Đối với Hình Thiên quân, việc đánh chiếm Cao Bình lúc này chẳng khác nào lấy sức mạnh áp đảo kẻ yếu, không có gì đáng phải chậm trễ. Nói thẳng ra, đây chính là một cuộc tổng duyệt, một bài kiểm tra thực chiến cho bước tiến quân vào Hà Nam sắp tới, nhằm đánh giá thực lực chiến đấu của các doanh đến đâu.

Sau vài ngày chuẩn bị, các doanh nhanh chóng khởi hành. Theo lệnh của Tiếu Thiên Kiện, mấy doanh binh mã với sĩ khí hừng hực đồng loạt tiến đánh huyện Cao Bình.

Khi chiến sự nổ ra, quan quân huyện Cao Bình cùng các lực lượng vũ trang địa phương nhanh chóng bị đánh cho tan tác, không còn sức chống đỡ. Họ vội vàng cầu viện Lộ An phủ và Trạch Châu. Nhưng Trạch Châu, sau nhiều cuộc giao tranh, địa bàn xung quanh đã bị Hình Thiên quân dần dần chiếm cứ, giờ đã hoàn toàn bị cô lập. Thành trì bị vây hãm, quân tâm hoang mang, Trạch Châu hoàn toàn không còn khả năng điều binh đến cứu viện Cao Bình huyện.

Về phần Lộ An phủ, lại phản ứng khá nhanh, ngay lập tức xuất hai nghìn binh mã, tiến thẳng về huyện Cao Bình, hòng ngăn cản Hình Thiên quân chiếm đóng huyện này.

Khi tin tức đến tai nha môn tuần phủ Sơn Tây, Ngô Sân lại đau đầu như búa bổ. Chẳng phải nửa năm qua hắn không muốn xử lý mối phiền toái Hình Thiên quân, nhưng đầu năm xảy ra đại nạn, khắp Sơn Tây khói lửa nổi khắp nơi, loạn lạc đến mức không thể kiểm soát. Trong một thời gian ngắn, hơn trăm toán giặc cướp lớn nhỏ xuất hiện, hoành hành cướp bóc, quấy phá khắp nơi, khiến hắn không thể không chạy đôn chạy đáo dập lửa. Mà binh mã điều động thì lại hao tổn, Ngô Sân hoàn toàn không thể rảnh tay đối phó với Hình Thiên quân.

Tuy nhiên, Hình Thiên quân trong nửa năm qua cũng có vẻ yên tĩnh, sau khi chiếm đoạt huyện Thấm Thủy, Trạch Châu cùng Dực Thành, Hành Sơn, họ không còn động binh quy mô lớn nữa. Điều này dường như cho thấy họ bằng lòng với hiện trạng, ít nhiều cũng giảm bớt áp lực cho quan phủ Sơn Tây. Bằng không, Ngô Sân thật không dám tưởng tượng thời cuộc ở Sơn Tây sẽ mục nát đến mức nào.

Nhưng khi biết tin Hình Thiên quân đột nhiên quy mô tấn công huyện Cao Bình, Ngô Sân biết rằng Hình Thiên quân đã khôi phục nguyên khí, và bước tiếp theo e rằng lại có những động thái lớn. Hơn nữa, nhìn bản đồ hắn liền hiểu, một khi Cao Bình bị Hình Thiên quân chiếm đóng, Trạch Châu sẽ hoàn toàn trở thành một thành cô lập, trừ việc đầu hàng Hình Thiên quân ra thì chẳng còn chút hy vọng nào.

Trạch Châu đã mất thì cứ xem như mất, dù sao trong gần một năm trở lại đây, Trạch Châu về cơ bản cũng đã trở thành cô thành rồi. Nhưng một khi Hình Thiên quân chiếm đóng Cao Bình xong, vạn nhất họ lại tham vọng lớn hơn, nảy sinh ý định đánh chiếm Lộ An phủ, thì mọi chuyện sẽ càng phiền toái hơn!

Hình Thiên quân hoàn toàn có thể tiếp tục chiếm Lộ An phủ, sau đó khởi binh thẳng tiến bức Thái Nguyên phủ, trung tâm của Sơn Tây. Đến lúc đó, cho dù Sùng Trinh không giết hắn, hắn cũng chỉ còn cách tự tìm dây thừng thắt cổ để tạ tội với thiên ân.

Vì thế, để bảo vệ Lộ An phủ không mất, Ngô Sân khẩn cấp lệnh Hứa Định Quốc lập tức suất lĩnh ba nghìn binh mã, chạy tới Lộ An phủ, đóng giữ nơi đây để đề phòng Hình Thiên quân sau khi chiếm Cao Bình sẽ tiếp tục tấn công Lộ An phủ. Còn về Cao Bình, cứu được thì cứu, không cứu được cũng đành chịu.

Phía Hình Thiên quân, mấy doanh binh mã đồng loạt ra quân, căn bản không cho huyện Cao Bình cơ hội phản kháng. Binh mã Nhị, Tam, Tứ doanh, dưới sự hỗ trợ của pháo đội, đã theo ba đường đánh thẳng vào huyện Cao Bình. Dọc đường, một số trang bảo không thể nào kháng cự nổi sức tấn công mãnh liệt của Hình Thiên quân.

Xem xét hỏa lực của Hình Thiên quân thời bấy giờ, quả thực không ai sánh bằng. Số lượng lớn súng điểu sắc bén giúp họ có ưu thế tuyệt đối về hỏa lực tầm xa so với địch thủ. Chiến thuật hỏa lực đồng loạt ba đoạn, năm đoạn đánh khiến ngay cả quân chính quy triều đình cũng không thể đối đầu trực diện, huống hồ các lực lượng vũ trang địa phương tạp nham như hương dũng. Thông thường, các lực lượng này dễ dàng tan rã, căn bản không thể ngăn cản bước tiến của Hình Thiên quân.

Để đối phó với một số trang bảo kiên cố, sau khi Hình Thiên quân được trang bị đại trà "sét đánh pháo", một binh chủng mới đã xuất hiện. Đó là binh chủng tương tự như lính ném lựu đạn phương Tây đời sau. Tuy nhiên, hiện tại họ vẫn chủ yếu xuất hiện với tư cách đao bài thủ trong quân. Nhưng ngày càng nhiều, họ bắt đầu gánh vác nhiệm vụ công kiên, chống lại những trang bảo kháng cự dữ dội. Các đao bài thủ lợi dụng tấm chắn để che chắn, cầm "sét đánh pháo" đến gần trang bảo, châm lửa rồi ném vào bên trong.

Sức nổ của "sét đánh pháo" tuy không thể so sánh với lựu đạn đời sau, nhưng uy lực nổ đã có thể nói là tương đối khá. Ít nhất, chấn động của vụ nổ là rất lớn. Không nhất thiết phải giết được vài người, nhưng để dọa người thì hoàn toàn không có vấn đề gì. Thường thì chỉ cần ném ra, nhóm hương dũng đang chống cự sẽ lập tức bị nổ cho tan tác, rồi nhanh chóng bị Hình Thiên quân đánh thẳng vào trong trang, kết thúc trận chiến bằng lối đánh giáp lá cà.

Tiếu Thiên Kiện tự mình suất lĩnh cận vệ đội đi lại giữa các doanh để quan sát tình hình tác chiến của họ. Sau khi xem xét, Tiếu Thiên Kiện càng thêm mười phần tin tưởng.

Ngay cả Giáo doanh do Lưu Diệu Bản chỉ huy, vừa mới mở rộng và chưa được huấn luyện nghiêm khắc, cũng thể hiện sức chiến đấu cực kỳ mạnh mẽ. Bên ngoài thành Trạch Châu, họ đã giao chiến một lần với một chi binh mã của Trạch Châu định ra khỏi thành chặn đánh Hình Thiên quân tấn công Cao Bình. Nhóm thiếu niên này cùng với một nghìn tân binh vừa chiêu mộ đã một trận đánh tan chi quan quân Trạch Châu vừa ra khỏi thành, đánh bật họ trở lại. Nếu không phải tân binh huấn luyện chưa đủ, họ gần như đã có thể nuốt trọn chi quan quân Trạch Châu này. Sau trận này, quan quân Trạch Châu xem như hoàn toàn thật thà, co rúm vào trong thành Trạch Châu, dựng lên thế trận tử thủ nghiêm ngặt. Ngay cả những trang bảo bên ngoài thành vốn được coi là do quan phủ kiểm soát cũng bị Lưu Diệu Bản nhân đà càn quét sạch sẽ.

Ngày 17 tháng 9, các doanh Nhị, Tam, Tứ đều đồng loạt đánh tới dưới thành Cao Bình, hội quân tại một chỗ. Hơn một nghìn quân coi giữ Cao Bình co rúm vào thành, quyết tử thủ.

Nhưng hai tổ pháo lục bàng của pháo doanh Hoàng Sinh Cường đã xếp thành hàng ngang tại cửa thành. Sau một đợt pháo kích dữ dội, cửa thành Cao Bình bị bắn tan nát. Cộng thêm sự trợ chiến của các pháo đội doanh thuộc, chỉ trong gần nửa ngày, hai doanh đã sát nhập vào thị trấn Cao Bình. Sau một trận chiến đường phố ngắn ngủi, quân coi giữ tuyên bố đầu hàng. Tri huyện Cao Bình đã treo cổ tự vẫn tại nha huyện, coi như tuẫn quốc. Cao Bình lập tức được tuyên bố bình định, trở thành một thị trấn nữa nằm hoàn toàn dưới sự kiểm soát của Hình Thiên quân.

Còn La Lập suất lĩnh Nhị doanh cũng đồng thời nhanh chóng chiếm đoạt Tự Trang, Vĩnh Lộc ở phía bắc huyện Cao Bình, cắt đứt con đường quan trọng duy nhất nối Cao Bình và Lộ An phủ, chặn đứng chi quan quân từ Lộ An phủ tới cứu viện Cao Bình.

La Lập đứng ở Trấn Bắc thuộc Tự Trang, triển khai đội hình, trực tiếp giao chiến với chi quan quân Lộ An phủ. Sau một đợt pháo kích từ pháo đội trực thuộc mới thành lập, chi quan quân này lại sụp đổ ngay lập tức, không thèm quay đầu bỏ chạy về Lộ An phủ, ngay cả không ít quân nhu đi theo cũng bị bỏ lại trên chiến trường. La Lập đã chuẩn bị cho một trận đại chiến, tức giận đuổi theo một hồi nhưng cũng không thể tiêu diệt được bọn chúng. Hắn chửi ầm lên rằng quan quân thật sự là phế vật, yếu kém, biết thế thì hắn đã chẳng cho pháo đội nã pháo, đáng ra cứ trực tiếp xông lên xé nát bọn chúng thì sảng khoái hơn nhiều.

Khi Hứa Định Quốc dẫn binh đến Lộ An phủ thì thế cục Cao Bình đã định. Vì thế, hắn kinh sợ trước sự hung hãn của Hình Thiên quân, không dám dẫn binh cố gắng khôi phục huyện Cao Bình, mà đóng quân ở phía nam Lộ An phủ, dựng lên thế tử thủ Lộ An phủ, không cho Hình Thiên quân tiếp tục tiến công về phía bắc.

Huyện Cao Bình vừa thất thủ, toàn bộ bồn địa Trạch Châu liền hoàn toàn nằm trong lòng bàn tay Hình Thiên quân, chỉ còn lại thành Trạch Châu cô độc trơ trọi giữa trung tâm bồn địa Trạch Châu.

Điều khiến Hứa Định Quốc không ngờ tới là sau khi chiếm được Cao Bình, Hình Thiên quân lại ngừng tiếp tục tiến quân về phía bắc, thu thập quân tiên phong quay đầu vây hãm thành Trạch Châu.

Khi thành Trạch Châu bị vây hãm, các quan lại và quan quân trong thành đã sớm không còn chút ý chí chiến đấu nào. Sự tiêu hao trong hơn một năm qua đã gây tổn hại sâu sắc cho Trạch Châu, những thất bại nghiêm trọng đã giáng đòn nặng nề vào sĩ khí quân coi giữ Trạch Châu. Mắt thấy từng chi binh mã Hình Thiên quân hùng dũng oai vệ tiến đến dưới thành Trạch Châu, không ít quan binh đã cởi chiến bào, trực tiếp lao vào ẩn náu trong thành. Những quan binh còn lại, dù không trốn, cũng đã sợ đến mức hoang mang lo sợ.

Tiếu Thiên Kiện cũng không khách khí. Các quân vừa đến, liền lập tức tấn công thành Trạch Châu. Mấy chục khẩu pháo lớn nhỏ đồng loạt nhắm vào Tây Môn Trạch Châu mà nã pháo dữ dội. Quan quân trong thành Trạch Châu liền la hét đòi mở thành đầu hàng. Kết quả là không cần đại chiến, Trạch Châu liền tuyên bố bình định, trở thành vật trong lòng bàn tay Hình Thiên quân.

Việc bình định huyện Cao Bình và Trạch Châu đối với quan phủ Sơn Tây mà nói, tự nhiên lại là một chấn động lớn. Những lời yêu cầu thảo phạt nhất thời lại xôn xao trong "dân gian". Ngô Sân và Hồng Thừa Trù nghe xong cũng rất tức giận, lập tức muốn phái binh đi tiêu diệt Hình Thiên quân. Nhưng việc đại bại hồi đầu năm vẫn còn khiến họ khắc sâu trong ký ức. Phái ít binh thì chẳng khác nào đi nộp mạng cho địch, còn phái nhiều binh thì họ lại không có nhiều tinh binh như vậy để điều động!

Đương thời, quân Kiến Nô vẫn đang hoành hành quanh kinh sư, kinh sư đã giới nghiêm hơn một tháng. Binh lực phương bắc về cơ bản đều lấy Kiến Nô làm mục tiêu chính, tăng cường phòng bị Kiến Nô ở phương bắc. Hơn nữa, các cuộc dân biến ở Sơn Tây liên tiếp xảy ra, khiến binh lực quan quân vốn đã không đủ lại càng trở nên yếu ớt.

Hơn nữa, khi Hình Thiên quân vừa động, dường như các đội quân biến loạn trong cảnh nội Sơn Tây đều đánh hơi được mùi. Đặc biệt là mấy đội quân biến loạn mới nổi dậy trong nửa năm qua, đột nhiên bắt đầu hoạt động về phía vùng Hãn Châu, dường như có ý định tiến đánh Hãn Châu. Mà Hãn Châu chính là cửa ngõ phía bắc của Thái Nguyên phủ, một khi thất thủ, Thái Nguyên sẽ lâm vào tình thế nguy cấp. Kể từ đó, Ngô Sân hữu tâm vô lực, đành phải tạm thời điều động binh lực về phía vùng Hãn Châu, trước tiên là để đảm bảo phương bắc sẽ không xảy ra biến cố lớn. Còn về phía Hình Thiên quân, hắn chỉ có thể trông cậy vào Hứa Định Quốc có thể bảo vệ được Lộ An phủ là đã may mắn lắm rồi.

Cùng lúc đó, tin tức từ kinh sư truyền ra rằng thủ lĩnh quân biến loạn Cao Nghênh Tường cuối cùng vẫn bị Hồng Thừa Trù áp giải nhập kinh. Sùng Trinh lần này đối với Cao Nghênh Tường cũng không khách khí, lập tức hạ lệnh xé xác Cao Nghênh Tường. Nghe nói Cao Nghênh Tường trong lúc chịu hình cũng không cầu xin tha thứ, mà chết trong tiếng chửi rủa.

Tuy nhiên, theo mật thám tìm hiểu, lần này Hồng Thừa Trù áp giải Cao Nghênh Tường nhập kinh, cuối cùng vì muốn ổn thỏa, vẫn không chọn con đường qua Sơn Tây, mà áp giải trước vào Hà Nam, sau đó đi đường qua phủ Đại Danh để vào kinh. Kể từ đó, đã tránh được việc Hình Thiên quân có thể ra tay đụng độ, khiến Tiếu Thiên Kiện dù có ý định viện thủ cũng không có cơ hội.

Kể từ đó, Tiếu Thiên Kiện cũng không cần phải mang tiếng là thấy chết không cứu. Lý Tự Thành tự nhiên cũng sẽ không nói ra được lời nào. Tuy nhiên, sau khi Cao Nghênh Tường bị áp giải vào kinh, Lý Tự Thành vẫn cuối cùng như nguyện được đẩy lên làm Tân Sấm Vương, gánh vác lá cờ lớn chữ "Sấm" mà Cao Nghênh Tường từng gánh.

Và Lý Tự Thành cũng đã thu phục được không ít cựu binh của Cao Nghênh Tường đang tản mác khắp Thiểm Tây về dưới trướng, nhất thời trở thành một trong những thế lực lớn nhất trong các đội nghĩa quân. Ở Thiểm Tây, hắn giương cao ngọn cờ báo thù cho Cao Nghênh Tường, dây dưa với Hồng Thừa Trù và Tôn Truyền Đình.

Mọi quyền lợi liên quan đến bản dịch này đều thuộc về truyen.free.