Tổ Khoan cưỡi trên một con tuấn mã, mình khoác bộ giáp lân tinh xảo, bên trong còn lót thêm lớp khóa tử giáp chắc chắn. Tay cầm ngọn mã sóc sắc bén, hắn chầm chậm dẫn đại đội kỵ binh tiến về huyện Vĩnh Ninh.

Hành tung của họ đã bị thám báo của Hình Thiên quân phát giác từ trước, khiến kế hoạch của Tổ Khoan bại lộ. Trận bao vây tiêu diệt mà hắn đã tính toán kỹ lưỡng đành phải chuyển thành một cuộc giao chiến chính diện. Chuyện này khiến hắn không khỏi bực dọc. Từng là gia đinh theo Liêu Đông đại tướng Tổ Đại Thọ chinh chiến khắp nơi, Tổ Khoan từ lâu đã là một vị đại tướng tinh thông binh pháp.

Nhưng năm ấy, cái chết của Viên Sùng Hoán đã khiến triều đình đương thời mất đi lòng tin vào Quan Ninh thiết kỵ của họ. Một đại quân vốn tinh nhuệ, giờ đây bị chia năm xẻ bảy: một phần ở lại phía bắc kinh sư do Tổ Đại Thọ chỉ huy, phòng thủ quân Thát phương Bắc; một phần khác được quy về dưới trướng Liêu Đông tướng môn Ngô gia, trấn giữ vùng Sơn Hải Quan. Còn những người như Tổ Khoan lại bị điều vào nội địa, chiến đấu với bọn giặc cướp này. Quan Ninh thiết kỵ vốn lừng lẫy, đến lúc này, đã chẳng còn được vẻ hùng tráng như xưa.

Dù sao đi nữa, may mắn là họ đều là những dũng sĩ phương Bắc. Mặc dù khi tác chiến với quân Kiến Nô ở phương Bắc, họ ít khi giành được thắng lợi, nhưng từ khi tiến vào Hà Nam, dưới trướng Lư Tượng Thăng, đội quân này vẫn luôn là biểu tượng của sự bất bại.

Bọn giặc cướp hoành hành ngang ngược khắp Trung Nguyên, nhưng dưới sự tiên phong của Quan Ninh thiết kỵ, tất cả đều bị đánh cho tan tác, binh bại như núi đổ. Khiến cho các toán giặc lưu manh, hễ nghe danh Tổ Khoan là đều vội vã tháo chạy. Cuối cùng, hầu hết các nhóm giặc cướp lớn trong Hà Nam đều bị quét sạch. Vất vả lắm mới được yên ổn chưa đầy hai tháng, không ngờ họ lại bị điều đi đối phó với cái gọi là Hình Thiên quân này.

Thực ra, Tổ Khoan không quá coi trọng trận chiến này. Hắn bày ra cục diện như vậy, chẳng qua là muốn tiết kiệm sức lực, một trận giải quyết gọn đội quân giặc này để sớm ngày hồi sư nghỉ ngơi. Tiếc thay, đối thủ lần này lại vô cùng xảo quyệt, không chịu sa vào cái bẫy hắn đã bày ra, khiến tâm trạng hắn có chút bực bội.

Tuy nhiên, dù vậy, Tổ Khoan vẫn tràn đầy tự tin vào chiến cuộc sắp tới. Nếu phục kích không thành, vậy cứ đường đường chính chính mà đánh một trận, nghiền nát lũ giặc cướp đó! Họ là Quan Ninh thiết kỵ lừng danh hiển hách, lẽ nào lại không thể thắng?

Vì vậy, khi vừa ra khỏi núi, hắn lập tức phái quân trinh sát dưới trướng đi trước, tạo th��nh một lớp phòng vệ nghiêm ngặt ở phía trước chủ lực, bảo vệ đại quân tiến về hướng Vĩnh Ninh.

Còn các thuộc hạ theo sau Tổ Khoan, lúc này cũng đều hí hửng ngồi trên lưng ngựa, chậm rãi tiến về phía trước, chẳng hề coi trận chiến này ra gì. Tuy nhìn có vẻ tản mạn, nhưng trên mỗi thiết kỵ ấy lại ẩn chứa một luồng khí chất bưu hãn. Hiện tại chưa có báo động, nên họ không hề có chút căng thẳng nào. Nhưng chỉ cần cảnh báo vừa vang lên, đám người này sẽ lập tức biến thành một lũ hung thần. Cái thứ Hình Thiên quân chó má gì đó, trong mắt họ, chẳng qua cũng chỉ là một đám ô hợp mà thôi. Đối mặt với hùng binh như họ, lũ giặc đó chẳng là gì cả.

Tuy nhiên, Tổ Khoan cũng ít nhiều có chút tò mò về đội Hình Thiên quân này. Tuy hai năm nay hắn theo Lư Tượng Thăng chinh chiến ở Hà Nam, nhưng không có nghĩa là họ hoàn toàn không biết gì về chiến sự vùng Sơn Thiểm. Về đội Hình Thiên quân đang chiếm cứ phía nam Sơn Tây, hắn vẫn biết đôi chút qua nhiều kênh thông tin khác nhau. Hắn biết rằng trong số các toán giặc cướp, thanh danh của Hình Thiên quân này không quá lẫy lừng, nhưng đây lại là một đội quân giặc có khả năng chiến đấu đáng gờm. Ở Sơn Tây, chúng từng đánh bại quân quan Sơn Thiểm vài trận liên tiếp, khiến quan quân vùng đó nghe danh là khiếp vía, không dám có bất kỳ động thái nào. Nửa năm qua, tin tức về Hình Thiên quân này dần trở nên ít ỏi, không ngờ đến gần cuối năm, đội quân giặc này lại đột ngột vượt Hoàng Hà, xâm nhập vào Hà Nam.

Hiện tại, với tư cách một đội quân mạnh trấn thủ Hà Nam, việc họ được điều đến vùng này khiến Tổ Khoan hơi chút mong chờ. Hắn cũng muốn giao chiến với đội quân giặc hung hãn trong lời đồn này, xem rốt cuộc chúng lợi hại đến đâu. Với đội quân chưa từng chiến bại của mình, Tổ Khoan vẫn tin tưởng gấp trăm lần. Hắn chỉ muốn xem, trước Quan Ninh thiết kỵ dưới trướng hắn, đội quân giặc này có thể cầm cự được bao lâu mà thôi.

“Báo! Khởi bẩm tướng quân, phía trước năm dặm, một toán quân giặc lớn đang tiến về phía chúng ta, xin tướng quân định đoạt! Trinh sát của chúng ta đã giao chiến với thám mã của chúng, còn chém được vài tên!” Một trinh sát cấp tốc phi ngựa từ tiền đội trở về, nhảy xuống ngựa, quỳ gối trước mặt Tổ Khoan lớn tiếng bẩm báo.

“Ồ? Đã biết! Tiếp tục thăm dò!” Tổ Khoan nghe xong, khẽ nhướng mày, phất tay nói. Trinh sát lập tức lui ra, thoăn thoắt lên ngựa, vung roi rồi cấp tốc phi về phía tiền đội.

“Má nó! Đội quân giặc này đúng là gan to tày trời! Biết chúng ta đến mà không tháo chạy về thị trấn Vĩnh Ninh ẩn nấp, lại còn nghênh đón chúng ta lên đây! Đại nhân, xin cấp cho thuộc hạ năm trăm người, thuộc hạ sẽ tiến lên đánh lui chúng!” Một thuộc cấp cũng khoác thiết giáp tương tự lập tức xin Tổ Khoan xuất chiến. Vừa dứt lời, vài thuộc cấp khác dưới quyền Tổ Khoan cũng nhao nhao xin được ra trận lập công.

Tổ Khoan cười lạnh một tiếng: “Đồ không biết sống chết vô liêm sỉ! Bọn Sơn Tây mới đến này, e là còn chưa biết sự lợi hại của chúng ta, mà dám nghênh ngang đánh tới. Lão tử muốn xem lũ giặc này rốt cuộc ăn gan hùm mật gấu mà lớn lên! Các ngươi đừng nóng vội, nếu chúng đã đến, thì đừng hòng thoát. Chốc nữa chẳng phải có trận đánh cho các ngươi sao? Tất cả xốc lại tinh thần, chúng ta cũng mau tiến lên, nghênh đón chúng, giao chiến một phen! Nếu chúng không biết sống chết mà tấn công, vậy hãy cho chúng biết sự lợi hại của Quan Ninh thiết kỵ chúng ta! Chỉ một trận thôi, chúng ta phải tiêu diệt hoàn toàn chúng, rồi trực tiếp tiến thẳng vào thị trấn Vĩnh Ninh! Kẻo để Vương Tổng binh kia chạy đến tranh công!”

Chư tướng nghe lệnh, lớn tiếng tuân mệnh, rồi thúc ngựa trở về các đội quân của mình, lớn tiếng hiệu lệnh binh sĩ dưới quyền phải xốc lại tinh thần, đẩy nhanh tốc độ hành quân.

Trong quân, tiếng kèn lập tức nổi lên rền vang. Những binh sĩ vốn đang lười biếng ngồi trên lưng ngựa liền lập tức thẳng lưng, giật giật dây cương, thúc ngựa nhanh hơn bước. Trên đường, một màn bụi đất cuồn cuộn bay lên, che khuất tầm nhìn khi đội quân tiến bước về phía trước.

Năm dặm đối với kỵ binh mà nói thì chẳng thấm vào đâu. Dù họ đã tăng tốc độ, nhưng để chuẩn bị cho đại chiến sắp tới, hai ngàn quân binh vẫn giữ tốc độ vừa phải nhằm bảo toàn sức ngựa. Không khí tản mạn trong đội quân lúc này đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó, các binh sĩ đều mang vẻ kiêu hãnh, vừa đi vừa điều chỉnh vũ khí trên lưng ngựa.

Trang bị của Quan Ninh thiết kỵ có lẽ là tốt nhất đương thời. Nhờ vô số tiền bạc triều đình đổ vào, về cơ bản, mỗi binh sĩ của họ đều có giáp, toàn bộ đều là thiết khôi thiết giáp đồng bộ, có sức phòng ngự cực kỳ cao. Đây cũng chính là điểm tựa, là căn bản cho lòng dũng cảm xông pha trận mạc của đội quân này.

Vũ khí trang bị của họ cũng khác biệt đáng kể so với kỵ binh thông thường. Trong Quan Ninh thiết kỵ, vũ khí phổ biến nhất không phải là đao, mâu, mã sóc, giáp đao, côn gậy, hay các loại vũ khí lạnh thường dùng của kỵ binh. Nhờ vô số tiền bạc được triều đình đầu tư, Quan Ninh thiết kỵ về cơ bản đã được trang bị toàn bộ vũ khí nóng. Tuyệt đại đa số binh sĩ đều mang theo một khẩu tam nhãn súng cán dài. Khi lâm trận đối đầu, chiến thuật thường dùng của họ là trước tiên sẽ dùng tam nhãn súng bắn liên tục vào hàng ngũ quân địch. Sau khi dùng những viên đạn dày đặc phá tan đội hình đối phương, họ sẽ chỉ huy xông lên, dùng tam nhãn súng như một cây chùy sắt cán dài, nặng nề, dũng mãnh đập phá, thường khiến quân địch lập tức đại loạn tan tác.

Với chiến pháp như vậy, tuy không phải lúc nào cũng phát huy tác dụng khi đối mặt với quân Thát Hậu Kim cực kỳ hung hãn – dù sao Quan Ninh thiết kỵ cũng là đội quân duy nhất đương thời dám giao chiến chính diện với Kiến Nô trên dã ngoại. Nhưng khi dùng chiến thuật này đối phó với quân lưu dân trang bị kém cỏi, thì có thể nói là bách chiến bách thắng, đánh đâu thắng đó. Ngay cả đội quân của Cao Nghênh Tường, vốn là một trong những toán quân lưu dân được trang bị tốt nhất với vài ngàn trọng kỵ binh cách đây vài năm, khi đối đầu với họ cũng bị đánh cho tan tác.

Chính vì những chiến tích như vậy, khi nghe tin Hình Thiên quân đang tiến gần đến, đám binh sĩ Quan Ninh không mảy may căng thẳng. Vừa tiến quân trên lưng ngựa, họ vừa rút hồ lô thuốc súng bên hông ra, bắt đầu nạp đạn vào những khẩu tam nhãn súng trong tay.

Nửa canh giờ sau, trên đường chân trời xa xa, đột nhiên vút lên một lá đại kỳ đỏ tươi. Theo bước tiến của quân Quan, từng hàng binh sĩ đội mũ lông nhiều màu sắc bắt đầu xuất hiện trên đường bình, chặn đứng con đường của đội quân này.

Trinh sát và thám báo hai bên lúc này cuối cùng cũng bắt đầu rút lui. Họ vừa mang theo những đồng đội bị thương vong, vừa lùi về hai cánh bản doanh, rồi nhảy xuống ngựa thở dốc.

Trước khi hai quân giáp mặt, quân trinh sát của quan quân và thám báo của Hình Thiên quân đã sớm có vài lần giao thủ quy mô nhỏ với nhau. Điều khiến nhóm trinh sát quan quân kiêu hãnh bất ngờ là lần này, trong các cuộc giao chiến với thám báo quân giặc, họ lại không chiếm được nhiều ưu thế. Mặc dù vài lần giao thủ qua, phe họ có phần nhỉnh hơn, nhưng thám báo quân giặc cũng không hề kém cạnh, liên tục thăm dò tấn công và luôn tìm cách áp chế trinh sát của quan quân, không cho họ xâm nhập quá xa để trinh sát bố trí quân đội của Hình Thiên quân. Vì vậy, dù đã xác định được Hình Thiên quân đang nghênh đầu đánh tới, nhưng họ vẫn không thể nào đột phá cảnh giới của thám báo Hình Thiên quân, tiếp cận tiền tuyến chủ lực để thăm dò quân tình. Sự thể hiện này khiến nhóm trinh sát Quan Ninh quân, vốn quen thói kiêu căng, vô cùng kinh ngạc. Do đó, họ đành phải dần dần thu hẹp tuyến trinh sát, duy trì khoảng cách với đối phương, để tránh bị thám báo Hình Thiên quân đột phá, tiếp cận đến gần chủ lực của mình.

Khi hai quân đã tiến sát đến tầm nhìn, nhiệm vụ của họ cũng đã hoàn thành. Tất cả đều quay đầu ngựa, vừa nguyền rủa vài tiếng vừa rút về bản doanh để nghỉ ngơi hồi sức.

Tổ Khoan phi ngựa đến tiền quân, nhìn về phía trận tuyến Hình Thiên quân. Nhưng khi ánh mắt hắn lướt qua binh trận đối diện, vẻ khinh mạn vốn mang theo trên mặt từ đầu chặng đường dần biến mất. Thay vào đó, khuôn mặt hắn trở nên nghiêm nghị, thậm chí hai vai và vòng eo cũng bất giác căng cứng lại.

Bản dịch này được tài trợ và thuộc quyền sở hữu của truyen.free, mong bạn đọc không sao chép trái phép.