Khí trời dần trở lạnh.

Hồ Thái Trạch, dù không đóng băng vào mùa đông, nhưng vẫn mang theo cái lạnh thấu xương.

Mà thời cổ đại, điều kiện y tế còn lạc hậu, chỉ một cơn cảm lạnh thông thường cũng đủ để cướp đi sinh mạng con người.

Đến mùa đông, ngư dân Hồ Thái Trạch thường tìm những bãi bùn hay hoang đảo, neo đậu thuyền san sát nhau, tạo thành những 'đảo thuyền', 'làng thuyền' để cùng nhau sưởi ấm, phơi lưới đánh cá, v.v.

Tuy nhiên, vào dịp Tết, giá cá đánh bắt được cũng tăng cao, vì thế vẫn có không ít ngư dân mạo hiểm ra hồ đánh bắt.

Sau khi trận tuyết nhỏ đầu tiên của mùa đông rơi xuống, Aaron buộc thuyền mình cạnh thuyền của 'Lão Dư Đầu' và 'Lão Sở Đầu', nhờ họ trông nom hộ. Còn mình thì mang theo phần lớn tiền đồng, đi đến phủ thành Thái Trạch.

Trên chiếc thuyền ô bồng chỉ có vài dụng cụ bình thường. Cuốn sách thu được từ việc giết 'Lưu Chốc Đầu' đã được hắn gói ghém cẩn thận, chôn trong bụi lau lách.

Vì thế, hắn căn bản không sợ có người phát hiện ra manh mối gì.

...

Đi dọc theo quan đạo chừng một canh giờ, một bức tường thành xanh xám xây bằng gạch đá hiện ra trước mắt Aaron.

Trước cổng thành vẫn còn một hàng người dài dằng dặc xếp hàng, phần lớn là những người nông dân chất phác và các thương lái nhỏ.

Đối với các giang hồ võ sư áo gấm ngựa quý, đeo kiếm dắt đao, cùng các quan to quý nhân, đương nhiên không cần xếp hàng. Binh sĩ giữ thành còn phải cúi đầu khom lưng nịnh nọt tiễn đưa.

Aaron xếp vào cuối hàng, kiên nhẫn chờ đợi.

Cùng lúc đó, hắn ngẩng đầu nhìn lên tấm bảng hiệu to lớn trên lầu thành, trên đó khắc ba chữ lớn bay bổng như rồng phượng.

"Ừm... đây là 'Phủ Thái Trạch'... Mình mới học được cách đọc."

Aaron thầm ghi nhớ trong lòng.

Một ngư dân mà đi học chữ, quả thực quá nổi bật.

Vả lại, những văn sĩ thanh cao kia có chịu nhận hắn làm đệ tử hay không thì vẫn còn chưa biết.

Aaron dự định sẽ dựa vào việc tích lũy dần dần từ những điều bình thường, tự mình âm thầm học hỏi.

Dù sao thì nguồn thông tin vẫn còn rất nhiều, ví dụ như đồng tiền lớn trong tay hắn, sau này ở tửu lầu Ngư Dương nghe được gọi là 'Định Nguyên Thông Bảo', mặt sau khắc chữ 'Một Tiền'. Vậy là đã có sáu chữ rồi!

Mà chữ tượng hình vốn có quy luật nhất định, học được càng nhiều, về sau đoán nghĩa sẽ càng lúc càng nhanh chóng.

Aaron cũng chẳng vội. Lần này vào thành danh nghĩa là mua sắm đồ Tết, nhưng thực chất là đi ngắm nghía xung quanh, tìm hiểu tình hình, tiện th��� học chữ.

Biển hiệu, cửa hàng nhiều như vậy... Cứ hỏi một câu, nhìn một chút là có thể học được không ít.

Nếu như có thể kiếm được một cuốn sách vỡ lòng như Tam Tự Kinh hay Thiên Tự Văn thì càng tốt.

"Không, không... Mua sách vẫn là quá lộ liễu, không nên mạo hiểm."

Aaron lắc đầu trong lòng, chầm chậm theo đội ngũ đi tới. Hắn nhìn thấy trước cổng thành có một bảng bố cáo, tựa hồ là loại công văn truy nã.

Lại có một tên lính lệ chuyên trách đứng bên cạnh đọc to, hiển nhiên là để cho những người không biết chữ như họ nghe. Aaron lập tức cảm thấy hứng thú.

"Hiện có tội phạm Mã Thiên, giết hai người, bị truy nã... Cao bảy thước, bên trái có ba nốt ruồi... Nếu bắt được, thưởng năm trăm!"

"Kẻ trộm cướp mang biệt danh Bạch Ngọc Thử... Đột nhập hàng chục gia đình vào ban đêm... Tội ác tày trời... Nếu có manh mối... Quan phủ trọng thưởng, ngoài ra mười ba gia đình trong thành còn góp thêm trăm lạng bạc thưởng..."

...

Aaron nhìn những dòng chữ trên bảng bố cáo, cố gắng từng chút một đối chiếu với lời đọc của tên lính lệ.

Hắn dù sao không phải trẻ con, năng lực học tập và tinh thần chủ động đều rất mạnh.

Khi đã nhớ kỹ hình chữ và âm đọc một cách vững chắc, hắn tò mò liếc nhìn bức họa.

Chân dung Mã Thiên khá rõ ràng, với phong cách phác họa, khác hẳn với những bức vẽ lung tung mà Aaron thường nghĩ về tranh cổ đại.

Còn về 'Bạch Ngọc Thử'?

Lại hoàn toàn không có tranh vẽ, ngay cả là nam hay nữ, tuổi tác bao nhiêu cũng không biết.

Aaron cũng không để ý lắm, tiến đến vị trí cổng thành.

Người lính giữ thành liếc mắt nhìn Aaron, ngửi thấy mùi cá, sắc mặt liền trở nên khó chịu: "Lệ phí vào thành một đồng tiền lớn!"

Tuy rằng trong lòng thầm rủa đây là cản trở việc buôn bán phát triển, nhưng Aaron không nói gì, ngoan ngoãn giao tiền, bước vào phủ thành Thái Trạch.

Hai bên thành phố là nhà cửa san sát, cao thấp không đều, đường phố cũng không quá rộng.

Nói chung, khiến Aaron thất vọng.

Mãi cho đến khi đi tới khu chợ giao dịch Đông Thị, hắn mới cảm thấy có chút náo nhiệt hơn.

Có lẽ cũng vì những ngày Tết, mọi người tập trung đông đúc, nông dân từ khắp nơi cũng đổ về đây, mua bán những món đồ thủ công tự làm.

Giỏ trúc, ghế đẩu... rồi đồ chơi trẻ con như ngựa tre, chuồn chuồn làm bằng cỏ...

Hai bên cửa hàng người đến người đi tấp nập, bên ngoài đều treo biển hiệu.

Ví dụ như trước cửa hàng gạo treo chữ "Gạo".

Tiệm trà thì treo ch��� "Trà".

Còn có tiệm muối, hiệu cầm đồ, tiệm vải, tiệm vàng bạc, tửu lầu, quán trà, tiệm son phấn...

Aaron giống như người nhà quê lần đầu lên thành phố, cứ thế vừa đi vừa hỏi. Cái gì hắn cũng hỏi, nhưng chính là không mua, khiến không biết bao nhiêu thương gia thầm rủa là đồ nghèo kiết xác.

Tuy nhiên, người làm ăn chú trọng chào đón khách thập phương, vả lại đang là dịp Tết, sự niềm nở và hòa nhã ấy vẫn phải giữ gìn.

Aaron cũng không đi tìm những hiệu buôn lớn với đầy tớ, tay chân. Chỉ nhờ mặt dày, nhờ vậy mà cũng học được không ít điều.

Đi dạo nửa ngày, học được kha khá những chữ dùng thường ngày, chỉ chờ trở lại âm thầm nghiền ngẫm.

Đồng thời, hắn cũng đã so sánh ba hàng quán để mua được nửa cân 'cao mạt' rẻ nhất và một miếng thịt khô, xem như đồ Tết.

'Cao mạt' chính là trà vụn. Chủ quán là người phu khuân vác trà cho tiệm trà, những thứ này đều là vụn trà gom nhặt hằng ngày.

Các loại trà đều có, pha trộn lẫn lộn, trông có vẻ tồi tàn, nhưng mùi vị cũng không tệ lắm.

Thịt khô là thịt lợn rừng do thợ săn trong núi tự mình săn bắn, phơi khô ướp muối xong không nỡ ăn nên đem ra đổi tiền.

Người thợ săn ấy trông dáng người cao lớn, nụ cười lại rất hiền lành, nói muốn tích góp đủ tiền để vợ con may một bộ quần áo mới.

Aaron nhìn bộ áo vải đã rách trên người mình, nhún nhún vai.

Còn hắn thì, không có tiền mua quần áo mới để ăn Tết.

Cứ thế, vừa đi vừa ngắm, giữa đường qua đại viện của một gia tộc quyền quý thì xuyên qua cánh cổng rộng mở, có thể nhìn thấy bên trong một quảng trường cực lớn. Hàng chục thanh niên trai tráng đang nâng tạ đá, luyện võ, khiến Aaron không khỏi dừng chân.

"Đây chính là Thanh Sơn Võ Quán phải không? Quán chủ Tiết Thanh Sơn, năm đó chính là đại quyền sư lừng lẫy một thời, giờ càng già càng dẻo dai."

"Cái võ quán này cũng chỉ mở cửa khoe khoang mấy ngày Tết để hấp dẫn người đến bái sư học võ thôi. Ngày thường cửa đóng chặt, ai dám nhìn lén sẽ bị đánh cho một trận đau điếng, lấy cớ là 'trộm học võ công'."

...

Người đi đường xung quanh xì xào bàn tán. Aaron nhìn hai vị võ sư đang canh gác phía trước võ quán, cảm thấy bắp thịt họ rất phát triển, còn hơn thế nữa thì không nhìn thấy.

Hắn chầm chậm đi ngang qua võ quán, lại thấy ngay bên cạnh võ quán có 'Hồi Xuân Đường'.

Từ xưa y và võ vốn không tách rời, bên cạnh võ quán thường có những công trình như y quán, hiệu thuốc. Đồng thời, những nơi này rất có kinh nghiệm trong việc điều trị vết thương.

Aaron đứng lại trước cửa 'Hồi Xuân Đường' lâu hơn hẳn so với lúc ở võ quán.

Dù sao thì thân thể này cũng sẽ mắc bệnh, thậm chí còn có thể ốm mà chết.

Muốn sống sót, phải tìm được thầy thuốc giỏi, phải uống thuốc!

"Sau này phải chú ý điểm này, ừm, tốt nhất là tự học chút y thuật."

Trong thành, Aaron cứ dạo chơi, ngắm cảnh mãi cho đến khi hoàng hôn buông xuống, hắn mới ra khỏi thành khi cổng thành sắp đóng.

Người lính giữ thành còn cố ý mở túi xách của hắn ra kiểm tra. Nhìn thấy bên trong chỉ có thịt khô và lá trà, hắn lầm bầm chửi một câu 'đồ nghèo kiết xác', rồi phất tay đuổi Aaron đi.

Chờ đến khi bóng lưng Aaron biến mất, người lính giữ thành liền đi tới lều bên cạnh để nghỉ ngơi.

Trong lều, có một người đang cười tươi rói, liền vội vã lại gần châm trà cho hắn, cười hỏi: "Quân gia, sao rồi?"

Nếu Aaron ở đây, chắc chắn có thể nhận ra, hắn chính là tên tùy tùng thường xuyên theo sau lưng 'Hổ gia'.

"Đồ nghèo kiết xác, đến một tấm vải thô cũng không mua nổi."

Người lính lẩm bầm rồi nhấp một ngụm trà nóng.

"Uổng công ta cứ tưởng hắn một mình vào thành thì có thể có chút đồ tốt chứ."

Thành viên 'Kim Ngư Bang' vừa châm trà vừa cười nói: "Làm phiền ngài. 'Hổ gia' có dặn dò, những tên đánh cá này đều ranh ma lắm. Đừng để chúng nhân dịp Tết tránh chợ cá, mang những loại cá quý hiếm đánh bắt được vào thành bán, phải canh chừng kỹ lưỡng."

Nói xong, hắn lại có chút đáng tiếc nói: "Trước đây còn có Lưu Chốc Đầu làm tai mắt, có động tĩnh gì cũng đều biết trước. Nhưng cái thằng khốn này dạo gần đây không biết biến đi đâu mất... Haizz, tiếc thật, mấy khoản hối lộ của hắn vẫn rất hậu hĩnh..."

"À, đàn ông mà, chẳng ph��i chết ở sòng bạc thì cũng chết trên bụng đàn bà. Còn chuyện tai mắt thì có gì khó? Mất người này thì đổi người khác!" Người lính lại uống thêm một ngụm trà nóng: "Với thế lực của 'Kim Ngư Bang' các ngươi, chỉ cần hơi hăm dọa một chút, những tên dân chài lưới kia làm sao mà không ngoan ngoãn tuân lệnh?"

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được dệt nên từ ngòi bút tài hoa.