lưng chú ý phía Bắc, Bảo Tín lo sợ Công Tôn Việt sẽ điều binh tập kích từ phía sau.

Như vậy sẽ ảnh hưởng đến sĩ khí, đồng thời cũng dễ dàng khiến quân đội phe mình tổn thất nặng nề.

Chính vào lúc Lưu Đại và Bảo Tín tiến thoái lưỡng nan, Lưu Kỳ đã ngầm điều động sứ giả đến quân doanh của họ.

Sứ giả Kinh Châu truyền đạt ý của Lưu Kỳ cho hai người, nói rằng Công Tôn Việt quá kiêu căng, ngạo mạn, ỷ vào tinh nhuệ kỵ binh dưới trướng mà hoành hành trên sông Hoài Nhữ, không coi binh lính của các quận trưởng ra gì. Các võ tướng ở biên quận nhiều lần miệt thị danh sĩ quan lại ở trung thổ, thử hỏi sĩ tộc trung thổ còn mặt mũi nào mà tồn tại?

Đồng thời, sứ giả còn mang theo thư của Lưu Do gửi cho Lưu Đại.

Lưu Đại và Lưu Do là anh em ruột. Giờ đây Lưu Do đã nương tựa vào Lưu thị Kinh Châu, ông ta tự mình gửi thư cho Lưu Đại, phân tích rõ lợi hại, chính là nể tình huynh đệ. Nhờ đó, quan hệ giữa Lưu Đại và phía Kinh Châu cũng xem như thân cận thêm ba phần.

Hơn nữa, lời của sứ giả Kinh Châu cũng hợp tình hợp lý, bởi tất cả họ đều là những sĩ tộc "căn chính miêu hồng" (dòng dõi chính thống).

Lưu Đại và Lưu Kỳ lại càng là xuất thân từ dòng dõi tôn thất nhà Hán, dựa vào đâu mà phải để những quân nhân biên quận thô thiển, man rợ kia bắt nạt?

Trong thời đại này, sự phân chia giai cấp và quần thể đôi khi có thể đóng vai trò then chốt.

Cuối cùng, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Lưu Đại và Bảo Tín đã chấp thuận lời mời của Lưu Kỳ, quyết định cùng ông ta đối phó Công Tôn Việt và Trương Huân.

Lưu Đại và Bảo Tín đã chọn liên thủ với Lưu Kỳ để vây đánh Công Tôn Việt. Sau khi đến Dương An, Lưu Kỳ lập tức điều Lý Tranh đi tìm Lý Thông, đồng thời phái sứ giả vượt cảnh đi đón Hứa Chử.

Về phần Hoàng Tổ trước đó vì kiêu ngạo mà dẫn đến sai lầm chiến lược, Lưu Kỳ không nhắc đến gì.

Lúc này, nói về ông ta thì có ích lợi gì?

Hoàng Tổ ngang cấp với mình, mọi người đều hưởng bổng lộc hai ngàn thạch. Hoàng Tổ lại là trưởng bối của ông ta, hơn nữa còn là cánh tay đắc lực được Lưu Biểu tin tưởng. Chẳng lẽ chỉ dựa vào phê bình là có thể tước bỏ chức vụ Giang Hạ quận trưởng của ông ta sao?

Nhưng chuyện này, Lưu Kỳ đã ghi tạc trong lòng. Việc hạ bệ Hoàng Tổ khỏi chức Giang Hạ quận trưởng chỉ là sớm muộn, chỉ chờ một thời cơ thích hợp.

Hiện tại, Lưu Kỳ ch��� một lòng một dạ muốn liên kết lực lượng trong cảnh nội sông Hoài Nhữ, phải trong thời gian ngắn nhất đánh tan Công Tôn Việt và Trương Huân.

Kỳ thực, xét tình thế hiện tại, Lưu Kỳ không nhất thiết phải tử thủ Nhữ Nam. Dù sao Lưu Do đã được ông ta cứu ra thành công, việc chiến trường Nhữ Nam có thắng lợi hay không, đối với Lưu Kỳ mà nói, ý nghĩa cũng không quá lớn.

Quân Kinh Châu lúc này thực ra đã có thể rút lui.

Nhưng sở dĩ Lưu Kỳ vẫn giữ binh mã ở lại đây, thật sự là bởi vì nơi Công Tôn Việt có một thứ hấp dẫn ông ta vô cùng lớn, lớn đến mức ông ta không thể không nghĩ đến.

Hơn một ngàn con chiến mã ưu tú từ U Châu Bắc Bình!

Đối với Công Tôn Toản, vị Thiên Vương kỵ binh U Châu kia, một ngàn con chiến mã chỉ cần ông ta đánh hai ba trận với Tiên Ti và Ô Hoàn, tiêu diệt vài bộ lạc ngoại tộc ở biên ải là có thể thu được. Tuy quý giá, nhưng vẫn chưa đến mức là vốn gốc của ông ta. Đây cũng là lý do ông ta dám để Công Tôn Việt xuôi nam.

Nhưng đối với Kinh Châu, một ngàn con chiến mã lại giống như thần giữ của thấy hàng hóa trị giá vạn vàng, hay giặc Hoàng Cân thấy kho lương đầy ắp ngũ cốc, không thể nào không cướp, bởi vì căn bản không thể kiểm soát được cảm xúc.

Từ khi biết Viên Thiệu tặng cho Kinh Châu giống ngựa Hung Nô toàn là ngựa phế, Lưu Kỳ trong lòng càng thêm thấu hiểu một đạo lý, dù đạo lý này trước đây ông ta cũng đã biết: Muốn có được thứ gì, nhất định phải dựa vào chính đôi tay mình mà giành lấy, trông chờ người khác chủ động ban tặng là điều căn bản không thể.

Lãng Lăng và Dương An cách nhau rất gần, Lý Tranh rất nhanh đã mang tin tức của Lý Thông về cho Lưu Kỳ.

"Phủ quân, tộc đệ vạn ức của tiểu nhân cho biết hắn nguyện ý liên minh với Phủ quân, chỉ là hắn muốn yêu cầu Phủ quân một thứ. Nếu Phủ quân chấp thuận, hắn nguyện ý hiệp trợ quân ta phá địch."

Lưu Kỳ giơ hai ngón tay lên, thản nhiên nói: "Ta sẽ cho hắn hai thứ."

Lý Tranh hơi ngạc nhiên nói: "Phủ quân biết tộc đệ của tiểu nhân muốn gì sao?"

"Đương nhiên rồi. Đệ đệ ngươi, Lý Văn Đạt, trấn giữ Lãng Lăng, sửa sang và quản lý hơn hai ngàn hộ dân. Lực lượng nhân thủ mà hắn có thể điều động không khác gì quân đội của một quận. Hắn muốn gì ta tự nhiên hiểu, rốt cuộc cũng chỉ là danh phận mà thôi."

Lý Tranh nghe Lưu Kỳ nói rõ ràng như vậy, cười đáp: "Vẫn là Phủ quân nhìn sự việc thấu đáo."

Kỳ thực, thứ Lý Thông muốn không có gì khó đoán.

Trong lịch sử, Lý Thông xưng bá vùng sông Hoài Nhữ sáu năm, chưa từng quy thuận bất kỳ thế lực nào. Viên Thuật khi cường thịnh từng tìm cách lấy lòng, nhưng Lý Thông cũng không màng. Thế nhưng cuối cùng, ông ta lại nhanh chóng quy hàng Tào Tháo, là vì lẽ gì?

Bởi vì Tào Tháo đã ban cho ông ta danh phận.

Lý Thông hiện giờ có thiếu lương thực không? Thiếu tiền bạc? Thiếu binh lính không? Đều không thiếu.

Số lượng binh lính mà ông ta có thể điều động không hề ít hơn so với bất kỳ quận trưởng hay quốc tướng nào.

Nhưng việc quận trưởng, Đô úy điều động binh tướng trong quận là bổn phận, là danh chính ngôn thuận. Còn Lý Thông, một hào cường địa phương, một không chức quan, hai không thân phận, thì dựa vào đâu mà có thể điều động nhiều binh mã như vậy?

Ông ta có tư cách gì?

Bởi vậy, đối với Lý Thông, danh phận vô cùng quan trọng.

Triều đình ban cho ông ta danh phận, ông ta liền là một quan lại địa phương có quyền lực chỉ huy quân đội.

Triều đình không ban cho ông ta danh phận, ông ta bất cứ lúc nào cũng có thể bị liệt vào hàng ngũ những thế lực ác như giang hồ đen, địa đầu xà, sơn tặc, giặc sông, cường hào ác bá, loại người mà triều đình nhà Hán có thể danh chính ngôn thuận tùy thời tập kết binh mã để đánh dẹp.

Vào năm Kiến An đầu tiên, Tào Tháo đã ủng lập Thiên tử, kiểm soát triều đình. Ông ta có thể ban danh phận mà Lý Thông mong muốn. Bởi vậy, ngay năm đầu tiên thế lực Tào Tháo thâm nhập đến Dự Châu, Lý Thông liền lập tức quy thuận.

Còn Lưu Biểu thì sao? Ông ta chỉ là Kinh Châu Mục mà thôi, ông ta có quyền lực ban danh phận cho Lý Thông không?

Câu trả lời là có thể.

Bởi vì ngoài chức Kinh Châu Mục, Lưu Biểu còn có thêm hai danh hiệu cực kỳ quan trọng khác.

Trấn Nam Tướng quân, Giả Tiết.

Chức vị Tướng quân không thường được ban, nhưng một khi đã ban thì người đó có quyền toàn diện giám sát quân vụ một phương.

Giả Tiết thì có thể đại diện Thiên tử.

Hai thứ này không trực tiếp như việc "phụng thiên tử chiếu lệnh" nhưng cũng là sự trao quyền chính thức, danh chính ngôn thuận. Với hai danh hiệu này, Lưu Biểu chẳng khác nào nắm giữ một cuốn sách trao quyền bổ nhiệm quan chức phương Nam, có đóng "ấn Thiên tử nhà Hán". Chỉ cần là những chức vụ liên quan đến quân vụ ở phương Nam, Lưu Biểu đều có quyền thay mặt triều đình mà trao quyền.

Lý Thông ở Lãng Lăng, không thể nào xa xôi ngàn dặm phái người đi Trường An cầu quan. Rõ ràng, Trường An cũng sẽ không để mắt đến một hào cường như ông ta. Hiện tại, ở toàn bộ phương Nam, người có thể thỏa mãn yêu cầu này của ông ta, chính là Lưu Biểu với danh hiệu Trấn Nam Tướng quân.

Lý Tranh lại hỏi Lưu Kỳ: "Phủ quân vừa nói còn có một món đồ khác muốn tặng cho tộc đệ, không biết là vật gì?"

Lưu Kỳ cười nhạt một tiếng: "Ngươi có thể hỏi tộc đệ ngươi xem, những chiến thuyền và thuyền nhẹ ta đã tịch thu được ở chỗ Kiều Nhụy và Trần Lan, nếu như hắn không muốn?"

Vùng sông Hoài Nhữ khắp nơi đều có đầm lầy và sông ngòi, thuyền bè đối với bất kỳ thế lực nào ở đây cũng đều vô cùng quan trọng.

Có thể không công mà có được số thuyền bè Lưu Kỳ đã đoạt lại trước đó, Lý Thông tự nhiên sẽ không từ chối.

Bất quá, Lý Tranh không hiểu là, Lý Thông đã không chủ động yêu cầu Lưu Kỳ, vậy tại sao Lưu Kỳ lại hết lần này đến lần khác muốn tặng cho ông ta?

Điều này thực sự có chút bất thường.

Sau khi liên minh với Lý Thông, Lưu Kỳ bắt đầu chờ đợi tin tức từ sứ giả phái đi gặp Hứa Chử.

Gia tộc Hứa Chử vốn ở Tiếu huyện, thực tế hơi có khoảng cách với Nhữ Nam. Nhưng gia tộc Hứa thị, giống như đại tộc Lý thị ở Trung Nguyên, không chỉ phân đất mà cư, mà còn không ngừng phát triển ra bên ngoài, sáp nhập, thôn tính đất đai theo kiểu "virus".

Gia tộc Hứa Chử cũng vậy, ruộng đất và số hộ dân trong tộc họ không ngừng tăng trưởng.

Ngoài những ruộng đất tốt bản địa ở Tiếu huyện, từ phía tây mảnh dương thẳng đến Bái Châu, trong khu vực rộng lớn này, có rất nhiều đất đai cũng do tông tộc Hứa thị sáp nhập, thôn tính.

Từ đó, thế lực gia tộc ông ta cũng đã thẩm thấu qua Bái Châu, tiến đến phía đông quận Nhữ Nam.

Đây cũng là lý do lần trước Hứa Chử dám vượt cảnh truy đuổi Công Tôn Việt.

Dù không thắng trận.

Hứa Chử tính tình rất nóng nảy. Lần trước ông ta thua thiệt trước kỵ binh Công Tôn Việt, nhưng không bỏ cuộc, mà suất lĩnh tư quân tông tộc đóng giữ ở mảnh dương, chỉ chờ một cơ hội tốt để trả thù Công Tôn Việt.

Và giờ đây, khi sứ giả của Lưu Kỳ lần nữa đến gặp ông ta, Hứa Chử không còn tính khí nóng nảy như ban đầu, mà vô cùng vui vẻ chấp nhận sự trợ giúp của quân Kinh Châu.

Ông ta thậm chí còn điều động sứ giả quay về báo cho Lưu Kỳ, rằng mình nguyện ý suất lĩnh tư sĩ, đi dọc theo phía tây hướng về bên trong lãnh thổ Nghi Xuân hầu quốc để đến Dương An, hội quân với quân Kinh Châu.

Thoại bản này do truyen.free cẩn trọng biên dịch, kính mong độc giả trân trọng.