Mùa xuân năm đó ở Sơn Tây, nạn hạn hán thực sự còn thảm khốc hơn một chút so với dự liệu của Tiếu Thiên Kiện và đồng đội, điều này cũng tạm thời làm rối loạn bước tiến mở rộng của Hình Thiên quân, khiến toàn bộ các hoạt động mở rộng của họ đều phải tạm thời đình trệ.

Với phương châm "chiếm giữ, kinh doanh, củng cố", Tiếu Thiên Kiện quyết định "đánh chắc tiến chắc", trước hết phải củng cố vững chắc cơ sở ở căn cứ địa hiện tại, sau đó mới tính đến việc mở rộng phạm vi thế lực.

Hơn nữa, dựa vào sự am hiểu lịch sử của mình, Tiếu Thiên Kiện cảm thấy bất lực trước tình hình hiện tại. Tuy nói bây giờ hắn đã đứng vững gót chân ở Dương Thành, nhưng với thực lực của hắn và sức mạnh của các lộ nghĩa quân hiện tại, muốn lay chuyển cây đại thụ Đại Minh đang mục nát này, vẫn chưa thực sự chín muồi.

Hơn nữa, triều đình Đại Minh lúc này vẫn còn đủ người tài giỏi. Chưa kể đến những người khác, chỉ riêng hiện tại, phía Tây có Hồng Thừa Trù trấn giữ vùng biên giới ba tỉnh Thiểm Tây, Sơn Tây, Hà Nam; nay lại thêm Tôn Truyện Đình trấn thủ Thiểm Tây. Đông Nam có Lư Tượng Thăng trấn giữ năm tỉnh, và vài chục vạn quân triều đình đang tập trung ở vùng trung tâm Trung Nguyên. Khí thế của Đại Minh vẫn chưa suy yếu hoàn toàn. Qua các chiến báo mà phía Thái Nguyên thu thập cho hắn trong gần một năm qua về các cuộc giao tranh của nghĩa quân ở khắp nơi, Tiếu Thiên Kiện cũng nhận thấy, các lộ nghĩa quân thời bấy giờ, dù đã liên tục giao chiến khắp nơi suốt một năm, nhưng vẫn chưa có thay đổi về chất. Họ vẫn mạnh ai nấy lo, hành động hỗn loạn, rời rạc, chưa thực sự thể hiện được sự đoàn kết và sức mạnh. Sau khi triều đình điều chỉnh nhân sự, Lư Tượng Thăng được bổ nhiệm làm Tổng đốc quân vụ Hà Nam và các tỉnh lân cận, nghĩa quân bắt đầu không thể đứng vững ở Hà Nam nữa. Khi đối đầu với Lư Tượng Thăng, họ càng liên tiếp thất bại. Ban đầu, hàng chục vạn quân nghĩa quân từ nhiều lộ đã tập trung vây công thành Trừ Châu, nhưng cuối cùng lại bị Lư Tượng Thăng dẫn theo vài nghìn kỵ binh tinh nhuệ của quân Trữ đánh cho đại bại, phải tháo chạy tán loạn, đến nỗi doanh trại cũng bị tan vỡ. Họ bị Lư Tượng Thăng dẫn quân truy sát hơn năm mươi dặm, từ cầu Chu Long đến quan ải, xác chết chất đống khắp các khe rãnh, máu chảy thành sông. Ngay sau đó, tại Chu Tiên trấn, họ lại một lần nữa bị Lư Tượng Thăng đuổi kịp, đánh cho tan tác, người ngã ngựa đổ. Cuối cùng, họ buộc phải cuống cuồng tháo chạy về phía Nam Dương, và rồi dần dần lại bị Lư Tượng Thăng dồn ép trở về Thiểm Tây.

Cùng với những biểu hiện của Cao Nghênh Tường, Lý Tự Thành và các lộ nghĩa quân khác trong khoảng thời gian từ cuối năm trước đến đầu năm nay, Tiếu Thiên Kiện dần cảm thấy rằng nếu cứ tiếp tục như vậy, ngày diệt vong của Cao Nghênh Tường e rằng không còn xa. Đầu năm nay, Cao Nghênh Tường, Lý Tự Thành cùng với Đầy Thiên Tinh, Hỗn Thiên Vương, Sấm Sập Thiên và nhiều người khác đều tự mình dẫn quân quay về Thiểm Tây. Chính hành động này đã mang lại cho Hình Thiên quân một cơ hội thở dốc hiếm có, khiến Hồng Thừa Trù lại một lần nữa phải trì hoãn việc tiêu diệt Hình Thiên quân, quay đầu lại đối phó với đám nghĩa quân đó.

Và lần này, với sự liên thủ của Hồng Thừa Trù và Tôn Truyện Đình, Tiếu Thiên Kiện hiểu Cao Nghênh Tường đến mức lo sợ rằng lần này Cao Nghênh Tường sẽ lành ít dữ nhiều. Tuy nhiên, Tiếu Thiên Kiện hiện tại chỉ là một dự cảm, dù sao sự xuất hiện của hắn đã ít nhiều ảnh hưởng đến sự phát triển của lịch sử, cũng không biết có thể ảnh hưởng đến số phận của Cao Nghênh Tường hay không. Nhưng từ các thông tin mà hắn thu được cho đến nay, tầm ảnh hưởng của hắn đối với toàn bộ tiến trình lịch sử vẫn chưa đến mức "nghiêng trời lệch đất", còn về sinh tử của Cao Nghênh Tường, hắn cũng không quá bận tâm.

Nhưng đồng thời, hắn cũng biết rằng, với lực lượng hiện tại của mình, muốn nhúng tay vào việc tranh giành địa bàn ở Hà Nam và Thiểm Tây thì e rằng sẽ lực bất tòng tâm. Vì vậy, điều hắn cần làm lúc này là củng cố vững chắc cơ sở ở phía nam Sơn Tây, chờ đợi thời cơ để giành lấy không gian sinh tồn lớn hơn.

So với các lộ nghĩa quân khác, tuy Hình Thiên quân trong một năm qua ở Sơn Tây đã liên tiếp đánh bại mấy trận quân triều đình, thanh uy đại chấn, nhưng dù sao khu vực hoạt động chủ yếu của Hình Thiên quân vẫn chỉ giới hạn ở vài huyện thuộc vùng đông nam Sơn Tây. Đối với triều đình, mối đe dọa từ Hình Thiên quân còn xa mới đáng sợ bằng mối đe dọa từ Cao Nghênh Tường, Lý Tự Thành, Trương Hiến Trung và những người khác đang quấy nhiễu khắp nơi.

Vì vậy, tuy triều đình liên tục thất bại trong việc trấn áp, nhưng Sùng Trinh không vì thế mà giáng tội Hồng Thừa Trù và Ngô Sâm. Vua chỉ nghiêm lệnh khiển trách một phen mà thôi. Ngay cả những tướng lĩnh chủ chốt như Tả Quang Tiên, Hứa Định Quốc, Hổ Đại Uy, những người lần này bại trận và bỏ chạy, cũng không bị bắt giữ để vấn tội, chỉ bị khiển trách một phen và lệnh cho tiếp tục giữ chức, lập công chuộc tội.

Thậm chí Hổ Đại Uy hai lần đại bại, tổn thất hàng nghìn binh lính, nhưng sau đó, do ông ta dũng cảm chiến đấu và bị trọng thương, không những không bị trừng phạt mà còn nhận được lời khen ngợi từ Sùng Trinh.

Kể từ đó, tình hình Sơn Tây vốn nhờ vậy mà tạm thời lại yên ổn trở lại. Theo nạn đói lớn bùng phát, tất cả đều trở nên bận rộn.

Đợt đại nạn đói này ở Sơn Tây đến rất dữ dội. Từ phía bắc đến vùng trung tâm Tấn, sau đầu xuân, không hề có một giọt mưa nào rơi xuống. Số lương thực khó khăn lắm mới gieo trồng được cũng không thể sống sót. Hơn nữa, sau nhiều năm hạn hán và sâu bệnh liên tiếp, dân chúng không còn chút lương thực dự trữ nào để duy trì cuộc sống, tình cảnh người đói khắp nơi liền hiện ra trước mắt.

Rất nhiều dân chúng phải bỏ lại nhà cửa, bước chân lên con đường chạy nạn, khiến Sơn Tây xuất hiện một làn sóng lưu dân quy mô lớn. Vùng Tấn Trung vốn tương đối yên ổn cũng lập tức tràn ngập lưu dân. Những người đói khát đến cùng cực này không còn quan tâm bất cứ điều gì khác ngoài việc tìm cái ăn. Ngay lập tức, khắp nơi ở Sơn Tây đều xuất hiện những cuộc quấy phá lớn của lưu dân.

Để sinh tồn, những lưu dân này cướp bóc, chặn đường, vây công các trang trại của nhà giàu, xông vào kho lương thực thị trấn. Từ khi bước sang tháng tư, những sự việc như vậy liên tiếp xảy ra ở khắp Sơn Tây, khiến quan phủ các nơi đều hoang mang lo sợ. Những báo cáo khẩn cấp như tuyết rơi dày đặc dồn dập bay về phủ Thái Nguyên, đến bàn Ngô Sâm.

Vì thế, Ngô Sâm cũng không còn bận tâm đến chuyện Hình Thiên quân nữa. Việc này lập tức khiến ông ta bận tối mắt tối mũi, cả ngày điều binh khiển tướng không ngừng để đàn áp các vụ quấy phá của lưu dân xảy ra ở khắp nơi, khiến Sơn Tây trong thời gian ngắn không còn sức để một lần nữa khai chiến với Hình Thiên quân.

Kể từ đó, Hồng Thừa Trù và Tôn Truyện Đình bận đối phó với các lộ nghĩa quân ở Thiểm Tây, còn Ngô Sâm thì bận xử lý nạn đói lớn ở Sơn Tây. Ngược lại, Hình Thiên quân, vốn được quan tâm đặc biệt, lại trở thành một vấn đề tạm thời bị gác lại.

Điều này cũng khiến Tiếu Thiên Kiện thở phào nhẹ nhõm. Tận dụng cơ hội này, trong vùng lãnh thổ đã chiếm được, hắn một mặt chỉnh đốn binh mã, một mặt ra sức khai hoang, đào kênh dẫn nước chống hạn.

Sau gần nửa tháng Hình Thiên quân và các bộ phận của họ mạnh mẽ càn quét, số tàn binh triều đình còn sót lại trong vùng Hình Thiên quân kiểm soát hoặc là bị tiêu diệt, hoặc là do áp lực đã vội vàng tự ý bỏ trốn, hoặc là vào núi sâu, hoặc là đầu hàng Hình Thiên quân. Tình trạng hỗn loạn này đã được kiểm soát trong một thời gian tương đối ngắn.

Trong địa bàn của Hình Thiên quân, dân chúng về cơ bản đã hoàn toàn tin tưởng và phục tùng Hình Thiên quân. Vì vậy, những kẻ bại binh này muốn tiếp tục tồn tại ở đây, căn bản không có không gian cho họ. Hơn nữa, với hệ thống bảo vệ thôn hương và quân đội nội quy mà Hình Thiên quân đã triển khai trong địa bàn của mình, các thôn, xã đã thành lập được đội hương binh riêng. Những kẻ bại binh tản mát này căn bản không thể sống sót, họ hoặc bị giết, hoặc bị trục xuất. Cuối cùng, một số ít còn lại đành bất đắc dĩ chấp nhận bó tay chịu trói, bị Hình Thiên quân thu nạp. Những kẻ đáng chết thì bị xử tử, những người cần được an trí thì được sắp xếp, ai muốn về nhà thì cho về, ai muốn ở lại cùng Hình Thiên quân thì được chọn lọc những người khỏe mạnh, thành thật để hợp nhất vào đội ngũ.

Về phần những nhà giàu tàn dư đã ngả về phía quan phủ trong cuộc chiến này, Hình Thiên quân lần này cũng không còn khách khí với họ nữa. Hễ tra ra được một nhà, liền lập tức diệt trừ cả nhà. Đất đai của họ liền được chia ngay cho bách tính. Về cơ bản, thế lực đối địch trong vùng đã được quét sạch thêm một lần nữa. Đương nhiên, không thể nói là không có những trường hợp oan sai, nhưng vì lợi ích căn bản, lần này Tiếu Thiên Kiện đã xuống tay sắt đá, chỉ cần có chút nghi ngờ, liền lập tức thanh trừ. Tuy nói đã oan giết một nhóm người, nhưng đối với việc kiểm soát vững chắc vùng này sau đó, thì v���n là lợi nhiều hơn hại.

Cùng lúc đó, công tác khai đào mương máng ở các nơi cũng được triển khai rầm rộ ngay lập tức. May mắn là vùng kiểm soát của Hình Thiên quân được nhiều nhánh sông chảy qua, hơn nữa phần lớn ruộng tốt đều tập trung ở hai bên bờ sông nên nguồn nước không hề thiếu thốn. Phó Đức Minh và các quan viên dân vụ dưới quyền ông đã phụng mệnh đi khắp nơi, cùng với các trưởng thôn, trưởng ấp kêu gọi bách tính các thôn, xã. Họ phân chia từng đoạn mương máng cho các thôn, xã phụ trách, do trưởng thôn giám sát thi công. Nhờ vậy, chỉ trong vòng nửa tháng, toàn bộ hệ thống kênh mương đã được nối liền và khôi phục chức năng tưới tiêu cho đồng ruộng ở khắp các nơi.

Ngoài ra, Tiếu Thiên Kiện còn lệnh cho một số vùng nông thôn không có nguồn nước có thể dẫn về, trưởng thôn phải dẫn người tuyên bố và chỉ đạo người dân đào giếng sâu ngay tại chỗ, nhằm đảm bảo nguồn nước sinh hoạt và chăn nuôi. Đồng thời, ông cũng lệnh cho thợ mộc và các thợ thủ công trong doanh trại tập trung lực lượng chế tạo một loạt guồng nước, vận chuyển đến khắp nơi để chống hạn và tưới tiêu.

Kể từ đó, vào giữa tháng tư, hầu hết các cánh đồng trong vùng kiểm soát của Hình Thiên quân đều đã giải quyết được vấn đề chống hạn, và lương thực đã được gieo trồng vào ruộng đất.

Hơn nữa, Trần lão Hán đã tự mình dẫn theo một nhóm người giỏi kỹ thuật trồng trọt, đem số khoai lang dự trữ ươm thành cây giống, sau đó cho rất nhiều hộ nông dân vay để trồng trọt, tạo nên những cánh đồng khoai lang rộng lớn. Có được thứ này, chỉ cần thu hoạch thành công, ít nhất trong năm nay, vấn đề lương thực của Hình Thiên quân sẽ được giải quyết phần lớn.

Tuy nhiên, những vấn đề đi kèm cũng không ít. Do rất nhiều lưu dân, sau khi biết tin Hình Thiên quân lớn mạnh ở Tấn Nam, đều bắt đầu lũ lượt tràn vào vùng kiểm soát của Hình Thiên quân, tìm kiếm sự che chở, hy vọng có thể tìm được một miếng cơm ăn trong địa bàn của Hình Thiên quân. Điều này khiến dân số của Hình Thiên quân, sau khi bước sang tháng tư năm Sùng Trinh thứ chín, bùng nổ một cách chóng mặt.

Những mảnh đất hoang còn lại cũng rất nhanh chóng được phân chia hết, khiến Hình Thiên quân không thể tiếp nhận và an trí thêm nhiều lưu dân vào địa bàn của họ nữa.

Hơn nữa, khi những lưu dân này đến, ai nấy đều nghèo xơ xác. Chỉ riêng việc giải quyết vấn đề ăn uống cho họ cũng đã khiến Phó Đức Minh, vị quan dân vụ này, lo lắng đến mức suýt rụng hết tóc. Ông phải tìm đến Tiếu Thiên Kiện để cầu xin giúp đỡ.

Khi nhìn thấy Phó Đức Minh, Tiếu Thiên Kiện không khỏi giật mình kinh ngạc trước vẻ tiều tụy của vị quan dân vụ này. Chỉ trong nửa tháng không gặp, Phó Đức Minh đã gầy rộc đi một vòng lớn, cả người dường như đã biến dạng. Chiếc áo dài rộng thùng thình như sắp tuột khỏi người ông, cảm giác như chỉ cần một cơn gió là có thể thổi bay ông ta vậy.

Vì vậy, Tiếu Thiên Kiện vội vàng mời Phó Đức Minh vào phòng, lập tức sai người chuẩn bị cơm nước cho ông, bảo ông vừa ăn vừa nói.

Phó Đức Minh cũng không hề khách sáo với Tiếu Thiên Kiện. Ông biết Tiếu Thiên Kiện bình thường không câu nệ lễ tiết, liền cầm đũa lên ăn lấy ăn để. Tiếu Thiên Kiện vội vàng tự mình rót cho ông một chén nước, bảo ông vừa uống vừa ăn. Phó Đức Minh vừa ăn vừa nói với Tiếu Thiên Kiện: "Tướng quân, lưu dân tràn vào địa bàn chúng ta ngày càng nhiều. Nếu cứ tiếp tục như vậy, sợ rằng chúng ta sẽ không thể gánh vác nổi! Hiện tại các nơi đang là thời điểm giáp hạt, nuôi sống nhiều người như vậy, số lương thực trong tay chúng ta đã sớm không đủ rồi! Việc này, mong tướng quân nghĩ cách giúp hạ quan! Nếu không, chúng ta chỉ còn cách trơ mắt nhìn những người này chết đói!"

Tiếu Thiên Kiện gật đầu nói: "Cứ từ từ ăn, vừa ăn vừa nói cũng không sao! Xem ra dạo này Phó tiên sinh vất vả quá! Ông cũng phải chú ý thân thể mới phải, vạn nhất ông ngã bệnh, ta sẽ mất đi một cánh tay đắc lực đấy!"

Mọi nội dung trong bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, vui lòng không sao chép khi chưa được sự cho phép.