Vào lúc này, trên con đường nối liền Dương Thành và Cổ Thành Trấn, một đội quân Hình Thiên đang xếp thành bốn hàng quân, trong bộ giáp trụ chỉnh tề, sải bước tiến về phía trước.

Tiếu Thiên Kiện dừng ngựa đứng lại, nhìn những binh tướng cấp dưới đi ngang qua bên cạnh mình, không ngừng giơ tay đáp lễ, chào tạm biệt đội ngũ hộ tống hắn xuất chinh.

Lần này xuất binh Hà Nam, tuy đã có kế hoạch từ tháng Tám, nhưng để vùng kiểm soát được ổn định sau khi hắn rời đi, Tiếu Thiên Kiện vẫn quyết định chiếm Cao Bình và Trạch Châu vào giữa tháng Chín. Điều này khiến toàn bộ vùng kiểm soát trở thành một khối thống nhất, hoàn toàn loại bỏ mối đe dọa của quân quan chiếm đóng Trạch Châu đối với Dương Thành, đồng thời làm cho Dương Thành, trung tâm của vùng kiểm soát, càng thêm vững chắc.

Về lực lượng tiên phong nam tiến, hắn đã chọn hai doanh của La Lập và Lý Xuyên Trụ làm chủ lực cho cuộc hành quân Hà Nam lần này. Ngoài ra, hắn còn mang theo Giáo Doanh vừa được tổ chức lại để làm đội dự bị. Thêm vào đó, có hai đội hậu cần tinh nhuệ gồm năm trăm người, cùng với năm trăm lính công binh được mệnh danh “Thiết Đầu” cũng theo chân xuất chinh. Về phía các nhân viên dân sự, Phó Đức Minh đã điều động hơn một trăm người dưới quyền La Dĩnh Kiệt – những người đã có kinh nghiệm đáng kể trong công việc dân sự – cũng theo Tiếu Thiên Kiện nam tiến trong đợt này.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng một lần nữa, Tiếu Thiên Kiện nhận thấy rằng nguồn cung ứng vật tư cho cuộc nam tiến Hà Nam lần này chủ yếu dựa vào tự túc, việc bổ sung sẽ rất khó khăn. Mặc dù pháo doanh đã được trang bị số lượng lớn pháo lục bàng hỏa lực mạnh mẽ, nhưng lại rất phụ thuộc vào hậu cần tiếp tế, khả năng cơ động cũng có phần hạn chế, điều này sẽ ảnh hưởng đến khả năng cơ động của toàn quân.

Hơn nữa, một khi Sơn Tây có biến, nếu chỉ để lại một doanh của Diêm Trọng Hỉ, ngay cả khi có thêm các doanh hương binh do Thạch Nhiễm phụ trách kiểm soát ở các nơi, binh lực vẫn có vẻ mỏng manh. Vì vậy, Tiếu Thiên Kiện cuối cùng vẫn quyết định giữ lại doanh của Lưu Bảo và pháo doanh ở căn cứ. Doanh của Lưu Bảo được chia làm hai bộ phận: một bộ phận đóng giữ Cao Bình, giám sát quân quan ở khu vực Lộ An phủ, ngăn chặn họ xâm chiếm từ Cao Bình; bộ phận còn lại đóng quân tại huyện Thấm Thủy, phối hợp với hai doanh hương binh địa phương, trấn giữ khu vực Thấm Thủy, giám sát quân quan ở khu vực Bình Dương phủ và Giáng Châu, ngăn chặn họ xâm phạm từ vùng này.

Về phần doanh của Diêm Trọng Hỉ, được chia thành hai cánh: một cánh đóng giữ huyện Viên Khúc, đóng tại cửa ải thông sang huyện Viên Khúc từ Giải Châu; bộ phận còn lại do chính Diêm Trọng Hỉ dẫn quân đóng giữ Dương Thành.

Về phần pháo doanh, tạm thời được giữ lại làm lực lượng cơ động, đóng tại trại Nhị Vú. Đồng thời, họ tăng cường huấn luyện pháo binh tại trường pháo binh ở trại Nhị Vú, mặt khác, sẵn sàng ứng phó với bất kỳ cuộc xâm phạm quy mô lớn nào của quân quan. Với hỏa lực hiện có của pháo doanh Hoàng Sinh Cường, nếu đặt ở bất kỳ phương hướng nào, cũng đều đã trở thành cơn ác mộng của quân quan. Do đó, trong tình hình hiện tại, việc Tiếu Thiên Kiện giữ pháo doanh lại cũng là một sắp xếp vô cùng ổn thỏa.

Nhân lúc vừa đánh chiếm Trạch Châu, các binh tướng của các doanh đều tập trung lại. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Tiếu Thiên Kiện nhận thấy rằng sau này Hình Thiên quân tiến vào Hà Nam, sẽ còn không ngừng tăng cường quân bị, quy mô của Hình Thiên quân cũng sẽ ngày càng mở rộng. Biên chế cấp doanh ban đầu đã không còn phù hợp với sự phát triển, vì vậy, hắn một lần nữa chỉnh đốn binh chế của Hình Thiên quân, nhằm thích ứng với việc tăng cường quân bị trong tương lai.

Toàn bộ các tướng lĩnh ở lại, thuộc hệ thống quân đội, đều được giao cho Diêm Trọng Hỉ thống lĩnh. Trước khi Tiếu Thiên Kiện rời đi, lực lượng này đã được chỉnh hợp lại với nhau, tổng binh lực và sức chiến đấu không hề yếu hơn toàn bộ thực lực của Hình Thiên quân hồi đầu năm. Hơn nữa, lực lượng này chính thức được gọi là Sư đoàn Thủ bị Tạm biên Hình Thiên quân, Diêm Trọng Hỉ tạm thời đảm nhiệm Sư trưởng sư đoàn Thủ bị thứ nhất, đồng thời kiêm chỉ huy doanh của mình, phụ trách mọi công việc quân sự ở Sơn Tây. Việc này nhằm tránh trường hợp khi có biến, Diêm Trọng Hỉ không thể điều động Hoàng Sinh Cường hay Lưu Bảo vốn có cùng cấp bậc với mình, mục đích là để phân định rõ ràng trách nhiệm.

Kể từ khi Hình Thiên quân được thành lập, chỉ trong vòng ba năm ngắn ngủi, Tiếu Thiên Kiện đã vài lần cải tổ quân đội, nhằm thích ứng với s�� phát triển của việc xây dựng lực lượng này. Thời gian đầu, vì chưa nắm rõ quy chế quân đội thời bấy giờ, hắn đã định dùng trực tiếp quy chế quân đội đời sau để huấn luyện cấp dưới, lấy ban làm đơn vị cơ bản. Nhưng vì mọi người không quen với cách xưng hô đó, ai nấy đều có chút bài xích và cảm thấy không được tự nhiên. Sau này, khi ở Thiên Long Trại, hắn đơn giản tôn trọng ý kiến cấp dưới, đổi tên các bộ hạ thành tổ trưởng, đội trưởng, thập trưởng. Sau khi biên chế thành doanh, lại xuất hiện chức danh doanh tướng.

Kiểu biên chế như vậy tuy phù hợp với nhu cầu lúc bấy giờ, nhưng trong cách xưng hô các quân quan lại hoàn toàn có một hệ thống riêng, thậm chí có thể nói là có chút lộn xộn. Ngay cả bản thân hắn đôi khi cũng cảm thấy cách xưng hô đó rất không tự nhiên. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Tiếu Thiên Kiện quyết định vẫn sẽ sử dụng một số cách xưng hô quân quan đời sau để bổ nhiệm các quân quan dưới trướng mình. Dù sao, hệ thống quan quân đời sau hiện tại ngay cả ở phương Tây cũng chưa chính thức hình thành. Hơn nữa, hắn vốn dĩ không nằm trong thể chế quan phương, mọi việc đều do chính hắn quyết định. Chỉ cần có lợi cho việc xây dựng quân đội sau này, hắn muốn xưng hô cấp dưới là gì thì xưng hô, chẳng ai có thể xen vào!

Với tình hình biên chế hiện tại của Hình Thiên quân, doanh đã trở thành một đơn vị tác chiến độc lập cơ bản. Mỗi doanh binh lực cơ bản được tổ chức theo chế độ “ngũ ngũ”, tạo thành một tập đoàn chiến đấu, gồm các binh chủng cơ bản như trường thương binh, hỏa thương thủ, đao bài thủ. Thời gian trước, để tăng cường khả năng tác chiến độc lập của các doanh, hắn còn bổ sung cho mỗi doanh một đội thám báo khoảng năm mươi người, dùng làm lực lượng trinh sát và kỵ binh nhẹ trực thuộc doanh; một đội hậu cần chuyên trách; đồng thời cấp cho các doanh một đội pháo binh trực thuộc. Điều này khiến cho bốn doanh bộ binh (trừ tân biên Giáo Doanh) đều hình thành khả năng tác chiến độc lập khá hoàn chỉnh.

Phương thức biên chế quân đội như vậy đã không giống bất kỳ quân đội nào cùng thời đại, thật ra lại có phần tiếp cận biên chế các đoàn bộ binh của một số quốc gia phương Tây hiện đại. So với quân đội đời sau, về cơ bản đã đạt tới quy mô một đoàn tăng cường. Sau khi cân nhắc, Tiếu Thiên Kiện thấy dù sao mọi người đã quen với cách xưng hô doanh, mà quân đội của hắn lại được biên chế dựa trên chế độ ngũ ngũ, nên quyết định giữ nguyên cách xưng hô doanh ban đầu. Tất cả doanh tướng đổi thành doanh trưởng, trực thuộc sư đoàn tác chiến, và hủy bỏ biên chế lữ đoàn hai cấp.

Về phần các loại biên chế dưới cấp doanh, đơn vị “tổ” ban đầu được đổi tên thành “liên”, tổ trưởng đổi thành liên trưởng. Ngay cả đơn vị “đội” với năm mươi người thì tên gọi “đội” vẫn không thay đổi. Các chức vụ cơ bản như thập trưởng và ngũ trưởng thì vẫn giữ nguyên. Kể từ đó, biên chế đội ngũ trở nên rõ ràng mạch lạc, ngay cả bản thân hắn khi gọi cũng cảm thấy thoải mái hơn rất nhiều.

Đối với các quân quan, thay đổi như vậy thực ra cũng không có gì đáng phàn nàn. Tóm lại, họ vẫn làm những gì mình cần làm, mọi việc đều không bị chậm trễ.

Huống hồ, sau những thắng lợi liên tiếp, địa vị của Tiếu Thiên Kiện và Hình Thiên quân đã không còn ai dám nghi ngờ. Gần như tất cả binh tướng đều coi Tiếu Thiên Kiện như thần minh, tràn đầy sự sùng bái mù quáng. Trong mắt họ, bất kể Tiếu Thiên Kiện yêu cầu họ làm gì, điều đó đều đúng. Chỉ có Tiếu Thiên Kiện m��i có thể dẫn dắt họ thoát khỏi cảnh bần cùng, khiến họ được nở mày nở mặt. Vì thế, bất kể Tiếu Thiên Kiện muốn làm gì, trong Hình Thiên quân tuyệt đối sẽ không có ai đưa ra ý kiến phản đối. Do đó, việc hắn thực hiện cải cách quy chế quân đội một cách tuần tự cũng thuận lợi vô cùng, căn bản không gặp phải bất kỳ trở ngại nào.

Sau khi trải qua những điều chỉnh như vậy, Tiếu Thiên Kiện cùng các tướng lĩnh dẫn theo mấy doanh binh mã nam tiến lần này, được gọi chung là Sư đoàn Nam chinh thứ nhất, trực tiếp do chính hắn thống lĩnh, hình thành một binh đoàn với quân số khoảng bảy ngàn người. Hơn nữa, họ đã kịp thời tập hợp và tuyên thệ dưới trại Liên Hoa trước khi xuất quân, chính thức bước trên con đường chinh phạt.

Đối với cuộc nam tiến Hà Nam lần này, các binh tướng trong quân đều vô cùng phấn khởi. Khi Tiếu Thiên Kiện động viên, hắn đã vẽ ra một viễn cảnh tươi sáng cho các binh tướng dưới trướng, hứa rằng chỉ cần đánh chiếm được một vùng đất thuộc về họ ở Hà Nam, mỗi binh tướng theo quân xuất chinh đều sẽ được chia hai mươi mẫu đất, chưa kể phần thưởng thêm do chiến công mang lại. Kể từ đó, tinh thần binh sĩ xuất chinh lập tức dâng cao, ai nấy đều hưng phấn hẳn lên.

Trong thời đại này, đối với những binh tướng xuất thân nông dân, Tiếu Thiên Kiện không thể dùng cái gọi là tư tưởng cách mạng để khích lệ họ, cũng không thể dùng ý thức dân tộc để vũ trang họ. Điều dễ hiểu nhất vẫn là mang lại cho họ lợi ích thực tế. Đại đa số binh tướng đều xuất thân từ nông dân đã mất đất, nỗi khao khát đất đai của họ là điều mà người đời sau khó lòng tưởng tượng được.

Trải qua hơn một năm qua, những lão binh từng theo Tiếu Thiên Kiện từ Thiểm Tây tiến vào Sơn Tây hiện nay, ở khu vực Hình Thiên quân tại Sơn Tây, họ đều đã có được mười mẫu ruộng đất của riêng mình. Đại đa số đều đã lập gia đình, có cơ nghiệp tại địa phương. Mặc dù họ có chút không muốn rời khỏi Sơn Tây, nhưng đối với họ, mười mẫu ruộng vẫn còn xa mới đủ với lượng đất họ mong muốn. Cho nên, vừa nghe nói đến Hà Nam để giành chính quyền và sẽ được chia thêm nhiều ruộng đất, những người này liền hò reo vang dội, cùng Tiếu Thiên Kiện bước lên hành trình.

Những lời nói và hành động của Tiếu Thiên Kiện giờ đây không còn ai dám nghi ngờ. Các binh tướng Hình Thiên quân chỉ có một suy nghĩ: đi theo Tiếu Thiên Kiện sẽ không bao giờ chịu thiệt. Họ cam tâm trở thành lợi kiếm trong tay Tiếu Thiên Kiện, Tiếu Thiên Kiện bảo họ vung kiếm về phương nào, họ sẽ không chút do dự vung về phương đó. Còn việc phía trước có bao nhiêu gian nan hiểm trở, đó không phải điều họ cần bận tâm; chỉ cần có kẻ cản đường, họ sẽ như những chiếc búa tạ, đập tan mọi thứ.

Đây không phải là sự tự tin mù quáng, mà là vì trong mấy năm qua, Hình Thiên quân gần như bất bại, đã khiến lòng tự tin của họ dâng trào. Quân quan hay nghĩa quân, trong mắt họ cũng chỉ là một lũ ô hợp. Trước kỷ luật thép của Hình Thiên quân, bất kỳ đội quân nào cũng không phải là đối thủ của họ. Đây cũng là lý do cho sự sùng bái gần như mù quáng mà họ dành cho Tiếu Thiên Kiện, khiến họ hoàn toàn không nghi ngờ gì về việc xuất binh Hà Nam lần này. Do đó, khi quân lệnh ban ra, các binh tướng vâng mệnh xuất chinh liền lập tức chuẩn bị nhanh nhất có thể.

Hình Thiên quân không thiếu quân lương, việc ăn mặc được đảm bảo. Muốn có tiền, phải dựa vào chiến công để đạt được. Nhưng chỉ cần binh tướng dám liều mạng, phần thưởng mà Tiếu Thiên Kiện ban cho họ vẫn vô cùng hậu hĩnh. Hơn nữa, Tiếu Thiên Kiện rất chú trọng việc trợ cấp cho những binh sĩ tử trận hoặc bị thương ngoài chiến trường. Bất kể họ bị thương tật hay hy sinh trên chiến trường, mỗi người đều được chu cấp hậu hĩnh, căn bản không cần lo lắng hậu sự. Trong quân đã xây dựng một hệ thống cứu hộ chiến trường khá hoàn thiện, bị thương cũng không sợ không có người cứu chữa. Do đó, khi giao chiến, binh lính Hình Thiên quân thể hiện sự hung hãn đáng kinh ngạc, về cơ bản không ai tiếc mạng. Điểm này, dù là quân quan hay các nghĩa quân khác, đều không thể nào sánh kịp ý chí chiến đấu của Hình Thiên quân.

Những chùm lông đủ màu trên mũ giáp cùng các lá cờ rực rỡ sắc màu hội tụ thành một dòng lũ đầy màu sắc trên đường, uốn lượn quanh co trên đường núi. Phía trước không thấy điểm kết thúc, phía sau không thấy tận cùng. Tận mắt thấy đội quân hổ lang này do một tay mình huấn luyện sắp cùng hắn bước lên chiến trường tranh giành Trung Nguyên, Tiếu Thiên Kiện không khỏi cảm thấy hùng tâm tráng chí bừng bừng. Nhớ lại câu hào ngôn: “Cho ta mượn ba ngàn dũng sĩ, phục hưng Trung Hoa mênh mông cuồn cuộn!”, trong lòng Tiếu Thiên Kiện, hắn giờ đây không còn là thanh niên hoảng sợ, mê mang khi mới đến thế giới này hai năm trước.

Nếu trời xanh đã ban cho hắn cơ hội này, vậy hắn tin rằng đây là thiên mệnh, là thời đại này đã chọn hắn. Vậy hắn có nghĩa vụ phải một lần nữa vực dậy dân tộc Đại Hán, ngăn chặn sự suy tàn và sụp đổ, thay đổi tương lai Trung Hoa đang đứng trước nguy cơ chìm đắm trong vài trăm năm tới. Nghĩ đến đây, hắn lại càng thêm phấn chấn, thúc mạnh ngựa, dẫn theo đội cận vệ Thiết Đầu, phóng về phía trước.

Tại bến tàu ven sông của Cổ Thành Trấn, từ sớm đã neo đậu hơn mười chiếc thuyền lớn nhỏ khác nhau. Trên mỗi thuyền đều có một vài thủy binh vạm vỡ đứng thẳng, với vẻ mặt trang nghiêm nhìn những binh lính Hình Thiên quân đang tập kết trên bờ.

Diêm Trọng Hỉ cùng Điêu Chính, Dương Côn Sơn và những người khác cũng đứng trang nghiêm ở một bên bến tàu. Thấy Tiếu Thiên Kiện thúc ngựa đến bến tàu, họ liền lập tức giơ tay hành lễ về phía hắn, lớn tiếng hô: “Hạ quan cung nghênh tướng quân giá lâm!”

Vì Lưu Bảo, Hoàng Sinh Cường, Phó Đức Minh và những người khác đều bận rộn với công việc riêng, không thể cùng đến Cổ Thành Trấn, nên lần này Diêm Trọng Hỉ đại diện cho toàn bộ các binh tướng ở lại đến tiễn Tiếu Thiên Kiện sắp dẫn quân xuất chinh. Nhìn những đội ngũ đồng chí đang lần lượt lên đường, hắn không khỏi cũng cảm thấy xúc động, pha chút luyến tiếc.

Tiếu Thiên Kiện xoay người nhảy xuống chiến mã, sải bước đến trước mặt họ. Tương tự giơ tay đáp lễ rồi tiến lên vỗ vai Diêm Trọng Hỉ, nói với Diêm Trọng Hỉ và Điêu Chính: “Các ngươi đừng buồn bã. Lần này ta dẫn quân ra ngoài, các ngươi cũng gánh vác trọng trách không hề nhẹ. Ta đã nói từ sớm rồi, giữ vững hậu phương cho ta chính là công lao lớn nhất của các ngươi! Thế nào Dương Côn Sơn? Tàu thuyền chuẩn bị ra sao rồi?”

Dương Côn Sơn lập tức ưỡn ngực lớn tiếng đáp lời: “Bẩm tướng quân, hạ quan đã triệu tập tổng cộng bảy mươi chiếc thuyền lớn nhỏ khác nhau, mỗi chuyến có thể vận chuyển một lượng lớn quân lính sang bờ bên kia Hoàng Hà! Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, thì trong đêm nay và ngày mai, toàn bộ binh mã dưới trướng đều có thể được đưa sang bờ bên kia!”

Tiếu Thiên Kiện hài lòng gật đầu nói: “Làm tốt lắm! Phùng Cẩu Tử đâu? Giờ này hẳn là hắn cũng đã đến rồi!”

Đang lúc nói chuyện, mọi người thấy Phùng Cẩu Tử cũng cưỡi ngựa phi như bay đến bến tàu. Từ xa đã nhảy xuống ngựa, chạy vội đến chỗ Tiếu Thiên Kiện, giơ tay hành lễ xong, liền nhanh chóng bước đến trước mặt Tiếu Thiên Kiện, nói:

“Tướng quân, hạ quan có việc trì hoãn nên đến chậm một chút, kính xin tướng quân thứ tội! Tuy nhiên, hạ quan đã nhận được tin tức: Lô Tượng Thăng đã phụng chỉ suất lĩnh Thiên Hùng quân dưới trướng vượt sông từ Khai Phong lên phía bắc cách đây bảy ngày, theo Chương Đức Phủ tiến vào bảo vệ kinh thành!

Ngoài ra, hạ quan còn điều tra rõ: bờ bên kia Hà Nam phủ về cơ bản không có phòng bị gì đối với chúng ta. Họ tuyệt đối không ngờ tướng quân lại chọn thời điểm này dẫn quân vượt Hoàng Hà về phía nam, tiến vào địa giới Hà Nam. Cho nên đối với huyện Thằng Trì bên bờ sông, căn bản không có sự chuẩn bị nào. Hơn nữa, huyện Thằng Trì cũng chỉ có chưa đến sáu trăm quân phòng thủ. Tướng quân chọn lúc này vượt sông quả là thời cơ chín muồi!”

Tiếu Thiên Kiện nghe xong, bật cười ha hả nói: “Lần này ta dẫn quân đi qua, tên Phúc Vương béo ị kia e rằng sẽ tức giận lắm! Lần trước chúng ta đã cướp thuyền lương của hắn, lần này ta muốn làm cho hắn nghe thấy danh hào Hình Thiên quân của chúng ta là phải run rẩy toàn thân! La Lập đâu rồi?”

Mọi câu chữ trong bản dịch này, cũng như toàn bộ câu chuyện, đều thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin vui lòng ghi rõ nguồn khi tái sử dụng.