Trong phòng khách, phu nhân Blackthorne bồn chồn đi lại, ánh mắt không ngừng liếc nhìn chiếc đồng hồ treo tường.

"Thân ái, trường học cũng đâu thể bỗng dưng biến mất cả đêm được." Ngài Blackthorne khuyên vợ ngồi xuống.

Nàng chần chừ: "Anh nói đúng, nhưng mà..." Nàng vẫn không thể quên buổi chiều năm mười bảy tuổi đó, khi nhân viên Bộ Pháp thuật đưa cho nàng những giấy tờ.

"Tiểu thư Blackthorne, đây là tấm giấy chứng nhận mới của cô." – Cảnh tượng ấy cứ vương vấn mãi trong tâm trí nàng.

Nàng vuốt ve những ngón tay của mình, phảng phất vẫn có thể cảm nhận được chất cảm của tấm da dê khi đó. Tên 'Emily Wood' vẫn còn vương mực mới, cứ thế thay thế cái tên cũ của nàng. Mọi thứ đều quá đỗi không chân thực, hệt như một giấc mơ.

Nhưng khi ánh mắt nàng rơi vào Hodgkin, cảm giác ấy bỗng tan biến.

Hodgkin đang đút cú mèo.

Con cú mèo tên Knicks đang đậu trên cành bonsai đen xù xì. Kể từ khi được mua về nhà, nó đã được thả rông tự do. Tối qua Hodgkin còn thả nó ra ngoài hóng mát, vậy mà giờ đây, Knicks đang cắp một con chuột c·hết dưới vuốt, đôi mắt tròn màu hổ phách trừng trừng nhìn về phía trước, vẻ không kiên nhẫn lắng nghe chủ nhân lải nhải bên cạnh.

"Ta không ăn cái này, hiểu không? Đừng có để dành cho ta, ta là con người mà..."

Hodgkin khẽ chọc vào lớp lông vũ trên trán con cú mèo.

Trong lòng hắn cũng lo lắng không kém, nhưng không hề biểu lộ ra ngoài.

Knicks khẽ cụp cánh, nhích móng vuốt, từng bước lùi vào bóng râm của cây bonsai, khiến vợ chồng Blackthorne không nhịn được bật cười.

Điều này phần nào xoa dịu nỗi buồn ly biệt trong lòng họ.

Khi kim đồng hồ điểm đúng mười giờ, tiếng gõ cửa vang lên.

Giáo sư McGonagall đứng lặng lẽ ngoài cửa.

Bà vừa thay một bộ trường bào màu xanh lục biếc, trông tươi tắn hơn hẳn bộ trang phục bà mặc hôm mới gặp mặt, và toát lên vẻ trang trọng, đúng không khí lễ hội.

Đi vào phòng, ánh mắt bà lập tức rơi vào chiếc đèn bí ngô nhỏ được chạm khắc thủ công trong phòng khách – nó có đôi mắt hình tam giác và cái miệng răng cưa thường thấy, nhưng điều khác biệt là Hodgkin đã đội cho nó một chiếc mũ phù thủy chóp nhọn, xiêu vẹo.

Hắn cảm thấy điều này thật thú vị, và tưởng tượng sẽ gặp một học sinh có khuôn mặt giống hệt chiếc đèn bí ngô khi đến trường.

Giáo sư McGonagall không hề bình luận về hình dáng chiếc đèn bí ngô của Hodgkin. Sau vài câu thăm hỏi đơn giản, Hodgkin vội vàng lúng túng nhét Knicks vào lồng chim, rồi kéo hành lý đứng cạnh giáo sư.

"Chúng ta sẽ đến trường bằng cách Độn thổ." Bà vừa giải thích với vợ chồng Blackthorne, vừa chủ động nắm lấy cánh tay Hodgkin. "Không cần dùng lò sưởi, vì người chưa quen rất dễ lạc đường, lúc đó việc tìm kiếm sẽ rất phiền phức."

Hodgkin dùng cánh tay còn lại vẫy tay chào tạm biệt cha mẹ, nhẹ giọng nói: "Con sẽ sớm viết thư cho cha mẹ, đừng lo lắng."

Đôi mắt họ ngấn lệ, cũng vẫy tay đáp lại.

Giáo sư McGonagall lặng lẽ chờ đợi một lát, cho đến khi buổi chia tay kết thúc, bà mới rút đũa phép ra, chuẩn bị thi triển phép thuật.

"Có lời khuyên nào cho lần đầu tiên này không, giáo sư?"

Giáo sư McGonagall dường như nhận ra sự căng thẳng trong lòng Hodgkin.

"Thư viện trường có rất nhiều sách về du hành của phù thủy," bà trấn an nói. "Còn bây giờ, chuyến đi sẽ hơi xóc nảy một chút."

Hơi xóc nảy, cách nói đó quá nhẹ nhàng.

Một trận trời đất quay cuồng.

Hodgkin cảm giác như mình bị ai đó nhồi cứng vào một chiếc kính vạn hoa, võng mạc tràn ngập vô số mảnh vụn kỳ lạ sặc sỡ, mỗi một mảnh đều phản chiếu thứ ánh sáng kỳ dị. Không khí cũng đặc quánh như chất lỏng, ép khiến hắn nghẹt thở, còn trọng lực thì dường như đột nhiên biến mất.

Có thể chỉ một giây, cũng có thể là cả một giờ, hắn hoàn toàn mất đi khái niệm về thời gian – cuối cùng, khi hai chân lại một lần nữa tiếp xúc mặt cỏ, hắn há miệng hít thở không khí một cách tham lam.

Không khí trong lành, se lạnh, mang theo mùi cây cỏ thoang thoảng.

Đây chính là Độn thổ ư? Hodgkin ngay lập tức thích thú với phép thuật này.

"Trò có sao không?" Giáo sư McGonagall không khỏi lo lắng hỏi.

"Vẫn được, nhưng đồ của con –" Hodgkin chần chừ, bởi vì ngay lúc hắn đang nói, giáo sư McGonagall đã vung đũa phép, khiến hai chiếc rương và lồng cú mèo biến mất.

"Không cần lo lắng, chúng đã được chuyển vào trong tòa thành. Chờ buổi Lễ Phân loại kết thúc, sẽ có người mang hành lý đến ký túc xá cho trò." Bà vừa nói, ánh mắt vừa hướng lên.

Hodgkin đi theo ánh mắt bà nhìn về phía xa, lập tức bị cảnh tượng trước mắt làm cho sững sờ.

Họ đang đứng trên bãi cỏ xanh rì ven rừng, chung quanh là những dãy núi trùng điệp, sương sớm lảng bảng. Giữa làn mây núi bao phủ, một quần thể lâu đài cổ kính nguy nga sừng sững đứng trên đỉnh con dốc xanh rì, tựa như một rừng đá thẳng tắp, dày đặc đâm thẳng vào trong mây.

Những tòa tháp cao vút san sát nhau, nơi các ô cửa sổ lấp lánh thứ ánh sáng tựa kim cương.

Hodgkin nhìn kỹ một chút, mới phát hiện những điểm sáng kia thật ra là những bóng người đang di chuyển.

Trên bầu trời sân Quidditch phía xa, mười mấy thanh chổi bay vạch ra những đường lượn màu đỏ rực hoặc xanh biếc.

Hodgkin nhìn tất cả những cảnh tượng này, bỗng nhiên đầu óc trống rỗng, trong cơ thể hắn trào dâng trăm ngàn loại cảm xúc vui sướng, như thể từng tế bào đều đang nhảy múa reo hò.

Nơi đây chính là Hogwarts, họ đã đến.

Họ men theo sườn núi đi lên. Hodgkin chỉ nhẫn nại được đúng một giây liền không kìm được tò mò hỏi: "Phép thuật vừa rồi – Độn thổ – con có thể học không ạ? Cần những kiến thức gì? Ở trường, giáo viên nào dạy ạ?" Hắn hỏi một tràng.

Giáo sư McGonagall nghiêm nghị liếc nhìn hắn một cái, nói: "Phép thuật này vô cùng nguy hiểm, vì vậy học sinh bị nghiêm cấm lén lút thử nghiệm. Kẻ vi phạm sẽ bị trừ điểm và cấm túc. Tuy nhiên, từ năm thứ sáu sẽ có giáo viên chuyên môn mở lớp giảng dạy."

"Như vậy Mạng lưới Floo thì sao ạ?"

"Đó là một loại mạng lưới liên kết các lò sưởi, có thể giúp phù thủy di chuyển nhanh chóng đến một địa điểm khác..."

Theo giải thích của giáo sư McGonagall, Mạng lưới Floo là một phương thức du hành vô cùng phổ biến. Tuy nhiên, có vài điều kiện tiên quyết: Phải đảm bảo hai lò sưởi được liên kết ma thuật với nhau, nếu không thì vô ích; và xét đến yếu tố riêng tư cùng nhiều nhân tố khác, cách làm phổ biến nhất là các phù thủy dùng gia đình làm đơn vị, xin Bộ Pháp thuật cấp phép sử dụng các lò sưởi cho người thân, bạn bè và lò sưởi công cộng.

"... Mỗi năm đều có kẻ xui xẻo bị tro bụi làm sặc, được truyền tống đến nhầm địa điểm; cuối cùng, còn cần một chút dũng khí, trò nhất định phải chủ động bước vào trong ngọn lửa."

Hodgkin nghĩ đến những con búp bê phù thủy bị đốt cháy được bán ở trung tâm thương mại.

"Nói như vậy... Lò sưởi không phải là thứ bắt buộc. Nói một cách nghiêm ngặt, trò chỉ cần đốt một đống lửa trại, một chút bột Floo, và nắm giữ một vài kỹ thuật niệm chú đặc biệt..." Thấy ánh mắt giáo sư McGonagall ngày càng nghiêm khắc, Hodgkin vội vàng chữa lời: "Đương nhiên, con đang nhìn từ góc độ lý thuyết thôi ạ... Con nhớ hồi thế kỷ mười bốn từng xảy ra sự kiện phù thủy bị thiêu tập thể..."

Giáo sư McGonagall dừng lại bước chân, khẽ mím chặt môi.

"Ngài Blackthorne, xem ra e rằng phải nghiêm khắc hơn với trò về việc tuân thủ nội quy trường học." Bà không nhịn được oán giận: "Điều tôi hối tiếc nhất trong mấy năm qua, là đã không nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề ngay từ lần đầu tiên anh em nhà Weasley phạm sai lầm... Tuyệt đối không thể để sai lầm lặp lại lần thứ hai."

Hodgkin không nhịn được phản đối, hắn tự nhận mình vẫn là người rất tuân thủ quy tắc, trừ khi bất đắc dĩ.

"Giáo sư McGonagall, con phân biệt rõ ràng giữa hiện thực và giả thuyết."

"À, trò nói đúng."

Giáo sư McGonagall nói qua quýt, vừa ra hiệu hắn đi lên những bậc thang đá trắng. Lúc này đã có học sinh đi ngang qua, thỉnh thoảng lại ném cho hắn những cái nhìn tò mò. Thoạt đầu Hodgkin còn tưởng rằng là do đi cùng giáo sư McGonagall, về sau mới ý thức được bộ quần áo hôm nay của hắn quá nổi bật trong đám đông –

Đó là một bộ âu phục cổ điển phong cách Victoria, do phu nhân Blackthorne mua cho hắn.

Cuối cùng, họ cũng đi hết đoạn đường còn lại, đến trước cánh cửa gỗ sồi khổng lồ của tòa thành.

Sảnh chính vô cùng trống trải, mặc dù khắp bốn phía đều treo những ngọn đuốc cháy sáng, nhưng toàn bộ không gian vẫn toát lên vẻ âm u, thần bí. Đối diện họ là một đoạn cầu thang đá cẩm thạch dẫn lên tầng hai, trông vô cùng tráng lệ.

Một vệt sáng màu cam nghiêng nghiêng chiếu vào sảnh chính, là ánh sáng hắt ra từ Đại Sảnh Đường.

"Văn phòng của tôi ở tầng hai," giáo sư McGonagall dẫn hắn đi lên cầu thang, lúc này xung quanh có càng nhiều học sinh.

"Trò có thể chờ ở đó trước, đợi đến buổi chiều khi tổ chức tiệc tối –" Một giọng nói đột nhiên cắt ngang lời bà.

"Hodgkin? Trò làm gì ở đây?"

Hodgkin nghi hoặc ngẩng đầu lên. Trừ Percy, hắn không nhớ mình có bất kỳ người quen nào ở trường. Nhưng ơn trời, hắn cũng không muốn ngồi cả ngày trong văn phòng của giáo sư McGonagall.

Công sức chuyển ng�� và chỉnh sửa này xin được ghi nhận tại truyen.free.