Sau khi Lý Xuyên Trụ đánh bại quan quân cứu viện Lạc Dương tại Tân An, toàn quân lập tức thu quân, chuyển chở lương thực và tiền bạc thu được lên xe. Đến ngày 6 tháng 10, toàn quân dứt khoát từ bỏ thị trấn Thằng Trì, tiếp tục lấy La Lập Nhị Doanh làm tiên phong, Giáo Doanh cùng bộ đội quân nhu Doanh làm trung quân, Lý Xuyên Trụ Tam Doanh bảo vệ hai bên, tiến về trung tâm Hà Nam.

Riêng số lương thực không thể mang đi được, Tiếu Thiên Kiện cũng chẳng hề tiếc nuối, liền chia phát cho lưu dân và dân chúng địa phương trong khu vực huyện Thằng Trì.

Ban đầu, khi Tiếu Thiên Kiện hạ lệnh từ bỏ huyện Thằng Trì, La Lập và vài người khác tỏ vẻ khó hiểu. Bọn họ đã rất vất vả mới đánh hạ được huyện Thằng Trì, đây là một cứ điểm đầu cầu quan trọng. Vốn tưởng rằng Tiếu Thiên Kiện sẽ lấy nơi này làm cơ sở, duy trì liên lạc với phía Sơn Tây, sau đó từng bước phát triển về trung tâm Hà Nam. Nhưng không ngờ Tiếu Thiên Kiện lại yêu cầu họ từ bỏ nơi này, theo phương thức đơn độc xâm nhập, tiến sâu vào Hà Nam.

Thế là, các tướng lĩnh đều hỏi Tiếu Thiên Kiện vì sao lại làm như vậy. Tiếu Thiên Kiện dẫn họ đứng trước bản đồ, vừa chỉ vào đó vừa giải thích với các tướng lĩnh: “Thằng Trì tuy nhìn có vẻ không quá quan trọng, nhưng lại là nơi thông giữa Hà Nam và Đồng Quan. Nếu chúng ta ở lại đây, chắc chắn sẽ uy hiếp đến thành Lạc Dương. Như vậy, sẽ tương đương với việc cắt đứt liên lạc giữa Dự Bắc và Thiểm Tây. Nói vậy, dù là quan phủ Hà Nam hay Hồng Thừa Trù và Tôn Truyền Đình bên Thiểm Tây, cũng sẽ không ngồi yên nhìn chúng ta chiếm cứ nơi này!

Nếu chúng ta không chịu từ bỏ nơi này, chắc chắn sẽ bị quan quân từ hai phía Hà Nam và Đồng Quan bao vây tấn công. Cái thị trấn Thằng Trì nhỏ bé này làm sao có thể chống đỡ được bao nhiêu quan quân đây? Hơn nữa, lương thực dự trữ ở đây có hạn. Một khi chúng ta bị vây hãm trong này, sẽ phải tử thủ tại đây. Dù có dựa vào sự trợ giúp từ căn cứ bên kia, cũng rất có thể bị quan quân dễ dàng cắt đứt (đường tiếp viện)!

Vì vậy, trước mắt chúng ta không thể so đo lợi hại nhất thời. Đối với một thị trấn Thằng Trì nhỏ bé như vậy, có gì đáng luyến tiếc? Huống hồ, trong thời gian ngắn, chúng ta cũng chưa cần bổ sung từ căn cứ bên kia. Tiếp tục cố thủ nơi này còn có tác dụng gì? Chẳng qua chỉ là lãng phí binh lực của chúng ta một cách vô ích thôi!

Nếu một ngày nào đó chúng ta đã đứng vững gót chân ở Hà Nam, muốn tái chiếm nơi này, có thể nói căn bản không cần tốn chút sức nào. Thị trấn Thằng Trì nhỏ bé này, làm sao có thể chống đỡ nổi khi chúng ta quay trở lại?”

Sau khi nghe xong lời của Tiếu Thiên Kiện, các tướng lĩnh liền không còn gì để nói. Việc Tiếu Thiên Kiện từ bỏ nơi này, thực chất chính là hành động “đập nồi dìm thuyền”, trực tiếp cắt đứt ảo tưởng của những người trong quân còn hướng về Sơn Tây, không để lại cho mình bất kỳ đường lui nào. Kể từ đó, đám binh tướng này cũng chỉ còn cách đi theo hắn xông về phía trước!

Phùng Nhất Tuấn ở Lạc Dương, sau khi biết tin quan quân đại bại trở về, liền chấn động. Trong lòng biết lần này quân Hình Thiên nam tiến thế rất hung mãnh, vì vậy không dám chậm trễ. Một mặt phái người đi đường vòng thông báo tướng giữ thành Đồng Quan, thỉnh cầu xuất binh từ phía tây đánh kẹp huyện Thằng Trì. Một mặt khác lập tức phái người cấp báo Tuần phủ Hà Nam Trần Tất Khiêm, thỉnh cầu điều binh mã đến Lạc Dương tiếp ứng. Đồng thời phái binh lực ra khỏi Lạc Dương chuẩn bị tái chiếm huyện Thằng Trì.

Ngay lúc Lạc Dương đang bận rộn, thì lại có tin tức từ huyện Thằng Trì truyền về: Quân Hình Thiên sau khi giết Tri huyện Thằng Trì cùng với một đám quan lại, đột nhiên từ bỏ huyện Thằng Trì, đêm đó rời khỏi huyện Thằng Trì, không rõ tung tích.

Vì thế, Phùng Nhất Tuấn vội vã phái binh một lần nữa trở lại huyện Thằng Trì, tiếp quản lại huyện Thằng Trì, tăng cường binh tướng trấn giữ thị trấn Thằng Trì. Đồng thời lại vội vã phái người truyền tin cho Trần Tất Khiêm ở phủ Khai Phong, và khẩn trương phái người truy tìm tung tích của đám quân Hình Thiên này.

Ba ngày sau, Phùng Nhất Tuấn cuối cùng cũng biết được tung tích quân Hình Thiên. Thì ra, sau khi quân Hình Thiên từ bỏ thị trấn Thằng Trì, đêm đó đã tiến về phía nam, trước tiên vượt qua quan đạo, thẳng hướng huyện Nghi Dương. Sau khi tiến vào huyện Nghi Dương, lại đột ngột quay đầu tây tiến, chỉ trong một ngày, đã tiến thẳng vào địa phận huyện Vĩnh Ninh.

Tri huyện Vĩnh Ninh Võ Đại Liệt vốn dĩ trong khoảng thời gian này đã rất phiền muộn. Tuy rằng hiện tại các cánh nghĩa quân của Cao Nghênh Tường đã rời khỏi Dự Tây trở về Thiểm Tây, nhưng đối với vùng huyện Vĩnh Ninh mà nói, điều này chẳng khiến nơi đây yên ổn hơn là bao. Nhiều năm qua triều đình tăng thuế, thêm vào việc các hoàng thân quốc thích cùng đám quyền quý ở Hà Nam được ban đất phong, phần lớn ruộng đất ở Hà Nam đều tập trung vào tay đám hoàng thân quốc thích cùng những kẻ có quyền thế, khiến cho dân chúng thường dân trồng trọt căn bản không đủ ăn. Hơn nữa mấy năm liền thiên tai liên tiếp, đến cả tá điền làm thuê cho các điền trang hoàng gia cũng chết đói không ít, khiến cho Dự Tây hiện tại quả thực đã trở thành ổ thổ phỉ.

Vùng quanh Vĩnh Ninh nạn trộm cướp cực kỳ nghiêm trọng. Chưa kể xa xôi, chỉ riêng gần đây đã có hai thế lực thổ phỉ khổng lồ là Nhất Đấu Cốc và Ngõa Bình, chiếm cứ ở các dãy núi Hùng Nhĩ, Hào, Ngưu Tâm, thường xuyên kéo đến vùng Vĩnh Ninh tiến hành tập kích quấy rối.

Nếu không phải đầu xuân năm nay, Vạn An Vương Chu Thải tại thị trấn Vĩnh Ninh, đã tấu thỉnh triều đình, lấy cớ là đạo tặc hoành hành, xin tu sửa lại thị trấn Vĩnh Ninh. Sau hơn nửa năm thực hiện, thị trấn tuy tường thành đã được đắp cao thêm một trượng, nhưng lại khiến áp lực của huyện phủ tăng lên.

Còn Vạn An Vương Chu Thải thì lại không chịu bỏ tiền ra, đẩy hết chuyện này lên vai huyện nha. Tuy Vạn An Vương không giàu có bằng Phúc Vương ở Lạc Dương, nhưng dù sao ông ta vẫn là hoàng thân quốc thích. Toàn bộ điền sản của thị trấn Vĩnh Ninh, một mình gia đình Vạn An Vương đã chiếm hơn một nửa. Trong nhà ông ta không có mấy trăm vạn lượng bạc thì cũng phải có ít nhất mấy chục vạn lượng bạc. Mà việc ông ta xin tu sửa lại thị trấn Vĩnh Ninh, thì chỉ dùng lời lẽ trôi chảy nói suông một cách thoải mái, lại không hề biết đến những khó khăn khi xây dựng công trình này.

Trong nửa năm qua, vì việc tu sửa thị trấn Vĩnh Ninh, Võ Đại Liệt gần như đã vắt kiệt sức dân quanh thị trấn Vĩnh Ninh. Tường thành thì đúng là đã cao thêm một trượng, thị trấn Vĩnh Ninh cũng đã vững chắc hơn nhiều, nhưng nạn trộm cướp ở địa phương lại càng lúc càng nghiêm trọng hơn. Nhiều dân chúng đã gần như bỏ đi hết sạch, chỉ còn lại ba điền trang hoàng gia và sáu bảy thôn trang của nhà giàu bên ngoài thành vẫn còn người canh tác.

Mà trong khoảng thời gian này, bọn cự đạo Nhất Đấu Cốc chiếm cứ ở núi Hùng Nhĩ lại thường xuyên dẫn quân lượn lờ quanh thị trấn Vĩnh Ninh. Mới hôm trước, trấn Trung Hà ở phía bắc huyện đã bị bọn Nhất Đấu Cốc dẫn quân phá tan, dân chúng trong trấn gần như bị tàn sát không còn một ai, khiến lòng người vùng huyện Vĩnh Ninh hoảng sợ không biết phải làm sao.

Mà đám quan lớn ở phủ Hà Nam và phủ Khai Phong, hiện tại căn bản không chú ý đến việc tiêu diệt bọn cướp này. Nhất Đấu Cốc và Ngõa Bình hiện tại thế lực càng lúc càng lớn, rõ ràng là mỗi bên đều có gần vạn quân. Nếu một ngày nào đó bọn chúng phát điên, liên hợp tấn công thị trấn Vĩnh Ninh, trời mới biết liệu chỉ dựa vào chút quân coi giữ và đám nha dịch của thị trấn Vĩnh Ninh, có chống đỡ được bọn chúng hay không.

Thế nhưng, đúng lúc hắn đang đau đầu vì chuyện này, đột nhiên có người vội vã chạy vào huyện nha, báo cho hắn một tin tức còn tệ hơn, rằng có một toán quân cướp lạ, đột nhiên xuất hiện ở phía đông Vĩnh Ninh, đang tiến thẳng đến thị trấn Vĩnh Ninh.

Vì thế, Võ Đại Liệt lúc này sợ đến suýt ngã khỏi ghế. Quả là “nhà dột còn gặp mưa dài”! Vùng này vốn đã có Nhất Đấu Cốc và Ngõa Bình, đã loạn cào cào rồi, nay lại đến thêm một toán quân cướp nữa, vậy thì huyện Vĩnh Ninh của hắn còn sống sao nổi nữa?

Võ Đại Liệt không dám chậm trễ, vội vàng hỏi về tình hình toán quân cướp mới xuất hiện trong địa phận huyện Vĩnh Ninh này. Người báo tin với vẻ mặt hoảng sợ đáp: “Tiểu nhân cũng không thể nắm rõ lai lịch của bọn chúng, nhưng nhìn thì không giống một đám thổ phỉ. Bọn chúng giương một lá cờ lớn mà tiểu nhân nhìn rất rõ, đó là một lá cờ đỏ thêu hình người không đầu. Hơn nữa, binh giáp của bọn chúng tinh nhuệ sáng loáng, nhìn qua rất lợi hại! Căn bản không phải đám tặc nhân Nhất Đấu Cốc và Ngõa Bình kia có thể sánh kịp! Xin đại nhân mau chóng quyết đoán! Hiện tại bọn chúng đã cách thị trấn chưa đầy ba mươi dặm, hình như đang tiến về điền trang hoàng gia của Vạn An Vương ở phía đông thành!”

“Cái gì?! Đồ ngốc, nói nãy giờ rốt cuộc bọn chúng có bao nhiêu người?” Võ Đại Liệt nghe xong, trong lòng lập tức lạnh toát, lập tức mắng tên sai dịch vừa chạy đến báo tin.

“Tiểu nhân cũng không thể nhìn ra được, liếc mắt một cái đã không thấy điểm cuối! Ít nhất cũng phải có vạn người!” Tên sai d���ch đã bị dọa đến hoảng hồn lúc này mới nhớ ra chuyện này, nhưng lại nói năng ấp úng không rõ.

Lần này, Võ Đại Liệt thật sự muốn ngất xỉu tới nơi. Một vạn người ư? Đây đâu phải là chuyện hắn có thể ứng phó được! Nếu đám thổ phỉ Nhất Đấu Cốc này mà đến, hắn may ra còn có thể đốc thúc mấy trăm quân coi giữ trong thành cố gắng chống cự một chút, nhưng nghe tên sai dịch này nói đám quân cướp mới đến kia binh hùng ngựa tráng, khí giới đầy đủ, nếu vậy thì hắn đã không còn cách nào nữa rồi!

Lại còn cờ lớn không đầu là cái gì chứ? Hình Thiên... Đúng rồi! Chính là Hình Thiên! Đám tặc nhân này hẳn chính là đội quân Hình Thiên từng gây náo loạn long trời lở đất ở Sơn Tây, đã mấy lần đánh bại đại quân quan quân.

Lần này Võ Đại Liệt hoàn toàn hoảng loạn, gần như không kịp phân phó thủ hạ phải làm gì, liền nhanh như chớp chạy ra khỏi huyện nha. Một mặt sai người lập tức đóng cửa thành, một mặt khác phân phó nha dịch chuẩn bị kiệu. Ngồi lên kiệu rồi thẳng hướng phủ Vạn An Vương mà đi.

Vạn An Vương Chu Thải năm nay mới hơn bốn mươi tuổi, người trông mập mạp, rất phúc hậu. Tất nhiên, ông ta chỉ phúc hậu một chút mà thôi, chứ chưa đạt đến mức như Phúc Vương ở Lạc Dương. Tuy rằng ông ta cũng là hoàng thân quốc thích, nhưng so với Phúc Vương, ông ta có vẻ keo kiệt hơn nhiều.

Ông ta là hậu duệ đời thứ mười của Minh Thái Tổ, thuộc một chi nhánh trong hoàng thân quốc thích. Sau hơn hai trăm năm, các hoàng thân quốc thích họ Chu ở khắp nơi trong nước có thể nói là rất đông đảo, nghe nói lên đến mấy chục vạn người. Những người như ông ta mà bây giờ còn giữ được tước vị phiên vương thì lại rất ít ỏi. Dù không hiển hách bằng Phúc Vương, ít nhất ở vùng huyện Vĩnh Ninh này, ông ta vẫn được xem như một vị vương gia, cuộc sống vẫn tương đối hào hoa xa xỉ.

Chỉ có điều hiện tại thời thế quá loạn, nên đầu năm ông ta đã tấu thỉnh gia cố tường thành thị trấn Vĩnh Ninh. Hiện giờ tường thành đã được gia cố xong, ông ta cũng có thể yên tâm phần nào.

Trước khi Võ Đại Liệt đến tìm ông ta, Chu Thải đang híp mắt ngồi trên nhuyễn tháp, thưởng thức hai mỹ tì xoa bóp chân cho mình, căn bản không hay biết lúc này bên ngoài thành đã hỗn loạn đến mức nào. Điều duy nhất ông ta quan tâm là việc thu hoạch phong điền năm nay. Nạn trộm cướp đối với ông ta mà nói, chẳng qua chỉ là thứ bệnh ghẻ lở nhỏ nhặt mà thôi. Một triều Đại Minh to lớn như vậy, há lẽ nào không đối phó được với nạn trộm cướp đó sao? Sớm muộn gì cũng sẽ được dẹp yên!

Ngay lúc ông ta đang ung dung tự tại hưởng thụ, một thái giám vội vã chạy vào điện, khẩn trương nói với Chu Thải: “Khải tấu Vương gia, Võ Tri huyện cùng vài vị quan viên trong thành nói có việc gấp muốn bái kiến Điện hạ!”

Lúc này Chu Thải đang buồn ngủ thoải mái, đột nhiên bị quấy rầy nên vô cùng bực bội. Thế là trừng mắt nhìn tên thái giám hầu cận này một cái, lười nhác nói: “Bọn chúng tìm ta có chuyện gì nữa? Ta không đi tìm bọn chúng gây sự đã là không tệ rồi. Bọn chúng là quan trấn giữ một phương, trước mắt các điền trang hoàng gia của bổn vương bên ngoài thành đã nhiều lần bị tặc nhân quấy nhiễu, bọn chúng lại không thể dẹp yên, vậy còn tìm ta làm gì? Không tiếp!”

Thái giám quỳ rạp trên đất, vẻ mặt sợ hãi nói với Chu Thải: “Điện hạ, lần này bọn họ tìm Điện hạ thật sự là có chuyện quan trọng hơn nhiều! Có một đám giặc cướp hiện tại đột nhiên xuất hiện trong địa phận huyện Vĩnh Ninh của chúng ta, đang tiến thẳng đến thị trấn! Võ Tri huyện cùng bọn họ là đến tìm Điện hạ thương lượng việc thủ thành!”

Bản văn này được hiệu đính bởi truyen.free, xin cảm ơn quý độc giả đã tôn trọng bản quyền.