Chỉ còn một ngày nữa là đến kỳ nghỉ, Hodgkin vừa xuống lầu ăn cơm thì đúng lúc chứng kiến một cuộc xung đột.

Lẫn vào đám đông, Hodgkin lắng nghe một lúc rồi đại khái nắm rõ sự tình – Harry, Ron và Hermione đã gặp Hagrid đang vận chuyển cây linh sam Giáng Sinh ở cửa phòng. Khi họ dừng lại trò chuyện đôi câu, Malfoy, kẻ đi theo phía sau, đã mở miệng khiêu khích và chế giễu gia đình Ron. Thế là, cảnh tượng trước mắt đã xảy ra:

Ron nắm chặt lấy cổ áo Malfoy, những nốt tàn nhang trên gương mặt giận dữ của cậu ta như nhảy nhót, nắm đấm có thể giáng xuống mặt Malfoy bất cứ lúc nào.

"Weasley!" Snape bất ngờ xuất hiện.

Đối với Ron mà nói, sự xuất hiện của Snape tuyệt đối không phải là tin tốt. Quả nhiên, Snape như mọi khi, chẳng cần biết đúng sai, lạnh lùng nói: "Gryffindor bị trừ năm điểm, Weasley, cậu nên thấy may mắn vì không bị trừ nhiều hơn."

Hắn dùng giọng điệu mỉa mai nói xong câu đó, ánh mắt lướt qua Hodgkin rồi bỗng dưng không còn tâm trạng nói gì.

Trên mặt Snape lập tức hiện rõ vẻ mặt ghê tởm như vừa nhìn thấy thứ gì đó dơ bẩn, áo choàng sau lưng bất chợt vung lên, cả người hắn biến mất không dấu vết.

Malfoy cũng nhìn thấy Hodgkin, hắn khinh miệt lườm Ron một cái, rồi dẫn theo Crabbe và Goyle bước nhanh rời đi.

Trong khoảnh khắc, một phe của cuộc xung đột này – nếu tính cả Snape về phía Malfoy – đã biến mất sạch sẽ, chỉ còn lại Harry, Ron, Hermione và Hagrid đứng ngây người tại chỗ.

"Bọn họ bị làm sao vậy? Bị Fluffy đuổi theo sao?" Ron ngây ngô hỏi.

Harry vội vàng ngăn cái miệng không giữ lời của Ron: "Ron, ngậm miệng." Fluffy là tên một con chó ba đầu, có nhiệm vụ canh giữ Hòn Đá Phù Thủy, mà Hòn Đá Phù Thủy thì đang giấu trong trường học – đây chính là bí mật không thể nói ra.

Hermione cũng nhìn Ron với ánh mắt trách cứ.

"Yên tâm đi," Ron nói một cách thờ ơ, "Không ai biết Fluffy là ai đâu – Hodgkin, để tớ kiểm tra cậu một chút."

Hodgkin cố nhịn cười nói: "Tớ đoán, chắc đó là một con quái vật vô cùng đáng sợ."

Khi Hodgkin bước vào Sảnh Đường, phía sau lưng cậu truyền đến giọng nói khó hiểu của Ron: "Lời này cũng không sai, nếu như hắn còn có thể đoán ra Fluffy là cái gì quái thú mà nói –"

"Ron!"

Ron kêu lên đau đớn.

Trong Sảnh Đường, giáo sư McGonagall và giáo sư Flitwick đang tất bật trang trí cho lễ Giáng Sinh. Khung cảnh xung quanh trở nên lộng lẫy, khác hẳn với cảnh tượng trong dịp Halloween.

Trên tường treo đầy những vòng hoa rủ xuống làm từ cây sồi xanh và tầm gửi. Dọc theo các vách tường dựng thẳng mười hai cây thông Noel cao ngất; có cây treo những dải băng lấp lánh, có cây lại lập lòe hàng trăm ngọn nến.

Khi Hodgkin đang đứng một bên quan sát, giáo sư Flitwick gọi cậu lại.

"Bản in thử của 'Nhật báo Bùa chú' đây!" Hắn hớn hở lấy ra một cuốn tạp chí từ người.

Hodgkin không kịp chờ đợi vội vàng nhận lấy, đứng ngay tại chỗ lật xem. Khi lật đến khoảng giữa, cậu nhìn thấy bài văn quen thuộc. Hodgkin kiểm tra nhanh một lượt, không phát hiện dấu vết sửa chữa nào, lòng nhẹ nhõm đi một nửa. Lật ra phía sau, trên đó in vài bức tranh minh họa sống động. Cậu hoàn toàn yên tâm.

Hodgkin lại lần nữa lật đến phần mở đầu của bài văn, lặp đi lặp lại quan sát cái tên được in phía trên.

"Cũng không tệ lắm, phải không?" Giáo sư Flitwick nói: "Tòa soạn tạp chí đã gửi sớm cho ta... Tổng biên tập của tạp chí học thuật quen biết ta mà. Mặc dù không hợp quy củ lắm, nhưng ta nghĩ, đúng lúc có thể cho cậu mang về nhà, chia sẻ niềm vui này với gia đình."

Hodgkin cảm ơn rối rít.

Một âm thanh trầm đục vang lên trên đầu Hodgkin: "Xin lỗi, làm ơn nhường một chút." Là Hagrid. Hodgkin vội vàng nhường đường, cậu ngẩng đầu lên, từ khoảng cách gần, cậu chỉ nhìn thấy mái tóc đen dài cùng bộ râu đen rậm rạp, rối bời của Hagrid, tựa như trên vai ông ta không phải cái đầu, mà là một cục len đen bóng.

Có lẽ bà Norris sẽ thích. Hodgkin miên man nghĩ, rồi quay trở lại bàn ăn của nhà Ravenclaw, mở tạp chí ra, cẩn thận đọc phần đánh giá sau bài luận:

'Đây là một bài viết kết hợp cả lý luận và thực tiễn. Tác giả đã thông qua sự kết hợp tỉ mỉ các loại thuốc, vật phẩm giả kim, Dẫn Đạo Thuật và âm thanh ma thuật, bằng sự sáng tạo phong phú, tạo ra một trường lực thần kỳ có khả năng kích phát tiềm năng phù thủy.

Tác giả còn cung cấp hơn mười trường hợp thực tế được đặt tên bằng ký hiệu – đáng nhắc tới là, tất cả những người tham gia thử nghiệm đều đến từ Hogwarts, kể cả bản thân tác giả.

Hãy khiến chúng ta ghi nhớ tên của học giả thiên tài này – Hodgkin Blackthorne, cậu ta mới chỉ là học sinh năm nhất!

Vấn đề duy nhất hiện tại là, tôi hết sức tò mò về nguồn cảm hứng cho bài luận này – cuốn truyện tranh đó, và hy vọng có cơ hội được đọc toàn bộ nội dung của nó.'

Hodgkin khẽ nhếch mép cười. Đợi đến khi bài luận chính thức được công bố, cậu liền có thể thực hiện bước tiếp theo.

Hôm sau, Hodgkin thu dọn hành lý xong – thực ra chẳng có gì nhiều, chỉ vài cuộn phim, bản in thử của 'Nhật báo Bùa chú' và quần áo để thay giặt – rồi có mặt ở phòng sinh hoạt chung. Chẳng bao lâu sau, Huynh trưởng Herbert và Tỷ trưởng Penelope dẫn các học sinh năm nhất xuống lầu.

"Chúng ta về bằng cách nào?" Trong đội ngũ, Hodgkin hỏi Terry.

"À, tớ quên mất cậu không phải nhập học theo cách bình thường," Terry vỗ nhẹ sau gáy, "Ngược lại với lúc đến, chúng ta sẽ đi tàu hỏa của trường đến sân ga 9¾ tại nhà ga Ngã tư Vua ở Luân Đôn."

Hodgkin có chút tiếc nuối, cậu không mong giáo sư nào sẽ Disapparition đưa cậu đi, nhưng lại nghĩ rằng có lẽ mình sẽ có cơ hội thử Mạng Lưới Floo.

Họ đi xuống những bậc thang cao, hướng về cửa chính của trường, ven đường đều là tuyết đọng dày đặc.

"Wingardium Leviosa." Chiếc rương hành lý lập tức bay lên nhẹ bẫng. Xung quanh, các học sinh bừng tỉnh, dưới sự gợi ý của Hodgkin, từng câu thần chú vang lên. Rất nhanh, hơn mười chiếc rương bay lơ lửng, tạo nên một khung cảnh thật hùng vĩ.

Ở cửa trường học, giáo sư McGonagall cùng người quản lý trường Filch đang đứng chờ.

Ngoài cửa, trên bãi đất trống đỗ hơn mười chiếc xe ngựa không có ngựa kéo.

"Cứ chọn một chiếc rồi lên đi, các học sinh khóa trên đã đi trước rồi," giáo sư McGonagall nói.

Hodgkin nhìn xuyên qua những chiếc xe ngựa về phía bãi đất trống đằng xa, nơi có một con đường đất quanh co uốn lượn.

Hodgkin, Terry và Michael chọn một chiếc xe ngựa để lên. Ernie Macmillan đang ngồi bên trong chào họ: "Tớ đã thấy các cậu dùng Wingardium Leviosa để di chuyển rương – các cậu đúng là biết cách bớt việc thật."

Chỉ chốc lát sau, học sinh nhà Slytherin cũng đến.

Những chiếc xe ngựa dài xếp hàng, chậm rãi xuất phát dọc theo con đường nhỏ dẫn ra nhà ga. Hodgkin nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn khung cảnh tuyết trắng mênh mông, biết rằng đâu đó trong thung lũng có ngôi làng Hogsmeade, nhưng cậu phải học năm ba mới được đến đó.

Mục đích của bọn họ là nhà ga.

Hodgkin thờ ơ quan sát phía trước xe ngựa. Vị trí dây cương hoàn toàn trống rỗng, dường như bị một thứ sức mạnh bí ẩn nào đó dẫn dắt, nhưng cậu biết có thứ gì ở đó.

"Thestrals." Ernie Macmillan đột nhiên nói.

Hodgkin kinh ngạc hỏi: "Cậu có thể nhìn thấy sao?"

"Tớ xem qua ảnh chụp rồi." Ernie đáp.

Cuộc đối thoại của hai người cho thấy, cả hai đều biết đến sự tồn tại của Thestrals.

"Cái gì là Thestrals?" Terry xen vào nói.

"Thestrals là một loài Pegasus có khả năng tàng hình, ví dụ như con đang ở trước mặt chúng ta này –"

"Cái gì? Có thứ gì ở đó sao?" Michael Corner kinh hãi kêu lên.

"Đúng vậy," Ernie nói: "Thestrals trông rất xấu xí, hơi giống loài bò sát, gầy trơ xương, đầu lâu xương xẩu, cánh dơi. Chúng có tiếng xấu trong cộng đồng phù thủy, bị người coi là điềm gở –"

"Chúng có làm hại người không?" Terry hít vào một hơi.

"Không hẳn vậy. Loài sinh vật huyền bí này vẫn vô cùng hiếm thấy, trong trường học có nuôi một số để kéo xe. Vấn đề là," Ernie Macmillan hạ thấp giọng nói: "Chỉ những ai từng tận mắt chứng kiến cái chết mới có thể nhìn thấy chúng. Chỉ có cái chết. Đối với những người khác mà nói, chúng là hoàn toàn tàng hình!"

Terry nuốt nước miếng một cái, nhịn không được nhích người về phía bên trong khoang xe. Michael Corner thì tò mò huýt sáo, mong Thestrals phía trước xe ngựa có thể cho một câu trả lời.

Phản ứng của hai người không khác gì phản ứng của Percy và Hodgkin khi mua sắm ở Hẻm Xéo.

Hodgkin nắm chặt đũa phép. Bên trong đũa phép của cậu có một sợi lông đuôi Thestrals. Khi Percy giải thích lai lịch của Thestrals thì, Hodgkin đã đáp lời như sau:

"Vững chắc, cường đại, bí ẩn, vượt ngoài nhận thức của người thường, lại còn gắn liền với sinh tử. Tôi đại khái hiểu ý của ngài Ollivander rồi."

Trong sự im lặng, phía trước xe ngựa không còn trống rỗng nữa.

Trên vị trí dây cương trống không ban đầu, hình dáng Thestrals dần dần hiện rõ.

Bản chuyển ngữ này là thành quả của truyen.free.