Xe ngựa chậm rãi dừng lại trước cửa tiệm đồ cổ Cá Heo.

Ka-nông bước xuống từ xe ngựa, trả tiền cho người đánh xe, rồi đi đến lối vào tiệm đồ cổ. Cửa tiệm đóng chặt, bên trong tĩnh lặng đến lạ thường.

Chàng ngẩng đầu nhìn tấm biển hiệu, giơ tay gõ cửa cốc cốc.

"Mở cửa đi, lão già!"

"Đến đây! Đến đây!"

Cánh cửa tiệm kẽo kẹt một tiếng, hé ra một khe nhỏ từ bên trong. Lão già Ki-ga-a-đơ kéo Ka-nông vào, rồi nhanh chóng đóng cửa lại.

Trong tiệm tối mịt lạ thường, chỉ có trên chiếc bàn đặt trước giá sách có một chiếc đèn dầu. Dưới ánh sáng lờ mờ yếu ớt, đặt một chiếc đồng hồ cát nhỏ xinh màu nâu đỏ, những hạt cát mịn màu đen đang chậm rãi rơi xuống, phát ra tiếng sột soạt.

Ka-nông dần quen với ánh sáng trong tiệm, liếc nhìn chiếc đồng hồ cát trên mặt bàn.

"Đây là gì vậy? Ông mới kiếm được món đồ tốt à?"

Lão già không nói gì, chỉ chậm rãi đi đến bên bàn ngồi xuống. Ánh đèn chiếu sáng khuôn mặt ông ta, để lộ vẻ già nua mệt mỏi lạ thường.

"Đây là một chiếc hắc sa lậu do một người bạn tặng ta, dùng để đong đếm thời gian. Nghe nói một lần lật ngược có thể tính được một khoảng thời gian rất dài."

Ông ta tự tay lắc lắc chiếc đồng hồ cát: "Ta cầm nó được hai tuần rồi, rõ ràng mới chảy được một phần năm, chàng bảo có chậm không?"

"Quả thực rất chậm." Ka-nông khẽ nh��u mày, nhìn khuôn mặt lão già càng thêm già nua: "Lão già, ông làm sao vậy? Khí sắc ông ta gần đây không được tốt cho lắm."

Chàng tìm một chiếc ghế ngồi vào trước bàn, vặn chiếc đèn dầu to hơn một chút, ánh đèn lập tức sáng hơn hẳn.

"Chắc là bệnh tật tuổi già thôi..." Lão già Ki-ga-a-đơ cười cười, không còn vẻ keo kiệt bủn xỉn như mọi khi. "Nói đi, chàng đặc biệt tới đây có chuyện gì? Thông thường mà nói, nếu không có chuyện gì, chàng sẽ không ghé qua đây đâu."

"Đây không phải là ta tôn kính người già cả sao? Một lão già hơn bảy mươi tuổi cô độc ở một mình nơi này, chẳng phải ta sợ ông không ai chăm sóc sao?" Ka-nông cười cười: "À phải rồi, con gái ông đâu? Người thân ông đâu? Sao chẳng thấy ai cả?"

"Ai biết được?" Lão già lẩm bẩm một câu, sắc mặt có chút giật mình. "Thôi được, đừng nói những chuyện này nữa, nói chuyện của chàng đi. Chàng tiểu tử nhà ngươi không có việc gì thì nhất định không mò đến chỗ ta đâu."

"Ngài quả thật rất hiểu rõ ta." Ka-nông thấy biểu cảm của lão già, biết ngay chuyện con cái có thể đã chạm vào nỗi lòng ông ta, liền theo đó chuyển đề tài: "Lần này ta tới là muốn thỉnh giáo ông cách giám định đồ cổ. Giám định đồ cổ và châu báu, chắc hẳn ông mở tiệm đồ cổ thì cũng am hiểu về lĩnh vực này nhỉ?"

"Cái này đơn giản!" Lão già ngồi thẳng người, liếc xéo Ka-nông một cái: "Thế nhưng mà..." Ông ta vươn tay ra trước mặt Ka-nông.

BỐP.

Một xấp tiền giấy đập vào tay lão già.

Bàn tay vẫn còn xòe ra.

Ka-nông nhướng mày, lại lấy ra một ngàn đồng đập vào tay lão già.

"Lão già, ông nhìn rõ đây, đây chính là một xấp một ngàn đồng!"

"Ta biết đó là một xấp một ngàn đồng, thế nhưng công việc giám định này cần phải có sự tích lũy thời gian dài cùng kiến thức, kinh nghiệm. Lão già này tích lũy lâu như vậy, muốn chàng chút công sức này thì có đáng là bao đâu?" Lão già Ki-ga-a-đơ chậm rãi thu lại hai ngàn đồng tiền, vẻ mặt đắc ý: "Mới hai ngàn, thế là rẻ cho chàng tiểu tử rồi."

"Vậy ta trước tiên giới thiệu sơ lược cho chàng về phương pháp giám định này nhé." Lão già hắng giọng một tiếng.

"Cái gọi là giám định, kỳ thực chỉ bao gồm vài khía cạnh cơ bản. Một là phân biệt thật giả. Hai là phán đoán niên đại. Ba là phán đoán nơi sản xuất, bốn là phán đoán giá trị nghệ thuật. Mỗi khía cạnh đều cần rất nhiều thời gian, sự thấu hiểu, học hỏi và tích lũy kinh nghiệm. Chàng muốn học khía cạnh nào trước?"

"Học tất cả cùng lúc được không? Ta rất tự tin vào bản thân."

"Học tất cả cùng lúc?" Lão già nhìn Ka-nông dưới ánh đèn, bỗng nhiên lại giật mình, ánh mắt dường như có chút hoảng hốt: "Học tất cả cùng lúc, tự tin vào bản thân? Nhưng tiếc thay... nhưng tiếc thay chàng không có tài năng..." Câu cuối cùng dường như ông ta đang lẩm bẩm một mình.

Sau khi thể chất của Ka-nông được cải thiện, thính lực cũng tốt lên, mơ hồ nghe được lão già thì thầm, nhưng chàng cũng không quá để tâm. Bất kỳ ai cũng có bí mật, người khác không muốn tự mình nói ra thì đó là quyền của họ.

"Vậy ta học cách giám định thật giả trước được không?"

"Không thành vấn đề." Lão già tựa hồ thoáng cái đã hứng thú hẳn lên, tặc lưỡi chậc chậc, kéo ra ngăn kéo dưới bàn, lấy ra một xấp giấy trắng cùng hai cây bút lông ngỗng, sau đó vặn mở lọ mực và nhúng bút một cái.

"Giám định thật giả, kỳ thực là khía cạnh khó nắm bắt nhất. Điều này phụ thuộc vào kinh nghiệm tích lũy và thời gian tiếp xúc với đồ cổ." Ông ta vẽ một vòng tròn lên giấy, bên trong là một dấu thập.

"Chàng biết đây là gì không?" Ông ta chỉ vào hình vẽ hỏi.

"Ta không biết... Một cái cửa sổ hình tròn có dấu thập sao?" Ka-nông nhìn hình vẽ trên giấy suy đoán.

"Đây là ký hiệu đặc trưng của một bậc thầy chế tác châu báu thời Đại Hàng Hải. Nếu chàng biết cách nhận biết ký hiệu này, có thể từ những chi tiết nhỏ nhất nhận ra niên đại, cấp độ, và nguồn gốc của nó. Đương nhiên, nếu chàng không hiểu thì đương nhiên là chẳng nhìn ra được gì cả."

Ka-nông gật đầu như đã hiểu ra: "Ông muốn nói với ta rằng, giám định thật giả không chỉ cần xem xét chi tiết chế tác tinh xảo của bản thân vật phẩm, mà còn phải kết hợp với lai lịch lịch sử đằng sau nó, cùng với một số kiến thức bối cảnh đặc biệt, mới có thể thực sự phân biệt thật giả sao?"

"Ơ? Đầu óc linh hoạt thật đấy, phản ứng cũng không tệ." Lão già vừa mới muốn nói ra điểm mấu chốt này, đã bị Ka-nông trực tiếp đoán trúng, biểu cảm hơi chút kinh ngạc: "Ta còn định cho chàng xem một món đồ giả cao cấp, mà ngoại trừ dấu hiệu đặc trưng ra thì căn bản không thể nhìn ra thật giả, để chàng có một ví dụ sống động, không ngờ chàng lại phản ứng nhanh đến vậy."

Ông ta dừng một lát: "Nếu chàng đã hiểu, vậy nên biết rằng, giám định thật giả đồ cổ, chàng cần phải hiểu rõ lịch sử, công nghệ của các thời đại khác nhau, những bậc thầy nổi tiếng, các trường phái, nguồn gốc, những điển tích nổi tiếng, phong cách chế tác và xuất xứ, v.v... Nhiều khi, kết hợp những điều này khi xem xét đồ cổ và châu báu, mới có thể đưa ra kết luận chân thực hơn."

"Vậy nên trước tiên ta cần học những kiến thức bối cảnh này sao?" Ka-nông gật gật đầu. "Có cuốn sách nào tổng hợp tốt không?"

"Có thì có đó, nhưng chỉ xem sách thì không có nhiều tác dụng đâu. Chàng cứ xem hết trước, ta sẽ nói thêm cho chàng về kinh nghiệm giám định của riêng ta cùng các phương pháp đặc thù, chúng ta sẽ từng bước một mà tiến hành. Rất nhiều thứ trên sách là không có đâu, công việc giám định này, ngoài thị giác, còn phải dùng đến khứu giác, thính giác, xúc giác, thậm chí cả vị giác. Cho nên chỉ có lý thuyết thì vô nghĩa mà thôi. Nhưng trước tiên chàng cứ đọc sách đi đã."

Lão già lục lọi khắp nơi trên giá sách, tìm ra một cuốn sách dày bìa trắng: "Đây là lịch sử phát triển của châu báu."

Ông ta lại tiếp tục lật tìm, lấy ra một cuốn sách to đùng bìa đen còn dày hơn: "Còn đây là các trường phái đồ cổ cùng với lịch sử phát triển của chúng."

Ông ta chồng hai cuốn sách lên nhau rồi đẩy về phía Ka-nông.

"Cầm về mà đọc đi, xem xong rồi hãy quay lại tìm ta."

Ka-nông im lặng nhìn hai cuốn sách dày cộp: "Hai cuốn sách này ta phải đọc đến bao giờ đây? Một cuốn chắc phải hơn một ngàn trang chứ?"

"Đừng vội, cứ từ từ mà đọc, trong vòng một tháng xem xong là được." Lão già xua xua tay: "Thôi đư���c rồi, mau cút đi, ta đóng cửa nghỉ ngơi đi ngủ đây."

Ka-nông ôm lấy hai cuốn sách: "Vậy ta đi trước đây, xem xong rồi sẽ quay lại tìm ông."

"À đúng rồi." Lão già vỗ đầu một cái: "Chàng không phải đang hỏi về cuốn sách lần trước sao? Nếu chàng đã thích cuốn sách đó đến vậy, ta tặng chàng một món đồ chơi nhỏ, xem như làm vật kỷ niệm."

Ông ta tự tay mò mẫm trong đũng quần, mãi mới lấy ra được một chiếc dây chuyền nhỏ, kiểu dáng là một cuốn sách đang mở.

"Cho chàng." Ông ta ném thẳng tới.

Ka-nông đón lấy, nhìn kỹ. Chiếc dây chuyền chỉ to bằng móng tay cái, chế tác rất tinh xảo, toàn thân màu đen. Trang sách mở ra bên trong có một ký hiệu kỳ dị màu đỏ sẫm.

"Đây là cái gì vậy?"

"Lúc ta mua cuốn sách kia thì được tặng kèm đó. Chàng cứ giữ kỹ là được." Lão già thò tay lại gãi gãi trong đũng quần, dường như có chút ngứa ngáy.

Ka-nông rợn cả người, vội vàng nhét chiếc dây chuyền vào túi quần: "Ta bảo cái thứ này ông lấy từ đâu ra chứ, ông không thấy buồn nôn sao? Thôi được rồi, ta đi trước đây."

"Đi đi đi đi." Lão già xua xua tay, vẻ mặt không kiên nhẫn.

Rời khỏi tiệm đồ cổ, Ka-nông đứng chờ xe một lát trước cửa tiệm, nhưng hơn mười phút mà vẫn không có xe ngựa nào đi qua. Vị trí nơi đây không được tốt cho lắm, thật sự rất ít người đi xe ngựa tới đây. Chàng chỉ đành ôm sách men theo vệ đường đi bộ về phía đầu phố Paddington.

Khi đến dưới tầng trệt nhà cậu, chàng ngẩng ��ầu nhìn lên cửa sổ nhà cậu, vừa hay nhìn thấy Lôm-bát vừa nhanh chóng rời khỏi khung cửa sổ, chỉ để lại khung cửa sổ vẫn còn lay động, dường như có chút ý vị cố tình tránh mặt chàng.

Ka-nông vốn còn muốn lên thăm cậu một chút, nhưng thấy Lôm-bát đã ở nhà, lập tức không còn hứng thú. Từ lần trước gây ra sự khó chịu với Lôm-bát, chàng thấy tên này là lại thấy phiền lòng.

"Tên này gần đây ngược lại rất an phận." Ka-nông ôm sách đi về phía trước chưa được mấy bước, bỗng nhiên sau lưng truyền đến một hồi tiếng bước chân dồn dập.

"Anh Ka-nông!" Giọng một cô bé trong trẻo vang lên từ phía sau lưng.

Ka-nông quay người lại, nhìn thấy một cô bé nhỏ nhắn mặt mày đỏ bừng đang chạy về phía mình.

Cô bé mặc áo bông mỏng có dây thắt lưng trắng, một chiếc quần jean mài bạc màu trắng hoàn hảo tôn lên đường cong căng đầy của vòng ba và đôi chân dài, nhưng trông chỉ mới mười ba mười bốn tuổi, vòng một vẫn chưa phát triển gì cả.

Khi cô bé chạy đến trước mặt, một mùi hương thiếu nữ thoang thoảng bay tới. Mái tóc ng��n màu đỏ ửng càng toát lên vẻ trẻ trung, tràn đầy sức sống.

"Anh Ka-nông đi ngang qua đây sao không vào chơi một lát?" Cô bé chính là Phi-li-a, con gái khác của cậu. Khác với Lôm-bát, Phi-li-a gần đây rất nhiệt tình với Ka-nông, có lẽ là vì trước kia Ka-nông đặc biệt thích chơi đùa cùng trẻ nhỏ.

"Anh không biết Phi-li-a cũng ở đây mà." Ka-nông cười cười, thò tay xoa xoa mũi nhỏ của cô bé. "Sao con lại cắt tóc thế này?"

"Con đang học võ thuật ạ!" Cô bé múa may vài động tác cơ bản.

"Cậu con đâu?"

"Cậu đang tiếp khách ở nhà ạ, họ cứ nói toàn mấy chuyện phức tạp rắc rối, dù sao cũng rất nhàm chán. Anh Ka-nông lên chơi với con đi?" Phi-li-a lay lay cánh tay Ka-nông.

"Thôi vậy, cậu đang nói chuyện ở nhà, ta không tiện lên làm phiền."

"À còn nữa, ba ba nghe nói anh được Quán chủ Bạch Vân thu nhận làm đệ tử rồi, vì chuyện này mà ba ba không vui chút nào." Phi-li-a hạ giọng nói nhỏ. "Ba ba nói, không hy vọng anh học võ thuật làm phí thời gian, chỉ cần học một chút để phòng thân là đủ rồi, đem toàn bộ tâm lực dồn vào thì không được. Đó là lãng phí thời gian."

Ka-nông khẽ nhíu mày: "Ta còn tưởng rằng cậu sẽ rất vui mừng."

Mọi chi tiết trong bản dịch này đều được trau chuốt, chỉ có tại truyen.free.