Tri huyện Viên Khúc hoàn toàn không thể ngờ rằng, khi vụ mùa hè sắp đến, người láng giềng Dương Thành huyện lại bất ngờ gây họa lớn cho mình. Trong lúc họ không hề chuẩn bị, một chi quân đội Hình Thiên với cờ hiệu rầm rộ đột nhiên xuất hiện trong địa giới huyện. Chỉ trong hai ngày, quân Hình Thiên đã dẹp yên Trấn Lịch Sơn ở phía Đông Bắc huyện Viên Khúc, cắt đứt con đường duy nhất nối Trấn Lịch Sơn với huyện Viên Khúc.

Lần này thực sự khiến người dân huyện Viên Khúc khiếp vía. Họ không tài nào dự liệu được rằng Hình Thiên quân lại chọn thời điểm này để ra tay với mình. Vốn dĩ họ cho rằng Viên Khúc là một nơi nhỏ, không có nhiều thân hào phú hộ, hơn nữa còn có núi Vương Ốc hiểm trở, rừng sâu cách trở Dương Thành. Dù Hình Thiên quân có muốn chinh phạt, họ cũng có thể sẽ chọn tấn công các châu và hướng Thấm Thủy, chứ không đời nào lại chọn Viên Khúc làm mục tiêu. Bởi vậy, khác với thái độ hoảng sợ của các châu huyện quanh Dương Thành trước Hình Thiên quân, huyện Viên Khúc lại tỏ ra vô cùng thản nhiên, căn bản không có chuẩn bị gì nhiều. Họ chỉ vội vàng tập hợp một ít hương dũng, trấn áp vài vụ việc nhỏ lẻ tại chỗ rồi cho rằng mọi chuyện đã ổn thỏa.

Thế nhưng kết quả lại không như họ nghĩ, Hình Thiên quân lại chọn đúng lúc này ra tay với họ. Lần này khiến người dân huyện Viên Khúc sợ đến gà bay chó chạy. Một mặt, họ khẩn trương tổ chức hương dũng tăng cường phòng ngự thị trấn; mặt khác, lại cấp tốc phái người cưỡi ngựa đến Tế Châu cầu viện. Còn các phú hộ địa phương thì càng hoảng loạn tột độ, người bỏ ra số tiền lớn thuê trang đinh giúp giữ trang trại, người thì vội vã dùng tiền mua binh khí trang bị cho trang đinh của mình. Tóm lại, sau khi Trấn Lịch Sơn bị Hình Thiên quân một mẻ đánh hạ, toàn bộ huyện Viên Khúc đều rơi vào cảnh hoảng loạn.

Thế nhưng, khác với quan phủ và các chủ nhà giàu, dân nghèo ở huyện Viên Khúc lại có thái độ khác. Bởi vì hai nơi Viên Khúc và Dương Thành cách nhau một dãy núi, dù đường xá đi lại khó khăn, nhưng giữa những người dân miền núi vẫn có không ít giao lưu qua lại. Những người dân nghèo ở Viên Khúc, từ những thợ săn ở vùng Dương Thành đến đây, đã nghe được không ít chuyện về Hình Thiên quân. Tất cả đều không ngừng ngưỡng mộ những người dân ở Dương Thành, hận không thể mình cũng là người Dương Thành, được chia một ít ruộng đất, sau đó cũng có thể ăn no qua ngày tháng tốt đẹp.

Thậm chí có những người hành động dứt khoát, đã sớm vượt núi Vương Ốc, tiến vào địa phận Dương Thành, tìm đến nương tựa Hình Thiên quân. Trong vùng do Hình Thiên quân kiểm soát ở Dương Thành, họ đã có được ruộng đất mà mình hằng mơ ước. Chính vì thế, khi Hình Thiên quân âm thầm chuẩn bị tiến công huyện Viên Khúc, họ không hề thiếu người dẫn đường. Rất nhiều người dân gốc Viên Khúc đã lập tức đứng ra, chủ động xin dẫn đường cho Hình Thiên quân đi trước. Đồng thời, Phùng Cẩu Tử cũng chiêu mộ được không ít hương dân gốc Viên Khúc, phái họ trở về huyện Viên Khúc trước để cổ động dân chúng chuẩn bị nghênh đón Hình Thiên quân.

Trước tình hình đó, quan phủ huyện Viên Khúc vẫn còn chậm chạp, hoàn toàn không hề nhận thấy điều bất thường. Mãi đến khi một chi quân Hình Thiên bất ngờ xuất hiện bên ngoài Trấn Lịch Sơn, tuần kiểm Trấn Lịch Sơn ngay cả một chút chuẩn bị cũng không có. Các phú hộ trong trấn lại càng không phòng bị, bị Hình Thiên quân đánh bất ngờ, trở tay không kịp. Ngay cả cổng lớn của thôn trấn cũng chưa kịp đóng, đã bị Hình Thiên quân một mẻ chiếm gọn. Nhiều binh lính Hình Thiên quân tràn vào Trấn Lịch Sơn, một số nội ứng trong trấn liền lập tức cổ động dân chúng trong trấn theo Hình Thiên quân tấn công nhà cửa của vài phú hộ và tuần kiểm ty trong trấn. Mãi đến lúc này, tuần kiểm và vài phú hộ trong Trấn Lịch Sơn mới vỡ lẽ, vội vàng đóng cổng, dẫn theo trang đinh và tuần bổ của mình... để chống cự. Thế nhưng, đối mặt với Hình Thiên quân như hổ đói sói vồ, sự chống cự của họ trở nên vô cùng yếu ớt và vô vọng. Chỉ trong vòng chưa đầy một ngày, Hình Thiên quân đã hoàn toàn kiểm soát Trấn Lịch Sơn.

Ngay ngày hôm sau khi Hình Thiên quân đã kiểm soát Trấn Lịch Sơn, Tiếu Thiên Kiện liền phái Diêm Trọng Hỉ và La Lập, hai viên hổ tướng này, chia làm hai đường bắt đầu càn quét các đại trang trại và pháo đài lớn ở vùng Trấn Lịch Sơn. Trong tình huống không hề có sự chuẩn bị trước, bốn đại trang trại lớn bên ngoài Trấn Lịch Sơn cũng chỉ chống cự được hai ngày, rồi bị Hình Thiên quân và nội ứng bên trong trang phối hợp công phá. Còn những phú hộ nhỏ hơn trong các thôn xóm thuộc vùng Trấn Lịch Sơn, biết rõ thế của Hình Thiên quân không thể cản, nên lập tức chọn cách bỏ nhà mà đi, trốn khỏi vùng Trấn Lịch Sơn, nối gót nhau chạy về huyện Viên Khúc lánh nạn. Toàn bộ Trấn Lịch Sơn đã hoàn toàn nằm trong quyền kiểm soát của Hình Thiên quân.

Sau khi đánh chiếm Trấn Lịch Sơn, Tiếu Thiên Kiện và thủ hạ của ông không hề nghỉ ngơi một khắc nào. Ông chỉ để lại một bộ phận mật thám để tổ chức dân chúng địa phương, đồng thời cử một đội quân năm mươi người dẫn họ bảo vệ con đường duy nhất dẫn vào Trấn Lịch Sơn. Bản thân ông thì đích thân dẫn Diêm Trọng Hỉ và La Lập cùng binh mã của hai trạm canh gác, thẳng tiến về phía Cổ Thành Trấn ở phía nam.

Cổ Thành Trấn nằm ở bờ bắc sông Hoàng Hà, nơi đây cũng là chỗ hai nhánh sông Hoàng Hà hợp lưu cùng một phần Thanh Hà. Hơn nữa, nó còn là cửa ải hiểm yếu nối liền vài hương ở phía Đông Nam huyện Viên Khúc. Chỉ cần hạ được Cổ Thành Trấn, sẽ cắt đứt liên hệ giữa các hương phía Đông huyện Viên Khúc với chính huyện Viên Khúc, đồng thời cũng giành được một bến đò quan trọng cho việc tiến xuống Hà Nam sau này.

Mặc dù Trấn Lịch Sơn và Cổ Thành Trấn đều thuộc huyện Viên Khúc, nhưng Trấn Lịch Sơn nằm sâu trong núi, cách Cổ Thành Trấn theo đường chim bay khoảng năm sáu chục lý. Tuy nhiên, nếu đi theo đường núi sẽ phải vòng rất nhiều, khiến quãng đường từ Trấn Lịch Sơn đến Cổ Thành Trấn lên tới h��n trăm dặm. Đường núi lại không thích hợp cho chiến mã di chuyển, nên lần này khi tấn công Viên Khúc huyện, Tiếu Thiên Kiện về cơ bản chỉ mang theo bộ binh. Ngay cả các trinh sát dưới trướng Thạch Nhiễm cũng phần lớn chuyển sang đi bộ.

Để tranh thủ thời gian, ngăn chặn các nơi khác trong huyện Viên Khúc kịp nhận được tin Hình Thiên quân đột kích và đánh chiếm Cổ Thành Trấn, Tiếu Thiên Kiện một lần nữa hạ lệnh hành quân nhẹ, với tốc độ thần tốc, tiến thẳng đến Cổ Thành Trấn. Các binh tướng dưới sự cổ vũ của hiệu lệnh, ngay sáng sớm ngày hai mươi tháng Năm, liền dốc sức sải bước, dọc theo đường núi lao như bay về phía Cổ Thành Trấn.

Cuộc hành quân kéo dài đúng một ngày. Dưới sự chỉ huy của Tiếu Thiên Kiện, cứ sau mười dặm hành quân, các binh tướng lại nghỉ ngơi một khắc (15 phút). Ngay cả giữa trưa cũng không dừng lại nhóm bếp nấu cơm. Toàn quân trên dưới chỉ tùy tiện ăn một ít lương khô và dưa muối mang theo bên người, uống chút nước lạnh trong túi. Cứ thế, gần trọn một ngày, toàn quân đã đến được ngoại ô Cổ Thành Trấn.

Độn Thổ Thử cùng hơn ba mươi thủ hạ cũ của hắn theo Hình Thiên quân hành quân mà thiếu chút nữa đứt hơi. Trước đây, họ vẫn tự xưng là những người đi bộ giỏi, thoắt ẩn thoắt hiện trong núi, chạy vài chục dặm một ngày là chuyện nhỏ. Nhưng hôm nay, lần đầu tiên họ cùng Hình Thiên quân hành quân cấp tốc như vậy, mới biết rằng những bước chân lanh lẹ của họ ngày trước, căn bản không phải đối thủ của Hình Thiên quân.

Những binh tướng Hình Thiên quân này dường như được đúc bằng sắt thép. Một khi đã sải bước, họ lao về phía trước như gió cuốn. Hai ba chục dặm đầu tiên, Độn Thổ Thử và những tân binh như họ về cơ bản vẫn theo kịp. Thế nhưng sau khi qua buổi trưa, Độn Thổ Thử và đồng bọn đã không thể chịu nổi cuộc hành quân vất vả như vậy nữa. Ai nấy đều chạy đến vẹo cả lưng, đau nhức thắt lưng, chân như đổ chì, không thể nhấc lên nổi. Chạy thêm một đoạn nữa, hai chân mềm nhũn như sợi mì. Vài thủ hạ cũ của Độn Thổ Thử ngồi bệt xuống vệ đường, thở hổn hển như kéo bễ lò rèn, lắc đầu kêu lên: "Mẹ ơi! Chạy nữa chắc tôi chết mất! Không được! Không được! Nói gì thì nói tôi cũng chạy không nổi nữa rồi!"

Vừa lúc đó, Tiếu Thiên Kiện từ phía sau đuổi kịp. Độn Thổ Thử mới nhận ra, ngay cả Tiếu Thiên Kiện cũng đang đi bộ hành quân cùng họ, cũng mồ hôi nhễ nhại như họ, nhưng lại không ngừng dừng lại ven đường để động viên, khích lệ các binh tướng dưới quyền.

"Sao vậy, các huynh đệ? Mới đến đây đã không chạy nổi rồi sao? Cố thêm chút nữa, người dân miền núi bảo, còn khoảng hai mươi dặm nữa là đến Cổ Thành Trấn rồi! Đến nơi đó rồi hãy nghỉ ngơi tử tế! Không thể kéo dài đến trời tối đen, đường núi hễ tối là không nhìn thấy gì cả! Cắn răng kiên trì một chút! Nào, ta kéo anh một tay!" Tiếu Thiên Kiện thấy Độn Thổ Thử và đám người ngã vật vã bên đường, liền bước đến gần nói với họ, vừa nói vừa vươn tay kéo một người từ dưới đất đứng dậy, còn tiện tay cầm lấy chiếc cuốc ngắn người đó mang theo.

Độn Thổ Thử cười khổ đứng dậy, nói với Tiếu Thiên Kiện: "Tiếu Tướng quân, tại hạ thực sự bái phục các ngài! Không nói gì khác, chỉ riêng tốc độ hành quân này, trên đời thực sự không mấy ai có thể sánh bằng Hình Thiên quân chúng ta! Các huynh đệ nhìn xem Đại đương gia còn đi cùng chúng ta kìa, đừng có làm mất mặt tôi, tất cả đứng dậy đi, dù có lê lết cũng phải theo đến Cổ Thành Trấn!"

Người sống nhờ một hơi thở, những gã tiểu tử mệt nhoài đang gục xuống kia, nhìn thấy ngay cả Tiếu Thiên Kiện, vị tướng quân vĩ đại như vậy, cũng đi bộ hành quân cùng họ, trong lòng họ không còn gì để bất mãn nữa. Hơn nữa, ai cũng là con người, nhìn những lão binh của Hình Thiên quân kia, dù cũng mệt đến thở hổn hển, nhưng họ vẫn nghiến răng kiên trì sải bước tiến về phía trước. Còn đám người họ thì lại mệt đến quỳ rạp trên đất, nghĩ lại cũng thấy mất mặt. Thế là, họ cắn răng bò dậy, dưới sự cổ vũ của Tiếu Thiên Kiện, lại một lần nữa bước chân tiến về phía trước.

Dọc đường đi, sau khi qua buổi trưa, con đường bắt đầu vòng xuống dọc theo con sông, men theo những bãi bồi ven sông, tạo thành không ít ruộng đất phì nhiêu. Bởi vậy, dần dần những cánh đồng ở đây cũng nhiều hơn, và trên đường bắt đầu nhìn thấy một số nông dân đang canh tác trên ruộng. Những người dân này vốn có nỗi sợ hãi cố hữu với mọi loại quân đội, vừa nhìn thấy Hình Thiên quân liền nhanh chân bỏ chạy, rất sợ trở thành oan hồn dưới lưỡi đao một cách vô cớ.

Hình Thiên quân cũng căn bản không để ý đến những người qua đường này, họ chạy thì cứ để họ chạy, binh sĩ chỉ cúi đầu dốc sức chạy về phía trước. Dọc đường, họ cũng không ghé vào bất kỳ thôn trang nào, chỉ một mực tiếp tục hành quân.

Câu tục ngữ "trông núi mà chạy chết ngựa" quả nhiên không sai. Trong điều kiện đường sá quanh co, rõ ràng đã nhìn thấy con đường dưới chân núi ngay trước mắt, nhưng phải đi thêm vài dặm, thậm chí hơn chục dặm nữa mới tới được. Kiểu hành quân như vậy chẳng dễ dàng chút nào với bất cứ ai, đặc biệt là những người thể chất hơi yếu. Khi đến được Cổ Thành Trấn, họ gần như cảm thấy sắp chết, vừa đặt chân xuống đã ngã vật ra đất, nói gì cũng không thể bò dậy nổi.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.