Đây là một buổi sáng đầy nắng ấm.

Dọc theo bờ biển tây bắc Biển Đen, từng đoàn tàu hơi nước đang dỡ hàng tại bến cảng, cách đó vài cây số, từng chuy���n tàu hỏa từ các nhà máy hơi nước rầm rập khởi hành, vận chuyển các sản phẩm sắt thép từ nhà máy đến bến tàu.

.......

Biển Đen trên đại lục chính của thế giới này, thường được mọi người quen gọi là biển cả. Thực chất đây là một hồ nước nội địa, nhưng diện tích mặt nước của hồ này vô cùng rộng lớn, ước chừng tám mươi hai vạn cây số vuông, tương đương với diện tích hai đại dương trên Địa Cầu (Diện tích Tứ Xuyên là 48 vạn, Pháp là 67 vạn).

Toàn bộ Biển Đen và Địa Trung Hải ở phía tây chỉ cách nhau vỏn vẹn năm mươi cây số, và tất nhiên, trên quãng đường năm mươi cây số này có một con kênh đào. Kênh đào này đủ sức cho phép thương thuyền tám ngàn tấn qua lại, vì vậy, người dân ở Tây đại lục quen gọi nó là biển.

Nơi đây là vùng đất trung tâm của toàn bộ đại lục, đồng thời là đầu mối giao thông then chốt nối liền phương Đông và phương Tây. Toàn bộ khu vực phía Tây đại lục còn được bao quanh bởi một Địa Trung Hải rộng lớn, còn ở phía Đông đại lục lại là một chuỗi các quốc gia bị ngăn cách b��i sông ngòi và núi non trùng điệp.

Ở trung tâm đại lục chính của thế giới này, Biển Đen thực chất là một chuỗi hồ nước khổng lồ. Theo truyền thuyết lưu truyền từ thời đại Thần Ban cách đây hai vạn năm, đây là vết tích còn sót lại của Địa Trung Hải cổ đại trong quá trình vận động của các mảng kiến tạo. Nghe đồn rằng, vài chục triệu năm sau, các mảng kiến tạo sẽ ép biến mất chuỗi hồ nước khổng lồ này, đến lúc đó sẽ nhô lên một cao nguyên, tạo thành những sa mạc rộng lớn ở sâu trong lục địa, chia cắt toàn bộ đại lục thành hai phần.

Tuy nhiên, những thuyết pháp như vậy, người dân trên đại lục chính của thế giới này chỉ xem đó như những lời đồn đại kỳ lạ. Dẫu sao, mọi tin đồn lưu truyền từ thời đại Thần Ban cách đây hai vạn năm đều mang tính chất truyền thuyết thần thoại.

........

Thánh Túc đế quốc, chính là đế quốc được xây dựng trên bờ Đông và bờ Nam Địa Trung Hải. Lãnh thổ đế quốc này phía Tây giáp Địa Trung Hải, phía Đông tựa vào dãy Nguyệt Vẫn. Phía Bắc chiếm giữ bờ tây nam của Biển Đen. Eo biển ngăn cách giữa Biển Đen và Địa Trung Hải cũng nằm hoàn toàn dưới sự kiểm soát của Thánh Túc đế quốc.

Diện tích quốc thổ của đế quốc này xếp thứ sáu trên đại lục, nhưng về quốc lực thì lại bá chủ toàn bộ khu vực nội địa của đại lục. Đặc biệt trong vài chục năm gần đây, đế quốc càng kiêm nhiệm vai trò hiến binh quốc tế cho các quốc gia Tây đại lục, thường xuyên can thiệp vào các sự kiện chính trị như thay đổi vương vị, tranh quyền đoạt vị ở các nước lân cận. Đây cũng là một trong hai đế quốc duy nhất trên Tây đại lục.

.........

Gia tộc Thương Diễm, Bá tước được đế quốc phân phong lãnh địa gần Biển Đen. Họ nhận tước vị Bá tước cách đây bốn trăm năm, và tính đến nay đã truyền thừa qua chín đời.

Đương nhiên, đây cũng chỉ là thuộc về hàng quý tộc mới nổi trong đế quốc. Bởi lẽ, vào thời điểm đế quốc thành lập, một số gia tộc quý tộc cổ xưa đã tồn tại. Lấy ví dụ như Hoàng tộc Thánh Túc trong đế quốc, gia tộc của họ đã truyền thừa hơn năm ngàn năm. Vì vậy, so với những quý tộc lâu đời và có uy tín đó, nền tảng của các quý tộc mới nổi vẫn còn nông cạn.

............

Khi súng hỏa mai và tiền thân của pháo là vũ khí chiến đấu chủ lực của quân đội, và khi dãy núi phía đông đại lục vẫn còn Ma thú, gia tộc Túc đã tồn tại. Đương nhiên, khi ấy gia tộc Túc không có tiền tố "Thánh", mà "Túc" có nghĩa là "kiểm soát dây cương Ma thú". Điều này cho thấy gia tộc Túc năm xưa là một gia tộc kỵ sĩ có khả năng điều khiển chiến thú được vũ trang. Vào thời điểm đó, những siêu cấp Ma thú với thân hình vượt xa loài voi, trên mình cột nồi hơi, mang theo nỏ hơi nước, là binh đoàn khiến người ta khiếp sợ nhất trên đại lục. Kỷ nguyên ấy được gọi là Kỷ nguyên Ngự Thú. Còn bây giờ là Kỷ nguyên Hơi Nước.

Đương nhiên, hiện tại gia tộc Thánh Túc cũng không phải là gia tộc cổ xưa nhất trong đế quốc. Một số gia tộc quý tộc lâu đời và có uy tín trong đế quốc, lịch sử của họ thậm chí có thể truy ngược về hàng vạn năm trước.

.........

Thời đại Thần Ban, nghe nói là một thời đại mà cả ma pháp và khoa học kỹ thuật đều phát triển tột bậc, con người có thể vươn tới các vì sao và những mặt trăng khổng lồ. Họ có thể phóng ra những siêu bom hủy diệt toàn bộ thành phố. Và rất nhiều mỏ Ma thú còn sót lại trên đại lục hiện nay đều là sản phẩm khoa học kỹ thuật từ thời đại Thần Ban.

Ngay sau khi thời đại Thần Ban kết thúc, khắp nơi đều là di tích khoa học kỹ thuật hùng vĩ. Ngay cả các tài liệu về hệ thống pháp thuật mới hiện nay cũng phần lớn được truyền thừa từ thời kỳ đó. Các tổ chức may mắn sống sót vào thời điểm đó đã thu thập được số lượng lớn tài liệu của thời đại Thần Ban, và sau thời đại Thần Ban, họ đã thống trị đại lục trong một khoảng thời gian hưng thịnh. Nhưng cuối cùng, những tổ chức này đã tan rã theo dòng chảy dài của thời gian, và cuối cùng phân liệt cách đây một vạn năm. Các gia tộc cổ xưa hiện nay đều bắt nguồn từ huyết mạch của những cường giả sau khi các tổ chức đó tan rã. Hiện tại, họ có nền tảng sâu xa nhất trong hệ thống pháp thuật mới. Trên đại lục có một câu nói rằng: "Quý tộc không phải là sắc phong, quý tộc là truyền thừa."

..........

Gia tộc Thương Diễm, thuộc dòng quý tộc mới nổi. Bốn trăm năm trước, tổ tiên của họ chỉ là một sĩ quan trung cấp mới nhậm chức trong quân đội đế quốc. Sau khi được đề bạt, ông ta thăng tiến nhanh chóng lên đến tước vị tương đối cao này. Đương nhiên, họ cũng kiểm soát xưởng công binh lớn nhất ở phía bắc đế quốc. Xưởng công binh này sản xuất súng trường và pháo bộ binh, chiếm ba mươi phần trăm tổng sản lượng của đế quốc. Với vị trí cực kỳ quan trọng trong hệ thống quân sự của đế quốc, họ xứng đáng được giao phó trọng trách này.

Trong giới thượng lưu của thế giới này, tước vị quý tộc có vai trò quyết định liệu một gia tộc có thể tham gia lâu dài vào vòng tròn giai cấp thống trị hay không. Để đảm bảo tước vị vững chắc, hai trăm năm qua, gia tộc Thương Diễm không ngừng nỗ lực thực hiện trách nhiệm sản xuất quân công của mình, đồng thời luôn tận trung với hoàng thất.

..........

Theo tiếng còi hơi tàu hỏa kéo dài. Tàu hỏa leo lên con dốc dẫn vào sân ga, rồi từ từ dừng lại trên sân ga. Cánh cửa cơ giới của tàu hỏa mở ra, một đứa bé mặc bộ dạ phục len màu đen, dang chân nhảy xuống từ trên tàu.

Cơ thể nhỏ bé loạng choạng, nhưng trước khi người hầu kịp đỡ, cậu bé đã tự ổn định trọng tâm. Sau đó, cậu oai phong lẫm liệt bước đi trên sân ga. Thương Diễm Bỉnh Hạch, chính là cái tên của Thường Bỉnh ở kiếp này.

.........

Con trai thứ tư của Bá tước gia tộc Thương Diễm. Đương nhiên, nếu mọi việc thuận lợi, chuyện tước vị này sẽ không đến lượt Bỉnh Hạch phải suy nghĩ.

Trưởng tử gia tộc Thương Diễm: Thương Diễm La Thước. Hiện tại, hắn đang giữ chức Phó Tư lệnh Hạm đội khu vực Biển Đen, là một người điều khiển cơ giới sơ cấp chuyên nghiệp. Hạm đội Biển Đen không thể sánh bằng Đại Hạm đội Địa Trung Hải; kỳ hạm lớn nhất chỉ có năm ngàn tấn, còn chiến hạm nhỏ nhất chỉ bảy trăm tấn. Tuy nhiên, hạm đội này đủ sức phong tỏa kênh đào nối Biển Đen và Địa Trung Hải. Và hắn đã là người thừa kế mà Bá tước đại nhân dự định.

Con trai thứ hai gia tộc Thương Diễm: Khinh Quân A Lạc Đặc. Hiện là thành viên của Đoàn Kỵ sĩ Hoàng gia đế quốc. Đoàn Kỵ sĩ Hoàng gia, tuy mang danh "Kỵ sĩ", nhưng ở thời đại này chiến tranh không còn dùng ngựa, mà thay vào đó là những cỗ máy cơ giới bọc thép hạng nặng hai chân. Là đội quân tinh nhuệ và cao quý nhất của Thánh Túc đế quốc, đích thân Hoàng đế đế quốc đảm nhiệm chức đoàn trưởng.

Hiện tại, Khinh Quân A Lạc Đặc không còn được tính là người của gia tộc Thương Diễm, họ Khinh Quân là danh xưng của một gia tộc quý tộc khác trong đế quốc. Gia tộc Khinh Quân là một gia tộc bị nguyền rủa, từ mấy trăm năm trước, không biết vì lý do kỳ quái nào mà chỉ sinh con gái, không sinh con trai. Nói chính xác hơn, trong mấy trăm năm qua, họ chỉ cử phụ nữ trong gia tộc kết hôn với các gia tộc khác. Nếu gia đình bên chồng sinh được con trai, thì sẽ được đón về gia tộc. Đương nhiên, bi kịch là sau khi đứa bé trai này trưởng thành, dù có kết hôn với phụ nữ của gia tộc nào, thì cũng chỉ sinh ra con gái. Còn cô gái này, nếu gả sang gia tộc khác, thế hệ con cái đầu tiên có khả năng sinh con trai hoặc con gái là năm mươi phần trăm. Nhưng đến thế hệ sau, và sau đó nữa, hậu duệ nam giới của thế hệ sau này *chắc chắn* sẽ chỉ có con gái. Mẫu thân của Khinh Quân A Lạc Đặc chính là người của gia tộc Khinh Quân, cũng là phu nhân hiện tại của Bá tước.

Con trai thứ ba của gia tộc Thương Diễm: Thương Diễm Phi Khắc. Năm ngoái, khi mới mười sáu tuổi, hắn đã tự sát trong phòng. Nghe nói là do tự tử vì tình, và đối tượng yêu đương lại là một công chúa đế quốc, nên toàn bộ gia tộc giữ kín chuyện này như bưng. (Khi Bỉnh Hạch nghe được câu chuyện đó, phản ứng đầu tiên của cậu là thở dài, phản ứng thứ hai là: "Cái quái gì thế này?!")

..........

Còn Thương Diễm Bỉnh Hạch, năm nay sáu tuổi, không rõ mẹ ruột là ai.

Sáu năm trước, Bá tước đại nhân Thương Diễm Tư Phân đã mang theo một đứa bé vừa sinh ra về gia tộc, công khai nói với bên ngoài rằng đó là con của mình. Và đứa bé đó chính là Thương Diễm Bỉnh Hạch.

Đương nhiên, Thương Diễm Bỉnh Hạch có danh tiếng không mấy tốt đẹp trong thế giới này. Chuyện cậu bé cai sữa lúc ba tuổi, và đến bốn tuổi mới miễn cưỡng nói được, khiến mọi người trong gia tộc nhao nhao suy đoán rằng đứa trẻ này có vấn đề về trí lực. Trong điều kiện các anh trai đều xuất sắc như vậy, cậu không hề có cơ hội nào để trở thành người thừa kế thứ hai.

Thực ra, Bỉnh Hạch tự mình hiểu rõ. Trong mấy năm đầu tiên, cậu bé luôn ở trạng thái ngơ ngác. Chỉ đến mấy tháng gần đây, như có linh quang chợt lóe, khai mở trí tuệ, cậu mới đột nhiên ý thức được rằng mình đã mang thân phận một đứa trẻ mà đến thế giới mới này.

Đi xuống tàu hỏa sau, Bỉnh Hạch ôm đầu, trên gương mặt nhỏ nhắn lộ vẻ cố gắng suy nghĩ. Bộ não này cực kỳ bất tiện, ngay cả việc đếm số cũng cần dùng ngón tay xoay tròn để tính. Tuy nhiên, ký ức về quá khứ thì khá rõ ràng, nhưng để nhớ lại các sự việc đã qua, cậu cần phải cố gắng hết sức, đôi khi mất đến vài phút.

...........

Bỉnh Hạch ngồi trên ghế sắt trong nhà ga, cố gắng suy nghĩ điều gì đó, khiến những người hầu xung quanh lo lắng. Một người hầu đã mở quyển ghi chép lịch trình hôm nay ngay trước mặt Bỉnh Hạch, rồi nhẹ nhàng đặt nó cạnh chỗ ngồi. Để vị thiếu gia "thiểu năng" này có thể chú ý đến, còn đặc biệt dùng bút mực đỏ gạch vòng.

Đúng vậy, trên bản đồ hành trình đều là những bức vẽ đơn giản. Ký ức của Bỉnh Hạch đã thức tỉnh vài tháng, nhưng cậu bé mỗi ngày suy nghĩ quá nhiều chuyện, nên việc học chữ đã bị chứng "trì hoãn" thành công kéo dài đến tận bây giờ.

Lý do trì hoãn của Bỉnh Hạch là: "Trẻ con bình thường bảy, tám tuổi mới biết chữ, ta tương đối ngốc, nên mười mấy tuổi m���i bắt đầu học chữ cũng đâu sao."

Trở lại chuyện chính, sự quan tâm của người hầu hóa ra là thừa thãi.

Lúc này, Bỉnh Hạch không nghĩ đến lịch trình mà là về lần đầu tiên đến trường bắn thử vũ khí của gia tộc. Cậu đột nhiên thi hứng dâng trào, muốn "chép" một bài hát, cất tiếng ca vang để mọi người xung quanh phải chú ý. Nhưng vừa mới cất lời được hai câu, cậu đã chợt quên mất lời bài hát.

Vài phút sau, Bỉnh Hạch vặn vẹo trên ghế rồi nhảy xuống, đi về phía cỗ xe ngựa cách đó vài chục mét. Vừa đi, cậu vừa líu ríu lẩm bẩm bằng giọng trẻ con non nớt mà không ai hiểu: "Mặt trời lặn phía tây, ráng chiều bay... Câu này tiếp theo hát thế nào nhỉ? Rốt cuộc là hát như thế nào? Gì mà bắn bia, gì mà về? Sao ta lại không nhớ được."

Bỉnh Hạch dùng bàn tay nhỏ mềm mại vỗ vỗ cái đầu nhỏ của mình, trên gương mặt bé con lộ vẻ hờn dỗi, giống như một đứa trẻ bị cướp mất kẹo. Bi kịch lớn nhất đời người, là chuẩn bị ra vẻ ngầu, nhưng lại đột nhiên quên mất chiêu thức "ngầu" đó.

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm độc quyền được thực hiện bởi truyen.free.